薑正清作為本地最高軍事長官，其實並沒有什麽武裝鬥爭的經驗==！他的武職是考出來的不假，但是宗室考試的要求總比外麵的要低一點，何況他先前從來沒經曆過戰事。
誰能想到，帝國腹地竟然能出這種事情，還就讓他給遇上了呢？最初的決斷全憑忠君愛國之情，後麵的……後麵的他也不知道能做什麽了。練兵他會，布防他也會，聽上頭指揮打仗也行，要說自己判斷，沒有遇到過，不知道怎麽指揮。
不是他傻，而是他手上就千把人，頭上大雨，腳下是急惶惶的百姓，身後邊是大水、大水後麵是叛軍，眼眉前……眼眉前路也衝得不好走了、還不知道什麽時候又來一路強敵。身邊還有一個比他還廢柴的賀棒槌！
就算發動了城中的青壯，也隻是堪堪將城門守住。若非天降大雨，通行不便，城裏麵百姓不說跑光，至少家有餘財的會想辦法溜掉。他們能不能撈到這麽多人守城還不一定呢。
巧婦難為無米之炊。
薑正清憂心忡忡，如果老婆孩子都不在眼前，他的顧慮還少些，偏偏老婆沒走！還好，兩個兒子都跑出去了，長子那麽大了，應該沒問題的。次子……次子……跟賀家小姑娘一塊兒走的啊，賀家娘子沒有走！這不坑爹呢麽？兩個十歲剛出頭的孩子，還帶著個奶娃娃？還下著大雨，每每看到城北被河水泡了的敵營，他的心就一抽一抽的。縱然是烏合之眾，叛軍也是身強力壯的男子，這都死傷許多，那……
薑正清完全不敢想像，自己的小兒子會怎麽樣。隻盼著長子能安全將消息送出，希望老婆天天拜菩薩，菩薩能顯靈，保佑小兒子平安。
一看北門就鬧心，北門有一條泛濫的大河阻擋，也不是防守的重點，薑正清索性派了個百戶去城北，自己全力看著南門。
看著看著，就看得眼花了。等等，為什麽來的不是叛軍？那個拖著板車的人，身形怎麽看怎麽眼熟啊喂！薑正清揉揉眼睛，抓過一個親兵：“看那個是誰？”
親兵忒實在，亮開了嗓子嗷了一聲：“呔！前麵的人站住！你是哪個？！可是叛軍？！”真是出了鬼了，這幾天除了彭知縣父子，還有二、三百避難的人陸續過來，就沒見一個這麽優哉遊哉拖個板車的！路不好走不說，叛軍給你這麽過來麽？非常可疑！千戶大人英明！
薑正清抬手給了親兵後腦勺一巴掌，說話的功夫，他看清楚了，那個拖板車的就是他大兒子啊！抬眼看四周不像有埋伏的樣子，薑正清忙命
開城門，親自帶了人去接了兒子進來。進了城內，才有心情問話：“這是怎麽迴事？你怎麽迴來了？棺材裏……是誰？”
問的時候嘴唇已經哆嗦了，才想著不知道小兒子跟賀家的小閨女到哪兒了，這就見了兩口棺材，可別……
薑長煬舔舔幹裂的嘴唇，輕聲道：“北邊的路已經封死了，走不通，兒就迴來了。這裏麵的……是……彭……”
嘭！薑正清心頭一塊大石落地了，雖然親家出事他也擔心，但是知道死的不是自己兒子，還是很慶幸的。口裏安慰著：“親家也在城裏，他們父子，日夜憂心，恨極了逆賊。你將……屍體運了過來，想來他們也是安慰的。”
薑長煬瞳仁一縮，微笑道：“是啊。”
“那個婦人是誰？”薑正清到這會兒才有心注意車邊跟著個木木呆呆的人。
“哦，上岸後遇著的彭家仆人，嚇得不會說話了，帶迴來養貓。”
薑正清直覺得長子有些不對，一想他未婚妻死了，行動與以平日不同也是正常。既然消息沒送出去，長子迴來就好，可湘州府，卻要做好長期堅守的準備了。得虧這棒槌知府做人蠢，守一方卻還算合格，府庫還算充盈，百姓家也有餘糧。大家手裏還有個楚王，也算張牌。薑正清領著兒子往家裏走，一麵說著這幾日的情況。
薑長煬用心聽了，知道楚王現在是動不得的，哪怕最後這場叛亂平了，楚王也得交給朝廷、交給皇帝去決其生死。聽說母親還在城裏，他也不提路上遇到了弟弟，送信沒送完就迴來，原是失職，放任年幼的弟弟在外麵奔波也是不妥，隻是他心魔難克，所以他迴來了。
薑正清低聲問道：“彭家母女三人，這兩口壽木……”
薑長煬握緊了拳頭，不及修剪的指甲掐進了掌心：“燒得差不多了，能用的隻有兩口，隻好擠一擠了。”
薑正清心裏直冒涼氣兒，輕聲道：“湘州這裏，壽器鋪子還有幾家，好生裝殮了吧……”
薑長煬道：“別心動了，看不下去的。”腦袋都砸扁了，彭娘子和彭敏護著彭毓，扛著落石，可天上下著大雨，又是重傷。等他把人撈出來的時候，已經麵目全非了。
薑正清舔了舔嘴唇，輕聲道：“你去看你娘吧，她總惦記你們，這幾天……唉。”
薑長煬點點頭：“是該向娘問安，迴來給爹幫忙的。我那泰山……在北城上巡視？”
薑正清歎道：“他一片忠
心，這才教得出節烈的女兒來啊！”
薑長煬磨著牙，聽著父親讚他妻子投井自盡，聽著聽著，仰麵大笑，一路笑到家門口，眼淚也笑了出來。伸袖子擦著眼睛，薑長煬在父親擔憂的目光下輕聲道：“到家了。”
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薑長煬的到來，幫了大家一個很大的忙。他從小也學文習武，在大兵幾乎全是文盲的地方，於布陣、安排人員等等方麵，是薑正清一個極好的幫手。他是薑正清嫡出的長子，雖未領職，仍是宗室，在這個默認兒子對親爹的權利有部分使用權的年代，很能代表父親。有他在，可以與百戶等人相輔相成，略略替換一下薑正清，讓父親得以休息。
然而，他到了湘州府之後，第一件事是拜見母親，第二件事就是強諫父親，將湘州府內的人員梳理一迴，強化了保甲連坐，將可疑的、有可能混進湘州府做奸細開城門的，統統管製了起來。
第三件才是拜見賀敬文。簡氏兩個兒子都不在身邊，急得要發瘋，見了長子，就不肯鬆手，陪他一同來了，薑正清隻得同來。韓燕娘與丈夫形影不離，也聽他說一路北上不成，才轉迴來。薑正清與賀敬文也沒指望他能那麽巧就遇著了走水路的人，簡氏與韓燕娘卻關心那不在眼前的孩子，一齊抓著他的袖子問：“你迴來的時候，可在江上看到行船？”
薑長煬對父親和賀敬文是極尊敬的，能在船上見著瑤芳和他兄弟，再想到井底腦袋被石頭砸得滿臉血的彭家姐妹，他對這兩人說話的時候都屏著唿吸。見兩位母親發問，他不動聲色地道：“不曾。”對兩人失望之色，隻作不見。
匯報完了自己的事兒，向賀敬文與薑正清請命，也要分憂，請領幾百人。因他一來便出手梳理了奸細等事，賀敬文與薑正清都覺得他是可造之材，也都應允。
薑正煬做的第四件，正是點了兩百人，往楚王府裏去。
楚王府被圍數日，飲食漸漸不夠了。存糧或許還有，府內也有水井，肉禽蛋奶、鮮蔬水果是不要想了。外麵不肯放裏麵的人出去，裏麵楚王卻還算平靜，他知道，地方上的這些人不敢把他怎麽樣——他畢竟是皇帝的堂弟不是？未奉旨，誰敢傷他呢？他是有護身符的。
隻是遺憾，這一擊未成。希望之前的安排能夠起到作用，到時候外麵的人攻下湘州，他依舊是那個安坐城頭笑看司馬退兵的孔明，何其淡定從容哉！誰敢再說他呆？！
他以為別人會顧他的身份，他卻忘了，這湘州城裏，還有能戳破他這金鍾罩的人。薑長煬平日看起來不哼不哈，為了老婆發起瘋來，親爹娘都想不到他會做什麽。
他也沒幹別的，就是命人在王府大門上堆了一堆柴火，澆了火油，直接燒塌了王府大門。然後帶人一寸一寸地將王府翻了個底朝天，將正在聽琴的楚王逮了個正著。薑長煬也懶得跟他廢話，親自上前將他捆了。楚王萬沒想到這個族侄敢這樣，怒道：“你敢！”
薑長煬扯了塊破手絹把他嘴巴一塞，冷靜地吩咐道：“人都在這裏了麽？”
張百戶輕聲道：“長公子，王妃自縊了。”不知道為什麽，死了老婆的長公子比閻王還嚇人。
“嗬嗬，先死的都是女人呢，”薑長煬的話裏能掉冰碴子，半蹲下來，看著地上被捆成蟲子一樣的楚王，“你是不是覺得，你姓薑就了不起？犯了多大的罪都沒人會要你的命？”站起身來，命揪出兩個老太監來。他自己卻提了楚王，尋間屋子進去，命人守在門外。
等薑正清得到消息，楚王府已經被他兒子拿下了，楚王沒死，卻不能出房門。薑正清聽兒子說一句：“蠶室不好開。”哆嗦了半天，一個字也說不出來。死了個未婚妻而已啊，你就把楚王給閹了！薑正清眼前一黑，這要怎麽跟朝廷交代啊？
薑長煬還有心情笑著安慰他：“他年紀不大，隻要護持得好，多半死不了。楚王是藩王，哪怕反了，就這麽死在咱們的地盤上也是不好。不管皇上是要他生還是要他死，他現在還不能死。唉，真是的。不過爹放心，他現在出不了什麽夭蛾子了。”
薑正清有點怕這個長子了，還想說什麽，薑長煬道：“了了一樁心事啦，我去看嶽父去。”
薑正清心想，兒子心係彭家女兒，興許跟彭知縣在一起，能變得正常一點？點點頭：“殿下這裏，我來看著吧。”
薑長煬擺擺手：“您隨意。別擔心，他姓薑，難道我們不姓薑？”命人將王府太監、宮女皆收監。留個光杆兒的楚王關屋裏，交給薑正清看著了。薑正清唯恐楚王被他折磨死了，後來才發現，薑長煬與彭知縣呆得久了，倒像是忘了楚王似的，不由心下大定。可楚王被去勢，心如死灰，要尋死。他又急急忙忙，命人晝夜不休，看著不叫楚王死。為兒子收拾爛攤子，簡直操碎了心。
薑長煬還算有良心，見父親急惶不安，親自去見了楚王，附耳說了一句話：“你要死了，我把你祼-屍掛旗杆子上，
放心，你頭上的九旒冕我給你留著。”
楚王連死都不敢死了。
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薑正清萬沒想到，養了近二十年的兒子，居然是這樣的一個家夥。就像萬沒想到楚王會造反一樣。偏偏這樣的事算“家醜”，不能跟新戰友賀敬文講，也不能跟老婆說，怕把簡氏嚇著了。隻能寄希望於親家。為此，他抽空找到了彭知縣，千萬拜托他開導開導兒子。
彭知縣的胃裏像被塞了八百個苦瓜，自打薑長煬迴來了，他就食不下咽、睡不安枕。對女婿，他還有點理直氣壯，好歹沒讓閨女被糟蹋了不是？等叛亂平定了，妻女都能得表彰啊。可薑長煬背後那個高壯的背影，就成了他的噩夢了。偏偏女婿上門不忘帶著這丫環！
彭知縣頗不自在，覺得那隻肥貓的眼睛後麵仿佛有兩團鬼火。再看小巧，更疑心她會做出於己不利的事情來。想要連人帶貓討了過來，薑長煬偏不答應：“我日夜思念阿敏，這貓是她養的，總要給我個念想吧。您有舅兄承歡膝下，何惜一貓？”
彭知縣每每看著薑長煬麵容憔悴卻對他微笑著說要把楚王如何如何，將叛軍斬盡殺絕，再看那個抱著肥貓、兩眼恐懼地望著他的“啞巴”，他就隻能安慰自己：小巧不識字，又啞巴了，不可能告訴女婿真相。
事情似乎也是這樣的，薑長煬待他如父。還說他年紀大了，不要上城牆這麽艱苦，不如請舅兄彭海代勞，陪他一同去。彭海本有功名，若守城有功，論功行賞，皇帝會賞其個進士出身也說不定。“嶽父非進士出身，前程有限，功勞放到彭兄身上，卻是前程無量的。”
彭知縣初時沒有想到此節，此時聽女婿一說，也是恍然，自己好不算好，要子孫興旺、五子登科，那才算是對得起祖宗。彭海讀書上的天份並不比他強，科舉正途難如登天，還真不如……
彭知縣拍板同意了：“我這兒子就交給賢婿了。”
然後他就聽到了兒子看到北岸叛軍，義憤填膺揮舞著雙臂喊話，卻失足跌落城牆折頸而死的消息。彭知縣的天，塌了一半兒。
彭海的屍身是薑長煬親自給送來的，彭知縣顧不上看兒子，先要揪著女婿的襟口問罪。薑長煬單手攥住他的領口，附在他的耳邊輕聲說：“他都告訴我了，阿敏……是怎麽去的。”
彭知縣滿腔質問被活掐在了嗓子眼兒，聲音嘶啞：“是楚逆。”
“所以，我把他去勢了，真可憐，絕後了呢。”薑長煬看著彭知縣驚恐的眼神，心裏湧起一股快-感，就著攥緊彭知縣衣領的姿勢，將他一甩，彭知縣眼前一片紅色，暈了過去。待他醒來，卻發現自己被軟禁了，因為全湘州府都知道待他如父的好女婿說：“嶽父傷心得瘋了，竟然想撞牆自裁，說話也前言不搭後語的。”
簡氏知道了，還想來探望，卻被薑長煬攔住了：“他沒了兒子，正傷心，娘……別去刺激了他。”
簡氏不知怎地，就想起次子來了，落淚道：“也不知道你弟弟怎麽樣了？”
薑長煬攬著母親的肩頭，輕聲安慰：“父母一片苦心，要為子女求一條生路，蒼天總不會一瞎到底的。賀家二娘是個沉穩的姑娘，不會有事的。”
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賀家二娘自然是沒事的，不但沒事，她還極好運地遇到了奉祖母往湘州去的兄長一行。薑長煬他弟就沒那麽好運了，見麵寒暄，先說彼此遭遇，然後就是賀成章拎著薑長煥的領子揪到自己房裏胖揍。
事情還要從頭說起。
自從與薑家老大別過，瑤芳與薑長煥開誠布公地談過，無論薑長煥心裏是怎麽想的，行動上卻十分聽話。一行人晝夜不停，逃出了本省之境，也不敢多作停留，硬又多過了兩處水驛，船上柴米用盡，方擇了一處水驛投宿。曹忠還罷了，兩個媽媽已經連說話的力氣都沒有了。管媽媽還要奶著賀平章，賀平章雖然省心，卻也從沒吃過這等苦頭，管媽媽的奶水漸漸不足，賀平章的三餐裏，米糊占了很大一部分，整整瘦了一圈。
瑤芳也知道必得修整，再這樣下去沒到京城，人先垮了。
這處水驛略有些殘破，想是因為洪水過境，雖未廢了水驛，卻也將一些建築損壞了。好在房舍靠後的房舍不曾淹水，還好住人，補給也算豐富。一行人暫時上了岸，腳下打著晃，仿佛還在風浪裏。
瑤芳緊身帶著文牒路引等物，驗核了公文，叫了兩桌酒菜，請驛丞安排了房舍。各洗漱畢，命青竹取了銀錢，向驛丞買些食水、衣裳，這才舉箸。
眾人累得話都不想說了，仆人一桌，風卷殘雲，須臾食畢，青竹等人忙去給瑤芳收拾臥房。今天是再不想睡船上了，忒擁擠。江上潮氣大，柴炭不夠使的，沒不出來烘被褥。不過幾日功夫，被子就像鐵一樣的冷。綠萼對青竹道：“可得多買柴炭放在船上，越往北越冷。
”
瑤芳與薑長煥這一桌，落箸也不慢，隻是吃相略文雅些罷了。瑤芳對薑長煥道：“連日都吃得寡淡，這一餐就不要吃得太快，你的脾胃必不如仆役們強健的，暴飲暴食，仔細傷胃。”
薑長煥心頭一陣暖流抬頭衝瑤芳一笑，放慢了速度，又悄悄挾了塊排骨放到瑤芳碗裏。筷子一縮，繼續撈著大煮幹絲往嘴裏塞。瑤芳細細一看，這小子經這幾天，也瘦了，倒顯得精神了些。微微一笑，低頭喝了一勺子羊湯。心裏盤算一下，下麵是要就地散發楚王已反的消息，還是再走幾站地，楚王的人徹底追不上了再報急呢？
忽然聽到耳熟的聲音，綠萼一臉驚喜地跑了進來：“二姐兒、二姐兒！咱們家的船！”
瑤芳放下勺子，皺眉道：“船怎麽了？”綠萼的表情是驚喜，那就不是船出事兒了。
綠萼笑道：“咱家大哥兒和老太太來了！”
【你娘！楚王反了啊，他們往這亂窩子裏湊的什麽？】
薑長煥已經放下筷子，拿手巾擦一擦嘴，起身問道：“在哪裏？我去迎一迎。”
瑤芳哪裏還坐得住？亦起身相迎。兩人並肩往大門口去，正遇到賀成章扶著羅老太太下船，一看到他們倆，賀成章訝然道：“你們怎麽來了？爹娘呢？怎麽跟二郎同行的？這……”
瑤芳看羅老太太麵色不大好，很有點焦慮的樣子，再看賀成章，腰間還束著一條白布，心頭咯噔一聲。先給老太太問安，也問賀成章：“哥，你們怎麽來了？哥你怎麽是這麽個打扮？怎地沒接到你們要來的書信？這……”
兄妹倆麵麵相覷，一齊道：“進去再說。”
賀成章對妹妹使一眼色，瑤芳上來扶著祖母：“阿婆，我們先到了一步，我那屋子已經收拾出來了，您先到我那裏洗把臉將就一下，再叫他們給您收拾上房出來，我這裏吩咐飯菜。等您出來了，咱們再仔細說，好不好？”
羅老太太止住了腳步，抓著她的胳膊，逼問道：“不急，你答我一句——你爹娘可還好？”
瑤芳不動聲色地道：“他們很好。”就算不好，也不能這會兒說出來把老太太嚇出個三長兩短，就算親爹真死了，也得爬出來抽自己啊。
羅老太太盯著孫女兒的臉，不想這孫女兒在專說謊話的地方混了幾十年，一點破綻都沒叫她看出來。老太太點點頭：“那就好。”叫宋婆子替了賀成章來扶她，瑤芳趁機說去給哥哥安排住處，還順便踩了想
表現、把房子讓給“大舅哥”的薑長煥一腳，叫他閉嘴。
賀成章眉心一跳，微笑道：“來，我一邊洗臉，你一邊說。二郎這是才吃完？去歇息吧，明天我尋你說話，可好？有些事情，我怕這丫頭說不明白。”
薑長煥很想在想表明自己的妹夫身份，敵不過兄妹兩個一模一樣的狐狸笑，抽抽嘴角，耷拉著腦袋迴房去了。
驛丞也有眼色，老太太兒子是四品知府，她老人家理所當然的是位誥命，驛丞殷勤地收拾出了一間頂好的上房，又給賀成章安排了緊鄰的屋子。老太太現在瑤芳的房裏，方便兄妹倆說話。
比起瑤芳一行人初到時的狼狽，賀成章隻是疲累，洗了臉，泡著腳，就問妹妹：“你們怎麽來了？”
瑤芳雙手將他按住了：“楚王反了。”
賀成章嘩啦站了起來，腳盆都踢了：“什麽？！”
瑤芳又喚人去打了新水來，賀成章表麵上已經冷靜了下來，聽妹妹擇要說了楚王反，她逃命，薑家長公子報信不成，她就從逃命又轉成了報信。忙問：“平章在哪裏？”
“管媽媽吃完飯抱去喂奶了。”
“爹娘呢？”
“薑千戶報信及時，暫時無礙。拖久了就不行了，哥，拿這個說服阿婆，咱們一同上京。明兒就走，你，路上寫份折子，你和薑家二郎聯名。”
賀成章肚裏已經有了計較：“應該的，咱們欠薑家一份人情，幾條人命。”
瑤芳一笑：“我也是這麽想的，要是真有什麽不測，也要看顧他一些。”至於婚約之事，她不想一天拋出這麽多麻煩給哥哥，況且，已經與薑長煥談過，此事可暫時緩。
賀成章道：“今晚先不要跟阿婆說，叫她歇息一晚，明天再說。”
瑤芳苦笑道：“隻我們來了，爹娘不見蹤影，她怎會不起疑？”
賀成章不以為意地道：“我就說你們累了，都睡了，爹娘沒事兒，她不會再多問的。”
瑤芳狐疑地看著他：“哥，你這樣子不對啊，阿婆雖然近來不管事兒了，卻不是好糊弄的人，怎麽你說什麽她就信？還有，你這是帶著孝呢吧？怎麽迴事兒？”
賀成章神色複雜地看了妹妹一眼：“說了你別嚇著。”
“我一路逃亡，浮屍見過不知道多少具了。阿敏的慘事也聽下去了，還有什麽呢？”
賀成章嘴角泛起一絲苦笑：“母子連
心吧，打從半月前，阿婆就夙夜驚醒，說是夢見爹渾身是血。開始以為是她太擔心了，奉她去燒香。結果還是做夢，委實按捺不住，必要西進。我秋闈尚早，便奉阿婆往湘州去。至於這個，”他撥了一下腰間的白布，“是舅舅。”
瑤芳心說，他還沒死呢？口裏卻說：“不是說表兄？”
“表兄去後，他就酗酒，田產房舍都沒了，仆人也賣光了。舅母被他酒後打得受不了，投了井，他就隻好在冷鋪裏棲身。我既迴鄉遇著了，少不得要奉養舅舅。”放在外麵讓他丟人現眼麽？叫無賴子勾搭上了，說不定還要訛錢。不如勾來養活，將外麵的酒債替他還了，還親自到酒肆裏將喝得爛醉的人接迴去兩次。
鬧得滿城都知道他這個外甥人品極佳。然後就將舅舅接到府裏去養著，沒錯，關小黑屋裏當豬養著，旁人見不到。養得白白胖胖的，倆月後，放出來。誰能說外甥不孝順？
養得有點人樣了，再放出來，他要喝酒，隨他喝，喝死拉倒。賀成章還給他安排後事。羅老太太心裏有數，知道孫子能做家裏頂梁柱，比兒子強百倍，卻又懼他手段。孫子說的話，她都會聽的，鬧著要見兒子，也未嚐沒有躲孫子的意思——賀成章心知肚明。
家鄉無不知道李章當初強要妹子嫁妝，現在見外甥這般仁義，搶著要他做女婿的人能繞城一周。賀成章奉祖母西行，也是為了躲這些想做他嶽父的人。
這些，就不用跟妹子說了。免得嚇著她。
兄妹敘話畢，賀成章將祖母接到上房，說妹子一行人旅途勞累，他已經問過話了，父母無恙，請祖母放心，明天一早，讓妹子來說明情況。老太太也不好多問，隻得用飯休息。
賀成章第二天一早，就想接了妹子，等祖母吃完了早飯，好好跟她說。沒想到一開門就看到外麵站著個瘦了一圈的同學。賀成章隻得先應付薑長煥，請他入內說話。
薑長煥是來求名份的，媳婦兒有不認他的意思，隻好求救於對自己印象還不錯的同學大舅哥。表明了來意，他也知道啃人一口不大對，可瑤芳也不是啞巴，搞不好已經跟賀成章說了，他也就選擇了坦白。
哪知賀成章根本不知道這迴事兒！一聽妹子被拱了，賀成章的臉這迴是真的綠了！md！你啃我妹子一口，我妹子已經吃虧了，你還想接著啃呐？！賀成章果斷地揚起了拳頭，連揍邊罵：“就算結了婚，還能離呢！你道啃一口就能叼了我妹子去？！你當我傻啊？！”
誰能想到，帝國腹地竟然能出這種事情，還就讓他給遇上了呢？最初的決斷全憑忠君愛國之情，後麵的……後麵的他也不知道能做什麽了。練兵他會，布防他也會，聽上頭指揮打仗也行，要說自己判斷，沒有遇到過，不知道怎麽指揮。
不是他傻，而是他手上就千把人，頭上大雨，腳下是急惶惶的百姓，身後邊是大水、大水後麵是叛軍，眼眉前……眼眉前路也衝得不好走了、還不知道什麽時候又來一路強敵。身邊還有一個比他還廢柴的賀棒槌！
就算發動了城中的青壯，也隻是堪堪將城門守住。若非天降大雨，通行不便，城裏麵百姓不說跑光，至少家有餘財的會想辦法溜掉。他們能不能撈到這麽多人守城還不一定呢。
巧婦難為無米之炊。
薑正清憂心忡忡，如果老婆孩子都不在眼前，他的顧慮還少些，偏偏老婆沒走！還好，兩個兒子都跑出去了，長子那麽大了，應該沒問題的。次子……次子……跟賀家小姑娘一塊兒走的啊，賀家娘子沒有走！這不坑爹呢麽？兩個十歲剛出頭的孩子，還帶著個奶娃娃？還下著大雨，每每看到城北被河水泡了的敵營，他的心就一抽一抽的。縱然是烏合之眾，叛軍也是身強力壯的男子，這都死傷許多，那……
薑正清完全不敢想像，自己的小兒子會怎麽樣。隻盼著長子能安全將消息送出，希望老婆天天拜菩薩，菩薩能顯靈，保佑小兒子平安。
一看北門就鬧心，北門有一條泛濫的大河阻擋，也不是防守的重點，薑正清索性派了個百戶去城北，自己全力看著南門。
看著看著，就看得眼花了。等等，為什麽來的不是叛軍？那個拖著板車的人，身形怎麽看怎麽眼熟啊喂！薑正清揉揉眼睛，抓過一個親兵：“看那個是誰？”
親兵忒實在，亮開了嗓子嗷了一聲：“呔！前麵的人站住！你是哪個？！可是叛軍？！”真是出了鬼了，這幾天除了彭知縣父子，還有二、三百避難的人陸續過來，就沒見一個這麽優哉遊哉拖個板車的！路不好走不說，叛軍給你這麽過來麽？非常可疑！千戶大人英明！
薑正清抬手給了親兵後腦勺一巴掌，說話的功夫，他看清楚了，那個拖板車的就是他大兒子啊！抬眼看四周不像有埋伏的樣子，薑正清忙命
開城門，親自帶了人去接了兒子進來。進了城內，才有心情問話：“這是怎麽迴事？你怎麽迴來了？棺材裏……是誰？”
問的時候嘴唇已經哆嗦了，才想著不知道小兒子跟賀家的小閨女到哪兒了，這就見了兩口棺材，可別……
薑長煬舔舔幹裂的嘴唇，輕聲道：“北邊的路已經封死了，走不通，兒就迴來了。這裏麵的……是……彭……”
嘭！薑正清心頭一塊大石落地了，雖然親家出事他也擔心，但是知道死的不是自己兒子，還是很慶幸的。口裏安慰著：“親家也在城裏，他們父子，日夜憂心，恨極了逆賊。你將……屍體運了過來，想來他們也是安慰的。”
薑長煬瞳仁一縮，微笑道：“是啊。”
“那個婦人是誰？”薑正清到這會兒才有心注意車邊跟著個木木呆呆的人。
“哦，上岸後遇著的彭家仆人，嚇得不會說話了，帶迴來養貓。”
薑正清直覺得長子有些不對，一想他未婚妻死了，行動與以平日不同也是正常。既然消息沒送出去，長子迴來就好，可湘州府，卻要做好長期堅守的準備了。得虧這棒槌知府做人蠢，守一方卻還算合格，府庫還算充盈，百姓家也有餘糧。大家手裏還有個楚王，也算張牌。薑正清領著兒子往家裏走，一麵說著這幾日的情況。
薑長煬用心聽了，知道楚王現在是動不得的，哪怕最後這場叛亂平了，楚王也得交給朝廷、交給皇帝去決其生死。聽說母親還在城裏，他也不提路上遇到了弟弟，送信沒送完就迴來，原是失職，放任年幼的弟弟在外麵奔波也是不妥，隻是他心魔難克，所以他迴來了。
薑正清低聲問道：“彭家母女三人，這兩口壽木……”
薑長煬握緊了拳頭，不及修剪的指甲掐進了掌心：“燒得差不多了，能用的隻有兩口，隻好擠一擠了。”
薑正清心裏直冒涼氣兒，輕聲道：“湘州這裏，壽器鋪子還有幾家，好生裝殮了吧……”
薑長煬道：“別心動了，看不下去的。”腦袋都砸扁了，彭娘子和彭敏護著彭毓，扛著落石，可天上下著大雨，又是重傷。等他把人撈出來的時候，已經麵目全非了。
薑正清舔了舔嘴唇，輕聲道：“你去看你娘吧，她總惦記你們，這幾天……唉。”
薑長煬點點頭：“是該向娘問安，迴來給爹幫忙的。我那泰山……在北城上巡視？”
薑正清歎道：“他一片忠
心，這才教得出節烈的女兒來啊！”
薑長煬磨著牙，聽著父親讚他妻子投井自盡，聽著聽著，仰麵大笑，一路笑到家門口，眼淚也笑了出來。伸袖子擦著眼睛，薑長煬在父親擔憂的目光下輕聲道：“到家了。”
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薑長煬的到來，幫了大家一個很大的忙。他從小也學文習武，在大兵幾乎全是文盲的地方，於布陣、安排人員等等方麵，是薑正清一個極好的幫手。他是薑正清嫡出的長子，雖未領職，仍是宗室，在這個默認兒子對親爹的權利有部分使用權的年代，很能代表父親。有他在，可以與百戶等人相輔相成，略略替換一下薑正清，讓父親得以休息。
然而，他到了湘州府之後，第一件事是拜見母親，第二件事就是強諫父親，將湘州府內的人員梳理一迴，強化了保甲連坐，將可疑的、有可能混進湘州府做奸細開城門的，統統管製了起來。
第三件才是拜見賀敬文。簡氏兩個兒子都不在身邊，急得要發瘋，見了長子，就不肯鬆手，陪他一同來了，薑正清隻得同來。韓燕娘與丈夫形影不離，也聽他說一路北上不成，才轉迴來。薑正清與賀敬文也沒指望他能那麽巧就遇著了走水路的人，簡氏與韓燕娘卻關心那不在眼前的孩子，一齊抓著他的袖子問：“你迴來的時候，可在江上看到行船？”
薑長煬對父親和賀敬文是極尊敬的，能在船上見著瑤芳和他兄弟，再想到井底腦袋被石頭砸得滿臉血的彭家姐妹，他對這兩人說話的時候都屏著唿吸。見兩位母親發問，他不動聲色地道：“不曾。”對兩人失望之色，隻作不見。
匯報完了自己的事兒，向賀敬文與薑正清請命，也要分憂，請領幾百人。因他一來便出手梳理了奸細等事，賀敬文與薑正清都覺得他是可造之材，也都應允。
薑正煬做的第四件，正是點了兩百人，往楚王府裏去。
楚王府被圍數日，飲食漸漸不夠了。存糧或許還有，府內也有水井，肉禽蛋奶、鮮蔬水果是不要想了。外麵不肯放裏麵的人出去，裏麵楚王卻還算平靜，他知道，地方上的這些人不敢把他怎麽樣——他畢竟是皇帝的堂弟不是？未奉旨，誰敢傷他呢？他是有護身符的。
隻是遺憾，這一擊未成。希望之前的安排能夠起到作用，到時候外麵的人攻下湘州，他依舊是那個安坐城頭笑看司馬退兵的孔明，何其淡定從容哉！誰敢再說他呆？！
他以為別人會顧他的身份，他卻忘了，這湘州城裏，還有能戳破他這金鍾罩的人。薑長煬平日看起來不哼不哈，為了老婆發起瘋來，親爹娘都想不到他會做什麽。
他也沒幹別的，就是命人在王府大門上堆了一堆柴火，澆了火油，直接燒塌了王府大門。然後帶人一寸一寸地將王府翻了個底朝天，將正在聽琴的楚王逮了個正著。薑長煬也懶得跟他廢話，親自上前將他捆了。楚王萬沒想到這個族侄敢這樣，怒道：“你敢！”
薑長煬扯了塊破手絹把他嘴巴一塞，冷靜地吩咐道：“人都在這裏了麽？”
張百戶輕聲道：“長公子，王妃自縊了。”不知道為什麽，死了老婆的長公子比閻王還嚇人。
“嗬嗬，先死的都是女人呢，”薑長煬的話裏能掉冰碴子，半蹲下來，看著地上被捆成蟲子一樣的楚王，“你是不是覺得，你姓薑就了不起？犯了多大的罪都沒人會要你的命？”站起身來，命揪出兩個老太監來。他自己卻提了楚王，尋間屋子進去，命人守在門外。
等薑正清得到消息，楚王府已經被他兒子拿下了，楚王沒死，卻不能出房門。薑正清聽兒子說一句：“蠶室不好開。”哆嗦了半天，一個字也說不出來。死了個未婚妻而已啊，你就把楚王給閹了！薑正清眼前一黑，這要怎麽跟朝廷交代啊？
薑長煬還有心情笑著安慰他：“他年紀不大，隻要護持得好，多半死不了。楚王是藩王，哪怕反了，就這麽死在咱們的地盤上也是不好。不管皇上是要他生還是要他死，他現在還不能死。唉，真是的。不過爹放心，他現在出不了什麽夭蛾子了。”
薑正清有點怕這個長子了，還想說什麽，薑長煬道：“了了一樁心事啦，我去看嶽父去。”
薑正清心想，兒子心係彭家女兒，興許跟彭知縣在一起，能變得正常一點？點點頭：“殿下這裏，我來看著吧。”
薑長煬擺擺手：“您隨意。別擔心，他姓薑，難道我們不姓薑？”命人將王府太監、宮女皆收監。留個光杆兒的楚王關屋裏，交給薑正清看著了。薑正清唯恐楚王被他折磨死了，後來才發現，薑長煬與彭知縣呆得久了，倒像是忘了楚王似的，不由心下大定。可楚王被去勢，心如死灰，要尋死。他又急急忙忙，命人晝夜不休，看著不叫楚王死。為兒子收拾爛攤子，簡直操碎了心。
薑長煬還算有良心，見父親急惶不安，親自去見了楚王，附耳說了一句話：“你要死了，我把你祼-屍掛旗杆子上，
放心，你頭上的九旒冕我給你留著。”
楚王連死都不敢死了。
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薑正清萬沒想到，養了近二十年的兒子，居然是這樣的一個家夥。就像萬沒想到楚王會造反一樣。偏偏這樣的事算“家醜”，不能跟新戰友賀敬文講，也不能跟老婆說，怕把簡氏嚇著了。隻能寄希望於親家。為此，他抽空找到了彭知縣，千萬拜托他開導開導兒子。
彭知縣的胃裏像被塞了八百個苦瓜，自打薑長煬迴來了，他就食不下咽、睡不安枕。對女婿，他還有點理直氣壯，好歹沒讓閨女被糟蹋了不是？等叛亂平定了，妻女都能得表彰啊。可薑長煬背後那個高壯的背影，就成了他的噩夢了。偏偏女婿上門不忘帶著這丫環！
彭知縣頗不自在，覺得那隻肥貓的眼睛後麵仿佛有兩團鬼火。再看小巧，更疑心她會做出於己不利的事情來。想要連人帶貓討了過來，薑長煬偏不答應：“我日夜思念阿敏，這貓是她養的，總要給我個念想吧。您有舅兄承歡膝下，何惜一貓？”
彭知縣每每看著薑長煬麵容憔悴卻對他微笑著說要把楚王如何如何，將叛軍斬盡殺絕，再看那個抱著肥貓、兩眼恐懼地望著他的“啞巴”，他就隻能安慰自己：小巧不識字，又啞巴了，不可能告訴女婿真相。
事情似乎也是這樣的，薑長煬待他如父。還說他年紀大了，不要上城牆這麽艱苦，不如請舅兄彭海代勞，陪他一同去。彭海本有功名，若守城有功，論功行賞，皇帝會賞其個進士出身也說不定。“嶽父非進士出身，前程有限，功勞放到彭兄身上，卻是前程無量的。”
彭知縣初時沒有想到此節，此時聽女婿一說，也是恍然，自己好不算好，要子孫興旺、五子登科，那才算是對得起祖宗。彭海讀書上的天份並不比他強，科舉正途難如登天，還真不如……
彭知縣拍板同意了：“我這兒子就交給賢婿了。”
然後他就聽到了兒子看到北岸叛軍，義憤填膺揮舞著雙臂喊話，卻失足跌落城牆折頸而死的消息。彭知縣的天，塌了一半兒。
彭海的屍身是薑長煬親自給送來的，彭知縣顧不上看兒子，先要揪著女婿的襟口問罪。薑長煬單手攥住他的領口，附在他的耳邊輕聲說：“他都告訴我了，阿敏……是怎麽去的。”
彭知縣滿腔質問被活掐在了嗓子眼兒，聲音嘶啞：“是楚逆。”
“所以，我把他去勢了，真可憐，絕後了呢。”薑長煬看著彭知縣驚恐的眼神，心裏湧起一股快-感，就著攥緊彭知縣衣領的姿勢，將他一甩，彭知縣眼前一片紅色，暈了過去。待他醒來，卻發現自己被軟禁了，因為全湘州府都知道待他如父的好女婿說：“嶽父傷心得瘋了，竟然想撞牆自裁，說話也前言不搭後語的。”
簡氏知道了，還想來探望，卻被薑長煬攔住了：“他沒了兒子，正傷心，娘……別去刺激了他。”
簡氏不知怎地，就想起次子來了，落淚道：“也不知道你弟弟怎麽樣了？”
薑長煬攬著母親的肩頭，輕聲安慰：“父母一片苦心，要為子女求一條生路，蒼天總不會一瞎到底的。賀家二娘是個沉穩的姑娘，不會有事的。”
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賀家二娘自然是沒事的，不但沒事，她還極好運地遇到了奉祖母往湘州去的兄長一行。薑長煬他弟就沒那麽好運了，見麵寒暄，先說彼此遭遇，然後就是賀成章拎著薑長煥的領子揪到自己房裏胖揍。
事情還要從頭說起。
自從與薑家老大別過，瑤芳與薑長煥開誠布公地談過，無論薑長煥心裏是怎麽想的，行動上卻十分聽話。一行人晝夜不停，逃出了本省之境，也不敢多作停留，硬又多過了兩處水驛，船上柴米用盡，方擇了一處水驛投宿。曹忠還罷了，兩個媽媽已經連說話的力氣都沒有了。管媽媽還要奶著賀平章，賀平章雖然省心，卻也從沒吃過這等苦頭，管媽媽的奶水漸漸不足，賀平章的三餐裏，米糊占了很大一部分，整整瘦了一圈。
瑤芳也知道必得修整，再這樣下去沒到京城，人先垮了。
這處水驛略有些殘破，想是因為洪水過境，雖未廢了水驛，卻也將一些建築損壞了。好在房舍靠後的房舍不曾淹水，還好住人，補給也算豐富。一行人暫時上了岸，腳下打著晃，仿佛還在風浪裏。
瑤芳緊身帶著文牒路引等物，驗核了公文，叫了兩桌酒菜，請驛丞安排了房舍。各洗漱畢，命青竹取了銀錢，向驛丞買些食水、衣裳，這才舉箸。
眾人累得話都不想說了，仆人一桌，風卷殘雲，須臾食畢，青竹等人忙去給瑤芳收拾臥房。今天是再不想睡船上了，忒擁擠。江上潮氣大，柴炭不夠使的，沒不出來烘被褥。不過幾日功夫，被子就像鐵一樣的冷。綠萼對青竹道：“可得多買柴炭放在船上，越往北越冷。
”
瑤芳與薑長煥這一桌，落箸也不慢，隻是吃相略文雅些罷了。瑤芳對薑長煥道：“連日都吃得寡淡，這一餐就不要吃得太快，你的脾胃必不如仆役們強健的，暴飲暴食，仔細傷胃。”
薑長煥心頭一陣暖流抬頭衝瑤芳一笑，放慢了速度，又悄悄挾了塊排骨放到瑤芳碗裏。筷子一縮，繼續撈著大煮幹絲往嘴裏塞。瑤芳細細一看，這小子經這幾天，也瘦了，倒顯得精神了些。微微一笑，低頭喝了一勺子羊湯。心裏盤算一下，下麵是要就地散發楚王已反的消息，還是再走幾站地，楚王的人徹底追不上了再報急呢？
忽然聽到耳熟的聲音，綠萼一臉驚喜地跑了進來：“二姐兒、二姐兒！咱們家的船！”
瑤芳放下勺子，皺眉道：“船怎麽了？”綠萼的表情是驚喜，那就不是船出事兒了。
綠萼笑道：“咱家大哥兒和老太太來了！”
【你娘！楚王反了啊，他們往這亂窩子裏湊的什麽？】
薑長煥已經放下筷子，拿手巾擦一擦嘴，起身問道：“在哪裏？我去迎一迎。”
瑤芳哪裏還坐得住？亦起身相迎。兩人並肩往大門口去，正遇到賀成章扶著羅老太太下船，一看到他們倆，賀成章訝然道：“你們怎麽來了？爹娘呢？怎麽跟二郎同行的？這……”
瑤芳看羅老太太麵色不大好，很有點焦慮的樣子，再看賀成章，腰間還束著一條白布，心頭咯噔一聲。先給老太太問安，也問賀成章：“哥，你們怎麽來了？哥你怎麽是這麽個打扮？怎地沒接到你們要來的書信？這……”
兄妹倆麵麵相覷，一齊道：“進去再說。”
賀成章對妹妹使一眼色，瑤芳上來扶著祖母：“阿婆，我們先到了一步，我那屋子已經收拾出來了，您先到我那裏洗把臉將就一下，再叫他們給您收拾上房出來，我這裏吩咐飯菜。等您出來了，咱們再仔細說，好不好？”
羅老太太止住了腳步，抓著她的胳膊，逼問道：“不急，你答我一句——你爹娘可還好？”
瑤芳不動聲色地道：“他們很好。”就算不好，也不能這會兒說出來把老太太嚇出個三長兩短，就算親爹真死了，也得爬出來抽自己啊。
羅老太太盯著孫女兒的臉，不想這孫女兒在專說謊話的地方混了幾十年，一點破綻都沒叫她看出來。老太太點點頭：“那就好。”叫宋婆子替了賀成章來扶她，瑤芳趁機說去給哥哥安排住處，還順便踩了想
表現、把房子讓給“大舅哥”的薑長煥一腳，叫他閉嘴。
賀成章眉心一跳，微笑道：“來，我一邊洗臉，你一邊說。二郎這是才吃完？去歇息吧，明天我尋你說話，可好？有些事情，我怕這丫頭說不明白。”
薑長煥很想在想表明自己的妹夫身份，敵不過兄妹兩個一模一樣的狐狸笑，抽抽嘴角，耷拉著腦袋迴房去了。
驛丞也有眼色，老太太兒子是四品知府，她老人家理所當然的是位誥命，驛丞殷勤地收拾出了一間頂好的上房，又給賀成章安排了緊鄰的屋子。老太太現在瑤芳的房裏，方便兄妹倆說話。
比起瑤芳一行人初到時的狼狽，賀成章隻是疲累，洗了臉，泡著腳，就問妹妹：“你們怎麽來了？”
瑤芳雙手將他按住了：“楚王反了。”
賀成章嘩啦站了起來，腳盆都踢了：“什麽？！”
瑤芳又喚人去打了新水來，賀成章表麵上已經冷靜了下來，聽妹妹擇要說了楚王反，她逃命，薑家長公子報信不成，她就從逃命又轉成了報信。忙問：“平章在哪裏？”
“管媽媽吃完飯抱去喂奶了。”
“爹娘呢？”
“薑千戶報信及時，暫時無礙。拖久了就不行了，哥，拿這個說服阿婆，咱們一同上京。明兒就走，你，路上寫份折子，你和薑家二郎聯名。”
賀成章肚裏已經有了計較：“應該的，咱們欠薑家一份人情，幾條人命。”
瑤芳一笑：“我也是這麽想的，要是真有什麽不測，也要看顧他一些。”至於婚約之事，她不想一天拋出這麽多麻煩給哥哥，況且，已經與薑長煥談過，此事可暫時緩。
賀成章道：“今晚先不要跟阿婆說，叫她歇息一晚，明天再說。”
瑤芳苦笑道：“隻我們來了，爹娘不見蹤影，她怎會不起疑？”
賀成章不以為意地道：“我就說你們累了，都睡了，爹娘沒事兒，她不會再多問的。”
瑤芳狐疑地看著他：“哥，你這樣子不對啊，阿婆雖然近來不管事兒了，卻不是好糊弄的人，怎麽你說什麽她就信？還有，你這是帶著孝呢吧？怎麽迴事兒？”
賀成章神色複雜地看了妹妹一眼：“說了你別嚇著。”
“我一路逃亡，浮屍見過不知道多少具了。阿敏的慘事也聽下去了，還有什麽呢？”
賀成章嘴角泛起一絲苦笑：“母子連
心吧，打從半月前，阿婆就夙夜驚醒，說是夢見爹渾身是血。開始以為是她太擔心了，奉她去燒香。結果還是做夢，委實按捺不住，必要西進。我秋闈尚早，便奉阿婆往湘州去。至於這個，”他撥了一下腰間的白布，“是舅舅。”
瑤芳心說，他還沒死呢？口裏卻說：“不是說表兄？”
“表兄去後，他就酗酒，田產房舍都沒了，仆人也賣光了。舅母被他酒後打得受不了，投了井，他就隻好在冷鋪裏棲身。我既迴鄉遇著了，少不得要奉養舅舅。”放在外麵讓他丟人現眼麽？叫無賴子勾搭上了，說不定還要訛錢。不如勾來養活，將外麵的酒債替他還了，還親自到酒肆裏將喝得爛醉的人接迴去兩次。
鬧得滿城都知道他這個外甥人品極佳。然後就將舅舅接到府裏去養著，沒錯，關小黑屋裏當豬養著，旁人見不到。養得白白胖胖的，倆月後，放出來。誰能說外甥不孝順？
養得有點人樣了，再放出來，他要喝酒，隨他喝，喝死拉倒。賀成章還給他安排後事。羅老太太心裏有數，知道孫子能做家裏頂梁柱，比兒子強百倍，卻又懼他手段。孫子說的話，她都會聽的，鬧著要見兒子，也未嚐沒有躲孫子的意思——賀成章心知肚明。
家鄉無不知道李章當初強要妹子嫁妝，現在見外甥這般仁義，搶著要他做女婿的人能繞城一周。賀成章奉祖母西行，也是為了躲這些想做他嶽父的人。
這些，就不用跟妹子說了。免得嚇著她。
兄妹敘話畢，賀成章將祖母接到上房，說妹子一行人旅途勞累，他已經問過話了，父母無恙，請祖母放心，明天一早，讓妹子來說明情況。老太太也不好多問，隻得用飯休息。
賀成章第二天一早，就想接了妹子，等祖母吃完了早飯，好好跟她說。沒想到一開門就看到外麵站著個瘦了一圈的同學。賀成章隻得先應付薑長煥，請他入內說話。
薑長煥是來求名份的，媳婦兒有不認他的意思，隻好求救於對自己印象還不錯的同學大舅哥。表明了來意，他也知道啃人一口不大對，可瑤芳也不是啞巴，搞不好已經跟賀成章說了，他也就選擇了坦白。
哪知賀成章根本不知道這迴事兒！一聽妹子被拱了，賀成章的臉這迴是真的綠了！md！你啃我妹子一口，我妹子已經吃虧了，你還想接著啃呐？！賀成章果斷地揚起了拳頭，連揍邊罵：“就算結了婚，還能離呢！你道啃一口就能叼了我妹子去？！你當我傻啊？！”