時至青黃不接的夏季，關隴地區酷熱難當，在屋外遛一圈，便讓人滿身大汗。連續兩個多月的異常幹旱天氣使得池塘幹枯，江河斷流，農田皸裂，麥穗枯死，農夫焦斷心腸。京城富貴人家除了受到天氣炎熱的影響外，難以外出活動，其餘生活均未受到絲毫影響，依舊是燈紅酒綠。木府倒是顯得平靜，沒有什麽異常。
瓏佳公主不避酷暑，衝到木府。梅香在大院巧遇瓏佳公主，急忙上前行禮道：“奴婢見過公主殿下。”
瓏佳公主急問道：“二公子在哪裏？”
“二公子正在後花園。”
瓏佳公主帶著香秀與蘭芷，趕往後花園，正好看見木無愧正在後花園澆花。瓏佳公主大喊道：“無愧，姐姐來看你啦。”
木無愧見到瓏佳公主既高興，又害怕，害怕不好向她交代狼狗。木無愧遂笑道：“姐姐，咱們撫琴，如何？”
瓏佳公主鬥狗餘興未盡，笑道：“無愧，本公主想鬥狗，改日再撫琴，怎麽樣？”
木無愧心裏直打鼓，看來賣狗之事無法掩蓋，隻能坦白交代。於是，木無愧強作歡顏道：“姐姐，小人有重要事情需要跟姐姐商量，去琴房如何？”
瓏佳公主驚笑道：“你小子什麽時候變得如此神神秘秘的，就不能在後花園講嗎？”
“此事非同尋常，需要私下跟姐姐講。”
“好吧。”
瓏佳公主一進琴房，木無愧便吩咐香秀關上琴房小門。瓏佳公主吃驚地問：“你小子搞什麽名堂？”
木無愧撲通一聲跪在瓏佳公主麵前，淒聲道：“小人對不住姐姐，請姐姐責罰。”
“你未嚐做出對不起本公主的事，為何要行此大禮。瓏佳公主一臉驚詫，彎身去扶木無愧。
木無愧不敢起身，低聲道：“小人若是說出此事，姐姐一定會傷心。”
“有什麽大不了的事情，姐姐今日心情好得很，怎會傷心？你小子別來胡扯一些稀奇古怪的東西來逗本公主。”
“昨日小人不慎失手，致使大狼狗衝出圈門，咬傷府裏一位仆人。小人擔心惡狗再次傷人，遂擅作主張，賣掉所有狼狗與獵狗。”
瓏佳公主氣得氣不打一塊兒出，一把推翻瓏佳公主，一擰眉大怒道：“本公主視狼狗為心肝寶貝，之所以送給你，就是讓你好好珍惜。你見狼狗，如同見本公主。如今，你卻為了一個下人，居然出賣我，簡直是狼心狗肺，忘恩負義，該當何罪？”
“小人自知傷害姐姐太深，罪不可赦，請姐姐一劍刺死小人，以泄怒氣。”木無愧爬起來，含淚指著琴房裏擺放的一把短劍，“香秀姐姐，去取來短劍，交給公主殿下，讓公主殿下結果小人。”
香秀與蘭芷一起跪於瓏佳公主麵前，香秀乞求道：“殿下，木公子一向宅心仁厚，不願傷及他人，無奈做出此舉，請殿下饒了木公子一迴吧。”
瓏佳公主任是一臉怒氣，不肯再看木無愧一眼，蘭芷哀求道：“木公子是殿下知己，為殿下排解了不少憂愁，無人能替代木公子的位置，何況木公子留下了殿下最心愛的玉環，請殿下三思。”
瓏佳公主憤憤地拋出一句：“木無愧，念在你為本公主付出了不少，本公主不想與你計較，你好自為之吧。香秀、蘭芷，咱們走。”
雖說瓏佳公主對自己下不了手，但是木無愧擔心瓏佳公主把事情鬧大，她現在隻是憤而離去，木無愧虛驚一場，這場風波總算安然無事地度過了。木無悔在後花園角落練劍，正好看到瓏佳公主一氣之下，衝出木府，遂滿懷欣喜，終於得償所願，讓瓏佳公主厭棄了木無愧。
木無愧這幾日，靠澆花、撫弄玉環來排解憂悶的心情。
司馬皇後請來了一個戲班，令其在宮中連演幾日。瓏佳公主因對木無愧餘怒未消，又加上司馬皇後派朱總管請她去看戲，遂留在風華宮小住幾日。
木府後花園種植了許多奇花異草，但是因天氣酷熱而有些枯萎，木府荷塘水位淺了不少，但是荷花並受到無絲毫影響，依舊是清水出芙蓉，笑傲群花。木無愧心疼這些名花，有時親自澆花，擠不出時間，則請梅香或者紫苑待勞。
正是水仙、牡丹、蘭花等鮮花競相爭豔的時候，紀宛如用過早餐後，一時興起，獨自來到後花園賞花。瓏佳公主沒來找木無愧，木無愧覺得空虛，頓感無所事事，想去後花園消遣，來到後花園長廊處，瞧見一位身著白色綢緞裙子的姑娘從荷塘裏取來一壺水，又輕盈地灑水，情之所至時撫摸柔弱的花瓣。木無愧凝眸一望，原來是冷豔的宛如妹妹，不由得心中大喜，想溜過去看個究竟。
牡丹花雖然雍容華貴，有國色天香之姿，但是也經不起炎炎烈日的炙烤，盡顯萎靡之態，紀宛如似乎對牡丹情有獨鍾，不慌不忙地給牡丹施撒清水，似是怕多撒了水，便一點一點地澆，撫平略顯萎態的粉白色花瓣，還不時湊過去聞一聞幽幽淡雅花香。美人獨步花間，木無愧隻覺得花似美人，美人如花，美人更勝嬌花，美人遠比鮮花柔媚嬌俏。
一陣清風拂來，木無愧掂起腳跟，悄悄地靠近眼前的美人。木無愧神不知鬼不覺地溜到這位姑娘的背後，突然緊緊捂住姑娘的雙眼。紀宛如驚慌失色，使勁掙紮，又高聲大叫：“快放開我，快放開我……”
紀宛如越是這樣驚叫，木無愧愈是興奮，哪肯放手。木無愧使出陰陽怪腔，“是哥哥我，妹妹喜歡麽？”
紀宛如這才聽出是木無愧，顫抖道：“無愧哥哥，若是不放開宛如，宛如就向娘稟報。”
木無愧不由得渾身一震，想到他娘雷厲風行的手段，又想起慘死的綠茵，便有毛骨悚然之感，不由自主地鬆開手。可是，他想到他娘向來疼愛他，畢竟他是他娘的親生骨肉，她娘知道了也不會把他怎麽樣，遂壯起膽來。
紀宛如一見有脫身機會，便拚命地往藥房跑。木無愧以為紀宛如是因為有了綠茵的前車之鑒，害怕他娘將勾引她的罪名扣到她身上，故而想趁早避開。他略作思忖，認為他娘既然認紀宛如為女兒，就不會謀害紀宛如。
越是難以弄到手的東西，越易撩起人的興致。木無愧豈肯善罷甘休，使起輕功，騰空而起。紀宛如沒有功力，木無愧輕鬆自如地飛到紀宛如身後，輕而易舉地抓住紀宛如纖纖素手。紀宛如幾乎耗盡全身力氣掙紮，也是枉然，木無愧死死揪住不放。木無愧盈盈一笑，道：“妹妹，哥哥帶你去逛太華門隆慶街。”
紀宛如花容失色，更加忐忑不安，想起越秀美這種煙花場所，仿佛心裏烙下的那道傷疤永遠揮之不去，渾身顫抖，又哀叫道：“求哥哥放了宛如，宛如不想讓娘責備。”
木無愧一怔，紀宛如怎麽如此怕他，自己又不是色狼。再說，瓏佳公主從來不怕自己，反而是自己害怕惹瓏佳公主不高興。木無愧憨笑道：“妹妹休怕，哥哥不會欺負你的，隻是想帶妹妹出去玩。”
紀宛如突然潸然落淚，晶瑩剔透的淚水從水汪汪的眼眶中滾落到她那粉嫩的雙頰。麵對這位姑娘的哀求和哭泣，木無愧心裏發麻，隻好鬆開手，任其逃走。紀宛如一股腦兒逃到藥房，木無愧愣愣地看著她遠去的身影，悵然若失。木無愧凝眸深思，卻看到梅紅從紀宛如麵前走過。他猛然一驚，斷定梅紅看到紀宛如淚流滿麵，定是認為自己欺負了紀宛如。想到梅紅是他娘的耳目，木無愧如坐針氈，擔心紀宛如向她娘控告他欺負她。即便紀宛如隱瞞不告，梅紅也一定會告發自己。木無愧慌張地奔到藥房門口，隻見他娘正準備向紀宛如講解《本草內經》，梅紅侍立在一旁，表情似是詭異。
紀蕙蘭見紀宛如臉上尚有些許淚水，又掃視了一眼站在門口的木無愧，厲聲問道：“宛如，無愧欺負了你麽？”
紀宛如低下頭來，輕聲道：“沒有。”
紀蕙蘭秀眉微蹙，“那你為什麽哭？”
紀宛如不便開口，木無愧衝至紀蕙蘭麵前，插話道：“宛如在後花園澆花時，不小心摔倒了，摔得有些重，便哭了，孩兒碰巧看見了，立馬把宛如扶起來。”
“宛如，是這樣的麽？”紀蕙蘭疑心漸起，顯然是不信。
宛如微微點頭，木無愧心中大喜，沒想到紀宛如原諒了他。紀蕙蘭見紀宛如同意兒子的說法，也不好否認。
木無愧料想隻要他娘同意，紀宛如必定同意，遂鬥膽向他娘求情道：“娘，孩兒悶得發慌，想讓宛如陪孩兒去隆慶街逛逛。”
紀蕙蘭橫眉怒目道：“娘替你請來知識淵博的檀先生，你不思向學，反而氣走檀先生，還想把宛如拉下水，簡直是可惡至極。”
木無愧被劈頭蓋臉地訓斥一頓，覺察到梅紅沒有告發自己，否則他娘早就臭罵自己一頓。木無愧冷冷道：“既然娘不許宛如去，那麽孩兒隻好獨自一人去。”
紀蕙蘭秀眉一挑，怒道：“隆慶街有許多不幹淨的地方，你也不許去。”
木無愧沉思半晌，想起隆慶街的秦樓楚館，想起越秀美，這才明白紀宛如不想去隆慶街的原因，原來他揭開了紀宛如的傷疤，牽動紀宛如在傷心之地的痛楚。木無愧放棄去隆慶街的念頭，淡淡地說：“娘，孩兒心情不好，想到外麵走走。”
紀蕙蘭微微一怔，思忖半晌道：“近來，關中大旱，城外不知餓死了多少人。外麵盜賊流寇四起，青絲白馬比比皆是，指不定你就會被那些混進城的匪徒打劫，甚至被擄去。”
紀宛如聞之臉色突變，隱隱擔憂他爹和他弟弟可能會餓死。梅紅倒顯得淡定，靜靜聆聽紀蕙蘭對二公子的訓斥。
木無愧冷笑道：“孩兒這身武藝可是娘親手教的，對付那些流寇足足有餘，娘何必如此操心。”
紀蕙蘭秀眉一挑，“那些盜寇並非都是等閑之輩，有些人可能是被逼造反的，娘也未必敵得過那些人，你卻如此放肆，不把娘的話放在眼裏。”
木無愧打量紀宛如一番，發現她滿臉憂懼之色，想起紀宛如在鄉下還有生父和弟弟，遂淡淡道：“娘，如今到處鬧饑荒，孩兒料想宛如妹妹的老家發生饑荒，咱們不如去看望宛如親爹與弟弟，正好可以接濟他們，以成全宛如的孝心。”
紀蕙蘭凝神思慮一番，正色道：“宛如的老家在華陰，距長安有200多裏路程，去一趟談何容易。”
木無愧想起明月山，悠悠道來，“孩兒上次去過明月山，路程也是200多裏，半日便可到達，也沒什麽不妥。”
“宛如，你想迴老家一趟嗎？”紀蕙蘭思一時半刻找到反駁的話來，遂征詢紀宛如的意見。
紀宛如突然跪在紀蕙蘭跟前，含淚道：“我父親和弟弟都在華陰鄉下，老家發生饑荒，宛如家裏實在太窮，我想給他們帶些糧食和銀兩，否則他們肯定會餓死。宛如不想他們死去，懇請娘親準許宛如迴鄉下探望他們。”
紀蕙蘭閉目深思，半晌方道：“如今，關隴烽煙四起，盜賊攻擊官府，你一個柔弱的小女孩怎能安然無恙地往返長安與華陰，隻怕會在半路上遇到歹人。”
紀宛如希望他們陪她去老家，隻是不便於直接開口請他們一起同去。木無愧眼看機會來了，滿心歡喜，驚喜道：“孩兒願意護送宛如妹妹去鄉下，請娘放心，若是宛如有閃失，孩兒一定會舍命相救。”
紀蕙蘭怒斥道：“以你這點皮毛功夫還想保護宛如，簡直是癡人說夢，無非就是白白搭上性命。你死了這條心，娘不許讓你去。”
木無愧針鋒相對，“難道娘忍心看著宛如妹妹的父親和弟弟白白餓死嗎？如若這樣，宛如妹妹定會傷心死了。”
紀蕙蘭迴過頭瞧了一眼紀宛如，隻見她淚水沾濕衣襟。紀宛如許久沒有迴到故鄉，極其思念家人。紀蕙蘭心中五味雜陳，指著紀宛如道：“無愧，你看看，宛如多麽孝順，你若有宛如一半的孝順，娘就心滿意足，而你偏偏不是那塊料。”
木無愧揣測出他娘似是同意紀宛如迴鄉探親，但是不確定他娘讓他去，遂柔聲道：“這麽說，娘同意宛如迴鄉下，不知誰陪宛如同去？”
紀宛如擦幹眼淚後，表情如常，溫如止水。紀蕙蘭秀眉一挑，“娘親自陪宛如去，但是你不能去。”
木無愧煩躁地皺了皺眉頭，心有不甘，道：“娘這不是憋死孩兒嗎？要不娘一刀結果孩兒，省得孩兒鬱悶痛苦。”
紀蕙蘭氣得聲色俱厲道：“胡說八道，娘生你，養你，又把你拉扯大，容易嗎？你就是這麽對待娘的嗎？”
木無愧羞愧地垂下雙目，喃喃道：“娘，孩兒一時妄語，望娘切莫生氣。隻要娘準孩兒同去，孩兒發誓對娘百依百順，永遠對娘孝順。”
紀蕙蘭怒意緩解了不少，抿緊嘴唇道：“娘還還不知道你的德性，你在府裏呆不住，娘不反對你去，但是娘也得征求宛如的意見。若是宛如不同意，就不要怪娘心狠。”
木無愧露出溫馨的笑容，望著紀宛如，含笑道：“宛如妹妹，哥哥求你讓我同去，我拚了性命，也要保護好你，決不讓歹人傷你一分一毫。”
紀宛如微微點頭，木無愧歡快地叫道：“娘，宛如同意孩兒去了。”
紀蕙蘭睥睨木無愧一眼，“瞧你這副臭德性，去鄉下好什麽好驚喜的。”
木無愧偷笑道：“娘，什麽時候去？”
紀蕙蘭淡淡迴應道：“明日一大早就去。你可不能睡懶覺，若是晚了，就不要怨娘了。”
木無愧嘴角翹起，淺笑道：“孩兒一定早起。不過，還有哪些人陪咱們同去？“
紀蕙蘭一怔，“我們三個人就足夠了，再加上一個車夫溫伯伯。”
木無愧嗔笑道：“要不要讓爹也陪我們同去？”
紀蕙蘭一時有些征楞，皺起眉頭道：“你爹整天忙於廟堂之事，哪有時間去。再說，也不能把無悔一個人丟在家裏。”
梅紅思前想後，認為二公子畢竟是夫人的骨肉，夫人對待兒子的方式不同於對待丈夫，此時若是咬定二公子欺負紀宛如了，隻怕夫人難以相信，何況紀宛如站在二公子這一邊，隻好閉口不提。
紀蕙蘭將此事告知木師安，木師安本就嫌這位婆娘將他看得太緊，巴不得她能有幾日不在身邊，便爽快同意了。
次日天色還是蒙蒙亮，紀宛如按照木無愧的要求，將貪睡的木無愧喊醒。紀蕙蘭安排好一輛雙馬馬車，備置好幹糧和飲水，並且帶了一些銀兩，準備送給紀宛如的生父，紀宛如也將這一個月以來的賞錢全部帶上，為家裏紓困。
京城裏任舊是歌舞升平，繁華盛景，看不出與往日有什麽異樣。一輛寬敞的雙轅青蓬馬車緩緩駛出京城北門集慶門，出城後飛速奔馳。紀蕙蘭坐在蓬裏中間位置，木無愧與紀宛如分坐紀蕙蘭左右。車棚兩邊的簾子全被拉開，但是外麵風小，紀蕙蘭不時搖動羽毛扇子，木無愧伸出頭部，掃視了外麵。城外官道兩旁盡是幹裂土塊，小草奄奄一息，樹木枯萎。一副衰敗的景象擾亂木無愧的興致，木無愧興致索然，靠一邊小憩。
馬車飛速奔跑，卷起漫天黃色灰塵，木無愧立即拉上兩邊車簾。他端量他娘，他娘身著一件梨花色薄紗裙子，顯得端莊清秀，恬靜怡然，正在閉目養神，眉宇和嘴角間浮現出一絲溫和的笑意。木無愧又將目光轉向紀宛如，紀宛如身著一套桃花色的薄紗裙子，一雙玉手優雅地擺放在裙複上，正在小憩。紀宛如往日冷冰冰，今日雙頰如綻放的荷花，嬌豔而微笑，誘人而令人心醉。木無愧看得目光陶醉，不知不覺地將手伸過去，摸了一下紀宛如的小手。紀宛如迅速睜開雙眸，木無愧怯怯地收迴不安分的手。
木無愧將頭伸過去，輕聲道：“剛才，有一隻蚊子正準備咬妹妹，哥哥就把它趕走了，不料觸碰到妹妹，讓妹妹受到了驚嚇。”
紀宛如點頭微笑，木無愧覺得紀宛如笑得最燦爛，是世間最美的笑容。木無愧柔聲笑道：“妹妹笑得好可愛，給哥哥再笑一個。”
紀然如低下頭去，木無愧感覺自己似乎俞越分寸，準備迴到座位。紀蕙蘭本將羽毛扇放在裙袂上，可能因木無愧湊近而感到悶熱，遂猛地搖晃扇子，扇到木無愧的臉蛋上。紀蕙蘭突然驚醒過來，睜開雙目，發現是兒子，怒道：“你不休息，在幹嘛？”
木無愧縮迴頭，正襟危坐，憨笑道：“這鬼天氣太熱，孩兒怕娘睡不好，想接過扇子，為娘扇風，不料娘卻搖動扇子。”
紀蕙蘭臉色稍有緩和，道：“不用了，你隻管休息。”
木無愧擠眉弄眼道：“想必娘有些渴，孩兒替娘取水來。”木無愧從一個木框子裏取來一個葫蘆，塞到他娘手裏。
紀蕙蘭唇邊露出一絲笑意，道：“你終於開了竅，娘以後鬢白齒黃，行走不便時，就指望你的孝心了。”
“這是自然，孩兒與兄長定會孝順娘，為娘養老送終。”木無愧淡然笑道，又取來一個葫蘆，遞給紀宛如，“宛如妹妹，喝點水解渴吧。”
紀宛如朝木無愧笑了一笑，便接過葫蘆。紀蕙蘭喝得差不多，便將葫蘆遞給木無愧，示意他將其放在一邊。紀蕙蘭柔聲道：“別顧著給別人遞水，你自己也要喝一點。”
木無愧順手將他娘未喝完的水一飲而盡。紀蕙蘭大吃一驚，不由得有些惱怒，“你怎麽把娘的水給喝完了呢。”
木無愧淡然笑道：“孩兒小時候是喝娘的奶水長大的，喝這水又算得了什麽。”
紀蕙蘭繃緊臉，氣得無話可說，隻是怒瞪了木無愧一眼。紀宛如掩口一笑，又將葫蘆遞給木無愧。
紀蕙蘭咬住嘴唇道：“不能隻顧著自己喝，給溫伯伯一點水。”
“遵命。”木無愧盈盈笑道，又拉開車子的前簾，將水遞給溫伯伯。
“溫伯伯喝點水。”木無愧把葫蘆塞到溫伯伯手裏，隻見黃豆般大小的汗水從溫伯伯黝黑的額頭上滾落下來。
“多謝二公子。”溫伯伯接過葫蘆，一飲而盡。
溫伯伯年近五旬，為人沉默寡言，但是勤勤懇懇，為木府養馬駕車，已有近二十年。
不到中午，三個人紛紛進入夢鄉。時至中午，馬車進入華陰縣地界不久，官道上到處充斥著流亡逃難的百姓，馬車遂不能前行。外麵傳來逃亡奔命的聲音，溫伯伯急忙勒馬停車，三人同時被震醒。
木無愧拉開車簾，無數人背著行李，拖家帶口，倉皇逃命，路上橫躺著無數具屍體。木無愧將目光移向他娘，驚叫道：“娘，外麵盡是逃竄的百姓，莫非華陰發生暴亂？”
紀蕙蘭湊過來看，眸子裏浮現疑惑地目光，“應該是。你爹沒跟我提到華陰暴亂，相必也是這兩天才發生的，否則你爹也不會讓我來華陰。”
“娘，孩兒下去抓一個人詢問一下。”木無愧準備跳下車。
“帶上佩劍防身，不可鬧事傷人。”紀蕙蘭一把拉住木無愧，遞給木無愧佩劍，隨後鬆手。
木無愧跳下車去，飛到一個扛著麻袋的中年男子麵前，擋住他的去路。男子一臉疑懼道：“官爺，怎不逃命，強盜馬上就殺過來。”
木無愧驚詫道：“哪裏來的強盜？強盜的頭目是誰？”
男子急促道：“太華山黑風寨的草寇向來打家劫舍，殺人如麻，無惡不作。他們的頭領叫晁彪，這人心狠手辣，著實叫人害怕。你不逃命，可別擋我。”木無愧讓開道路，此人一溜煙跑個無隱無蹤。
木無愧飛到馬車上，向她娘詳細告知。紀蕙蘭神色微微一怔，抿嘴道：“如今，華陰遭遇盜賊襲擊，隻怕縣城難保。”
紀宛如大驚失色道：“不知道我爹和弟弟怎麽樣了？宛如很想見他們一麵。”
木無愧安慰道：“宛如妹妹莫慌，我跟娘一定帶你去看你爹和弟弟。”
紀蕙蘭隨即吩咐溫伯伯饒過縣城改走陰平小道，因小道狹窄，馬車隻得緩緩而行。三人一路上不時拉開車簾，道路兩旁農田幹枯一片，草木稀少，樹木的外皮皆被剝掉，樹木附近有許多坑窪，似是野菜被挖去而留下的，令人不勝唏噓。
待至傍晚，溫伯伯按照紀宛如的提示，驅車趕至細柳鎮。鎮上餓殍遍野，白骨累累，屍骸推擠如山，蠕蟲爬滿屍身，屍體腐臭味熏天。令人心驚肉跳的是有小孩的屍骨被丟棄在屍骨堆裏，其頭顱軀幹完整，隻是腹中和大腿上的肉被割去，這很可能是有人覓食無著，饑餓難忍，遂痛下殺手，易子相食。慘絕人寰之狀，陰森恐怖，不堪入目。木無愧心生一種毛骨悚然之感，趕緊拉上所有車簾，紀蕙蘭與紀宛如掏出錦帕，捂住口鼻。紀宛如更是驚恐萬狀，倒在紀蕙蘭懷裏，紀蕙蘭緊緊抱住紀宛如。溫伯伯雖然見過不少屍骨，但也是不寒而栗，眼睛不敢掃視左右，隻得垂下雙目。
木無愧驚叫道：“華陰縣一定發生了饑荒，餓死這麽多人，官府為何不開倉賑濟饑民呢？”
紀蕙蘭黯然神傷道：“今年以來，關中大旱，飛蝗成災，無數農田顆粒無收。你爹跟我講過，朝廷撥下救災糧餉，怎麽還是餓死這麽多人？”
紀宛如失聲道：“我家缺衣少糧，官府未給任何糧餉。我爹向錢老爺借錢，錢老爺非但不給，催逼我爹還債，逼迫我爹把我賣到越秀美。”
木無愧安慰道：“妹妹切莫傷心。如今，你已是我娘的乖乖女，也是我的好妹妹，不再擔憂衣食無著，我木家永遠讓妹妹過上衣食無憂的富貴生活。待會兒見到你爹與弟弟，就把他們接到木府去。”
紀蕙蘭歎息道：“定是華陰那群狗官勾結豪強地主，貪汙糧餉，才致使饑民活活餓死。”
傍晚時分，馬車駛入錢家村，村裏空蕩蕩的，亦看不到人影，卻能瞧見幾隻禿鷲啄食腐屍。生火燒飯時辰卻不見嫋嫋炊煙，唯見幾具屍體橫躺在枯樹、幹塘旁邊，滿目瘡痍，叫人見之心驚肉跳。紀宛如一路過來，既驚懼，又以淚洗麵。
木無愧歎道：“娘，這村裏看來沒有活人了。”
紀蕙蘭沒有迴應，凝眸深思。
馬車來到紀宛如她爹衛老三家的屋子附近停下。衛家附近樹木凋零，寸草不生，還橫躺著幾具屍體。幾間土木屋子並排在一起，衛家位於最東端，僅有兩間小屋。馬車突然停在衛家大門口，木無愧鬥膽跳下車，隻見大門敞開，一股腐臭味撲鼻而來。盡管無法忍受這種氣味，但還是要讓紀宛如見他爹與弟弟最後一麵。紀蕙蘭與紀宛如相繼下車，木無愧扶著她們倆緩緩進屋。紀蕙蘭、紀宛如以錦帕掩住口鼻進屋，隻見家徒四壁，一位瘦弱的老頭與一位枯瘦如柴的小男孩倒在灶台旁邊，鍋裏僅有半鍋水，卻無半粒糧食，甚至連野菜都沒有。紀宛如跪在屍體麵前，悲痛萬分，失聲痛哭起來，淚水浸濕錦帕。
木無愧與紀蕙蘭紛紛落淚，齊聲勸道：“宛如，人死不能複生，節哀順變吧，不要哭懷了身子。”
紀宛如拜了又拜，連續拜了三次，紀蕙蘭與木無愧扶起紀宛如，緩緩走出衛家。木無愧輕聲道：“娘，宛如，我取來火石，正好來個火葬，以告慰亡人在天之靈。”
兩人微微點頭，木無愧跳到車上，取來火石，點燃灶台後麵的幹柴。木無愧奔出屋子，幹柴迅速熊熊燃燒，一股火光衝上屋頂，整個屋子發出劈裏啪啦的聲音，火勢蔓延到隔壁的屋子，一會兒整排屋子全部被烈火吞噬，黑煙籠罩整個錢家村。
夜幕降臨，馬車借著肆虐的火光，駛出錢家村。幸好皓月當空，灑下銀光，馬車如同螞蟻搬家，緩慢龜行。待至深夜，馬車來到一座驛站前，紀蕙蘭決定在此留宿一夜。驛站柵門洞開，馬車緩緩進入院內。院子裏麵空蕩蕩的，地上雜物橫躺。溫伯伯在前麵開路，木無愧攙扶紀蕙蘭和紀宛如進入屋內。屋裏也是人去樓空，地上雜物亂七八糟，凡是值幾個錢的東西早已卷走。
木無愧四處尋找，連個稍好的桌椅也找不到，幸好找到一張床鋪，可惜隻剩下床板，其它東西蕩然無存。吃了一些幹糧後，幾個人決定呆在車上過夜。
瓏佳公主不避酷暑，衝到木府。梅香在大院巧遇瓏佳公主，急忙上前行禮道：“奴婢見過公主殿下。”
瓏佳公主急問道：“二公子在哪裏？”
“二公子正在後花園。”
瓏佳公主帶著香秀與蘭芷，趕往後花園，正好看見木無愧正在後花園澆花。瓏佳公主大喊道：“無愧，姐姐來看你啦。”
木無愧見到瓏佳公主既高興，又害怕，害怕不好向她交代狼狗。木無愧遂笑道：“姐姐，咱們撫琴，如何？”
瓏佳公主鬥狗餘興未盡，笑道：“無愧，本公主想鬥狗，改日再撫琴，怎麽樣？”
木無愧心裏直打鼓，看來賣狗之事無法掩蓋，隻能坦白交代。於是，木無愧強作歡顏道：“姐姐，小人有重要事情需要跟姐姐商量，去琴房如何？”
瓏佳公主驚笑道：“你小子什麽時候變得如此神神秘秘的，就不能在後花園講嗎？”
“此事非同尋常，需要私下跟姐姐講。”
“好吧。”
瓏佳公主一進琴房，木無愧便吩咐香秀關上琴房小門。瓏佳公主吃驚地問：“你小子搞什麽名堂？”
木無愧撲通一聲跪在瓏佳公主麵前，淒聲道：“小人對不住姐姐，請姐姐責罰。”
“你未嚐做出對不起本公主的事，為何要行此大禮。瓏佳公主一臉驚詫，彎身去扶木無愧。
木無愧不敢起身，低聲道：“小人若是說出此事，姐姐一定會傷心。”
“有什麽大不了的事情，姐姐今日心情好得很，怎會傷心？你小子別來胡扯一些稀奇古怪的東西來逗本公主。”
“昨日小人不慎失手，致使大狼狗衝出圈門，咬傷府裏一位仆人。小人擔心惡狗再次傷人，遂擅作主張，賣掉所有狼狗與獵狗。”
瓏佳公主氣得氣不打一塊兒出，一把推翻瓏佳公主，一擰眉大怒道：“本公主視狼狗為心肝寶貝，之所以送給你，就是讓你好好珍惜。你見狼狗，如同見本公主。如今，你卻為了一個下人，居然出賣我，簡直是狼心狗肺，忘恩負義，該當何罪？”
“小人自知傷害姐姐太深，罪不可赦，請姐姐一劍刺死小人，以泄怒氣。”木無愧爬起來，含淚指著琴房裏擺放的一把短劍，“香秀姐姐，去取來短劍，交給公主殿下，讓公主殿下結果小人。”
香秀與蘭芷一起跪於瓏佳公主麵前，香秀乞求道：“殿下，木公子一向宅心仁厚，不願傷及他人，無奈做出此舉，請殿下饒了木公子一迴吧。”
瓏佳公主任是一臉怒氣，不肯再看木無愧一眼，蘭芷哀求道：“木公子是殿下知己，為殿下排解了不少憂愁，無人能替代木公子的位置，何況木公子留下了殿下最心愛的玉環，請殿下三思。”
瓏佳公主憤憤地拋出一句：“木無愧，念在你為本公主付出了不少，本公主不想與你計較，你好自為之吧。香秀、蘭芷，咱們走。”
雖說瓏佳公主對自己下不了手，但是木無愧擔心瓏佳公主把事情鬧大，她現在隻是憤而離去，木無愧虛驚一場，這場風波總算安然無事地度過了。木無悔在後花園角落練劍，正好看到瓏佳公主一氣之下，衝出木府，遂滿懷欣喜，終於得償所願，讓瓏佳公主厭棄了木無愧。
木無愧這幾日，靠澆花、撫弄玉環來排解憂悶的心情。
司馬皇後請來了一個戲班，令其在宮中連演幾日。瓏佳公主因對木無愧餘怒未消，又加上司馬皇後派朱總管請她去看戲，遂留在風華宮小住幾日。
木府後花園種植了許多奇花異草，但是因天氣酷熱而有些枯萎，木府荷塘水位淺了不少，但是荷花並受到無絲毫影響，依舊是清水出芙蓉，笑傲群花。木無愧心疼這些名花，有時親自澆花，擠不出時間，則請梅香或者紫苑待勞。
正是水仙、牡丹、蘭花等鮮花競相爭豔的時候，紀宛如用過早餐後，一時興起，獨自來到後花園賞花。瓏佳公主沒來找木無愧，木無愧覺得空虛，頓感無所事事，想去後花園消遣，來到後花園長廊處，瞧見一位身著白色綢緞裙子的姑娘從荷塘裏取來一壺水，又輕盈地灑水，情之所至時撫摸柔弱的花瓣。木無愧凝眸一望，原來是冷豔的宛如妹妹，不由得心中大喜，想溜過去看個究竟。
牡丹花雖然雍容華貴，有國色天香之姿，但是也經不起炎炎烈日的炙烤，盡顯萎靡之態，紀宛如似乎對牡丹情有獨鍾，不慌不忙地給牡丹施撒清水，似是怕多撒了水，便一點一點地澆，撫平略顯萎態的粉白色花瓣，還不時湊過去聞一聞幽幽淡雅花香。美人獨步花間，木無愧隻覺得花似美人，美人如花，美人更勝嬌花，美人遠比鮮花柔媚嬌俏。
一陣清風拂來，木無愧掂起腳跟，悄悄地靠近眼前的美人。木無愧神不知鬼不覺地溜到這位姑娘的背後，突然緊緊捂住姑娘的雙眼。紀宛如驚慌失色，使勁掙紮，又高聲大叫：“快放開我，快放開我……”
紀宛如越是這樣驚叫，木無愧愈是興奮，哪肯放手。木無愧使出陰陽怪腔，“是哥哥我，妹妹喜歡麽？”
紀宛如這才聽出是木無愧，顫抖道：“無愧哥哥，若是不放開宛如，宛如就向娘稟報。”
木無愧不由得渾身一震，想到他娘雷厲風行的手段，又想起慘死的綠茵，便有毛骨悚然之感，不由自主地鬆開手。可是，他想到他娘向來疼愛他，畢竟他是他娘的親生骨肉，她娘知道了也不會把他怎麽樣，遂壯起膽來。
紀宛如一見有脫身機會，便拚命地往藥房跑。木無愧以為紀宛如是因為有了綠茵的前車之鑒，害怕他娘將勾引她的罪名扣到她身上，故而想趁早避開。他略作思忖，認為他娘既然認紀宛如為女兒，就不會謀害紀宛如。
越是難以弄到手的東西，越易撩起人的興致。木無愧豈肯善罷甘休，使起輕功，騰空而起。紀宛如沒有功力，木無愧輕鬆自如地飛到紀宛如身後，輕而易舉地抓住紀宛如纖纖素手。紀宛如幾乎耗盡全身力氣掙紮，也是枉然，木無愧死死揪住不放。木無愧盈盈一笑，道：“妹妹，哥哥帶你去逛太華門隆慶街。”
紀宛如花容失色，更加忐忑不安，想起越秀美這種煙花場所，仿佛心裏烙下的那道傷疤永遠揮之不去，渾身顫抖，又哀叫道：“求哥哥放了宛如，宛如不想讓娘責備。”
木無愧一怔，紀宛如怎麽如此怕他，自己又不是色狼。再說，瓏佳公主從來不怕自己，反而是自己害怕惹瓏佳公主不高興。木無愧憨笑道：“妹妹休怕，哥哥不會欺負你的，隻是想帶妹妹出去玩。”
紀宛如突然潸然落淚，晶瑩剔透的淚水從水汪汪的眼眶中滾落到她那粉嫩的雙頰。麵對這位姑娘的哀求和哭泣，木無愧心裏發麻，隻好鬆開手，任其逃走。紀宛如一股腦兒逃到藥房，木無愧愣愣地看著她遠去的身影，悵然若失。木無愧凝眸深思，卻看到梅紅從紀宛如麵前走過。他猛然一驚，斷定梅紅看到紀宛如淚流滿麵，定是認為自己欺負了紀宛如。想到梅紅是他娘的耳目，木無愧如坐針氈，擔心紀宛如向她娘控告他欺負她。即便紀宛如隱瞞不告，梅紅也一定會告發自己。木無愧慌張地奔到藥房門口，隻見他娘正準備向紀宛如講解《本草內經》，梅紅侍立在一旁，表情似是詭異。
紀蕙蘭見紀宛如臉上尚有些許淚水，又掃視了一眼站在門口的木無愧，厲聲問道：“宛如，無愧欺負了你麽？”
紀宛如低下頭來，輕聲道：“沒有。”
紀蕙蘭秀眉微蹙，“那你為什麽哭？”
紀宛如不便開口，木無愧衝至紀蕙蘭麵前，插話道：“宛如在後花園澆花時，不小心摔倒了，摔得有些重，便哭了，孩兒碰巧看見了，立馬把宛如扶起來。”
“宛如，是這樣的麽？”紀蕙蘭疑心漸起，顯然是不信。
宛如微微點頭，木無愧心中大喜，沒想到紀宛如原諒了他。紀蕙蘭見紀宛如同意兒子的說法，也不好否認。
木無愧料想隻要他娘同意，紀宛如必定同意，遂鬥膽向他娘求情道：“娘，孩兒悶得發慌，想讓宛如陪孩兒去隆慶街逛逛。”
紀蕙蘭橫眉怒目道：“娘替你請來知識淵博的檀先生，你不思向學，反而氣走檀先生，還想把宛如拉下水，簡直是可惡至極。”
木無愧被劈頭蓋臉地訓斥一頓，覺察到梅紅沒有告發自己，否則他娘早就臭罵自己一頓。木無愧冷冷道：“既然娘不許宛如去，那麽孩兒隻好獨自一人去。”
紀蕙蘭秀眉一挑，怒道：“隆慶街有許多不幹淨的地方，你也不許去。”
木無愧沉思半晌，想起隆慶街的秦樓楚館，想起越秀美，這才明白紀宛如不想去隆慶街的原因，原來他揭開了紀宛如的傷疤，牽動紀宛如在傷心之地的痛楚。木無愧放棄去隆慶街的念頭，淡淡地說：“娘，孩兒心情不好，想到外麵走走。”
紀蕙蘭微微一怔，思忖半晌道：“近來，關中大旱，城外不知餓死了多少人。外麵盜賊流寇四起，青絲白馬比比皆是，指不定你就會被那些混進城的匪徒打劫，甚至被擄去。”
紀宛如聞之臉色突變，隱隱擔憂他爹和他弟弟可能會餓死。梅紅倒顯得淡定，靜靜聆聽紀蕙蘭對二公子的訓斥。
木無愧冷笑道：“孩兒這身武藝可是娘親手教的，對付那些流寇足足有餘，娘何必如此操心。”
紀蕙蘭秀眉一挑，“那些盜寇並非都是等閑之輩，有些人可能是被逼造反的，娘也未必敵得過那些人，你卻如此放肆，不把娘的話放在眼裏。”
木無愧打量紀宛如一番，發現她滿臉憂懼之色，想起紀宛如在鄉下還有生父和弟弟，遂淡淡道：“娘，如今到處鬧饑荒，孩兒料想宛如妹妹的老家發生饑荒，咱們不如去看望宛如親爹與弟弟，正好可以接濟他們，以成全宛如的孝心。”
紀蕙蘭凝神思慮一番，正色道：“宛如的老家在華陰，距長安有200多裏路程，去一趟談何容易。”
木無愧想起明月山，悠悠道來，“孩兒上次去過明月山，路程也是200多裏，半日便可到達，也沒什麽不妥。”
“宛如，你想迴老家一趟嗎？”紀蕙蘭思一時半刻找到反駁的話來，遂征詢紀宛如的意見。
紀宛如突然跪在紀蕙蘭跟前，含淚道：“我父親和弟弟都在華陰鄉下，老家發生饑荒，宛如家裏實在太窮，我想給他們帶些糧食和銀兩，否則他們肯定會餓死。宛如不想他們死去，懇請娘親準許宛如迴鄉下探望他們。”
紀蕙蘭閉目深思，半晌方道：“如今，關隴烽煙四起，盜賊攻擊官府，你一個柔弱的小女孩怎能安然無恙地往返長安與華陰，隻怕會在半路上遇到歹人。”
紀宛如希望他們陪她去老家，隻是不便於直接開口請他們一起同去。木無愧眼看機會來了，滿心歡喜，驚喜道：“孩兒願意護送宛如妹妹去鄉下，請娘放心，若是宛如有閃失，孩兒一定會舍命相救。”
紀蕙蘭怒斥道：“以你這點皮毛功夫還想保護宛如，簡直是癡人說夢，無非就是白白搭上性命。你死了這條心，娘不許讓你去。”
木無愧針鋒相對，“難道娘忍心看著宛如妹妹的父親和弟弟白白餓死嗎？如若這樣，宛如妹妹定會傷心死了。”
紀蕙蘭迴過頭瞧了一眼紀宛如，隻見她淚水沾濕衣襟。紀宛如許久沒有迴到故鄉，極其思念家人。紀蕙蘭心中五味雜陳，指著紀宛如道：“無愧，你看看，宛如多麽孝順，你若有宛如一半的孝順，娘就心滿意足，而你偏偏不是那塊料。”
木無愧揣測出他娘似是同意紀宛如迴鄉探親，但是不確定他娘讓他去，遂柔聲道：“這麽說，娘同意宛如迴鄉下，不知誰陪宛如同去？”
紀宛如擦幹眼淚後，表情如常，溫如止水。紀蕙蘭秀眉一挑，“娘親自陪宛如去，但是你不能去。”
木無愧煩躁地皺了皺眉頭，心有不甘，道：“娘這不是憋死孩兒嗎？要不娘一刀結果孩兒，省得孩兒鬱悶痛苦。”
紀蕙蘭氣得聲色俱厲道：“胡說八道，娘生你，養你，又把你拉扯大，容易嗎？你就是這麽對待娘的嗎？”
木無愧羞愧地垂下雙目，喃喃道：“娘，孩兒一時妄語，望娘切莫生氣。隻要娘準孩兒同去，孩兒發誓對娘百依百順，永遠對娘孝順。”
紀蕙蘭怒意緩解了不少，抿緊嘴唇道：“娘還還不知道你的德性，你在府裏呆不住，娘不反對你去，但是娘也得征求宛如的意見。若是宛如不同意，就不要怪娘心狠。”
木無愧露出溫馨的笑容，望著紀宛如，含笑道：“宛如妹妹，哥哥求你讓我同去，我拚了性命，也要保護好你，決不讓歹人傷你一分一毫。”
紀宛如微微點頭，木無愧歡快地叫道：“娘，宛如同意孩兒去了。”
紀蕙蘭睥睨木無愧一眼，“瞧你這副臭德性，去鄉下好什麽好驚喜的。”
木無愧偷笑道：“娘，什麽時候去？”
紀蕙蘭淡淡迴應道：“明日一大早就去。你可不能睡懶覺，若是晚了，就不要怨娘了。”
木無愧嘴角翹起，淺笑道：“孩兒一定早起。不過，還有哪些人陪咱們同去？“
紀蕙蘭一怔，“我們三個人就足夠了，再加上一個車夫溫伯伯。”
木無愧嗔笑道：“要不要讓爹也陪我們同去？”
紀蕙蘭一時有些征楞，皺起眉頭道：“你爹整天忙於廟堂之事，哪有時間去。再說，也不能把無悔一個人丟在家裏。”
梅紅思前想後，認為二公子畢竟是夫人的骨肉，夫人對待兒子的方式不同於對待丈夫，此時若是咬定二公子欺負紀宛如了，隻怕夫人難以相信，何況紀宛如站在二公子這一邊，隻好閉口不提。
紀蕙蘭將此事告知木師安，木師安本就嫌這位婆娘將他看得太緊，巴不得她能有幾日不在身邊，便爽快同意了。
次日天色還是蒙蒙亮，紀宛如按照木無愧的要求，將貪睡的木無愧喊醒。紀蕙蘭安排好一輛雙馬馬車，備置好幹糧和飲水，並且帶了一些銀兩，準備送給紀宛如的生父，紀宛如也將這一個月以來的賞錢全部帶上，為家裏紓困。
京城裏任舊是歌舞升平，繁華盛景，看不出與往日有什麽異樣。一輛寬敞的雙轅青蓬馬車緩緩駛出京城北門集慶門，出城後飛速奔馳。紀蕙蘭坐在蓬裏中間位置，木無愧與紀宛如分坐紀蕙蘭左右。車棚兩邊的簾子全被拉開，但是外麵風小，紀蕙蘭不時搖動羽毛扇子，木無愧伸出頭部，掃視了外麵。城外官道兩旁盡是幹裂土塊，小草奄奄一息，樹木枯萎。一副衰敗的景象擾亂木無愧的興致，木無愧興致索然，靠一邊小憩。
馬車飛速奔跑，卷起漫天黃色灰塵，木無愧立即拉上兩邊車簾。他端量他娘，他娘身著一件梨花色薄紗裙子，顯得端莊清秀，恬靜怡然，正在閉目養神，眉宇和嘴角間浮現出一絲溫和的笑意。木無愧又將目光轉向紀宛如，紀宛如身著一套桃花色的薄紗裙子，一雙玉手優雅地擺放在裙複上，正在小憩。紀宛如往日冷冰冰，今日雙頰如綻放的荷花，嬌豔而微笑，誘人而令人心醉。木無愧看得目光陶醉，不知不覺地將手伸過去，摸了一下紀宛如的小手。紀宛如迅速睜開雙眸，木無愧怯怯地收迴不安分的手。
木無愧將頭伸過去，輕聲道：“剛才，有一隻蚊子正準備咬妹妹，哥哥就把它趕走了，不料觸碰到妹妹，讓妹妹受到了驚嚇。”
紀宛如點頭微笑，木無愧覺得紀宛如笑得最燦爛，是世間最美的笑容。木無愧柔聲笑道：“妹妹笑得好可愛，給哥哥再笑一個。”
紀然如低下頭去，木無愧感覺自己似乎俞越分寸，準備迴到座位。紀蕙蘭本將羽毛扇放在裙袂上，可能因木無愧湊近而感到悶熱，遂猛地搖晃扇子，扇到木無愧的臉蛋上。紀蕙蘭突然驚醒過來，睜開雙目，發現是兒子，怒道：“你不休息，在幹嘛？”
木無愧縮迴頭，正襟危坐，憨笑道：“這鬼天氣太熱，孩兒怕娘睡不好，想接過扇子，為娘扇風，不料娘卻搖動扇子。”
紀蕙蘭臉色稍有緩和，道：“不用了，你隻管休息。”
木無愧擠眉弄眼道：“想必娘有些渴，孩兒替娘取水來。”木無愧從一個木框子裏取來一個葫蘆，塞到他娘手裏。
紀蕙蘭唇邊露出一絲笑意，道：“你終於開了竅，娘以後鬢白齒黃，行走不便時，就指望你的孝心了。”
“這是自然，孩兒與兄長定會孝順娘，為娘養老送終。”木無愧淡然笑道，又取來一個葫蘆，遞給紀宛如，“宛如妹妹，喝點水解渴吧。”
紀宛如朝木無愧笑了一笑，便接過葫蘆。紀蕙蘭喝得差不多，便將葫蘆遞給木無愧，示意他將其放在一邊。紀蕙蘭柔聲道：“別顧著給別人遞水，你自己也要喝一點。”
木無愧順手將他娘未喝完的水一飲而盡。紀蕙蘭大吃一驚，不由得有些惱怒，“你怎麽把娘的水給喝完了呢。”
木無愧淡然笑道：“孩兒小時候是喝娘的奶水長大的，喝這水又算得了什麽。”
紀蕙蘭繃緊臉，氣得無話可說，隻是怒瞪了木無愧一眼。紀宛如掩口一笑，又將葫蘆遞給木無愧。
紀蕙蘭咬住嘴唇道：“不能隻顧著自己喝，給溫伯伯一點水。”
“遵命。”木無愧盈盈笑道，又拉開車子的前簾，將水遞給溫伯伯。
“溫伯伯喝點水。”木無愧把葫蘆塞到溫伯伯手裏，隻見黃豆般大小的汗水從溫伯伯黝黑的額頭上滾落下來。
“多謝二公子。”溫伯伯接過葫蘆，一飲而盡。
溫伯伯年近五旬，為人沉默寡言，但是勤勤懇懇，為木府養馬駕車，已有近二十年。
不到中午，三個人紛紛進入夢鄉。時至中午，馬車進入華陰縣地界不久，官道上到處充斥著流亡逃難的百姓，馬車遂不能前行。外麵傳來逃亡奔命的聲音，溫伯伯急忙勒馬停車，三人同時被震醒。
木無愧拉開車簾，無數人背著行李，拖家帶口，倉皇逃命，路上橫躺著無數具屍體。木無愧將目光移向他娘，驚叫道：“娘，外麵盡是逃竄的百姓，莫非華陰發生暴亂？”
紀蕙蘭湊過來看，眸子裏浮現疑惑地目光，“應該是。你爹沒跟我提到華陰暴亂，相必也是這兩天才發生的，否則你爹也不會讓我來華陰。”
“娘，孩兒下去抓一個人詢問一下。”木無愧準備跳下車。
“帶上佩劍防身，不可鬧事傷人。”紀蕙蘭一把拉住木無愧，遞給木無愧佩劍，隨後鬆手。
木無愧跳下車去，飛到一個扛著麻袋的中年男子麵前，擋住他的去路。男子一臉疑懼道：“官爺，怎不逃命，強盜馬上就殺過來。”
木無愧驚詫道：“哪裏來的強盜？強盜的頭目是誰？”
男子急促道：“太華山黑風寨的草寇向來打家劫舍，殺人如麻，無惡不作。他們的頭領叫晁彪，這人心狠手辣，著實叫人害怕。你不逃命，可別擋我。”木無愧讓開道路，此人一溜煙跑個無隱無蹤。
木無愧飛到馬車上，向她娘詳細告知。紀蕙蘭神色微微一怔，抿嘴道：“如今，華陰遭遇盜賊襲擊，隻怕縣城難保。”
紀宛如大驚失色道：“不知道我爹和弟弟怎麽樣了？宛如很想見他們一麵。”
木無愧安慰道：“宛如妹妹莫慌，我跟娘一定帶你去看你爹和弟弟。”
紀蕙蘭隨即吩咐溫伯伯饒過縣城改走陰平小道，因小道狹窄，馬車隻得緩緩而行。三人一路上不時拉開車簾，道路兩旁農田幹枯一片，草木稀少，樹木的外皮皆被剝掉，樹木附近有許多坑窪，似是野菜被挖去而留下的，令人不勝唏噓。
待至傍晚，溫伯伯按照紀宛如的提示，驅車趕至細柳鎮。鎮上餓殍遍野，白骨累累，屍骸推擠如山，蠕蟲爬滿屍身，屍體腐臭味熏天。令人心驚肉跳的是有小孩的屍骨被丟棄在屍骨堆裏，其頭顱軀幹完整，隻是腹中和大腿上的肉被割去，這很可能是有人覓食無著，饑餓難忍，遂痛下殺手，易子相食。慘絕人寰之狀，陰森恐怖，不堪入目。木無愧心生一種毛骨悚然之感，趕緊拉上所有車簾，紀蕙蘭與紀宛如掏出錦帕，捂住口鼻。紀宛如更是驚恐萬狀，倒在紀蕙蘭懷裏，紀蕙蘭緊緊抱住紀宛如。溫伯伯雖然見過不少屍骨，但也是不寒而栗，眼睛不敢掃視左右，隻得垂下雙目。
木無愧驚叫道：“華陰縣一定發生了饑荒，餓死這麽多人，官府為何不開倉賑濟饑民呢？”
紀蕙蘭黯然神傷道：“今年以來，關中大旱，飛蝗成災，無數農田顆粒無收。你爹跟我講過，朝廷撥下救災糧餉，怎麽還是餓死這麽多人？”
紀宛如失聲道：“我家缺衣少糧，官府未給任何糧餉。我爹向錢老爺借錢，錢老爺非但不給，催逼我爹還債，逼迫我爹把我賣到越秀美。”
木無愧安慰道：“妹妹切莫傷心。如今，你已是我娘的乖乖女，也是我的好妹妹，不再擔憂衣食無著，我木家永遠讓妹妹過上衣食無憂的富貴生活。待會兒見到你爹與弟弟，就把他們接到木府去。”
紀蕙蘭歎息道：“定是華陰那群狗官勾結豪強地主，貪汙糧餉，才致使饑民活活餓死。”
傍晚時分，馬車駛入錢家村，村裏空蕩蕩的，亦看不到人影，卻能瞧見幾隻禿鷲啄食腐屍。生火燒飯時辰卻不見嫋嫋炊煙，唯見幾具屍體橫躺在枯樹、幹塘旁邊，滿目瘡痍，叫人見之心驚肉跳。紀宛如一路過來，既驚懼，又以淚洗麵。
木無愧歎道：“娘，這村裏看來沒有活人了。”
紀蕙蘭沒有迴應，凝眸深思。
馬車來到紀宛如她爹衛老三家的屋子附近停下。衛家附近樹木凋零，寸草不生，還橫躺著幾具屍體。幾間土木屋子並排在一起，衛家位於最東端，僅有兩間小屋。馬車突然停在衛家大門口，木無愧鬥膽跳下車，隻見大門敞開，一股腐臭味撲鼻而來。盡管無法忍受這種氣味，但還是要讓紀宛如見他爹與弟弟最後一麵。紀蕙蘭與紀宛如相繼下車，木無愧扶著她們倆緩緩進屋。紀蕙蘭、紀宛如以錦帕掩住口鼻進屋，隻見家徒四壁，一位瘦弱的老頭與一位枯瘦如柴的小男孩倒在灶台旁邊，鍋裏僅有半鍋水，卻無半粒糧食，甚至連野菜都沒有。紀宛如跪在屍體麵前，悲痛萬分，失聲痛哭起來，淚水浸濕錦帕。
木無愧與紀蕙蘭紛紛落淚，齊聲勸道：“宛如，人死不能複生，節哀順變吧，不要哭懷了身子。”
紀宛如拜了又拜，連續拜了三次，紀蕙蘭與木無愧扶起紀宛如，緩緩走出衛家。木無愧輕聲道：“娘，宛如，我取來火石，正好來個火葬，以告慰亡人在天之靈。”
兩人微微點頭，木無愧跳到車上，取來火石，點燃灶台後麵的幹柴。木無愧奔出屋子，幹柴迅速熊熊燃燒，一股火光衝上屋頂，整個屋子發出劈裏啪啦的聲音，火勢蔓延到隔壁的屋子，一會兒整排屋子全部被烈火吞噬，黑煙籠罩整個錢家村。
夜幕降臨，馬車借著肆虐的火光，駛出錢家村。幸好皓月當空，灑下銀光，馬車如同螞蟻搬家，緩慢龜行。待至深夜，馬車來到一座驛站前，紀蕙蘭決定在此留宿一夜。驛站柵門洞開，馬車緩緩進入院內。院子裏麵空蕩蕩的，地上雜物橫躺。溫伯伯在前麵開路，木無愧攙扶紀蕙蘭和紀宛如進入屋內。屋裏也是人去樓空，地上雜物亂七八糟，凡是值幾個錢的東西早已卷走。
木無愧四處尋找，連個稍好的桌椅也找不到，幸好找到一張床鋪，可惜隻剩下床板，其它東西蕩然無存。吃了一些幹糧後，幾個人決定呆在車上過夜。