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況鍾用過早膳，怕來人耽擱，匆匆離府去三元坊看望老友何橫。何橫，江西盱江人，現任府儒學教授，是學官，執掌郡學課試等事，長況鍾一歲。進士及第後任蘇州府同知。他是個愛認死理的書呆子。一次，郡守到郡庠講學，講到《論語》的“子罕言利，與命與仁”時，釋義為孔子少談財利、天命和仁德。他聽後連說三個“謬”。郡守不悅，問為何，他說孔子少談財利但讚成天命與仁德。郡守進士出身，非等閑之輩，搬出宋儒程頤的話駁斥道：“昔程頤言，計利則害義，命之理微，仁之道大，皆夫子所罕言也。”他寸步不讓，反駁說：“《論語》全書，‘命’者二十一單一，‘仁’者百有單九，以君所言，聖人何至於此？”郡守語寒，騎虎難下，苦笑一聲：“仁兄真飽學之士也！”考績時，郡守說他狂傲不羈，輕佻不持儀節，擬貶為府學官。吏部按他的意思，把何橫放到儒學任教授。此前，何橫閱讀了不少《論語》注疏，如東漢鄭玄的《論語注》，三國魏何晏的《論語集解》，南朝梁皇侃的《論語義疏》，唐代陸德明的《經典釋義》，宋代朱熹的《四書章句集注》。他覺得這些注疏各有所長，但都帶有門戶之見，欲詳采各家之說，融入自己的觀點，重寫一部不帶門戶之見的注疏。他對教授這個職位很滿意，減少了迎來送往，可以把省下來的時間做學問了，課試之餘，他開始寫《論語新注》。
況鍾是在楊府認識何橫的。永樂以來，流行一種文風名台閣體，內容多為宣揚禮、義、廉、恥和歌功頌德，藝術形式追求雅正。此種文風影響了不少文人，何橫是其中的一位。楊士奇是台閣體詩文的代表人物，何橫每逢上京都會來楊府向閣老求教。況鍾是楊府的常客，由是這兩位江西老鄉便相遇、相識、相知、成為好朋友了。
況鍾來到三元坊府儒學。這裏東廟西學，何橫的衙署在東邊的文廟內。由門鬥帶路，來到何橫衙署前。這是文廟的一個偏院，院裏青磚鋪地，種著兩棵山茶，一株古柏，一進院子就給人一種陰涼、幽美、恬靜的感覺。隻見大門緊閉，門上掛著塊木牌，上寫：
拙作《論語新注》正在審結，君如以學問下教，匡正不佞，歡迎賜教，餘者恕不接待，乞諒！
何橫啟
宣德五年六月x日
臨院有個窗，窗門開著。況鍾走到窗前，往格子窗內一瞧，隻見煙霧繚繞，透過藍色的煙霧，隻見靠牆擺著兩架大書櫥，裏麵塞滿了書，一張粗腳馬鞍桌，一頭挨窗擺著，上麵放著一疊文稿和墨硯，何橫正邊抽煙邊改文稿。
況鍾敲門，室內無動靜。再敲，傳來拖遝的腳步聲。門打開一條縫，一副偌大的眼鏡凸顯出來：“敲，敲！汝不識字乎？”
況鍾笑：“在下目不識丁。”
眼鏡照了照來人。門大開，何橫熱情地迎了出來：“伯律兄，見笑，見笑！什麽風把您吹來了？”他身穿藍色圓領湖縐長袍，腰係玄色絲絛，前麵綴著塊長方形碧玉，胸前和背脊都濕淋淋的。
正值暑天，在室內為何這般緊衣束帶？況鍾有些不明白，何橫見況鍾老是望著他笑，會意地解釋說：“子之燕居，申申如也，餘為人師，安敢胡為乎？”
他的理由是：孔子在家也是衣冠整齊。況鍾笑，心說：孔聖人“申申如也”並非暑天，你老兄真是迂。
關於迂，何橫還有許多笑話。夫人用深青透紅的布給他做了件長袍，他不穿，理由是孔聖人不喜歡“紺緅飾”（深青透紅）。一天晚上夫人對他說明天沒米了，他躺在床上，假寐不答。夫人推推他的身子，重複說：“早上沒米了！”他眼睛一瞪：“米，米，婦人之見！聖人食不語，寢不言！”弄得夫人啼笑皆非。
何橫給況鍾倒了杯涼茶：“與兄話別，屈指二載，不勝雲樹之思，此次放駕前來，可多住些時日否？”
況鍾喝了口涼茶，笑道：“不是多住時日，這迴是不攆不走了！”
何橫一聽，知道是當郡守來了，高興得孩子似的笑了起來。府儒學破爛不堪，多次上書府衙要求修葺未果，況鍾來了，這件事不用擔心了。何橫拉著況鍾的手：“善哉，善哉！仁兄榮任太守可喜可賀！到寒舍去，讓賤內炒幾個菜，弟卿備菲酌為兄接風。”
況鍾走到案邊，拿起一疊書稿翻了翻：“今日不必了！仁兄正審結全書，惜時如金，待成書之日再喝不遲！”然後把書稿放迴原處，“仁兄忙吧，愚弟告辭了！”說罷一揖，走了。
離開三元坊，況鍾向絡絲巷走去。
蘇州城水陸平行，河街相鄰，前街後河，街道依河而建，民居臨水而築。絡絲巷在城北，尤安的宅子在絡絲巷中段。
尤宅大門虛掩，連叫數聲無人應答。宅旁有條甬道直通河麵埠岸。況鍾由甬道來到河邊，見一個須發皆白布衣芒鞋的清臒老者在洗決明子。
況鍾來到老人身旁，打聽尤安在哪裏。老人臉像核桃殼，幹巴巴的滿是溝痕，銀白的壽眉下，一對眸子閃著智慧的光，問道：“客從何處來？”
“郡衙”。況鍾如實說。
老人臉一沉：“尤安死了！”
況鍾很失望，問尤公是何時仙逝的。老人又問：“足下認識尤文度耶？“
“非也，京城有人托晚生來看他。”
“誰？”
“楊閣老。”
老人臉上泛起笑容：“先生官諱？”
“晚生姓況名鍾，字伯律。”
老人聽來人受楊閣老之托來看望他，承認自己便是尤文度。老人有學問，為官正，士林敬仰。畢生以清節著稱，在任時有人送他黃金，拒不接受。致仕無一畝之地可供子孫耕種，無一處房屋可供其族屬聚會。迴到故鄉後，見世風日下，心中非常鬱悶，多次給楊士奇上書，稱“蘇人不幸以富饒聞，凡官斯於上者，軺車過傳於斯者，京僚采辦來斯者，日踵弗絕，人人思飽其囊而去也。”他曾多次向老友歎息：蘇州鄉賢陸績當太守，帶迴的是石頭，而蘇州太守帶走的是財寶。老人憤世嫉俗，恨自己迴天無力，權當死了。
尤安帶況鍾迴家。推開門，一股潮氣撲麵而來。況鍾一看，牆腳和地麵濕漉漉的，有些地方長著白霜。他皺了皺眉：“尤公，潮氣如此之重，您會得風濕病的，府衙撥塊地皮給您，另建一棟如何？”
聽況鍾如此說，老人猜此人是新來的知府。他端著剛洗的決明子逕直進廚房，邊走邊說：“謝況大人關照！老妻故去，老朽帶未婚的濤兒住這裏，習慣了。”
況鍾跟了進去：“世兄不在家？”
“在街上拉車。”
說話間到了廚房。廚房後麵是吊腳樓，樓下是河。尤安生火泡決明茶。
況鍾在吊腳樓坐下。尤安說：“況大人，三國時蘇州吳縣有個陸績，你知道他的故事嗎？”
況鍾點點頭：“尤公放心，卑職就是要做陸績那樣的太守！”
尤安聽了很高興，可又不無憂慮地告訴況鍾：“做陸績那樣的官可難啊！巡撫衙門與蘇州府之間有副密密的網，把一切都罩住了，想獨立做點事，那副網就會把你的手足捆住，使你動彈不得。”
“既是如此，卑職就用剪把網剪個窟窿！”
說話間，水開了，老人把泡好的決明茶端給況鍾：“好樣的！伯律，你是老朽迴來後遇到的第一個敢與他們叫板的郡守。不過，我還是要提醒你，真正做到很難。必須忘身，知有國而不知有身，則不為事物所動搖。否則，還是鬥不過他們。”
“尤公放心，晚輩不會過費您的期望！”況鍾吹了吹杯中浮在水麵的決明子，“尤公，決明子好像是明目的吧？”
“正是！”尤安端著茶出來，吟了首詩：“愚翁七十目不瞑，日書繩頭夜點星，並非生來好眼力，隻因常年飲決明。”
況鍾喝了口決明茶，說喝了尤公的茶，但願我眼睛更亮，能把危害百姓的蛀蟲都挖出來。尤安告訴他：挖蛀蟲不難，難的是方策，此前的郡守也不乏正義之士，可還沒等他動手，蛀蟲們就聯手把他趕出了蘇州。
“尤公所言極是，晚生已領教了他們的厲害！”況鍾將曲阜遭陷、進城遇瘋子、開門見匕首的事都說了。
尤安聽後說：“他們太在乎你了！他們隨時注意著你的一舉一動。欲興其利，必先除其弊，你要有所作為就得施不測之威，破尋常之格！”
尤安的話令況鍾很受啟發。他很慶幸結識了這位良師益友。他虛心請教道：“請尤公垂教！”
尤安沒有直接迴答，向況鍾講起了赤壁之戰、玄武門之變和唐隆宮庭政變。
況鍾聽出了他的意思：僅有三萬水軍的周瑜之所能戰勝八十萬曹軍，單槍匹馬的李世民之所能戰勝李建成、李元吉的聯盟，李隆基之所能除去韋皇後，根本原因在於有勇氣，有人氣、出手快，使對方沒有反撲的機會。況鍾正沉思著，起風了，吊腳樓颯颯作響。空中飛揚著紙屑、樹葉和塵土。況鍾產生了靈感：“來趟狂飆行動，打他個措手不及。”他把自己的想法對尤安講了。尤安聽後豎起了大拇指。
這時，一個粗眉大眼，眸子閃著幽光，肩上撣條毛巾的壯實青年，手提一包決明子興衝衝進來。他穿著無袖白布短褂，敞著懷，黑紅胸膛上橫肉綻起，下身大褲腳短褲，將決明子交給老人，望了望況鍾：“爹，來客人了？“
尤安對兒子說：“濤兒，快給況大人請安！“
尤濤向況鍾叩頭。況鍾扶起尤濤，拍著他的肩膀：“世兄真壯實！”
離開絡絲巷之後，況鍾又去了一些地方，至晚方迴。晚膳時，洪叔報告說：茶葉瓶下壓著個紅包，裏麵一萬兩銀票。任豫和賈敬把禮物悄悄放在門房，任豫的畫軸和賈敬的茶葉中各發現一千兩銀票，問如何處理。
況鍾說都收起來，你給保管，建個花帳。洪叔原以為老爺會說退迴去。聽說收起來，心裏有些納悶：老爺向來視金錢如糞土，今日怎麽變得貪財了？他心事重重地：“老爺，有句話不知當講不當講？”
“你我兄弟，什麽話不可以講？”
“老爺視我為家懷，我就講實話，老爺還是莫收為好，這銀子燙手啊！”
況鍾笑了笑：“燙手也收！”
聽況鍾如此說，洪叔未再多言。老爺的為人他信得過，既是要收就有收的道理。
用過晚飯，況鍾散了一會步就進了臥室，他要考慮狂飆行動的方略，他先鋪開紙，寫了個一尺見方的“靜”字，然後望著“靜”字沉思。每遇大事他都是這樣，以靜製動，以不變應萬變。
他靜靜思考，反複權衡，行動計劃考慮成熟後，來到窗邊作了個深唿吸。已是亥末子初，徐徐的晚風吹來，帶來馥鬱的夜來香氣味。藏青色的天空特別空闊，輕柔的月光，仿佛是一副巨大的網從九霄撒落下來，假山、池塘、花木和卵石小道都被罩在其中。想起尤安說的網，他感慨萬千，迴到書案後坐下，提筆在紙上連寫了幾個“網”字，然後在“網”字上拖了一筆，心說：誰也休想用網捆住我，我要把你的網捅個窟窿！
經過一番考慮，他打算次日繼續微服私訪，先到楓橋去體察一番。那裏的鄉親多數人在藕渠流民收容所和他已成為好朋友。他想，自己上門真誠討教，鄉親們能不把真情稟告他嗎？他筆一擱，叫道：“洪叔！”
洪叔匆匆進：“老爺，有事？”
“準備好兩百兩銀票，明日去楓橋。”
“老爺，是去寒山寺進香放堂嗎？”
“不，塘上蘇金娣的丈夫在收容所被打死了，她拉扯個孩子不容易，給她送點存恤銀。”
“哦。”洪叔二話沒說準備銀票去了。
2
俗話說：隔牆有耳。此話一點不假。況鍾吩咐洪叔準備銀票時，一個年輕人正躲在窗外芭蕉林中偷聽。他叫趙青，是吳縣總圩長徐文伯的家丁。此人精明、內向、辦事幹練，頗受東家器重。徐文伯要他來監視況鍾。趙青聽到況鍾隔日要去楓橋後，立即迴徐府稟報。
徐府在胥口。胥口是個小鎮，在太湖邊上。趙青拍馬疾馳，不多久就到了徐府石門樓前。
門樓很氣派，門邊蹲著兩隻石獅子，簷下掛著寫有“徐府”字樣的燈籠，場上豎著兩根旗杆。他把馬栓在旗杆上，匆匆向內宅走去。內宅三路六進，屋頂獸脊在月光下閃閃發光。獸頭黑膝大門上端懸有一匾，上書“進士第”。趙青推開側門進入門廳。廳中掛著燈籠，牆上貼著徐文伯中秀才的報條。他讀書不如父親，盡管《圍墨選勝》、《時文精髓》、《製義正鵠》等書背了不少，幾次秋試不第，隻得化些銀子，恩邀一個舉人。他雖不會讀書，卻是個弄錢老手，產業規模比其父在世翻了幾番。
入門廳的屏門後是穿堂。穿堂上放著轎子，靠牆擺著已故進士、徐文伯父親的銜牌，上寫“xx科舉人”、“xx科進士”、“xx府知府”等。
穿堂之後是花廳，廳內擺著紫檀架子大理石屏風，楠木家具和名貴盆景。花廳有月洞門通側邊的遊廊，遊廊一側是女眷的住房，另一側是葡萄架。遊廊上掛著鸚鵡、畫眉籠。趙青來到靠頭的一間女眷房前，這是徐文伯六姨太鄢氏的房，房內亮著燈，他輕輕地敲門。
房內傳出一聲男人低沉的聲音：“啥人？”
“趙青。”
“趙青！趙青！”遊廊上的鸚鵡跟著叫。
房門開，徐文伯赤著上身，穿著短褲，手撚佛珠出來。他常年吃齋念佛，人稱徐善人。
“善翁，他明日去楓橋。”趙青稟告道。
鸚鵡跟著叫：“善翁，他明日去楓橋。”
徐文伯對鸚鵡瞪了一眼，退迴房內，向趙青招了招手。
趙青進房。鄢氏坐在花床旁邊的杌子上撲香水。她是徐文伯最寵愛的小妾，二十餘歲，長佻身材，鵝蛋臉，修眉俊眼，一身藕色絲綢，兩臂晶瑩似雪，十指纖纖如蔥。她向趙青飛去一個眉眼。
趙青不敢對視，忙低下頭。
“他去楓橋幹啥？”徐文伯問。
“給塘上的蘇金娣送恤存銀。”
聽到這個消息，徐文伯沉思了一會，然後說：“你去趟楓橋，把煨灶貓叫來！”煨灶貓叫杜青雲，現是楓橋圩長。
“是，善翁！”趙青走了。
3
翌日早飯後，況鍾帶著洪叔騎馬出了西米巷，向閶門大街走去。
此時，蘇州已成為全國財貨集散中心，閩廣外洋的果糖番貨，由海道經吳淞江抵此，再由運河、長江分流去長江流域各省和北方。內地的北貨和江南的絲綢、百貨及製作奇巧的各種工藝品匯集於此，泊海南去，甚或遠運朝鮮、日本、交趾、南洋。閶門是蘇州最繁華的地方，洋貨、皮貨、細緞、衣飾、金玉、珠寶、參藥店鋪比比皆是，戲園、遊船、酒肆、茶店、妓院如山如林。文人描繪當時閶門的繁華景象是：五更市賈何曾絕，四遠方言總不同。翠袖三千樓上下，黃金百萬水西東。
閶門出城二十裏便是古鎮楓橋。況鍾下馬，牽馬走進古鎮。楓橋古鎮是米豆和南北雜貨集散交易的中轉站，街市繁華熱鬧。走過街市，來到江楓洲。洲頭江楓之下立著一塊石碑，上刻唐人張繼的《楓橋夜泊》：
月落烏啼霜滿天，江楓漁火對愁眠。
姑蘇城外寒山寺，夜半鍾聲到客船。
詩碑旁有座石拱橋。此橋橫跨古運河，建於唐代，長十餘丈。京杭大運河開通以來，這裏是漕糧輸出的中轉發，深水期終日糧船不斷，每當漕糧北運經此，就封鎖河道，禁止其他船隻通行，初名“封橋”，後改為楓橋。
觀罷詩碑，況鍾和洪叔登上楓橋。橋下綠油油的河麵上，一個滿載漕糧的船隊軸櫓銜接正魚貫而去。
二人下楓橋，跳上馬背向塘上走去。塘上是個不大的村莊，約兩百多戶人。繁華隨著腳步逝去。蒼茫的天底下，蕭瑟的鄉村沒有點生氣。大片的稻田已經龜裂，水稻像沒有發育的病孩，蔫巴巴的抬不起頭，隱藏在雜草叢中，半死不活的。村裏死氣沉沉，連狗都懶得叫。農夫躲在草房中，四周隻有單調的蛤蟆聲。
路過一塊菜地時，聽到有人叫“康老板”。況鍾抬頭望去，是平秋月在挖土，累得汗流浹背的。況鍾問她幾時到家的，平秋月說：“昨日，傅德這迴總算發了善心！”
況鍾笑了笑。洪叔忍不住說：“大嫂，不瞞您，要不是我家老爺發話，你們怕是還迴不來哩！”
平秋月望著況鍾：“康老板，真的是您發話的？”
況鍾點點頭。平秋月記起今天早上煨灶貓囑咐的：“酒葫蘆你聽著，新知府今日來塘上，徐總圩長發了話，誰家要是向新知府亂說，加罰一年稅糧！”如此說來，這康老板真的是知府。她丟下鋤頭，忙不迭的跑到況鍾眼前跪下：“老爺，民婦不曉得您真的是知府大人，得罪了！”
況鍾雙手扶起她：“秋月，別這樣！知府又怎樣？還和原來那樣！”
平秋月局促不安地站在一邊，連粗氣都不敢喘。況鍾見她如此尷尬，忙打聽酒葫蘆在哪裏。
平秋月誠惶誠恐地：“他，他在……”
其實酒葫蘆此刻在家裏。平秋月擔心灑葫蘆見了況鍾會說錯話，不敢實說。
況鍾見她吞吞吐吐的，問道：“怎麽？秋月你不方便告訴我嗎？”
“不是，不是，不是的！”平秋月故意指著遠處，煞有介事地，“葫蘆帶著桂香到那邊種晚紅薯去了。”
況鍾見那麽遠，隻好作罷，便打聽蘇金娣住哪裏。平秋月指著運河岸邊古槐旁的一幢草房。
來到古槐下，蘇金娣的草房掛著鎖。她到哪裏去了？離此一箭之地有數十竿修竹，茂篁中露出粉牆黛瓦。況鍾決定到那戶人家去打聽。
這是個殷實戶，正房一色青磚瓦房，黃泥院牆圍著，門樓前兩樹木芙蓉，蒸霞一般。進罷門樓，見一個頭戴四方平定巾，身穿天青色長袍，腰係軟巾垂帶的三十多歲的秀才，提著裝有文房四寶的竹籃正在鎖大門。
此人叫周孝儒，祖上有田數十畝，父親早亡，被鄉紳巧取豪奪，僅剩薄田數畝。自己不善稼穡，將田出租。他原在村中教私塾。前年來了個蕩館先生，問秀才貴姓，秀才想考考那人才學，故意說：“騎著牛過函關老子姓李。”接著問對方：“先生呢？”蕩館先生笑了笑，報上自己的姓：“斬白蛇起漢義高祖氏劉。”這時屋外兩個學生打架，秀才以此出對： “桃李滿芳兩個孩童爭春色，”蕩館先生答曰：“梧桐葉落一根光棍打秋風。”兩人旗鼓相當，成了好朋友。蕩館先生從此在他家住下。周秀才是個心腸好，熱心助人，謀道不謀食，憂道不憂貧的人，見蕩館先生窮得“一根光棍打秋風”，自己辭了學館，由蕩館先生接手。辭館後，他在街上擺攤賣字畫維生。去年秋天，糧長徐文虎在他攤前經過，見畫的東西活靈活現，要他畫張畫。他當即揮毫潑墨畫了隻采花的大蝴蝶，題詞曰：“彈破莊周夢，兩翅駕東風。三百座名園，一采一個空。”徐文虎拿迴家，兄長徐文伯看後，說此畫是以蝴蝶諷喻他到處糟蹋婦女。徐文虎氣得咬牙切齒，派家丁趙飛搗了周孝儒的攤子。秀才上徐府討說法，徐文虎命家人放犬咬他。他抓起一根棍棒自衛。惡犬瘋狂進攻，他揮棒將犬打死。徐文虎說打狗欺主，逼他替狗買棺材，做道場，披麻戴孝，不然就收了他的田。田是祖上留下的，母親萬萬不會同意，如果這幾畝薄田都保不住，她老人家肯定活不成了。他隻得忍辱答應替狗發喪。其妻是個爭強好勝的人，要他寫張狀子到縣衙告徐文虎仗勢欺人。知縣孫福是個和事佬，說：“狗都埋了，還有什麽告頭？你就買個教訓吧，今後不要打人家的狗了。”妻子本來對他出讓學館就有氣，見畫畫又惹禍端，衙門不主持公道，覺得這日子沒辦法過下去，一氣尋了短見，留下幼子小儒。今日娘帶著小儒去陸楊了，他忙完家務到這時才出門。
況鍾上前問道：“請問秀才，知不知道蘇金娣去哪裏了？”
周孝儒望望況鍾，瞳仁閃著睿智的光，雖是生意人穿著，卻是氣度非凡，瀟灑飄逸。記起早上圩長煨灶貓說的話，估計此人是微服私訪的新知府。
“胥口的徐文伯接她紮花去了。”周秀才如實稟道。
秀才是況鍾在塘上遇見的惟一文化人，想多聊聊，客氣地問：“秀才官諱？”
秀才自狗官司之後，覺得官員都是不主持正義的惡衣惡食者，想起孔聖人說的：“士誌於道，而恥於惡衣惡食者，未足與議也”，他裝作耳背，大步流星出了門樓，把況鍾晾在原地。
離開周家門樓後，況鍾又去了好幾戶人家。那些人都是在常熟收容所新結識的朋友，見了麵雖是客氣，但問起事來一問三不知。況鍾很詫異：這些人今日到底怎麽了？
他隻得往迴走，踽踽而行來到寒山寺前。
寒山寺建於梁天監年間，取唐代江南名僧寒山之名為寺名。寒山言語無度，人莫能測，狀類癲狂，寫過不少好詩。況鍾慕名走進寒山寺。進罷山門，金碧輝煌的大雄寶殿出現在眼前。殿前立著一隻兩人高的鐵鑄香爐，爐中嫋嫋升騰著淡紫色的煙，善男信女們正在爐中焚化香表。寶殿正中是高約二丈許的如來佛坐像，坐像兩旁立著阿難，迦代脅持。佛前供櫃上點著粗大的蠟燭，照得殿堂明晃晃的。兩側牆上列坐鎏金鐵羅漢十八尊，這些羅漢有的慈眉善目，開懷敞笑，有的橫眉怒眼，沉思不語，神態各異……
洪叔買來香表在爐中焚燒。況鍾在蒲團上跪下，向如來佛祈禱，求佛保佑蘇州府風調雨順，物阜年豐。正祈禱間，右胳膊被旁邊一個人的胳膊輕輕碰了一下，側目一望，碰他的人是一個三十餘歲的婦人，她正在向如來佛磕頭，上身穿茄色棗花綢衣，下穿米黃色絲裙，腰身綽約，顰眉秀目，笑靨可人，雙峰若隱若現，真個是雨潤芙蓉，霧寵芍藥。
祈禱畢，況鍾離開大雄寶殿，到後殿瞻仰寒山石刻像，然後沿著曲廊分別到廡殿、羅漢堂、藏經樓、楓江樓、霜鍾閣等處悠轉一番，最後來到碑廊。碑廊上刻有寒山詩二首：
人生在塵蒙
人生在塵蒙，恰似盆中蟲。
終日行繞繞，不離其盆中。
神仙不可得，煩惱計無窮。
歲月如流水，須臾作老翁。
莊子說送終
莊子說送終，天地為棺槨。
吾歸此有時，唯須一番箔。
死將矮青蠅，吊不勞白鶴。
餓著首陽山，生廉死亦樂。
兩首詩都是講人生，況鍾看後感觸頗深。寒山說得對，人的一生盡管蠅營狗苟，為私利奔忙，到頭來還是一場空。生命是有限的，再多的財富也枉然。不如利用短促的生命，多做點利國利民的好事，把清名留在世上，這樣死了也會感到快樂。他覺得寒山詩空靈，恬淡，內含禪機，充滿智慧。
走出山門，洪叔正坐在一株古柏下。見況鍾出來了，掏出一張簽紙：“老爺，我替您求了張簽。”
況鍾拿過一看，上麵寫著：第二十四簽，上吉，旁有一偈：
桃花三月天，良姻在眼前。
一線因針度，忙求月老仙。
況鍾笑：“荒唐，荒唐！”
洪叔不識字，聽老爺連說“荒唐”，問道：“老爺，簽上都說了些什麽？”
“問你哩！你求的是什麽？”
“我求的是老爺的官運。”
況鍾大笑不止：“求官事答婚姻，風馬牛不相及，這菩薩今日怕是搞糊塗了！”
迴家路上，況鍾一直琢磨著
況鍾用過早膳，怕來人耽擱，匆匆離府去三元坊看望老友何橫。何橫，江西盱江人，現任府儒學教授，是學官，執掌郡學課試等事，長況鍾一歲。進士及第後任蘇州府同知。他是個愛認死理的書呆子。一次，郡守到郡庠講學，講到《論語》的“子罕言利，與命與仁”時，釋義為孔子少談財利、天命和仁德。他聽後連說三個“謬”。郡守不悅，問為何，他說孔子少談財利但讚成天命與仁德。郡守進士出身，非等閑之輩，搬出宋儒程頤的話駁斥道：“昔程頤言，計利則害義，命之理微，仁之道大，皆夫子所罕言也。”他寸步不讓，反駁說：“《論語》全書，‘命’者二十一單一，‘仁’者百有單九，以君所言，聖人何至於此？”郡守語寒，騎虎難下，苦笑一聲：“仁兄真飽學之士也！”考績時，郡守說他狂傲不羈，輕佻不持儀節，擬貶為府學官。吏部按他的意思，把何橫放到儒學任教授。此前，何橫閱讀了不少《論語》注疏，如東漢鄭玄的《論語注》，三國魏何晏的《論語集解》，南朝梁皇侃的《論語義疏》，唐代陸德明的《經典釋義》，宋代朱熹的《四書章句集注》。他覺得這些注疏各有所長，但都帶有門戶之見，欲詳采各家之說，融入自己的觀點，重寫一部不帶門戶之見的注疏。他對教授這個職位很滿意，減少了迎來送往，可以把省下來的時間做學問了，課試之餘，他開始寫《論語新注》。
況鍾是在楊府認識何橫的。永樂以來，流行一種文風名台閣體，內容多為宣揚禮、義、廉、恥和歌功頌德，藝術形式追求雅正。此種文風影響了不少文人，何橫是其中的一位。楊士奇是台閣體詩文的代表人物，何橫每逢上京都會來楊府向閣老求教。況鍾是楊府的常客，由是這兩位江西老鄉便相遇、相識、相知、成為好朋友了。
況鍾來到三元坊府儒學。這裏東廟西學，何橫的衙署在東邊的文廟內。由門鬥帶路，來到何橫衙署前。這是文廟的一個偏院，院裏青磚鋪地，種著兩棵山茶，一株古柏，一進院子就給人一種陰涼、幽美、恬靜的感覺。隻見大門緊閉，門上掛著塊木牌，上寫：
拙作《論語新注》正在審結，君如以學問下教，匡正不佞，歡迎賜教，餘者恕不接待，乞諒！
何橫啟
宣德五年六月x日
臨院有個窗，窗門開著。況鍾走到窗前，往格子窗內一瞧，隻見煙霧繚繞，透過藍色的煙霧，隻見靠牆擺著兩架大書櫥，裏麵塞滿了書，一張粗腳馬鞍桌，一頭挨窗擺著，上麵放著一疊文稿和墨硯，何橫正邊抽煙邊改文稿。
況鍾敲門，室內無動靜。再敲，傳來拖遝的腳步聲。門打開一條縫，一副偌大的眼鏡凸顯出來：“敲，敲！汝不識字乎？”
況鍾笑：“在下目不識丁。”
眼鏡照了照來人。門大開，何橫熱情地迎了出來：“伯律兄，見笑，見笑！什麽風把您吹來了？”他身穿藍色圓領湖縐長袍，腰係玄色絲絛，前麵綴著塊長方形碧玉，胸前和背脊都濕淋淋的。
正值暑天，在室內為何這般緊衣束帶？況鍾有些不明白，何橫見況鍾老是望著他笑，會意地解釋說：“子之燕居，申申如也，餘為人師，安敢胡為乎？”
他的理由是：孔子在家也是衣冠整齊。況鍾笑，心說：孔聖人“申申如也”並非暑天，你老兄真是迂。
關於迂，何橫還有許多笑話。夫人用深青透紅的布給他做了件長袍，他不穿，理由是孔聖人不喜歡“紺緅飾”（深青透紅）。一天晚上夫人對他說明天沒米了，他躺在床上，假寐不答。夫人推推他的身子，重複說：“早上沒米了！”他眼睛一瞪：“米，米，婦人之見！聖人食不語，寢不言！”弄得夫人啼笑皆非。
何橫給況鍾倒了杯涼茶：“與兄話別，屈指二載，不勝雲樹之思，此次放駕前來，可多住些時日否？”
況鍾喝了口涼茶，笑道：“不是多住時日，這迴是不攆不走了！”
何橫一聽，知道是當郡守來了，高興得孩子似的笑了起來。府儒學破爛不堪，多次上書府衙要求修葺未果，況鍾來了，這件事不用擔心了。何橫拉著況鍾的手：“善哉，善哉！仁兄榮任太守可喜可賀！到寒舍去，讓賤內炒幾個菜，弟卿備菲酌為兄接風。”
況鍾走到案邊，拿起一疊書稿翻了翻：“今日不必了！仁兄正審結全書，惜時如金，待成書之日再喝不遲！”然後把書稿放迴原處，“仁兄忙吧，愚弟告辭了！”說罷一揖，走了。
離開三元坊，況鍾向絡絲巷走去。
蘇州城水陸平行，河街相鄰，前街後河，街道依河而建，民居臨水而築。絡絲巷在城北，尤安的宅子在絡絲巷中段。
尤宅大門虛掩，連叫數聲無人應答。宅旁有條甬道直通河麵埠岸。況鍾由甬道來到河邊，見一個須發皆白布衣芒鞋的清臒老者在洗決明子。
況鍾來到老人身旁，打聽尤安在哪裏。老人臉像核桃殼，幹巴巴的滿是溝痕，銀白的壽眉下，一對眸子閃著智慧的光，問道：“客從何處來？”
“郡衙”。況鍾如實說。
老人臉一沉：“尤安死了！”
況鍾很失望，問尤公是何時仙逝的。老人又問：“足下認識尤文度耶？“
“非也，京城有人托晚生來看他。”
“誰？”
“楊閣老。”
老人臉上泛起笑容：“先生官諱？”
“晚生姓況名鍾，字伯律。”
老人聽來人受楊閣老之托來看望他，承認自己便是尤文度。老人有學問，為官正，士林敬仰。畢生以清節著稱，在任時有人送他黃金，拒不接受。致仕無一畝之地可供子孫耕種，無一處房屋可供其族屬聚會。迴到故鄉後，見世風日下，心中非常鬱悶，多次給楊士奇上書，稱“蘇人不幸以富饒聞，凡官斯於上者，軺車過傳於斯者，京僚采辦來斯者，日踵弗絕，人人思飽其囊而去也。”他曾多次向老友歎息：蘇州鄉賢陸績當太守，帶迴的是石頭，而蘇州太守帶走的是財寶。老人憤世嫉俗，恨自己迴天無力，權當死了。
尤安帶況鍾迴家。推開門，一股潮氣撲麵而來。況鍾一看，牆腳和地麵濕漉漉的，有些地方長著白霜。他皺了皺眉：“尤公，潮氣如此之重，您會得風濕病的，府衙撥塊地皮給您，另建一棟如何？”
聽況鍾如此說，老人猜此人是新來的知府。他端著剛洗的決明子逕直進廚房，邊走邊說：“謝況大人關照！老妻故去，老朽帶未婚的濤兒住這裏，習慣了。”
況鍾跟了進去：“世兄不在家？”
“在街上拉車。”
說話間到了廚房。廚房後麵是吊腳樓，樓下是河。尤安生火泡決明茶。
況鍾在吊腳樓坐下。尤安說：“況大人，三國時蘇州吳縣有個陸績，你知道他的故事嗎？”
況鍾點點頭：“尤公放心，卑職就是要做陸績那樣的太守！”
尤安聽了很高興，可又不無憂慮地告訴況鍾：“做陸績那樣的官可難啊！巡撫衙門與蘇州府之間有副密密的網，把一切都罩住了，想獨立做點事，那副網就會把你的手足捆住，使你動彈不得。”
“既是如此，卑職就用剪把網剪個窟窿！”
說話間，水開了，老人把泡好的決明茶端給況鍾：“好樣的！伯律，你是老朽迴來後遇到的第一個敢與他們叫板的郡守。不過，我還是要提醒你，真正做到很難。必須忘身，知有國而不知有身，則不為事物所動搖。否則，還是鬥不過他們。”
“尤公放心，晚輩不會過費您的期望！”況鍾吹了吹杯中浮在水麵的決明子，“尤公，決明子好像是明目的吧？”
“正是！”尤安端著茶出來，吟了首詩：“愚翁七十目不瞑，日書繩頭夜點星，並非生來好眼力，隻因常年飲決明。”
況鍾喝了口決明茶，說喝了尤公的茶，但願我眼睛更亮，能把危害百姓的蛀蟲都挖出來。尤安告訴他：挖蛀蟲不難，難的是方策，此前的郡守也不乏正義之士，可還沒等他動手，蛀蟲們就聯手把他趕出了蘇州。
“尤公所言極是，晚生已領教了他們的厲害！”況鍾將曲阜遭陷、進城遇瘋子、開門見匕首的事都說了。
尤安聽後說：“他們太在乎你了！他們隨時注意著你的一舉一動。欲興其利，必先除其弊，你要有所作為就得施不測之威，破尋常之格！”
尤安的話令況鍾很受啟發。他很慶幸結識了這位良師益友。他虛心請教道：“請尤公垂教！”
尤安沒有直接迴答，向況鍾講起了赤壁之戰、玄武門之變和唐隆宮庭政變。
況鍾聽出了他的意思：僅有三萬水軍的周瑜之所能戰勝八十萬曹軍，單槍匹馬的李世民之所能戰勝李建成、李元吉的聯盟，李隆基之所能除去韋皇後，根本原因在於有勇氣，有人氣、出手快，使對方沒有反撲的機會。況鍾正沉思著，起風了，吊腳樓颯颯作響。空中飛揚著紙屑、樹葉和塵土。況鍾產生了靈感：“來趟狂飆行動，打他個措手不及。”他把自己的想法對尤安講了。尤安聽後豎起了大拇指。
這時，一個粗眉大眼，眸子閃著幽光，肩上撣條毛巾的壯實青年，手提一包決明子興衝衝進來。他穿著無袖白布短褂，敞著懷，黑紅胸膛上橫肉綻起，下身大褲腳短褲，將決明子交給老人，望了望況鍾：“爹，來客人了？“
尤安對兒子說：“濤兒，快給況大人請安！“
尤濤向況鍾叩頭。況鍾扶起尤濤，拍著他的肩膀：“世兄真壯實！”
離開絡絲巷之後，況鍾又去了一些地方，至晚方迴。晚膳時，洪叔報告說：茶葉瓶下壓著個紅包，裏麵一萬兩銀票。任豫和賈敬把禮物悄悄放在門房，任豫的畫軸和賈敬的茶葉中各發現一千兩銀票，問如何處理。
況鍾說都收起來，你給保管，建個花帳。洪叔原以為老爺會說退迴去。聽說收起來，心裏有些納悶：老爺向來視金錢如糞土，今日怎麽變得貪財了？他心事重重地：“老爺，有句話不知當講不當講？”
“你我兄弟，什麽話不可以講？”
“老爺視我為家懷，我就講實話，老爺還是莫收為好，這銀子燙手啊！”
況鍾笑了笑：“燙手也收！”
聽況鍾如此說，洪叔未再多言。老爺的為人他信得過，既是要收就有收的道理。
用過晚飯，況鍾散了一會步就進了臥室，他要考慮狂飆行動的方略，他先鋪開紙，寫了個一尺見方的“靜”字，然後望著“靜”字沉思。每遇大事他都是這樣，以靜製動，以不變應萬變。
他靜靜思考，反複權衡，行動計劃考慮成熟後，來到窗邊作了個深唿吸。已是亥末子初，徐徐的晚風吹來，帶來馥鬱的夜來香氣味。藏青色的天空特別空闊，輕柔的月光，仿佛是一副巨大的網從九霄撒落下來，假山、池塘、花木和卵石小道都被罩在其中。想起尤安說的網，他感慨萬千，迴到書案後坐下，提筆在紙上連寫了幾個“網”字，然後在“網”字上拖了一筆，心說：誰也休想用網捆住我，我要把你的網捅個窟窿！
經過一番考慮，他打算次日繼續微服私訪，先到楓橋去體察一番。那裏的鄉親多數人在藕渠流民收容所和他已成為好朋友。他想，自己上門真誠討教，鄉親們能不把真情稟告他嗎？他筆一擱，叫道：“洪叔！”
洪叔匆匆進：“老爺，有事？”
“準備好兩百兩銀票，明日去楓橋。”
“老爺，是去寒山寺進香放堂嗎？”
“不，塘上蘇金娣的丈夫在收容所被打死了，她拉扯個孩子不容易，給她送點存恤銀。”
“哦。”洪叔二話沒說準備銀票去了。
2
俗話說：隔牆有耳。此話一點不假。況鍾吩咐洪叔準備銀票時，一個年輕人正躲在窗外芭蕉林中偷聽。他叫趙青，是吳縣總圩長徐文伯的家丁。此人精明、內向、辦事幹練，頗受東家器重。徐文伯要他來監視況鍾。趙青聽到況鍾隔日要去楓橋後，立即迴徐府稟報。
徐府在胥口。胥口是個小鎮，在太湖邊上。趙青拍馬疾馳，不多久就到了徐府石門樓前。
門樓很氣派，門邊蹲著兩隻石獅子，簷下掛著寫有“徐府”字樣的燈籠，場上豎著兩根旗杆。他把馬栓在旗杆上，匆匆向內宅走去。內宅三路六進，屋頂獸脊在月光下閃閃發光。獸頭黑膝大門上端懸有一匾，上書“進士第”。趙青推開側門進入門廳。廳中掛著燈籠，牆上貼著徐文伯中秀才的報條。他讀書不如父親，盡管《圍墨選勝》、《時文精髓》、《製義正鵠》等書背了不少，幾次秋試不第，隻得化些銀子，恩邀一個舉人。他雖不會讀書，卻是個弄錢老手，產業規模比其父在世翻了幾番。
入門廳的屏門後是穿堂。穿堂上放著轎子，靠牆擺著已故進士、徐文伯父親的銜牌，上寫“xx科舉人”、“xx科進士”、“xx府知府”等。
穿堂之後是花廳，廳內擺著紫檀架子大理石屏風，楠木家具和名貴盆景。花廳有月洞門通側邊的遊廊，遊廊一側是女眷的住房，另一側是葡萄架。遊廊上掛著鸚鵡、畫眉籠。趙青來到靠頭的一間女眷房前，這是徐文伯六姨太鄢氏的房，房內亮著燈，他輕輕地敲門。
房內傳出一聲男人低沉的聲音：“啥人？”
“趙青。”
“趙青！趙青！”遊廊上的鸚鵡跟著叫。
房門開，徐文伯赤著上身，穿著短褲，手撚佛珠出來。他常年吃齋念佛，人稱徐善人。
“善翁，他明日去楓橋。”趙青稟告道。
鸚鵡跟著叫：“善翁，他明日去楓橋。”
徐文伯對鸚鵡瞪了一眼，退迴房內，向趙青招了招手。
趙青進房。鄢氏坐在花床旁邊的杌子上撲香水。她是徐文伯最寵愛的小妾，二十餘歲，長佻身材，鵝蛋臉，修眉俊眼，一身藕色絲綢，兩臂晶瑩似雪，十指纖纖如蔥。她向趙青飛去一個眉眼。
趙青不敢對視，忙低下頭。
“他去楓橋幹啥？”徐文伯問。
“給塘上的蘇金娣送恤存銀。”
聽到這個消息，徐文伯沉思了一會，然後說：“你去趟楓橋，把煨灶貓叫來！”煨灶貓叫杜青雲，現是楓橋圩長。
“是，善翁！”趙青走了。
3
翌日早飯後，況鍾帶著洪叔騎馬出了西米巷，向閶門大街走去。
此時，蘇州已成為全國財貨集散中心，閩廣外洋的果糖番貨，由海道經吳淞江抵此，再由運河、長江分流去長江流域各省和北方。內地的北貨和江南的絲綢、百貨及製作奇巧的各種工藝品匯集於此，泊海南去，甚或遠運朝鮮、日本、交趾、南洋。閶門是蘇州最繁華的地方，洋貨、皮貨、細緞、衣飾、金玉、珠寶、參藥店鋪比比皆是，戲園、遊船、酒肆、茶店、妓院如山如林。文人描繪當時閶門的繁華景象是：五更市賈何曾絕，四遠方言總不同。翠袖三千樓上下，黃金百萬水西東。
閶門出城二十裏便是古鎮楓橋。況鍾下馬，牽馬走進古鎮。楓橋古鎮是米豆和南北雜貨集散交易的中轉站，街市繁華熱鬧。走過街市，來到江楓洲。洲頭江楓之下立著一塊石碑，上刻唐人張繼的《楓橋夜泊》：
月落烏啼霜滿天，江楓漁火對愁眠。
姑蘇城外寒山寺，夜半鍾聲到客船。
詩碑旁有座石拱橋。此橋橫跨古運河，建於唐代，長十餘丈。京杭大運河開通以來，這裏是漕糧輸出的中轉發，深水期終日糧船不斷，每當漕糧北運經此，就封鎖河道，禁止其他船隻通行，初名“封橋”，後改為楓橋。
觀罷詩碑，況鍾和洪叔登上楓橋。橋下綠油油的河麵上，一個滿載漕糧的船隊軸櫓銜接正魚貫而去。
二人下楓橋，跳上馬背向塘上走去。塘上是個不大的村莊，約兩百多戶人。繁華隨著腳步逝去。蒼茫的天底下，蕭瑟的鄉村沒有點生氣。大片的稻田已經龜裂，水稻像沒有發育的病孩，蔫巴巴的抬不起頭，隱藏在雜草叢中，半死不活的。村裏死氣沉沉，連狗都懶得叫。農夫躲在草房中，四周隻有單調的蛤蟆聲。
路過一塊菜地時，聽到有人叫“康老板”。況鍾抬頭望去，是平秋月在挖土，累得汗流浹背的。況鍾問她幾時到家的，平秋月說：“昨日，傅德這迴總算發了善心！”
況鍾笑了笑。洪叔忍不住說：“大嫂，不瞞您，要不是我家老爺發話，你們怕是還迴不來哩！”
平秋月望著況鍾：“康老板，真的是您發話的？”
況鍾點點頭。平秋月記起今天早上煨灶貓囑咐的：“酒葫蘆你聽著，新知府今日來塘上，徐總圩長發了話，誰家要是向新知府亂說，加罰一年稅糧！”如此說來，這康老板真的是知府。她丟下鋤頭，忙不迭的跑到況鍾眼前跪下：“老爺，民婦不曉得您真的是知府大人，得罪了！”
況鍾雙手扶起她：“秋月，別這樣！知府又怎樣？還和原來那樣！”
平秋月局促不安地站在一邊，連粗氣都不敢喘。況鍾見她如此尷尬，忙打聽酒葫蘆在哪裏。
平秋月誠惶誠恐地：“他，他在……”
其實酒葫蘆此刻在家裏。平秋月擔心灑葫蘆見了況鍾會說錯話，不敢實說。
況鍾見她吞吞吐吐的，問道：“怎麽？秋月你不方便告訴我嗎？”
“不是，不是，不是的！”平秋月故意指著遠處，煞有介事地，“葫蘆帶著桂香到那邊種晚紅薯去了。”
況鍾見那麽遠，隻好作罷，便打聽蘇金娣住哪裏。平秋月指著運河岸邊古槐旁的一幢草房。
來到古槐下，蘇金娣的草房掛著鎖。她到哪裏去了？離此一箭之地有數十竿修竹，茂篁中露出粉牆黛瓦。況鍾決定到那戶人家去打聽。
這是個殷實戶，正房一色青磚瓦房，黃泥院牆圍著，門樓前兩樹木芙蓉，蒸霞一般。進罷門樓，見一個頭戴四方平定巾，身穿天青色長袍，腰係軟巾垂帶的三十多歲的秀才，提著裝有文房四寶的竹籃正在鎖大門。
此人叫周孝儒，祖上有田數十畝，父親早亡，被鄉紳巧取豪奪，僅剩薄田數畝。自己不善稼穡，將田出租。他原在村中教私塾。前年來了個蕩館先生，問秀才貴姓，秀才想考考那人才學，故意說：“騎著牛過函關老子姓李。”接著問對方：“先生呢？”蕩館先生笑了笑，報上自己的姓：“斬白蛇起漢義高祖氏劉。”這時屋外兩個學生打架，秀才以此出對： “桃李滿芳兩個孩童爭春色，”蕩館先生答曰：“梧桐葉落一根光棍打秋風。”兩人旗鼓相當，成了好朋友。蕩館先生從此在他家住下。周秀才是個心腸好，熱心助人，謀道不謀食，憂道不憂貧的人，見蕩館先生窮得“一根光棍打秋風”，自己辭了學館，由蕩館先生接手。辭館後，他在街上擺攤賣字畫維生。去年秋天，糧長徐文虎在他攤前經過，見畫的東西活靈活現，要他畫張畫。他當即揮毫潑墨畫了隻采花的大蝴蝶，題詞曰：“彈破莊周夢，兩翅駕東風。三百座名園，一采一個空。”徐文虎拿迴家，兄長徐文伯看後，說此畫是以蝴蝶諷喻他到處糟蹋婦女。徐文虎氣得咬牙切齒，派家丁趙飛搗了周孝儒的攤子。秀才上徐府討說法，徐文虎命家人放犬咬他。他抓起一根棍棒自衛。惡犬瘋狂進攻，他揮棒將犬打死。徐文虎說打狗欺主，逼他替狗買棺材，做道場，披麻戴孝，不然就收了他的田。田是祖上留下的，母親萬萬不會同意，如果這幾畝薄田都保不住，她老人家肯定活不成了。他隻得忍辱答應替狗發喪。其妻是個爭強好勝的人，要他寫張狀子到縣衙告徐文虎仗勢欺人。知縣孫福是個和事佬，說：“狗都埋了，還有什麽告頭？你就買個教訓吧，今後不要打人家的狗了。”妻子本來對他出讓學館就有氣，見畫畫又惹禍端，衙門不主持公道，覺得這日子沒辦法過下去，一氣尋了短見，留下幼子小儒。今日娘帶著小儒去陸楊了，他忙完家務到這時才出門。
況鍾上前問道：“請問秀才，知不知道蘇金娣去哪裏了？”
周孝儒望望況鍾，瞳仁閃著睿智的光，雖是生意人穿著，卻是氣度非凡，瀟灑飄逸。記起早上圩長煨灶貓說的話，估計此人是微服私訪的新知府。
“胥口的徐文伯接她紮花去了。”周秀才如實稟道。
秀才是況鍾在塘上遇見的惟一文化人，想多聊聊，客氣地問：“秀才官諱？”
秀才自狗官司之後，覺得官員都是不主持正義的惡衣惡食者，想起孔聖人說的：“士誌於道，而恥於惡衣惡食者，未足與議也”，他裝作耳背，大步流星出了門樓，把況鍾晾在原地。
離開周家門樓後，況鍾又去了好幾戶人家。那些人都是在常熟收容所新結識的朋友，見了麵雖是客氣，但問起事來一問三不知。況鍾很詫異：這些人今日到底怎麽了？
他隻得往迴走，踽踽而行來到寒山寺前。
寒山寺建於梁天監年間，取唐代江南名僧寒山之名為寺名。寒山言語無度，人莫能測，狀類癲狂，寫過不少好詩。況鍾慕名走進寒山寺。進罷山門，金碧輝煌的大雄寶殿出現在眼前。殿前立著一隻兩人高的鐵鑄香爐，爐中嫋嫋升騰著淡紫色的煙，善男信女們正在爐中焚化香表。寶殿正中是高約二丈許的如來佛坐像，坐像兩旁立著阿難，迦代脅持。佛前供櫃上點著粗大的蠟燭，照得殿堂明晃晃的。兩側牆上列坐鎏金鐵羅漢十八尊，這些羅漢有的慈眉善目，開懷敞笑，有的橫眉怒眼，沉思不語，神態各異……
洪叔買來香表在爐中焚燒。況鍾在蒲團上跪下，向如來佛祈禱，求佛保佑蘇州府風調雨順，物阜年豐。正祈禱間，右胳膊被旁邊一個人的胳膊輕輕碰了一下，側目一望，碰他的人是一個三十餘歲的婦人，她正在向如來佛磕頭，上身穿茄色棗花綢衣，下穿米黃色絲裙，腰身綽約，顰眉秀目，笑靨可人，雙峰若隱若現，真個是雨潤芙蓉，霧寵芍藥。
祈禱畢，況鍾離開大雄寶殿，到後殿瞻仰寒山石刻像，然後沿著曲廊分別到廡殿、羅漢堂、藏經樓、楓江樓、霜鍾閣等處悠轉一番，最後來到碑廊。碑廊上刻有寒山詩二首：
人生在塵蒙
人生在塵蒙，恰似盆中蟲。
終日行繞繞，不離其盆中。
神仙不可得，煩惱計無窮。
歲月如流水，須臾作老翁。
莊子說送終
莊子說送終，天地為棺槨。
吾歸此有時，唯須一番箔。
死將矮青蠅，吊不勞白鶴。
餓著首陽山，生廉死亦樂。
兩首詩都是講人生，況鍾看後感觸頗深。寒山說得對，人的一生盡管蠅營狗苟，為私利奔忙，到頭來還是一場空。生命是有限的，再多的財富也枉然。不如利用短促的生命，多做點利國利民的好事，把清名留在世上，這樣死了也會感到快樂。他覺得寒山詩空靈，恬淡，內含禪機，充滿智慧。
走出山門，洪叔正坐在一株古柏下。見況鍾出來了，掏出一張簽紙：“老爺，我替您求了張簽。”
況鍾拿過一看，上麵寫著：第二十四簽，上吉，旁有一偈：
桃花三月天，良姻在眼前。
一線因針度，忙求月老仙。
況鍾笑：“荒唐，荒唐！”
洪叔不識字，聽老爺連說“荒唐”，問道：“老爺，簽上都說了些什麽？”
“問你哩！你求的是什麽？”
“我求的是老爺的官運。”
況鍾大笑不止：“求官事答婚姻，風馬牛不相及，這菩薩今日怕是搞糊塗了！”
迴家路上，況鍾一直琢磨著