1
小馬輦出了京城，眼前是一望無際的高梁、玉米地。驛道在青苗地中通過。在烈日的暴曬下，兩旁的青苗葉片低垂，無一點生氣。驛道上行人很少，偶爾可見一兩個男女從地裏鑽出來，然後又鑽了進去。
小馬輦匆匆趕路。為了不招人耳目，況鍾化名康忠，生意人，三人主仆相稱。
進入山東後取道曲阜。曲阜是孔子故裏。自漢武帝廢黜百家，獨尊儒術後，孔子地位日益尊顯。明朝開國皇帝朱元璋稱孔子為至聖先師，詔儒學為國學，在孔子家鄉曲阜擴建孔廟，每歲春秋派人到曲阜致祭。況鍾束發受教於孔學，特別尊孔，今上任路過山東，自然要去拜祭至聖先師。
孔廟建於孔子故宅，魯哀公時立廟，洪武間擴建。崇閣巍峨，層樓高起，青鬆拂簷，玉蘭繞砌，好不壯觀，天天吸引著許許多多的朝聖者。
小馬輦來到廟前停車場，立即吸引了許多朝聖者的眼球。這種車轅長二丈，四馬拉，輦亭長方形，亭長丈六，寬八尺，高六尺餘，四角紅漆柱子，周邊獸皮鑲嵌，玻璃窗，上下亭板用沉香木雕花嵌對，車座鋪紅花毯，上蓋竹墊，亭前左右開門，寶石垂絡，紅緞垂簷，四扇紅簾掛於亭門前。此車京邑之地通稱輦，過去是王者所乘，今為大內用車。
圍觀者中一個三十開外，瘦如蛤蟆幹的長高個，望了眼身旁一位年約四旬，身子矮胖，團頭大臉，有點像彌勒佛模樣的人，說：“要是能坐迴這樣的車，死也值！”
“黎民百姓想坐這種車？做夢吧！”彌勒佛笑了笑。
小馬輦停下，況鍾父子下車。洪叔把車停到一邊去。駕車的牲口有兩匹是公馬，公馬發現場上雌馬，突然拉著車橫跑，車轅碰了蛤蟆幹一下，擦破他腿上一小塊皮。蛤蟆幹追上去，兇神惡煞地拉住洪叔，要他出藥錢，吵得不可開交。況鍾欲迴去調解，隻見彌勒佛走了過去，將蛤蟆幹拉開：“有緣大家才碰到一起，文虎，不要為難人家！”那個叫文虎的蛤蟆幹才作罷。
況鍾見糾紛平息了，掉頭向廟內走去。上罷石階，來到殿前，石柱上一副楹聯：
氣備四時與天地日月鬼神合其德
教垂萬世繼堯舜禹湯文武作之師
父子懷著崇敬的心情進大成殿，殿兩側牆上上一副楹聯曆曆在目：
生民來未有夫子也
知我者其惟春秋乎
殿內金虯伏於棟下，玉獸蹲於戶傍，壁麵生光，窗中耀日。正中立著孔子金身，金身前的神龕上點著一排香燭，香煙繚繞。許多朝聖者正在頂禮膜拜。父子二人點燃香燭，虔誠地在蒲團上跪下……
拜罷孔子出來，洪叔和彌勒佛、蛤蟆幹正在說笑，似乎三人已成朋友。洪叔見東家出來，連忙與彌勒佛二人告別，登上駕車座。
此時已是夕陽西下，小馬輦駛離停車場去投宿。官員馳驛，驛館是包食宿的。況鍾因為皇上賜了錢，未去麻煩驛館，一路都是自己掏錢住店。
小馬輦駛向城區。街上人來人往，熱鬧非凡。剛進街，幾個攬生意的夥計紛紛向小馬輦跑來，其中一個肩上撣著白手巾的瘌痢頭小夥計捷足先登，張開雙臂攔住小馬輦。洪叔隻得喝住牲口。況寰掀開紅簾下車，向小夥計喝道：“幹什麽？幹什麽？”
瘌痢頭哭喪著臉：“客官，住店麽？小子今日還未攬到十位客，掌櫃的要扣俺工錢。”
“要住都不住你破店！”況寰對他擋道攬客很是不滿。
瘌痢頭眨巴著眼，諂笑著：“爺，我向您賠不是！”說畢向況寰做了個下小跪的動作。
況鍾從紅簾內伸出頭，見小夥計懇求，動了惻隱之心，對兒子說：“到哪家住不是住？君子成人之美，就到他店住吧！”
瘌痢頭聽況鍾如此說，樂得屁顛屁顛，忙向況鍾作揖致謝，然後踏上車給洪叔帶路。
來到一家名“生商客棧”的旅店，小夥計下車，攙扶況鍾進店，然後幫洪叔把馬趕到廄棚去。
2
生商客棧兩層迴環四合走馬樓，中間是個小院，種著花草，四周都是房間。小夥計帶況鍾三人來到樓上的二號房，窗明幾淨，三個鋪。
晚飯後，況鍾在街上溜達了一會，迴到房間，點起蠟燭打開了《範文正公集》。他在禮部儀曹供職十餘年，政務繁忙，無暇讀書，便惜分陰，無論會前飯後還是旅途都不放過空閑，這已養成習慣。洪叔坐在床頭抽煙。況寰站在房外走馬樓上，搖著素紙折扇聽樓下唱小曲。
對麵樓下雅座內有個姑娘正在清唱昆曲：
食祿乘軒著錦袍，豈知民瘼半分毫？
滿斟美酒千家血，細切肥羊百姓膏。
燭淚淋漓冤淚滴，歌聲嘹亮怨聲高，
牛羊付與豺狼牧，辜負朝庭用爾曹。
況寰生性愛聽戲，越聽越有味，向樓下走去。來到雅座門外，往裏瞧，桌上擺著酒菜，一個胖公子在飲酒，二家奴侍立身後替他打扇。清唱的姑娘年約十七、八，身體很發育，水靈靈的大眼睛，鵝蛋臉，櫻桃嘴，衣著雖很一般卻非常整潔。
此時，姑娘的清唱唱完了。因為天氣熱，鼻子微微有汗，她用花手絹揩著。揩畢，拿起琵琶改為蘇州評彈，唱道：去年洪澇今年旱，田裏稻麥都成稈，
官家逼糧似虎狼，無糧便把牛豬趕。
賣盡家產貧如洗，家家端起討飯碗，
十室九空炊煙絕，遍地蒿茅碩鼠歡。
這詞是姑娘的表兄周秀才編的，寫的都是身邊的事。姑娘非常熟悉，想起鄉親們一個個麵黃肌瘦的臉孔，父母挖野菜充饑，她唱著唱著眼角流出了淚水。
“妞，怎麽下雨了？”胖公子有些不解。
姑娘唱畢迴答說，爹娘年邁，在家等著錢買糧，賣唱掙的錢不多，還沒往家寄，故此啼哭。公子色迷迷地望著她：“本公子別的沒有，就是不缺銀子。不是有歌曰‘知縣是掃帚嗎？’俺爹天天都往家裏掃錢。你要是願做俺的小妾，不用賣唱了，把爹娘一塊接來過便是！”
姑娘羞紅了臉，正色道：“民女賣藝不賣色！”
公子討了個沒趣，仍不罷休，改口說：“要不，就和俺喝交杯酒？多賞你幾個錢！”不等姑娘同意便命家奴添酒杯。
姑娘見胖公子起了邪念，連賞錢都不要急忙往外跑。公子向家奴使眼色。二家奴立即向姑娘撲上去。姑娘高唿救命。
況寰氣憤不過，衝進門大吼一聲：“放下姑娘！”
胖公子望著況寰，不屑地：“哪來的野狗？”接著向家奴呶呶嘴，“把這條愛叫的野狗趕出去！”
二家奴放下姑娘向況寰撲去。況寰與二家奴搏鬥，鼻子上挨了一拳，流出血來。況寰火起，抓起板凳向家奴打去，二家奴嚇得不敢近前。況寰放下板凳，趁機衝向胖公子，雙手卡住他的脖子：“叫你的人滾出去！”
胖公子翻著白眼：“爺，做甚都……都行，隻要饒……饒俺的命。”況寰鬆了鬆手，胖公子對家奴說：“滾，你們給俺滾出去！”
二家奴出門。況寰將胖公子往門口一推，公子跌在地上。二家奴扶起公子。公子由二家奴架著胳膊往外走，邊走邊威脅道：“俺是縣大爺的三公子，等著瞧！”
胖公子一走，躲在角落裏嚇得打哆嗦的姑娘出來，掏出花手絹替況寰擦鼻血。況寰的臉騰地紅了起來，把姑娘的手推開：“別，別……別弄髒了你的手帕。”
姑娘不聽，堅持給況寰揩鼻血。況寰還是第一次和大姑娘貼得這麽近，臊得不行，生怕別人看見，結結巴巴的說：“別……別……姑娘，快迴家吧！天……天都晚了……”
“大哥，奴怕……”姑娘住了手，惶悚地望著門外。
“怕什麽？”
“怕他們路上攔住我。”
況寰緊握拳頭揮了揮：“他敢？我送你迴去！”
娘娘臉上露出兩個甜甜的小酒窩，寬慰地笑了，向況寰蹲了個萬福：“俠義哥哥，小女子這廂有禮了！”
二人向街上走去。天已斷黑，空中飄著烏雲，露出些許月光。況寰問姑娘什麽名字，姑娘告訴況寰，她叫杜秀蓉，昆山人，和逃難的鄉親們一塊來這裏謀生的。劉二哥在東門驛道旁賣茶，到了那裏就不怕了。
來到東門，隻見驛道旁有幢孤零零的茅房，裏麵漏出微弱的燈光，杜秀蓉指著黑沉沉的茅草房說劉二哥就住那裏。
況寰見到草棚不過十餘丈遠，便向杜秀蓉告辭。杜秀蓉大方地拉著他的衣角：“大哥，您再幫個忙，行不？”
“何事？”
“昆山活不下了，鄉親們想請人寫張狀子送到京城去，告昆山的狗官！”
與杜秀蓉在一起，況寰有種莫名的興奮感，還真舍不得離開。聽姑娘如此說，他連連點頭。
二人來到草棚。推開門，裏麵煙霧繚繞，空氣中散發著濃烈的旱煙味，幾個光著膊子穿短褲的漢子圍桌坐著，正麵紅耳赤地爭論什麽。一個瘦骨嶙峋已上不惑之年，肩上撣條白手巾的漢子提壺正往他們碗中添水。況寰明白，此人無疑是劉二哥。
棚裏的人見杜秀蓉帶迴個英俊後生，爭論立即中斷，一個個用異樣的目光掃視二人。坐在上首的葛阿伴咧開大嘴詭秘地笑著：“喲，秀蓉帶個洗磨客來了？”他三十多歲，粗眉大眼，古銅色的臉，手臂結實得像棒槌，胸前肌肉一塊塊綻起。
葛阿伴的弟弟阿讓和阿貴身子沒有哥壯實，黃皮寡瘦的，二人坐在下首，正在搓腿上的汙垢，聽了“吃吃”地陰笑著。正在往茶碗中添水的劉二哥則沒笑，一副作古正經的樣子，加了兩隻碗，放上茶葉，邊注開水邊對秀蓉說：“叔與你爹是拜把兄弟，有這等好事，今日叔替你做主，以茶代酒辦了！”
劉二哥話音一落，屋內哄堂大笑。況寰不習慣這種場合，非常不自在，站在棚中發呆。杜秀蓉臉紅得像醉蝦，罵道：“啥人像你？三刀蜀勿熱，四刀勿出血，厚著臉皮，見一個愛一個！人家大哥是來寫狀子的。”
聽說是來寫狀子的，劉二哥才意識到玩笑開過了頭，拍了拍況寰的肩：“訟師，對不起哦，開個玩笑，窮開心！”
葛阿伴向況寰招招手，拍了拍身旁的板凳，況寰在他身旁坐下。阿伴要二哥找來紙筆墨硯。況寰站了起來，說：“我不是訟師，狀子怕寫不好，我去叫一個會寫狀子的人來。”他想：這些老鄉都是蘇州府人，父親是他們的父母官，應該讓他來聽聽鄉親們的苦楚。聽況寰如此說，幾個老鄉先是你望望我，我望望你，然後輕輕地歎了口氣。葛阿伴的濃眉跳了跳，用懷疑的目光向況寰掃了掃。杜秀蓉見狀，忙替況寰解釋：“大哥是好人，說話算數的！”不知什麽原因，打從一見麵，她就覺得況寰是個值得信賴的人。葛阿伴粗大的指頭在桌子上敲著，沉思了一會，然後點了點頭。
況寰迴到客棧。父親還在秉燭觀書，他一五一十地把蘇州流民的要求向父親稟陳。況鍾聽罷，放下書，立即跟著兒子向東門走去。
聽罷鄉親們的控訴，況鍾非常痛心，同是大明的皇天後土，蘇州為何會這樣？他安慰鄉親們說：“養秭稗者傷禾稼，惠奸宄者賊良民。鄉親們講的是聲聲血，句句淚，康某一定會把大家的苦難寫所訴狀轉呈蘇州新知府，要他嚴懲貪官汙吏！”
葛阿伴聽說會來新知府，忙問新知府姓甚名誰。
“他叫況鍾，正在去蘇州的路上。”
葛阿伴搖搖頭：“康老板，那況鍾也未必會這樣做，有句話不是說官官相護嗎！”
況鍾解釋道：“鄉親們不用擔心，康某與況鍾是朋友，心與心相通，非常了解他。政之所興在順民心，政之所廢在逆民心。他懂得這個道理，要治理好蘇州，他就得順應百姓要求，嚴懲貪官汙吏，讓大家過上好日子！”說完，他勸大家不要在外流浪，說這樣有違《大明律》，都火速迴家複業。
見三更將盡，況鍾告辭，葛家兄弟和杜秀蓉送況鍾父子到客棧，此時正好四更鼓響。
3
更鼓五響之後，況鍾催起床，用青鹽漱了口，三人就上了路。烏雲已經散去，東邊白亮白亮的，幾顆星星在眨眼，驛道旁的禾稼還是黑乎乎的。
行罷三、四裏，東方天際出現一道紅色的亮光，星星漸漸隱退。刹那間，太陽露出了半邊笑臉，血紅的朝霞和紫色的雲朵掩映著大地。
況寰撩開窗簾，幾隻燕子正在空中呢喃。記起兒時祖母何氏教的一首兒歌，情不自禁地哼了起來：
燕子者，蓬蓬飛，
爹在京裏寫信迴。
爹教打崽莫打女，
女在娘邊不多時。
……
況鍾望了兒子一眼，目光露出鬱抑。兒子停止唱歌：爹怎麽了！是不是有什麽心事？正要發問，況鍾先開了口：“寰兒，今日不知為何，為父心裏亂糟糟的，好像會出什麽事。”
“不會吧？能出什麽事呢？”晚上父親隻睡一個時辰，眼圈發黑，況寰安慰父親道，“也許是沒睡足吧！”
話音剛落，後麵驛道上傳來“得得得”急劇的馬蹄聲。父子朝後窗望去，兩個漢子正策馬追來。
二人飛馬掠過，在小馬輦前頭翻身下馬，取下腰刀，揮刀堵在路上。一個瞪著一副牛蛋眼，露出一對虎牙，短褂敞開，胸前一撮毛；一個棗核腦袋，禿頂，隻剩耳根一圈毛發。
“停，停，停！停車！”牛蛋眼向洪叔吼道。
洪叔“籲—－”叫了聲，接著緊勒韁繩，牲口停下了步子，小馬輦不動了。兩名漢子分別從左右登車，持刀往車亭內闖。
況寰掀開紅簾出來，擋住二漢子：“你們要幹什麽？’
牛蛋眼打量一番況寰後，問：“你叫康忠？”
況寰望著這兩位不速之客，心裏嘀咕開了：他們怎麽會知道父親的化名呢？除了昨天晚上向幾位昆山老鄉談起過，這裏誰也不知道這個名。莫非是客棧有壞人的坐探？這兩個漢子不像好人，可能客棧有人見爹是商人，以為很有錢，報與他們來搶劫的。想到這裏，況寰說：“你們找錯了，這裏沒有康忠！”說罷身子往後一退，猛地把門一關。
兩漢子拚命踢門。
況寰與二漢子周旋時，況鍾已在琢磨二漢子的來意，覺得二人像是來收買路錢的。他想皇上賜的路費還有，免得糾纏不休，耽誤行程。於是從懷裏抽出一張五十鈔的紙麵綠色，印有龍形花邊的大明寶鈔，要兒子把門打開。
況寰開門。況鍾手持大明寶鈔走到車亭門邊：“二位好漢不要糾纏了，我身上隻有這點錢，你倆拿去。普天之下，莫非王土，你們這樣做是犯王法的。法網恢恢，疏而不漏，為非作歹，王法是要製裁你們的！”他將鈔票交給牛蛋眼，“拿了這錢迴家去吧，老老實實做個良民！”
牛蛋眼不接錢。況鍾以為他嫌少，說不要嫌少，按當今市價，一鈔一貫，這五十鈔合五十兩白銀哩。牛蛋眼冷笑一聲用刀指著況鍾：“太爺俺是曲阜縣衙的，俺們老爺要你去一趟！”
況鍾望望他倆，怎麽也不像衙役。公職人員都有名刺，既是衙役不妨看看他的名刺。聽說要看名刺，兩位漢子愣了一下，互相對視了一眼，牛蛋眼顯得有些慌張，核棗腦袋陰笑著說名刺在捕房，要看去那裏看。
明製，公職人員外出須隨身攜帶名帖。他倆拿不出名帖，證明原先對他們的懷疑沒有錯。況寰腦子裏盤算著怎麽收拾他倆。考慮成熟後對二位漢子說：“二位既是官差，看不看其實也無所謂，我們跟你走便是，請二位爺下車帶路。”說畢，目光掃了下洪叔，要他配合。
這洪叔是個實心人，沒理解少東家的意圖，聽況寰這般說，心裏非常著急，明明這兩個不是好人，少爺怎麽能答應跟他走？而且老爺也不吱聲。忙跑到左邊踏腳邊拚命搖頭。況寰知道洪叔沒領會他的意思，一語雙關地說：“我知道，你跟著來便是！”說畢向洪叔使了個眼色。洪叔這才明白，不再吱聲了。
況寰向兩位漢子抱了抱拳：“既是要去縣衙，二位爺請快，我們還要趕路哩！”
牛蛋眼示意棗核下車。棗核從左邊下，洪叔連忙挪開身子。牛蛋眼從右邊下，況寰緊跟其後。牛蛋眼的一隻腳剛著地，況寰朝他背心猛踢一腳。牛蛋眼立即倒在地上，手中腰刀飛落。況寰拾起地上的刀，揮刀向剛爬起來的牛蛋眼劈去。棗核見狀大驚，急忙上前援助牛蛋眼。洪叔在後麵用腳往他腿上一掃，棗核跌倒在地。洪叔腳踏他的背心，將他的刀繳了。
二漢子的武器被繳，已無礙大事，況鍾命留下二人性命，將他放了。況寰和洪叔放了他倆。二漢子如喪考妣般哭喪著臉，爬上馬背飛也似的跑了。
小馬輦又跑了起來。恐劫匪再來騷擾，洪叔把車駕得飛快。
跑了一程，兩旁出現連綿起伏的丘陵，前不挨村，後不著店，荒無人煙。驛道伸進山的懷抱，路旁石崖壁立，岩壁的縫隙中正開著一叢叢紅豔豔的花，崖下長著一叢叢比人還高的灌木。況鍾的心不由得又懸了起來，擔心有強人出沒，命洪叔加速。洪叔揮鞭使勁催趕著牲口，小馬輦風馳電掣般向前衝去。
進山半裏許，來到一個兩山夾峙的地方，隻見驛道上架著十幾根木頭。洪叔報告有路障。話音剛落，兩旁灌木叢中鑽出十多名身穿衙役服裝手持兵器的漢子，攔著馬車不讓過。
小馬輦停了下來，況鍾父子下車。衙役們跑上前來，不由分說把他們鎖了，立即押往縣衙。
曲阜知縣升堂，這知縣四十餘歲，肥頭大耳，個子矮，肚皮大，整個給人一圓球感覺。況鍾質問知縣為何把他們執來。知縣說賣茶的劉二哥被人殺了，有人報案說是康忠所害。況鍾聽了如泥塑木雕般立在那兒。想那劉二哥昨天晚上還有說有笑的，今天卻駕鶴西歸，而這個兇殺案竟無端的把自己牽扯進去，真應了那句古話：天有不測風雲，人有旦夕禍福。他抑製著內心同情二哥而引起的悲痛和小人指正他是兇手的憤怒，沉默著，一言不發，思考著如何應對這場意外。他覺得，出現此種情狀，不外乎兩種可能：一是舉報人出於錯覺和多種原因，以至產生誤判；二是舉報人與他有仇，嫁禍於他。不論有意還是無意，舉報人是個關鍵。想到這裏，他從容不迫地說：“知縣大人，我要見見那報案人，看他是不是瘋子，殺人越貨能信口雌黃嗎？”
知縣命帶舉報人。衙役帶那人上。況鍾三人都驚呆了，舉報人竟是小夥計！小夥計佝僂著身子，臉帶病容，見了況鍾臉上通紅，一副愧色。
“三癩子，他是不是殺害劉二哥的兇手？”知縣指著況鍾問小夥計。
“是，是……是他！”小夥計身子不停地抖著，看得出他已重病纏身。
況鍾感到非常意外，他與小夥計往日無冤，今日無仇，小夥計攔車攬客，他還成全了他。小夥計如此陷害他，肯定是受雇於人。況鍾兩股如電的目光盯著小夥計的臉：“人皆有是非之心，小夥計，你不是畜牲，是人。是人就要分清是非。誰殺的劉二哥，你最清楚，說出來，我獎你銀子，那人雇你多少，我給你雙倍！”
小夥計不敢望況鍾的目光，臉上一陣紅一陣白，低頭囁嚅著：“康爺，俺知道對不起您……俺是畜牲！”他苦笑了一下，但笑容如火山噴出的熔岩，立即凝固住，接著臉色轉青，額頭冒汗，笑容變成愁容，然後痛苦地呻吟起來。
知縣見狀，以為小夥計畏懼況鍾，忙說：“三癩子，休怕！你把看到的再說一遍，免得康忠他抵賴！”
小夥計點點頭，斷斷續續地說出了整個案件的經過：他三更從店裏迴家時，在東門口看見康忠摸進劉二哥的草棚，然後聽到劉二哥慘叫一聲。四更鼓響他從家裏迴店，口有些作幹，進草棚去討口茶喝，看見劉二哥倒在血泊中。
聽了小夥計的證詞，況鍾意識到此案是個天大的陰謀，有人殺了劉二哥，買通小夥計嫁禍於他。要證明自己的清白，最重要的是先揭穿證人謊言，然後順藤摸瓜，把那幕後真兇緝拿歸案。
知縣見況鍾默不作聲，以為無話可說了，催他在庭審記錄上畫押。況鍾說畫押可以，但得允許他查看一下屍格。知縣允。況鍾看過屍格，說屍格上的記錄不清楚，要麵見仵作。知縣想，隻要你願畫押，要見仵作就見吧。
仵作來到公堂。況鍾問：“仵作大哥，您是驗屍人，屍格上寫二哥四更被殺，您再迴憶一下，時間是否準確？”
仵作是個經驗豐富的人，非常自信地說：“從屍斑看，四更沒錯！”
“確定？” 況鍾再問。
“確定！”仵作肯定地，“我驗屍二十餘年，從無差錯！”
況鍾向仵作鞠了一躬：“謝謝您！您可以走了。”
目送仵作走後，況鍾向知縣嚴肅地提出，證人作的是假證。理由是：一、昨晚天空雲層頗厚，證人站在東門口，距劉二哥茶棚十丈有餘，他根本看不請草棚下人影的麵目，可見所謂看見我摸進劉二哥茶棚的事完全是杜撰。二、我父子和蘇民葛阿伴、葛阿讓、葛阿貴、杜秀蓉等人，在劉二哥茶棚喝茶至三更末方散，葛家兄弟和杜秀蓉送我父子至客棧時正好四更鼓響，就是說從一更至三更末，我們幾個人都一直在一起，證人所謂三更看到我摸進草棚，然後聽到劉二哥慘叫一聲，完全是誑語。三、仵作驗屍判定劉二哥被害是四更，我父子離開草棚時，劉二哥還送至門外，他的被殺，是我父子離開茶棚之後，因此，劉二哥的被害與我全無幹係，說我是兇手於情於理不合。
況鍾的分析有理、有據、有節，知縣反駁不了，命傳葛阿伴等人。葛阿伴等人來到公堂，證明況鍾所說完全符合事實。
知縣見況鍾不費吹灰之力，就把一個強加在頭上的冤案推翻，心裏不得不佩服。心想，此人若是為官，頂戴定在自己之上。他這人天生小肚雞腸，嫉妒賢能，有機會就要給能人一點顏色，顯示一下自己的權威。況鍾的冤情洗清之後，他遲遲不給三人鬆綁。
況寰見狀，質問知縣：“大人，您要鎖我們到何時？我們還得趕路哩！”
知縣板起臉，拿起驚堂木在案上拍了一下：“還想趕路？爾等毆打捕役，有違法度，如何處置？自己說！”
況鍾被弄糊塗了：難道那牛蛋眼和棗核腦袋真的是捕役？忙問道：“大人，所謂毆打捕役有違法度，不知何意？”
知縣沒迴話，隻是向捕頭遞了個眼色。捕頭會意，進後堂。牛蛋眼和棗核腦袋隨捕頭出，跪在知縣麵前哭訴著：“老爺，他們出手真狠，您得好好收拾他們！”
此二人原來真的是捕快。小夥計報案後，知縣命他倆到客棧執人，其餘人到路口設卡。為不驚動案犯，他倆穿的是便衣，見況鍾一行已離店，沿驛道飛馬追去。
二人哭訴過後，知縣冷笑問況鍾：“康忠，你說不知何意，現在明白了吧？”轉對捕頭，“把他三人押到號子裏去！”
況寰急了，反駁道：“他們不穿公服，不帶名刺，誰曉得是捕役？”
況鍾笑著勸兒子：“休惱，休惱！既來之則安之，他要關就讓他關吧！旅途勞頓，我等正好歇歇腳，耽誤了皇差，叫皇上問罪曲阜縣便是！”
知縣一聽，好大的口氣，連忙問道：“康忠，你什麽皇差，能說與本縣聽嗎？”
況鍾搖搖頭：“無可奉告！”
“既是皇差，本縣也許可以提供方便。”
“哦。”況鍾向兒子遞了個眼色。
“他是去上任的蘇州知府，欽限十五天趕到，貴縣可否提供方便？”況寰領會了父親的意思，披
小馬輦出了京城，眼前是一望無際的高梁、玉米地。驛道在青苗地中通過。在烈日的暴曬下，兩旁的青苗葉片低垂，無一點生氣。驛道上行人很少，偶爾可見一兩個男女從地裏鑽出來，然後又鑽了進去。
小馬輦匆匆趕路。為了不招人耳目，況鍾化名康忠，生意人，三人主仆相稱。
進入山東後取道曲阜。曲阜是孔子故裏。自漢武帝廢黜百家，獨尊儒術後，孔子地位日益尊顯。明朝開國皇帝朱元璋稱孔子為至聖先師，詔儒學為國學，在孔子家鄉曲阜擴建孔廟，每歲春秋派人到曲阜致祭。況鍾束發受教於孔學，特別尊孔，今上任路過山東，自然要去拜祭至聖先師。
孔廟建於孔子故宅，魯哀公時立廟，洪武間擴建。崇閣巍峨，層樓高起，青鬆拂簷，玉蘭繞砌，好不壯觀，天天吸引著許許多多的朝聖者。
小馬輦來到廟前停車場，立即吸引了許多朝聖者的眼球。這種車轅長二丈，四馬拉，輦亭長方形，亭長丈六，寬八尺，高六尺餘，四角紅漆柱子，周邊獸皮鑲嵌，玻璃窗，上下亭板用沉香木雕花嵌對，車座鋪紅花毯，上蓋竹墊，亭前左右開門，寶石垂絡，紅緞垂簷，四扇紅簾掛於亭門前。此車京邑之地通稱輦，過去是王者所乘，今為大內用車。
圍觀者中一個三十開外，瘦如蛤蟆幹的長高個，望了眼身旁一位年約四旬，身子矮胖，團頭大臉，有點像彌勒佛模樣的人，說：“要是能坐迴這樣的車，死也值！”
“黎民百姓想坐這種車？做夢吧！”彌勒佛笑了笑。
小馬輦停下，況鍾父子下車。洪叔把車停到一邊去。駕車的牲口有兩匹是公馬，公馬發現場上雌馬，突然拉著車橫跑，車轅碰了蛤蟆幹一下，擦破他腿上一小塊皮。蛤蟆幹追上去，兇神惡煞地拉住洪叔，要他出藥錢，吵得不可開交。況鍾欲迴去調解，隻見彌勒佛走了過去，將蛤蟆幹拉開：“有緣大家才碰到一起，文虎，不要為難人家！”那個叫文虎的蛤蟆幹才作罷。
況鍾見糾紛平息了，掉頭向廟內走去。上罷石階，來到殿前，石柱上一副楹聯：
氣備四時與天地日月鬼神合其德
教垂萬世繼堯舜禹湯文武作之師
父子懷著崇敬的心情進大成殿，殿兩側牆上上一副楹聯曆曆在目：
生民來未有夫子也
知我者其惟春秋乎
殿內金虯伏於棟下，玉獸蹲於戶傍，壁麵生光，窗中耀日。正中立著孔子金身，金身前的神龕上點著一排香燭，香煙繚繞。許多朝聖者正在頂禮膜拜。父子二人點燃香燭，虔誠地在蒲團上跪下……
拜罷孔子出來，洪叔和彌勒佛、蛤蟆幹正在說笑，似乎三人已成朋友。洪叔見東家出來，連忙與彌勒佛二人告別，登上駕車座。
此時已是夕陽西下，小馬輦駛離停車場去投宿。官員馳驛，驛館是包食宿的。況鍾因為皇上賜了錢，未去麻煩驛館，一路都是自己掏錢住店。
小馬輦駛向城區。街上人來人往，熱鬧非凡。剛進街，幾個攬生意的夥計紛紛向小馬輦跑來，其中一個肩上撣著白手巾的瘌痢頭小夥計捷足先登，張開雙臂攔住小馬輦。洪叔隻得喝住牲口。況寰掀開紅簾下車，向小夥計喝道：“幹什麽？幹什麽？”
瘌痢頭哭喪著臉：“客官，住店麽？小子今日還未攬到十位客，掌櫃的要扣俺工錢。”
“要住都不住你破店！”況寰對他擋道攬客很是不滿。
瘌痢頭眨巴著眼，諂笑著：“爺，我向您賠不是！”說畢向況寰做了個下小跪的動作。
況鍾從紅簾內伸出頭，見小夥計懇求，動了惻隱之心，對兒子說：“到哪家住不是住？君子成人之美，就到他店住吧！”
瘌痢頭聽況鍾如此說，樂得屁顛屁顛，忙向況鍾作揖致謝，然後踏上車給洪叔帶路。
來到一家名“生商客棧”的旅店，小夥計下車，攙扶況鍾進店，然後幫洪叔把馬趕到廄棚去。
2
生商客棧兩層迴環四合走馬樓，中間是個小院，種著花草，四周都是房間。小夥計帶況鍾三人來到樓上的二號房，窗明幾淨，三個鋪。
晚飯後，況鍾在街上溜達了一會，迴到房間，點起蠟燭打開了《範文正公集》。他在禮部儀曹供職十餘年，政務繁忙，無暇讀書，便惜分陰，無論會前飯後還是旅途都不放過空閑，這已養成習慣。洪叔坐在床頭抽煙。況寰站在房外走馬樓上，搖著素紙折扇聽樓下唱小曲。
對麵樓下雅座內有個姑娘正在清唱昆曲：
食祿乘軒著錦袍，豈知民瘼半分毫？
滿斟美酒千家血，細切肥羊百姓膏。
燭淚淋漓冤淚滴，歌聲嘹亮怨聲高，
牛羊付與豺狼牧，辜負朝庭用爾曹。
況寰生性愛聽戲，越聽越有味，向樓下走去。來到雅座門外，往裏瞧，桌上擺著酒菜，一個胖公子在飲酒，二家奴侍立身後替他打扇。清唱的姑娘年約十七、八，身體很發育，水靈靈的大眼睛，鵝蛋臉，櫻桃嘴，衣著雖很一般卻非常整潔。
此時，姑娘的清唱唱完了。因為天氣熱，鼻子微微有汗，她用花手絹揩著。揩畢，拿起琵琶改為蘇州評彈，唱道：去年洪澇今年旱，田裏稻麥都成稈，
官家逼糧似虎狼，無糧便把牛豬趕。
賣盡家產貧如洗，家家端起討飯碗，
十室九空炊煙絕，遍地蒿茅碩鼠歡。
這詞是姑娘的表兄周秀才編的，寫的都是身邊的事。姑娘非常熟悉，想起鄉親們一個個麵黃肌瘦的臉孔，父母挖野菜充饑，她唱著唱著眼角流出了淚水。
“妞，怎麽下雨了？”胖公子有些不解。
姑娘唱畢迴答說，爹娘年邁，在家等著錢買糧，賣唱掙的錢不多，還沒往家寄，故此啼哭。公子色迷迷地望著她：“本公子別的沒有，就是不缺銀子。不是有歌曰‘知縣是掃帚嗎？’俺爹天天都往家裏掃錢。你要是願做俺的小妾，不用賣唱了，把爹娘一塊接來過便是！”
姑娘羞紅了臉，正色道：“民女賣藝不賣色！”
公子討了個沒趣，仍不罷休，改口說：“要不，就和俺喝交杯酒？多賞你幾個錢！”不等姑娘同意便命家奴添酒杯。
姑娘見胖公子起了邪念，連賞錢都不要急忙往外跑。公子向家奴使眼色。二家奴立即向姑娘撲上去。姑娘高唿救命。
況寰氣憤不過，衝進門大吼一聲：“放下姑娘！”
胖公子望著況寰，不屑地：“哪來的野狗？”接著向家奴呶呶嘴，“把這條愛叫的野狗趕出去！”
二家奴放下姑娘向況寰撲去。況寰與二家奴搏鬥，鼻子上挨了一拳，流出血來。況寰火起，抓起板凳向家奴打去，二家奴嚇得不敢近前。況寰放下板凳，趁機衝向胖公子，雙手卡住他的脖子：“叫你的人滾出去！”
胖公子翻著白眼：“爺，做甚都……都行，隻要饒……饒俺的命。”況寰鬆了鬆手，胖公子對家奴說：“滾，你們給俺滾出去！”
二家奴出門。況寰將胖公子往門口一推，公子跌在地上。二家奴扶起公子。公子由二家奴架著胳膊往外走，邊走邊威脅道：“俺是縣大爺的三公子，等著瞧！”
胖公子一走，躲在角落裏嚇得打哆嗦的姑娘出來，掏出花手絹替況寰擦鼻血。況寰的臉騰地紅了起來，把姑娘的手推開：“別，別……別弄髒了你的手帕。”
姑娘不聽，堅持給況寰揩鼻血。況寰還是第一次和大姑娘貼得這麽近，臊得不行，生怕別人看見，結結巴巴的說：“別……別……姑娘，快迴家吧！天……天都晚了……”
“大哥，奴怕……”姑娘住了手，惶悚地望著門外。
“怕什麽？”
“怕他們路上攔住我。”
況寰緊握拳頭揮了揮：“他敢？我送你迴去！”
娘娘臉上露出兩個甜甜的小酒窩，寬慰地笑了，向況寰蹲了個萬福：“俠義哥哥，小女子這廂有禮了！”
二人向街上走去。天已斷黑，空中飄著烏雲，露出些許月光。況寰問姑娘什麽名字，姑娘告訴況寰，她叫杜秀蓉，昆山人，和逃難的鄉親們一塊來這裏謀生的。劉二哥在東門驛道旁賣茶，到了那裏就不怕了。
來到東門，隻見驛道旁有幢孤零零的茅房，裏麵漏出微弱的燈光，杜秀蓉指著黑沉沉的茅草房說劉二哥就住那裏。
況寰見到草棚不過十餘丈遠，便向杜秀蓉告辭。杜秀蓉大方地拉著他的衣角：“大哥，您再幫個忙，行不？”
“何事？”
“昆山活不下了，鄉親們想請人寫張狀子送到京城去，告昆山的狗官！”
與杜秀蓉在一起，況寰有種莫名的興奮感，還真舍不得離開。聽姑娘如此說，他連連點頭。
二人來到草棚。推開門，裏麵煙霧繚繞，空氣中散發著濃烈的旱煙味，幾個光著膊子穿短褲的漢子圍桌坐著，正麵紅耳赤地爭論什麽。一個瘦骨嶙峋已上不惑之年，肩上撣條白手巾的漢子提壺正往他們碗中添水。況寰明白，此人無疑是劉二哥。
棚裏的人見杜秀蓉帶迴個英俊後生，爭論立即中斷，一個個用異樣的目光掃視二人。坐在上首的葛阿伴咧開大嘴詭秘地笑著：“喲，秀蓉帶個洗磨客來了？”他三十多歲，粗眉大眼，古銅色的臉，手臂結實得像棒槌，胸前肌肉一塊塊綻起。
葛阿伴的弟弟阿讓和阿貴身子沒有哥壯實，黃皮寡瘦的，二人坐在下首，正在搓腿上的汙垢，聽了“吃吃”地陰笑著。正在往茶碗中添水的劉二哥則沒笑，一副作古正經的樣子，加了兩隻碗，放上茶葉，邊注開水邊對秀蓉說：“叔與你爹是拜把兄弟，有這等好事，今日叔替你做主，以茶代酒辦了！”
劉二哥話音一落，屋內哄堂大笑。況寰不習慣這種場合，非常不自在，站在棚中發呆。杜秀蓉臉紅得像醉蝦，罵道：“啥人像你？三刀蜀勿熱，四刀勿出血，厚著臉皮，見一個愛一個！人家大哥是來寫狀子的。”
聽說是來寫狀子的，劉二哥才意識到玩笑開過了頭，拍了拍況寰的肩：“訟師，對不起哦，開個玩笑，窮開心！”
葛阿伴向況寰招招手，拍了拍身旁的板凳，況寰在他身旁坐下。阿伴要二哥找來紙筆墨硯。況寰站了起來，說：“我不是訟師，狀子怕寫不好，我去叫一個會寫狀子的人來。”他想：這些老鄉都是蘇州府人，父親是他們的父母官，應該讓他來聽聽鄉親們的苦楚。聽況寰如此說，幾個老鄉先是你望望我，我望望你，然後輕輕地歎了口氣。葛阿伴的濃眉跳了跳，用懷疑的目光向況寰掃了掃。杜秀蓉見狀，忙替況寰解釋：“大哥是好人，說話算數的！”不知什麽原因，打從一見麵，她就覺得況寰是個值得信賴的人。葛阿伴粗大的指頭在桌子上敲著，沉思了一會，然後點了點頭。
況寰迴到客棧。父親還在秉燭觀書，他一五一十地把蘇州流民的要求向父親稟陳。況鍾聽罷，放下書，立即跟著兒子向東門走去。
聽罷鄉親們的控訴，況鍾非常痛心，同是大明的皇天後土，蘇州為何會這樣？他安慰鄉親們說：“養秭稗者傷禾稼，惠奸宄者賊良民。鄉親們講的是聲聲血，句句淚，康某一定會把大家的苦難寫所訴狀轉呈蘇州新知府，要他嚴懲貪官汙吏！”
葛阿伴聽說會來新知府，忙問新知府姓甚名誰。
“他叫況鍾，正在去蘇州的路上。”
葛阿伴搖搖頭：“康老板，那況鍾也未必會這樣做，有句話不是說官官相護嗎！”
況鍾解釋道：“鄉親們不用擔心，康某與況鍾是朋友，心與心相通，非常了解他。政之所興在順民心，政之所廢在逆民心。他懂得這個道理，要治理好蘇州，他就得順應百姓要求，嚴懲貪官汙吏，讓大家過上好日子！”說完，他勸大家不要在外流浪，說這樣有違《大明律》，都火速迴家複業。
見三更將盡，況鍾告辭，葛家兄弟和杜秀蓉送況鍾父子到客棧，此時正好四更鼓響。
3
更鼓五響之後，況鍾催起床，用青鹽漱了口，三人就上了路。烏雲已經散去，東邊白亮白亮的，幾顆星星在眨眼，驛道旁的禾稼還是黑乎乎的。
行罷三、四裏，東方天際出現一道紅色的亮光，星星漸漸隱退。刹那間，太陽露出了半邊笑臉，血紅的朝霞和紫色的雲朵掩映著大地。
況寰撩開窗簾，幾隻燕子正在空中呢喃。記起兒時祖母何氏教的一首兒歌，情不自禁地哼了起來：
燕子者，蓬蓬飛，
爹在京裏寫信迴。
爹教打崽莫打女，
女在娘邊不多時。
……
況鍾望了兒子一眼，目光露出鬱抑。兒子停止唱歌：爹怎麽了！是不是有什麽心事？正要發問，況鍾先開了口：“寰兒，今日不知為何，為父心裏亂糟糟的，好像會出什麽事。”
“不會吧？能出什麽事呢？”晚上父親隻睡一個時辰，眼圈發黑，況寰安慰父親道，“也許是沒睡足吧！”
話音剛落，後麵驛道上傳來“得得得”急劇的馬蹄聲。父子朝後窗望去，兩個漢子正策馬追來。
二人飛馬掠過，在小馬輦前頭翻身下馬，取下腰刀，揮刀堵在路上。一個瞪著一副牛蛋眼，露出一對虎牙，短褂敞開，胸前一撮毛；一個棗核腦袋，禿頂，隻剩耳根一圈毛發。
“停，停，停！停車！”牛蛋眼向洪叔吼道。
洪叔“籲—－”叫了聲，接著緊勒韁繩，牲口停下了步子，小馬輦不動了。兩名漢子分別從左右登車，持刀往車亭內闖。
況寰掀開紅簾出來，擋住二漢子：“你們要幹什麽？’
牛蛋眼打量一番況寰後，問：“你叫康忠？”
況寰望著這兩位不速之客，心裏嘀咕開了：他們怎麽會知道父親的化名呢？除了昨天晚上向幾位昆山老鄉談起過，這裏誰也不知道這個名。莫非是客棧有壞人的坐探？這兩個漢子不像好人，可能客棧有人見爹是商人，以為很有錢，報與他們來搶劫的。想到這裏，況寰說：“你們找錯了，這裏沒有康忠！”說罷身子往後一退，猛地把門一關。
兩漢子拚命踢門。
況寰與二漢子周旋時，況鍾已在琢磨二漢子的來意，覺得二人像是來收買路錢的。他想皇上賜的路費還有，免得糾纏不休，耽誤行程。於是從懷裏抽出一張五十鈔的紙麵綠色，印有龍形花邊的大明寶鈔，要兒子把門打開。
況寰開門。況鍾手持大明寶鈔走到車亭門邊：“二位好漢不要糾纏了，我身上隻有這點錢，你倆拿去。普天之下，莫非王土，你們這樣做是犯王法的。法網恢恢，疏而不漏，為非作歹，王法是要製裁你們的！”他將鈔票交給牛蛋眼，“拿了這錢迴家去吧，老老實實做個良民！”
牛蛋眼不接錢。況鍾以為他嫌少，說不要嫌少，按當今市價，一鈔一貫，這五十鈔合五十兩白銀哩。牛蛋眼冷笑一聲用刀指著況鍾：“太爺俺是曲阜縣衙的，俺們老爺要你去一趟！”
況鍾望望他倆，怎麽也不像衙役。公職人員都有名刺，既是衙役不妨看看他的名刺。聽說要看名刺，兩位漢子愣了一下，互相對視了一眼，牛蛋眼顯得有些慌張，核棗腦袋陰笑著說名刺在捕房，要看去那裏看。
明製，公職人員外出須隨身攜帶名帖。他倆拿不出名帖，證明原先對他們的懷疑沒有錯。況寰腦子裏盤算著怎麽收拾他倆。考慮成熟後對二位漢子說：“二位既是官差，看不看其實也無所謂，我們跟你走便是，請二位爺下車帶路。”說畢，目光掃了下洪叔，要他配合。
這洪叔是個實心人，沒理解少東家的意圖，聽況寰這般說，心裏非常著急，明明這兩個不是好人，少爺怎麽能答應跟他走？而且老爺也不吱聲。忙跑到左邊踏腳邊拚命搖頭。況寰知道洪叔沒領會他的意思，一語雙關地說：“我知道，你跟著來便是！”說畢向洪叔使了個眼色。洪叔這才明白，不再吱聲了。
況寰向兩位漢子抱了抱拳：“既是要去縣衙，二位爺請快，我們還要趕路哩！”
牛蛋眼示意棗核下車。棗核從左邊下，洪叔連忙挪開身子。牛蛋眼從右邊下，況寰緊跟其後。牛蛋眼的一隻腳剛著地，況寰朝他背心猛踢一腳。牛蛋眼立即倒在地上，手中腰刀飛落。況寰拾起地上的刀，揮刀向剛爬起來的牛蛋眼劈去。棗核見狀大驚，急忙上前援助牛蛋眼。洪叔在後麵用腳往他腿上一掃，棗核跌倒在地。洪叔腳踏他的背心，將他的刀繳了。
二漢子的武器被繳，已無礙大事，況鍾命留下二人性命，將他放了。況寰和洪叔放了他倆。二漢子如喪考妣般哭喪著臉，爬上馬背飛也似的跑了。
小馬輦又跑了起來。恐劫匪再來騷擾，洪叔把車駕得飛快。
跑了一程，兩旁出現連綿起伏的丘陵，前不挨村，後不著店，荒無人煙。驛道伸進山的懷抱，路旁石崖壁立，岩壁的縫隙中正開著一叢叢紅豔豔的花，崖下長著一叢叢比人還高的灌木。況鍾的心不由得又懸了起來，擔心有強人出沒，命洪叔加速。洪叔揮鞭使勁催趕著牲口，小馬輦風馳電掣般向前衝去。
進山半裏許，來到一個兩山夾峙的地方，隻見驛道上架著十幾根木頭。洪叔報告有路障。話音剛落，兩旁灌木叢中鑽出十多名身穿衙役服裝手持兵器的漢子，攔著馬車不讓過。
小馬輦停了下來，況鍾父子下車。衙役們跑上前來，不由分說把他們鎖了，立即押往縣衙。
曲阜知縣升堂，這知縣四十餘歲，肥頭大耳，個子矮，肚皮大，整個給人一圓球感覺。況鍾質問知縣為何把他們執來。知縣說賣茶的劉二哥被人殺了，有人報案說是康忠所害。況鍾聽了如泥塑木雕般立在那兒。想那劉二哥昨天晚上還有說有笑的，今天卻駕鶴西歸，而這個兇殺案竟無端的把自己牽扯進去，真應了那句古話：天有不測風雲，人有旦夕禍福。他抑製著內心同情二哥而引起的悲痛和小人指正他是兇手的憤怒，沉默著，一言不發，思考著如何應對這場意外。他覺得，出現此種情狀，不外乎兩種可能：一是舉報人出於錯覺和多種原因，以至產生誤判；二是舉報人與他有仇，嫁禍於他。不論有意還是無意，舉報人是個關鍵。想到這裏，他從容不迫地說：“知縣大人，我要見見那報案人，看他是不是瘋子，殺人越貨能信口雌黃嗎？”
知縣命帶舉報人。衙役帶那人上。況鍾三人都驚呆了，舉報人竟是小夥計！小夥計佝僂著身子，臉帶病容，見了況鍾臉上通紅，一副愧色。
“三癩子，他是不是殺害劉二哥的兇手？”知縣指著況鍾問小夥計。
“是，是……是他！”小夥計身子不停地抖著，看得出他已重病纏身。
況鍾感到非常意外，他與小夥計往日無冤，今日無仇，小夥計攔車攬客，他還成全了他。小夥計如此陷害他，肯定是受雇於人。況鍾兩股如電的目光盯著小夥計的臉：“人皆有是非之心，小夥計，你不是畜牲，是人。是人就要分清是非。誰殺的劉二哥，你最清楚，說出來，我獎你銀子，那人雇你多少，我給你雙倍！”
小夥計不敢望況鍾的目光，臉上一陣紅一陣白，低頭囁嚅著：“康爺，俺知道對不起您……俺是畜牲！”他苦笑了一下，但笑容如火山噴出的熔岩，立即凝固住，接著臉色轉青，額頭冒汗，笑容變成愁容，然後痛苦地呻吟起來。
知縣見狀，以為小夥計畏懼況鍾，忙說：“三癩子，休怕！你把看到的再說一遍，免得康忠他抵賴！”
小夥計點點頭，斷斷續續地說出了整個案件的經過：他三更從店裏迴家時，在東門口看見康忠摸進劉二哥的草棚，然後聽到劉二哥慘叫一聲。四更鼓響他從家裏迴店，口有些作幹，進草棚去討口茶喝，看見劉二哥倒在血泊中。
聽了小夥計的證詞，況鍾意識到此案是個天大的陰謀，有人殺了劉二哥，買通小夥計嫁禍於他。要證明自己的清白，最重要的是先揭穿證人謊言，然後順藤摸瓜，把那幕後真兇緝拿歸案。
知縣見況鍾默不作聲，以為無話可說了，催他在庭審記錄上畫押。況鍾說畫押可以，但得允許他查看一下屍格。知縣允。況鍾看過屍格，說屍格上的記錄不清楚，要麵見仵作。知縣想，隻要你願畫押，要見仵作就見吧。
仵作來到公堂。況鍾問：“仵作大哥，您是驗屍人，屍格上寫二哥四更被殺，您再迴憶一下，時間是否準確？”
仵作是個經驗豐富的人，非常自信地說：“從屍斑看，四更沒錯！”
“確定？” 況鍾再問。
“確定！”仵作肯定地，“我驗屍二十餘年，從無差錯！”
況鍾向仵作鞠了一躬：“謝謝您！您可以走了。”
目送仵作走後，況鍾向知縣嚴肅地提出，證人作的是假證。理由是：一、昨晚天空雲層頗厚，證人站在東門口，距劉二哥茶棚十丈有餘，他根本看不請草棚下人影的麵目，可見所謂看見我摸進劉二哥茶棚的事完全是杜撰。二、我父子和蘇民葛阿伴、葛阿讓、葛阿貴、杜秀蓉等人，在劉二哥茶棚喝茶至三更末方散，葛家兄弟和杜秀蓉送我父子至客棧時正好四更鼓響，就是說從一更至三更末，我們幾個人都一直在一起，證人所謂三更看到我摸進草棚，然後聽到劉二哥慘叫一聲，完全是誑語。三、仵作驗屍判定劉二哥被害是四更，我父子離開草棚時，劉二哥還送至門外，他的被殺，是我父子離開茶棚之後，因此，劉二哥的被害與我全無幹係，說我是兇手於情於理不合。
況鍾的分析有理、有據、有節，知縣反駁不了，命傳葛阿伴等人。葛阿伴等人來到公堂，證明況鍾所說完全符合事實。
知縣見況鍾不費吹灰之力，就把一個強加在頭上的冤案推翻，心裏不得不佩服。心想，此人若是為官，頂戴定在自己之上。他這人天生小肚雞腸，嫉妒賢能，有機會就要給能人一點顏色，顯示一下自己的權威。況鍾的冤情洗清之後，他遲遲不給三人鬆綁。
況寰見狀，質問知縣：“大人，您要鎖我們到何時？我們還得趕路哩！”
知縣板起臉，拿起驚堂木在案上拍了一下：“還想趕路？爾等毆打捕役，有違法度，如何處置？自己說！”
況鍾被弄糊塗了：難道那牛蛋眼和棗核腦袋真的是捕役？忙問道：“大人，所謂毆打捕役有違法度，不知何意？”
知縣沒迴話，隻是向捕頭遞了個眼色。捕頭會意，進後堂。牛蛋眼和棗核腦袋隨捕頭出，跪在知縣麵前哭訴著：“老爺，他們出手真狠，您得好好收拾他們！”
此二人原來真的是捕快。小夥計報案後，知縣命他倆到客棧執人，其餘人到路口設卡。為不驚動案犯，他倆穿的是便衣，見況鍾一行已離店，沿驛道飛馬追去。
二人哭訴過後，知縣冷笑問況鍾：“康忠，你說不知何意，現在明白了吧？”轉對捕頭，“把他三人押到號子裏去！”
況寰急了，反駁道：“他們不穿公服，不帶名刺，誰曉得是捕役？”
況鍾笑著勸兒子：“休惱，休惱！既來之則安之，他要關就讓他關吧！旅途勞頓，我等正好歇歇腳，耽誤了皇差，叫皇上問罪曲阜縣便是！”
知縣一聽，好大的口氣，連忙問道：“康忠，你什麽皇差，能說與本縣聽嗎？”
況鍾搖搖頭：“無可奉告！”
“既是皇差，本縣也許可以提供方便。”
“哦。”況鍾向兒子遞了個眼色。
“他是去上任的蘇州知府，欽限十五天趕到，貴縣可否提供方便？”況寰領會了父親的意思，披