眾人隨著王鐵漢的引領,匆匆趕往宗懷昌所在的後堂。


    後堂內,燭火搖曳,映照著宗懷昌略顯蒼白的麵容,他此時正在仆役的服侍下喝藥。


    見狄仁傑等人進來,他掙紮著想要起身行禮,狄仁傑連忙上前按住他的肩膀,溫聲道:“宗將軍,你重傷初愈,不必多禮。”


    宗將軍感激地一笑,道:“多謝大帥掛念,末將已無大礙。事情末將都已經聽王鐵漢說過了。”


    “末將還要多謝大帥救命之恩。隻是末將無能,不能為朝廷分憂,屢戰屢敗,致使王大將軍遭此厄運,末將心中甚感愧疚。”


    言罷,宗懷昌搖了搖頭,似乎頗為內疚。


    趙既聞言,連忙安撫道:“宗將軍不必介懷,這都是蘇宏暉和丘靜等人所為,怪不得你。”


    雖然他不是很看得起這個膽怯之輩,但一開始的北伐二十八將,趙既熟悉的除了陽玄基和張九節,現在就剩一個宗懷昌了,此時真是感慨萬千。


    狄仁傑輕輕拍了拍他宗懷昌的手背,寬慰道:“承遠所言極是,將軍身體尚未完全康複,還需要好好將養一番。”


    權善才也連忙開口勸慰:“是啊,宗將軍好好調養,身體康複之後,也好再擔重任。”


    宗懷昌滿臉感動之色,連連應承。


    狄仁傑轉頭看向權善才和曾泰,叮囑道:“平州的安危就交給你們了。務必保持警惕,嚴防契丹與蛇靈的滲透。加強城防,確保糧草軍械充足,以備不時之需。”


    “宗將軍也統率過右威衛的軍隊,他恢複之後,也可以助伱們一臂之力,你們要精誠合作才是。”


    權善才、曾泰和宗懷昌齊聲應諾,表示一定不負所托。


    眾人又寒暄了一番,不再打擾宗懷昌歇息,紛紛而散。


    宗懷昌望著眾人離開,搖了搖頭,全無之前的沮喪之色,大口將手中的苦藥一飲而盡。


    ——


    自沙副將和蘇宏暉死去的那一夜開始,如燕精神便一直有些恍惚,影子暴露之後,這種症狀就更重了。


    蠟燭一寸一寸地燃燒著,她正在房間裏呆坐,雙目無神,兩眼空洞洞的。


    “咚咚咚”,一陣急促的敲門聲劃破了夜的寂靜。


    “誰呀?”如燕迅速換了一張麵孔,強作鎮定,跳起來開門。


    打開房門,李元芳高大的身影顯露出來,他的身影將如燕嬌小的身軀整個罩住了。


    如燕眨了眨眼睛,有種莫名的感覺:“元芳,這麽晚了,有什麽事嗎?”


    “大人,讓我通知你,明天我們一起出發去突厥石國。”李元芳平靜地說道。


    “突厥!石國?”如燕感到猝不及防。


    她連忙用喜色掩飾自己的失態:“叔父這次怎麽會答應帶我去呀?”


    李元芳沒好氣道:“他老人家還不是怕不帶你,你自己又偷偷一個人跑了。”


    如燕聞言,臉頰微紅,尷尬地笑道:“人家哪有那麽不知分寸呀!”


    “好了,好好收拾一下,早點休息,明早得趁早趕路呢。”李元芳又叮囑了一句。


    如燕點了點頭,李元芳便轉身離開了。


    待李元芳的背影漸行漸遠,良久,如燕有氣無力地關上了房門,心中糾結至極,眼中閃爍著星星點點。


    “大姐……元芳……”她輕聲呢喃,萬千思緒,難以平息。


    次日一早,狄仁傑、趙既等都起了個大早,整裝待發。


    趙既特意向權善才交代了幾句:“權大將軍,平州城內未必就沒有蛇靈逆黨了,千萬小心。抓到過逆黨的那些院子還是得盯著,說不定還有收獲。”


    權善才點了點頭:“大帥也說過此事,我明白,此去突厥,一路艱險,保重!”


    “大將軍也保重!”趙既拱手道別。


    ——


    在突厥與奚人交界的蒼茫之地,是一片荒涼的大山,寸草不生。


    北方唿嘯著卷地掃過,卷起漫天沙塵,頃刻之間,天地混沌一片。


    一支突厥騎兵飛奔而來,為首的正是大將軍達勒哈,一名巡防隊長正帶著他趕往哈日勒鷹師的駐地。


    正是巧合,在數十裏之外,一支漢人馬隊極速穿越這片區域,那是狄仁傑、趙既一行人。


    達勒哈趕到了鷹師駐地,向突厥士兵出示吉利可汗的金批大令,一路暢通無阻,來到了哈日勒的中軍大帳之中。


    哈日勒在帳中早已等他多時了。


    大帳之外,達勒哈帶來的衛隊把守在大帳兩側,個個表情肅穆,直到他們看清了一個人的麵孔。


    “默啜殿下,您怎麽會在這裏?”衛隊中有人認出了那張麵孔。


    默啜微微一笑,卻不答話,隻是輕輕一揮手。瞬間,四周的弓箭手如同鬼魅般出現,將衛隊團團包圍。


    箭矢如雨點般傾瀉而下,衛士們猝不及防,紛紛倒在了血泊之中。


    帳內當即爆發起了激烈的爭吵,又是幾聲慘叫。


    帳內的衝突很快也爆發了,達勒哈及其貼身衛士都被哈日勒帶人砍死。


    哈日勒走到屍體跟前,從他懷裏搜出那支金批大令,得意地對帳外道:“默啜殿下真是神機妙算,金批令已經到手!”


    隨著帳簾的掀開,默啜殿下與蕭清芳並肩步入大帳之中。


    蕭清芳臉上笑容洋溢:“石國的虎師已經到邊境,防備周軍,現在已經是時候開始計劃了。”


    默啜點了點頭,對那個帶路巡防隊長道:“你立即返迴石國向吉利可汗稟報。記住,一定要穩住他!”


    隊長大聲答應著,飛跑出門。


    默啜從哈日勒手中接過金批令,微笑道:“我將即刻下令豹師集結向石國靠攏。我想也就是十天之內,我那個軟弱的父親大人就要……”


    他放肆地大笑起來,做了個割喉的手勢。


    蕭清芳也笑起來,她走到地圖前,指著地圖道:“隻要吉利可汗一死,你立刻發虎師直取媯州、雲州。”


    “我命人傳信給契丹孫萬榮,讓他立刻率軍逼**州,兩相唿應,裏應外合,屆時大周的北境大門就全部向我們敞開,河北膏腴之地便成了唾手可得的肥肉。”


    默啜又發出一陣猖狂地大笑,仿佛自己已經成了突厥可汗。


    然而帳外卻有人進來,打斷了默啜的興致。


    “大姐,平州有消息到了。”小梅拿著一張紙條遞給蕭清芳。


    蕭清芳麵帶笑意,將紙條接了過來,那抹笑意逐漸凝固,終至消失殆盡。


    默啜見狀,連忙問道:“出了什麽事?”


    蕭清芳麵色陰沉下來:“狄仁傑那個老狐狸識破了我在平州的一些布置,現在已經極速朝突厥趕來了。”


    默啜一驚,略帶擔憂地問道:“會不會影響到我們剛剛的計劃?”


    蕭清芳搖了搖頭,再度露出了得意的笑容:“不會,他隻不過識破了一部分計劃,終究還是我技高一籌。”


    默啜點了點頭,不屑一笑:“原來如此,早就聽我父親說起過他。不過現在看來,他也沒有吹噓地那麽神嘛!他敢到突厥來,我會讓他死無全屍!”


    蕭清芳警告道:“不要小看狄仁傑,這一次我可是犧牲了眾多好手,花了血的代價,才勉強取得一點點便宜。甚至連我蛇靈的六大蛇首之一都搭進去了。千萬不可輕敵!”


    “李元芳和趙既都跟著狄仁傑來突厥來了,這二人武功極高。單單是那個趙既,連血靈占不到便宜,更不用說李元芳了,所以隻能智取,不可力敵。”


    說到這裏,小梅心中一笑,想起上次“刺殺”的事了。


    蕭清芳接著道:“飛鴿傳書加上小梅來這兒都要花時間,狄仁傑已經出發很久了。我們不能再拖,要立刻趕迴石國,提前布置。”


    “狄仁傑和趙既、李元芳都來了突厥,平州正好有可乘之機,小梅,你立刻傳信給孫萬榮,讓他提前發動計劃。”


    默啜心中有些不以為然,但見蕭清芳如此嚴肅,也就隨她去了:“中原有句俗話,強龍不壓地頭蛇,突厥就是狄仁傑的葬身之地!”

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