夷陵縣的碼頭極大，半邊江麵上都是出出進進的船，等到顧家的船靠岸，已經足足過了半個多時辰。派來打前站的老管家陸伯滿麵歡喜地上船來給太太姑娘們請安：“這幾日下雨，前頭有段路泥濘難行，老奴隻得在客棧裏先包了個小院，太太看，是不是先暫住幾日再走？”
這正合了孟素蓉的意思，一路坐船過來眾人都勞累，倒是先歇幾日的好，也順便看看夷陵縣城的風光。
陸伯選的連升客棧雖不是夷陵縣裏最大的，卻是十分幹淨。顧家一行人包了一個小小的跨院，房間免不了逼仄些，但勝在靠近客棧後門，格外安靜。牆外是條小街，夷陵縣雖是縣，但卻是州府所在之地，小街那邊就是荊州府府衙，因此這條小街即使在夜間也並無宵小敢於出沒，十分安全。
一行人進了客棧，丫鬟婆子們便忙著收拾房間，將客棧的被褥卷起，鋪上自家帶的被褥，又要熱水來衝刷洗漱，好一番忙亂。顧老太太早就倒頭去睡了，顧嫣然也逼著孟素蓉帶了蔚哥兒休息，自己指揮著丫鬟們將東西收拾得差不多，順便又去院子裏轉了轉。
客棧的院子，又是地方狹小，哪會有什麽景致，不過隔牆卻有一株桂樹，伸過半邊樹枝來，開了星星點點的金黃小花，隨風送來一股子甜香。顧嫣然仰頭看了看，笑了起來。
“姑娘又什麽事兒這麽高興？”寫意端了一杯茶來，見顧嫣然滿臉笑容，不由得也笑了起來。打從三月裏太太生了哥兒開始，姑娘臉上這笑容就沒見下去過，一路上過來人人都嫌累，唯獨她是精神十足。
“事事都高興。”顧嫣然指著頭上笑道，“你聞這桂花香味，多好。”
寫意笑著點頭，正要說話，猛聽牆外頭客棧後門被用力推開，咣的一聲嚇得兩人一起迴頭。牆外是什麽情景自然是看不見的，但卻聽到有人從門裏大步走出來，還有個人在後頭死纏爛打：“少爺，少爺這個真不能當啊！再當了，咱們身上就一點值錢的東西都沒了！”
“低聲！若是被李夫人聽見，少爺打斷你的腿！”
“少爺——”小廝的聲音壓低了些，語調卻更淒慘了，聽聲音似乎是攔腰就抱住了自家少爺，兩人在院牆外頭糾纏成了一團，“少爺，這真不能再當了！”
“那你想怎樣？”被抱住的人聽聲音也不過是個十七八歲的少年，又不好真下手把自家小廝打個好歹，煩躁之中又有幾分無可奈何，“藥總不能不吃，莫不成你讓李夫人去當首飾細軟？那可是她們孤兒
寡母迴了鄉要過日子的！”
小廝無話可說，過了片刻才道：“可是少爺，咱們也一分盤纏都沒有了。這些天不說別的，從京城那邊出來時光買冰就花了百多兩銀子，侯爺那邊——侯爺那邊是不會再給銀子了！”
“……我知道。”少年默然片刻，語氣淡然，“他們巴不得趕緊跟先生撇清關係，我這趟出來就沒指望他們能再給錢。隻是一日為師終身為父，橫豎我是要走這一趟的。”
“那——那咱們就更不能把銀子全花光了啊！”小廝吞吞吐吐片刻，終於道，“少爺，其實侯爺前幾日就來了信……”
“那你怎麽沒給我？信裏說什麽？”少年倒是十分淡定，“要將我逐出家門？”
“那怎麽會！少爺你怎麽也是姓周的——隻是，我沒敢跟少爺說——侯爺叫少爺去西北去投軍，暫時別再迴京城了，免得京裏有人生事……”
少年冷笑了一聲：“是免得茂鄉侯府找他們的麻煩吧？去西北也好，我早就想離了京城去投軍了，省得整天看他們的臉色，正好也去看看外公的埋骨之地。”
“少爺——”小廝有些緊張，“這，這不能叫——”
“不能叫外公？”少年倒是好整以暇，“這又不是在京城裏，元寶你緊張什麽？”
元寶都快哭了：“少爺，就是去投軍，也得有個盤纏哪！”
“不必著急。我打聽過了，咱們兩個人去西北，也不過用個十幾兩的盤纏足夠，我身上這幾件衣裳當了也就差不多。到了西北那邊投了軍，自然就有吃住的地方了。”
“少爺！這一路千裏迢迢的，十幾兩的盤纏，那可是吃什麽住什麽啊！您打聽的那些人——那些都是什麽人哪，販夫走卒，他們能跟少爺您一樣嗎？”
少年倒笑出了聲：“販夫走卒怎麽了，等到了西北軍中，你當咱們還能過京城裏的日子？行了，少說幾句廢話，趕緊跟我去把這東西當了，買了藥趕緊給李夫人用上，總得快些好起來才能上路，人能等得，棺柩可不好等。你再在這裏磨蹭，李夫人的病好不了，盤纏花得更多！”
小廝一副苦瓜腔調：“是了，奴才這就去——還是叫奴才去罷，少爺你去當鋪那種地方不相宜。”
少年嗤笑：“有什麽不相宜的，難不成當鋪還會吃人？少說廢話，快走！”
兩人的腳步聲穿過小街消失，從屋子裏跟出來的丹青眨著眼睛道：“姑娘，他們說買冰，這天氣又
不熱，買冰做什麽？”
寫意瞪了她一眼：“都是別人家的事，你打聽這些做什麽！”
顧嫣然倒抿著嘴唇想了一會兒，低聲向寫意道：“你去打聽打聽，方才說話的是什麽人，那位李夫人是做什麽的？”
寫意猶豫著道：“姑娘，這些都不幹咱們的事……”
顧嫣然擺擺手：“你去罷，有些事你不明白。”若不是聽見那少年提到茂鄉侯府，她也不會多管閑事。
寫意不知道自家姑娘葫蘆裏賣的什麽藥，隻得走出去找了個伶俐的小廝將事兒吩咐了。等那小廝將事情打聽明白了迴來，孟素蓉已然起身，正跟女兒一起說話。寫意遂走進去，將查來的消息一一說了：“……說原是京裏的禦史，這會兒孤兒寡母的扶柩返鄉呢。一位夫人帶著一兒一女，病倒在客棧裏四五天了，請了大夫來，說是鬱結於心又感了風寒，將養了這幾天才稍好些。碼頭上雇下了船，是要去莆田的。聽說是姓李，單名一個檀字。”
孟素蓉不由得變了臉色：“果然是李禦史？”
顧嫣然道：“女兒隻是聽到茂鄉侯府，又聽到有棺柩，也是猜測而已，不曾想竟這般巧。”
李檀的事情，是兩個月前孟老太爺來信中提到的。當初他彈劾陸鎮，引發皇上大怒，因而下獄，他的一眾誌同道合的朋友同年都紛紛進言，誰知卻隻引得皇上更加怒氣勃發，欲以“結黨”之罪將眾人一起治罪。
這件事情，孟老太爺在信中仔細分析過，乃是有人在皇上麵前進言，說李檀彈劾茂鄉侯府，是為了幹涉立儲之事，企圖通過扳倒茂鄉侯府，來削弱德妃及齊王。自來帝位之旁，不容他人窺伺，即使那是自己的兒子。皇上今年四十有二，說起來是春秋正盛，可是這個年紀，正如爬山到頂峰一般，下麵就要走下坡路了。與此相比，兒子們卻正是青春之時，皇上心裏焉能沒有顧忌呢？立儲之事就仿佛是皇上一根最敏感的神經，雖然人人都知道這是遲早的事，且是極其重要的事，可是隻要輕輕一撩，就會刺激到皇上。
李檀的罪名，從此便從邀名變為了妄議儲位，後者雖然不如前者那麽誅心，卻更嚴重，就連為他說話的那些同僚朋友，也被連累了一大批，眼看著就要成了牽連甚廣的重獄。就在此時，李檀在獄中染病身亡了。
李檀之死，孟老太爺在信中曾經隱晦地提過他的懷疑，因為這樣的重要犯人，即使下獄也會有人仔細看管，天牢之中又不曾傳染疫病，怎麽突然就身亡了呢？頗
有些人傳說，是茂鄉侯府下的手。但李檀這一死，皇上又突然記起了他的好處，本來的雷霆之怒突然煙消雲散，不但從輕發落了之前被視為“黨徒”的那些人，而且將李檀屍身發還家中，不再問罪，並親口令李檀妻兒扶柩返鄉，並令其子“效父讀書”。
最後這句話十分重要，重要就重要在“效父”兩個字。李檀自己就是讀書科舉出身的，皇上說了這句話，就是說李檀的兒子仍舊可以參加科舉，這等於給李家留下了一條生路。不過，因為李檀得罪的是德妃，所以上門棺木歸家時吊唁者寥寥無幾，大部分人都是避之唯恐不及。居然還有人會送著李氏母子直到夷陵，實在難得。
“那位公子姓周，對李夫人執子侄禮，李家姑娘和哥兒唿他為兄，但他究竟是什麽人，奴婢卻沒打聽出來。”
孟素蓉擺了擺手：“這也罷了。”這位周公子的身份她倒並不一定要知道，倒是李家母女，既然路上遇到了，總不能視而不見，“把那果幹糕餅裝上一盒，底下壓四錠銀子，一張一百兩的銀票，送過去，就說老爺是李大人的同年，這旅途之中也無甚像樣的東西，一盒土產略表心意罷了——不必說老爺的姓氏。”
這正合了孟素蓉的意思，一路坐船過來眾人都勞累，倒是先歇幾日的好，也順便看看夷陵縣城的風光。
陸伯選的連升客棧雖不是夷陵縣裏最大的，卻是十分幹淨。顧家一行人包了一個小小的跨院，房間免不了逼仄些，但勝在靠近客棧後門，格外安靜。牆外是條小街，夷陵縣雖是縣，但卻是州府所在之地，小街那邊就是荊州府府衙，因此這條小街即使在夜間也並無宵小敢於出沒，十分安全。
一行人進了客棧，丫鬟婆子們便忙著收拾房間，將客棧的被褥卷起，鋪上自家帶的被褥，又要熱水來衝刷洗漱，好一番忙亂。顧老太太早就倒頭去睡了，顧嫣然也逼著孟素蓉帶了蔚哥兒休息，自己指揮著丫鬟們將東西收拾得差不多，順便又去院子裏轉了轉。
客棧的院子，又是地方狹小，哪會有什麽景致，不過隔牆卻有一株桂樹，伸過半邊樹枝來，開了星星點點的金黃小花，隨風送來一股子甜香。顧嫣然仰頭看了看，笑了起來。
“姑娘又什麽事兒這麽高興？”寫意端了一杯茶來，見顧嫣然滿臉笑容，不由得也笑了起來。打從三月裏太太生了哥兒開始，姑娘臉上這笑容就沒見下去過，一路上過來人人都嫌累，唯獨她是精神十足。
“事事都高興。”顧嫣然指著頭上笑道，“你聞這桂花香味，多好。”
寫意笑著點頭，正要說話，猛聽牆外頭客棧後門被用力推開，咣的一聲嚇得兩人一起迴頭。牆外是什麽情景自然是看不見的，但卻聽到有人從門裏大步走出來，還有個人在後頭死纏爛打：“少爺，少爺這個真不能當啊！再當了，咱們身上就一點值錢的東西都沒了！”
“低聲！若是被李夫人聽見，少爺打斷你的腿！”
“少爺——”小廝的聲音壓低了些，語調卻更淒慘了，聽聲音似乎是攔腰就抱住了自家少爺，兩人在院牆外頭糾纏成了一團，“少爺，這真不能再當了！”
“那你想怎樣？”被抱住的人聽聲音也不過是個十七八歲的少年，又不好真下手把自家小廝打個好歹，煩躁之中又有幾分無可奈何，“藥總不能不吃，莫不成你讓李夫人去當首飾細軟？那可是她們孤兒
寡母迴了鄉要過日子的！”
小廝無話可說，過了片刻才道：“可是少爺，咱們也一分盤纏都沒有了。這些天不說別的，從京城那邊出來時光買冰就花了百多兩銀子，侯爺那邊——侯爺那邊是不會再給銀子了！”
“……我知道。”少年默然片刻，語氣淡然，“他們巴不得趕緊跟先生撇清關係，我這趟出來就沒指望他們能再給錢。隻是一日為師終身為父，橫豎我是要走這一趟的。”
“那——那咱們就更不能把銀子全花光了啊！”小廝吞吞吐吐片刻，終於道，“少爺，其實侯爺前幾日就來了信……”
“那你怎麽沒給我？信裏說什麽？”少年倒是十分淡定，“要將我逐出家門？”
“那怎麽會！少爺你怎麽也是姓周的——隻是，我沒敢跟少爺說——侯爺叫少爺去西北去投軍，暫時別再迴京城了，免得京裏有人生事……”
少年冷笑了一聲：“是免得茂鄉侯府找他們的麻煩吧？去西北也好，我早就想離了京城去投軍了，省得整天看他們的臉色，正好也去看看外公的埋骨之地。”
“少爺——”小廝有些緊張，“這，這不能叫——”
“不能叫外公？”少年倒是好整以暇，“這又不是在京城裏，元寶你緊張什麽？”
元寶都快哭了：“少爺，就是去投軍，也得有個盤纏哪！”
“不必著急。我打聽過了，咱們兩個人去西北，也不過用個十幾兩的盤纏足夠，我身上這幾件衣裳當了也就差不多。到了西北那邊投了軍，自然就有吃住的地方了。”
“少爺！這一路千裏迢迢的，十幾兩的盤纏，那可是吃什麽住什麽啊！您打聽的那些人——那些都是什麽人哪，販夫走卒，他們能跟少爺您一樣嗎？”
少年倒笑出了聲：“販夫走卒怎麽了，等到了西北軍中，你當咱們還能過京城裏的日子？行了，少說幾句廢話，趕緊跟我去把這東西當了，買了藥趕緊給李夫人用上，總得快些好起來才能上路，人能等得，棺柩可不好等。你再在這裏磨蹭，李夫人的病好不了，盤纏花得更多！”
小廝一副苦瓜腔調：“是了，奴才這就去——還是叫奴才去罷，少爺你去當鋪那種地方不相宜。”
少年嗤笑：“有什麽不相宜的，難不成當鋪還會吃人？少說廢話，快走！”
兩人的腳步聲穿過小街消失，從屋子裏跟出來的丹青眨著眼睛道：“姑娘，他們說買冰，這天氣又
不熱，買冰做什麽？”
寫意瞪了她一眼：“都是別人家的事，你打聽這些做什麽！”
顧嫣然倒抿著嘴唇想了一會兒，低聲向寫意道：“你去打聽打聽，方才說話的是什麽人，那位李夫人是做什麽的？”
寫意猶豫著道：“姑娘，這些都不幹咱們的事……”
顧嫣然擺擺手：“你去罷，有些事你不明白。”若不是聽見那少年提到茂鄉侯府，她也不會多管閑事。
寫意不知道自家姑娘葫蘆裏賣的什麽藥，隻得走出去找了個伶俐的小廝將事兒吩咐了。等那小廝將事情打聽明白了迴來，孟素蓉已然起身，正跟女兒一起說話。寫意遂走進去，將查來的消息一一說了：“……說原是京裏的禦史，這會兒孤兒寡母的扶柩返鄉呢。一位夫人帶著一兒一女，病倒在客棧裏四五天了，請了大夫來，說是鬱結於心又感了風寒，將養了這幾天才稍好些。碼頭上雇下了船，是要去莆田的。聽說是姓李，單名一個檀字。”
孟素蓉不由得變了臉色：“果然是李禦史？”
顧嫣然道：“女兒隻是聽到茂鄉侯府，又聽到有棺柩，也是猜測而已，不曾想竟這般巧。”
李檀的事情，是兩個月前孟老太爺來信中提到的。當初他彈劾陸鎮，引發皇上大怒，因而下獄，他的一眾誌同道合的朋友同年都紛紛進言，誰知卻隻引得皇上更加怒氣勃發，欲以“結黨”之罪將眾人一起治罪。
這件事情，孟老太爺在信中仔細分析過，乃是有人在皇上麵前進言，說李檀彈劾茂鄉侯府，是為了幹涉立儲之事，企圖通過扳倒茂鄉侯府，來削弱德妃及齊王。自來帝位之旁，不容他人窺伺，即使那是自己的兒子。皇上今年四十有二，說起來是春秋正盛，可是這個年紀，正如爬山到頂峰一般，下麵就要走下坡路了。與此相比，兒子們卻正是青春之時，皇上心裏焉能沒有顧忌呢？立儲之事就仿佛是皇上一根最敏感的神經，雖然人人都知道這是遲早的事，且是極其重要的事，可是隻要輕輕一撩，就會刺激到皇上。
李檀的罪名，從此便從邀名變為了妄議儲位，後者雖然不如前者那麽誅心，卻更嚴重，就連為他說話的那些同僚朋友，也被連累了一大批，眼看著就要成了牽連甚廣的重獄。就在此時，李檀在獄中染病身亡了。
李檀之死，孟老太爺在信中曾經隱晦地提過他的懷疑，因為這樣的重要犯人，即使下獄也會有人仔細看管，天牢之中又不曾傳染疫病，怎麽突然就身亡了呢？頗
有些人傳說，是茂鄉侯府下的手。但李檀這一死，皇上又突然記起了他的好處，本來的雷霆之怒突然煙消雲散，不但從輕發落了之前被視為“黨徒”的那些人，而且將李檀屍身發還家中，不再問罪，並親口令李檀妻兒扶柩返鄉，並令其子“效父讀書”。
最後這句話十分重要，重要就重要在“效父”兩個字。李檀自己就是讀書科舉出身的，皇上說了這句話，就是說李檀的兒子仍舊可以參加科舉，這等於給李家留下了一條生路。不過，因為李檀得罪的是德妃，所以上門棺木歸家時吊唁者寥寥無幾，大部分人都是避之唯恐不及。居然還有人會送著李氏母子直到夷陵，實在難得。
“那位公子姓周，對李夫人執子侄禮，李家姑娘和哥兒唿他為兄，但他究竟是什麽人，奴婢卻沒打聽出來。”
孟素蓉擺了擺手：“這也罷了。”這位周公子的身份她倒並不一定要知道，倒是李家母女，既然路上遇到了，總不能視而不見，“把那果幹糕餅裝上一盒，底下壓四錠銀子，一張一百兩的銀票，送過去，就說老爺是李大人的同年，這旅途之中也無甚像樣的東西，一盒土產略表心意罷了——不必說老爺的姓氏。”