四月下旬的大漠，還有一絲兒濕潤的氣息。梭梭們很努力地往外浸著淺淺的綠意。天地相連的地方，明知還是一道道沙梁，看到的卻似煙波浩渺波光粼粼的海洋。今天的大漠，依然浩瀚，卻不再死一般寂靜。這不僅僅因為，有了橫穿大漠的夏孜蓋鹽場公路，和東西貫穿的石油專線。而是因為，在這個季節裏，唿啦啦湧來了成千上萬的“淘金”者。他們來自五湖四海，但以四川、甘肅人最多。真是一方水土養一方人。總和死亡聯係在一起的大漠，竟然生長著一種名叫“大芸”的植物。它，圓柱體，味兒澀中帶甜，一般三到十幾公分粗細，長幾十公分到一兩米不等。它的花，極像芝麻花，每年四月中旬到五月底采收。主要功能，壯陽補腎，人稱“大漠人參”。因采收期短暫，挖掘困難，供不應求，價格一路攀升。
漸漸掙脫了黑暗包圍的沙梁上，慢騰騰走來一個背著水壺、幹糧，扛著鐵鍬的人。他頭發花白，臉龐黑紅，額頭眼角的皺紋，像是剛剛犁過的土地。他是紅柳灣農場十四連的退休工人，大夥兒叫他老江頭。他天不亮騎了破舊的自行車，沿鹽場公路走了二十多公裏，來到了這裏。屈指一算，已有八個年頭，年年的這個季節裏，他獨來獨往，早出晚歸，不急不躁，穩穩地掙上三四千塊。清晨的大漠還很涼快。老江頭神清氣爽地走著。紅得快要滴下汁的太陽冒出了地平線。老江頭尋找大芸的眼睛，就看見一隻黑黑的甲殼蟲爬過來。繞過一棵梭梭，又看見一隻娃娃蛇（蜥蜴）歪著腦袋瞅了瞅他，然後出溜一下就不見了。天上有一隻老鷹在盤旋。
走著走著，老江頭渾濁的眼睛冒出了一束火花。他清晰地看見，燦燦的，幹燥的沙地上有罐頭瓶口大小的一片濕。憑借昔日的經驗，老江頭知道，這是一棵剛剛路出頭來，又被黃老鼠吃了頭的大芸。一定是個大家夥！他看著一墩梭梭嘟噥了一句。他取下水壺和幹糧袋挖了起來。果然如他所想，大芸一露頭就有拳頭粗。老江頭很是高興。大芸長在沙梁的南麵，西北風把幹沙吹過來一層一層埋沒了大芸。他這邊挖著，上麵的幹沙一邊水一樣流下來。挖到一米多，那大芸越發粗得茶碗一般，卻還沒有到底。他樂滋滋的想：起碼有三十公斤。又挖了幾十公分，還沒到底，就探了身子到坑裏看究竟。一手撐著坑底，一手去挖大芸的根部。挖著挖著，唿嗵一聲響，眼前漆黑，一股氣流和著沙粒嗆了肺，老江頭的腦子一片空白。
垮下來的沙子埋到了他的腿腕子。他的腳動了動，接著一陣痙攣，靜靜地豎著。水一樣的沙無聲地流下來，然後圍著他幹瘦的腿堆積起來。沙流越來越細，細到了沒有時，失去了血色的太陽，爬上了高高的沙丘。老江頭身邊的鐵鍬，反射著耀眼的漸漸灼熱的日光。四周一片寂靜。靜到中午時分，一隻筷子長的黃老鼠探頭探腦挪過來，圍了那雙幹瘦的腿，伸出尖尖的嘴，這裏嗅嗅，那裏嗅嗅。
第二天清晨，有怪物似的拖拉機隆隆地開過來。
之所以說它像怪物，是因為，拖拉機前麵有長長的鐵架子伸出來，裝著水桶、油桶；後麵也是個架子，屁股高高地撅著，裝著青油、掛麵、大米、鹹菜、帳篷，行李、和幾根長長的棍子。駕駛室裏、葉子板上、和後麵的架子上，有男有女，站的，坐的，共計十六個。拖拉機沉重地轟鳴著，前栽後翹，左搖右晃，像一葉行駛在大海上的小船，一會兒爬上浪尖，一會兒又跌到穀底。
忽然有人驚叫起來：你們看啊！許多驚奇的眼睛，先就看到了閃爍著銀光的鐵鍬，接著是水壺和老江頭的腳。拖拉機停了下來。圍過來的人瞪著詫異的眼睛，看著這淒慘的情景，隻在心裏感歎生命的渺小和脆弱。他們都是多年的淘金者，當然知道老江頭的死因。他們猜想他的年齡，名字和單位。他們還看見，那個被黃老鼠咬去了皮肉，露著生生白骨的傷口。他們看了有一刻鍾，爬上拖拉機繼續朝大漠深處走去。
約一小時後，壓著拖拉機的車轍，開來兩輛雙橋越野車。頭一輛拉著人和行李，後一輛拉著水和柴油。前車的駕駛員名叫張國慶，中等個頭，額頭寬大，說話聲音洪亮，絡腮胡子幾天不刮就成了名符其實的茅草地。他是個“老沙漠”，也是這幫人的老板。他原是紅柳灣農場十四連的一名農機工人，因一次意外事故，丟失了幾個腳趾頭，殘退在家。
算一算，他領著一幫四川民工挖藥，已有七八個年頭了。民工叫他張師傅，張哥或張大哥。他們春天奔張國慶來，任憑別的藥老板使盡手段，愣是癡心不改跟定了他。五月底挖完了藥，有的到夏孜蓋鹽場挖鹽，有的自找門路。但到了金秋九月，又都聚集到張國慶的門下。張國慶就出頭露麵，和連隊的領導交涉拾棉花的價格，及他個人的提成。然後領著這幫人早出晚歸，記賬過秤，掙得都是辛辛苦苦的忙碌錢。
張國慶能吃苦，會掙錢，但命運之手偏偏找他的麻煩：他的老婆王美蘭，不幸得了心髒病。幾年裏，他們奔走了疆內外好幾家醫院，花了兩萬多塊，病情非但沒有好轉，反倒漸漸嚴重起來。醫生說，要想徹底治好病，你們迴去備夠了手術費再來。看來啊，隻剩下給病人換心髒瓣膜這一條路了。張國慶問醫生說，這得多少錢啊？醫生說，最少得八萬塊。
為了盡快掙夠八萬元手術費，兩年來，張國慶除了增加挖藥人員，另外還到鑽井處打工。今天，是他拉著二十三名四川民工進大漠挖藥的第一天。車爬上一道高高的沙梁時，他看到一隻老鷹在半截幹枯的梭梭上站著。心想這梭梭怎麽像人的腳，就又看到了老鷹旁邊的鐵鍬和行軍壺。他打了個機靈兒，仔細看看，還真是人腳，禁不住吃了一驚。可巧身邊的小鄭也看到了，指著說，張大哥，你看。張國慶點點頭把車開了過來。老鷹縮了一下脖子，然後騰空而去。下了車的張國慶徑直走向老江頭。車上的人紛紛跳下來圍過去。張國慶說，小鄭，來。彎腰拉住了一隻腳。
留下小鄭看著老江頭的屍體，張國慶繼續朝大漠深處開去。一路東北方向，曲折蜿蜒了二十多公裏，挖藥的第一站算是到了地方。別的人卸車搭帳篷，張國慶和三個小夥子，拿著鐵絲、鐵鍁、鉗子，扛著棍子朝一個高大的沙丘頂端攀登。他們把三根棍子連接起來，有十五六米高，掛上一麵比雙人床還大許多的紅旗，然後豎起來。陽光下有微微的風把旗展開，紅豔豔的十分醒目。它是挖藥人的坐標——無論是誰，無論朝哪個方向，都以看到紅旗為準，不可再遠，否則滿眼裏都是一模一樣的沙梁、梭梭，就有迷路的危險。
原本張國慶應該在這裏收藥、過稱、記賬，翻曬大芸，等車挖滿了才迴家的。但今天不行，他得立即返迴，把小鄭守著的老江頭送迴十四連。雖說他們兩家在一個單位住著，卻很少來往。如果認真追溯起來，老江頭好逸惡勞，偷雞摸狗的瘦候兒子，倒是光顧了兩迴張國慶獨門獨戶的大院子。頭一迴瘦猴背走了張國慶的兩相電焊機，也就三百來塊的價值。因為是老江頭幫著張國慶討迴來的，打狗也要看主人，就沒有追究。第二迴是趁著夜色，趁著張國慶不在，翻到院子裏扛走了一麻袋藥。瘦猴想得挺美的，把房門反扣了，卻忘了摘下院子裏的燈泡，更沒料到，燈的開關在房子裏。當他裝滿了麻袋，扛上肩欲扔過牆頭時，燈亮了，隔窗傳來王美蘭的一聲吼：瘦猴！
一麻袋藥自是物歸原主，但驚動了連領導。於是，連連翻船的瘦猴，就對發了大芸財的張國慶耿耿於懷。後來好幾次企圖下手，可惜張國慶養的黑背狼狗，高大兇猛，沒能得逞。昨天老江頭倒栽蔥命絕大漠，自然沒能迴家，擔驚受怕的母親，天不亮就要瘦猴去找父親，看看是迷路了，還是車胎爛了。瘦猴惱得不行，口裏答應著，卻拿被子蒙了頭繼續睡。後來在母親的哭聲裏，他才懶洋洋地起了床，洗臉、刷牙、吃飯，帶上水和幹糧上了路。瘦猴沿著鹽場的三級石子路，慢慢地騎著車子。有拉鹽巴的卡車，和龐然大物的油罐車，轟隆隆卷著塵土迎麵開來。幾輛挖藥的拖拉機、越野車攆上了他。超過他時，車上的人見他騎得慢慢悠悠的，也不帶鐵鍁，沒有挖藥的樣子卻往沙漠裏跑，禁不住在心裏奇怪，這傻貨，究竟幹啥去？瘦猴走到十公裏裏程碑時，停下來，爬上路邊的沙丘，手遮了陽光四下裏看。就看到一浪高似一浪的沙梁，就看到有人在沙梁上行走，就雙手掬了喇叭對著嘴喊：爸——爸。喊了兩聲，想了想，味兒不對，就又喊：老——江——頭。
如此重複到十七公路處，太陽要落山的了，遇上了張國慶。瘦猴爬上車看看老父親，跳下來一把揪住張國慶的衣領，狼一樣齜牙裂嘴說，你說，我爸是不是從你的車上掉下來摔死的？張國慶壓根兒沒料到瘦猴會這麽問他，一時竟然沒反應過來。一邊的小鄭二話沒說，拽過瘦猴，口裏罵著，你個鬼兒子！左右開弓，打得他鼻口冒血。
張國慶的家，在十七連的最東邊，離鹽場公路八百來米，院子很大。三間磚木結構的房子，風吹雨打幾十年，早沒了先前的紅色，又不曾粉刷，給人老態龍鍾的感覺。房東頭的門旁邊，拴著一條狼狗，狗的東麵，支著一口大鍋。進門第一間，擱得淨是汽車零部件、電焊機、電鑽、氧氣瓶等修理工具；往左走幾步過山牆的門，是第二間，除了爐子、麵案、鍋碗。。。。。。柴火，還有一張單人床；再往前走，進了門，是第三間，也稱裏間，便是張國慶夫婦的臥房：有衣櫃、箱子、自製的飯桌、三屜桌。三間房沒紮頂棚，裸露著黑糊糊油膩膩的屋頂；黑黢黢的牆壁，這兒那兒，一片一片的露著指頭寬的磚縫；裏裏外外髒兮兮的，仿佛從來就沒有打掃過。
三天後的半夜，張國慶拉迴了一車藥，約三噸的樣子。病歪歪的王美蘭幫著卸完車，東方已露出了魚肚白。困得睜不開眼的張國慶，沒洗臉也不脫衣服，倒頭便鼾聲如雷。王美蘭慢騰騰炒了雞蛋韭菜、小白菜、洋芋絲，煮了大米稀飯，然後叫醒丈夫。睡眼惺忪的張國慶也不洗臉刷牙，一陣狼吞虎咽，吃了個幹幹淨淨。看著老公的吃相，王美蘭的心酸酸的想落淚。一是這一走，三天五天的，休想吃到可口的飯菜，一是愧疚為了給自己治病，丈夫不得不拚了命去掙錢。
張國慶擱下筷子拿袖口抹了一下嘴，起身到連隊拉水。拉水迴來，給房頭的大鍋放滿水，裝了五箱掛麵，兩袋大米，說，過兩天買幾捆大蔥。你慢慢幹吧，我走了。爬上車砰地關上門，走了。王美蘭答應著，目送漸漸遠去的汽車，消失在沙丘的那邊。她洗刷了鍋碗，然後把新鮮的藥裝滿大鐵鍋，抱來梭梭點著了火。燒得水嗚嗚地響，要開了，卻抽去柴火燜著。燜上一個多小時，約八成熟，撈出來，攤在鋪滿黃沙的地上曬著。
這是提高等級的加工，還是提高藥力的手段？大芸，別看它生在幹旱的大漠，水分卻很大，蘿卜似的，每年都救過迷路人的命。要想保住水分，又不黴爛變質，不失為一種多掙錢的方法。於是，有人往藥裏填石子，塞鋼筋，灌沙子。但這些小伎倆，很快就被收購者識破。唯獨張國慶的“煮藥”與眾不同，效果還出奇地好——因糖分外溢，藥上不但沾滿了沙子，而且幾個月裏柔韌不幹，質的不變，確實多掙了不少。
王美蘭在家一鍋接一鍋煮藥，張國慶開車來迴跑，不但供應挖藥人的吃喝，而且還要不停地給他們搬家。所謂搬家，就是這個能看到紅旗的圈子裏沒藥了，再到別的地方安營紮寨。這日搬了家迴到老駐地，眼前的情景嚇得張國慶險些尿了褲子：不但晾曬的三噸多藥不翼而飛，而且看藥的嶽父大人也下落不明。他一邊扯開嗓子喊，一邊往沙梁上跑。他想：難道這夥該死的強盜把人也害了不成？繞過一墩梭梭時，冷不防腳下被什麽東西絆了個跟頭。待他爬起來吐著嘴裏的沙子仔細一看，原是個裝滿東西的麻袋，在燙人的沙地上，在灼熱的陽光下撂著。他急忙解開麻袋一看，已經不省人事的嶽父大人，渾身濕透，像從水裏剛剛撈出。
謝天謝地，嶽父大人總算醒了過來。這是不幸中的大幸。想想就後怕的張國慶，心中就充滿了有苦說不出，有冤無處訴的酸楚：說老人沒看好藥，他差點兒送了命。說藥被人搶了，沒有足夠的證據，大夥兒不但不會相信，反倒懷疑他借口搞欺詐。還有，你張國慶是管吃管喝，一塊錢一公斤收購，既然過了稱，記上了賬，搶沒搶的那是你自己的事兒。迴紅柳灣報案吧，這裏是a市，白楊河公安分局的轄區。再說了，老嶽父連歹徒的麵孔都沒看清楚，就被裝進了麻袋，不能提供一絲一毫的線索，誰能信你滿嘴裏跑火車，胡說八道？
算算這幾天的燃油、吃飯和藥錢，張國慶損失了將近五千塊。飽餐了一場驚嚇，心理又堵得慌的張國慶，為了把損失降到最低，折迴新駐地車一停，就挖藥去了。不想半下午偏偏刮風又下雨，淋了個落湯雞迴來，夜裏就發燒頭痛。吃了兩迴維生素c銀翹片，才有些好轉。可能是采收的旺季節到了，也可能是運氣好，第二天太陽還在天山的山尖尖揮灑彩霞的時候，個個都滿載而歸。加上昨天的藥，有三噸四五，再是飲水需要補充，就裝了車。吸取被搶的教訓，張國慶和小鄭，吃了飯開著車連夜往家趕。
越野車在茫茫的大漠行駛。小鄭已經睡著。明亮的燈光裏，張國慶看到了三隻刺蝟。他的頭還在隱隱地疼。他爬上一道沙梁時，發動機的聲音忽然難聽起來。他停下車拿了起子，木把子對準耳朵，起子口搗在缸體上，從前往後聽了一遍，熄了火。熄火了，小鄭卻醒了問，張大哥，啥子事兒嗎？張國慶說，三缸被迫工作。話音未落，驚得小鄭一下子沒了睡意，脫口而出，糟球大！這會兒張國慶倒還沉穩，說，惟一能夠自救的辦法，就是打開油底，抽去被迫工作的活塞連杆，慢慢開迴去。小鄭拿著手電出了駕駛室說，那就幹吧。
漸漸掙脫了黑暗包圍的沙梁上，慢騰騰走來一個背著水壺、幹糧，扛著鐵鍬的人。他頭發花白，臉龐黑紅，額頭眼角的皺紋，像是剛剛犁過的土地。他是紅柳灣農場十四連的退休工人，大夥兒叫他老江頭。他天不亮騎了破舊的自行車，沿鹽場公路走了二十多公裏，來到了這裏。屈指一算，已有八個年頭，年年的這個季節裏，他獨來獨往，早出晚歸，不急不躁，穩穩地掙上三四千塊。清晨的大漠還很涼快。老江頭神清氣爽地走著。紅得快要滴下汁的太陽冒出了地平線。老江頭尋找大芸的眼睛，就看見一隻黑黑的甲殼蟲爬過來。繞過一棵梭梭，又看見一隻娃娃蛇（蜥蜴）歪著腦袋瞅了瞅他，然後出溜一下就不見了。天上有一隻老鷹在盤旋。
走著走著，老江頭渾濁的眼睛冒出了一束火花。他清晰地看見，燦燦的，幹燥的沙地上有罐頭瓶口大小的一片濕。憑借昔日的經驗，老江頭知道，這是一棵剛剛路出頭來，又被黃老鼠吃了頭的大芸。一定是個大家夥！他看著一墩梭梭嘟噥了一句。他取下水壺和幹糧袋挖了起來。果然如他所想，大芸一露頭就有拳頭粗。老江頭很是高興。大芸長在沙梁的南麵，西北風把幹沙吹過來一層一層埋沒了大芸。他這邊挖著，上麵的幹沙一邊水一樣流下來。挖到一米多，那大芸越發粗得茶碗一般，卻還沒有到底。他樂滋滋的想：起碼有三十公斤。又挖了幾十公分，還沒到底，就探了身子到坑裏看究竟。一手撐著坑底，一手去挖大芸的根部。挖著挖著，唿嗵一聲響，眼前漆黑，一股氣流和著沙粒嗆了肺，老江頭的腦子一片空白。
垮下來的沙子埋到了他的腿腕子。他的腳動了動，接著一陣痙攣，靜靜地豎著。水一樣的沙無聲地流下來，然後圍著他幹瘦的腿堆積起來。沙流越來越細，細到了沒有時，失去了血色的太陽，爬上了高高的沙丘。老江頭身邊的鐵鍬，反射著耀眼的漸漸灼熱的日光。四周一片寂靜。靜到中午時分，一隻筷子長的黃老鼠探頭探腦挪過來，圍了那雙幹瘦的腿，伸出尖尖的嘴，這裏嗅嗅，那裏嗅嗅。
第二天清晨，有怪物似的拖拉機隆隆地開過來。
之所以說它像怪物，是因為，拖拉機前麵有長長的鐵架子伸出來，裝著水桶、油桶；後麵也是個架子，屁股高高地撅著，裝著青油、掛麵、大米、鹹菜、帳篷，行李、和幾根長長的棍子。駕駛室裏、葉子板上、和後麵的架子上，有男有女，站的，坐的，共計十六個。拖拉機沉重地轟鳴著，前栽後翹，左搖右晃，像一葉行駛在大海上的小船，一會兒爬上浪尖，一會兒又跌到穀底。
忽然有人驚叫起來：你們看啊！許多驚奇的眼睛，先就看到了閃爍著銀光的鐵鍬，接著是水壺和老江頭的腳。拖拉機停了下來。圍過來的人瞪著詫異的眼睛，看著這淒慘的情景，隻在心裏感歎生命的渺小和脆弱。他們都是多年的淘金者，當然知道老江頭的死因。他們猜想他的年齡，名字和單位。他們還看見，那個被黃老鼠咬去了皮肉，露著生生白骨的傷口。他們看了有一刻鍾，爬上拖拉機繼續朝大漠深處走去。
約一小時後，壓著拖拉機的車轍，開來兩輛雙橋越野車。頭一輛拉著人和行李，後一輛拉著水和柴油。前車的駕駛員名叫張國慶，中等個頭，額頭寬大，說話聲音洪亮，絡腮胡子幾天不刮就成了名符其實的茅草地。他是個“老沙漠”，也是這幫人的老板。他原是紅柳灣農場十四連的一名農機工人，因一次意外事故，丟失了幾個腳趾頭，殘退在家。
算一算，他領著一幫四川民工挖藥，已有七八個年頭了。民工叫他張師傅，張哥或張大哥。他們春天奔張國慶來，任憑別的藥老板使盡手段，愣是癡心不改跟定了他。五月底挖完了藥，有的到夏孜蓋鹽場挖鹽，有的自找門路。但到了金秋九月，又都聚集到張國慶的門下。張國慶就出頭露麵，和連隊的領導交涉拾棉花的價格，及他個人的提成。然後領著這幫人早出晚歸，記賬過秤，掙得都是辛辛苦苦的忙碌錢。
張國慶能吃苦，會掙錢，但命運之手偏偏找他的麻煩：他的老婆王美蘭，不幸得了心髒病。幾年裏，他們奔走了疆內外好幾家醫院，花了兩萬多塊，病情非但沒有好轉，反倒漸漸嚴重起來。醫生說，要想徹底治好病，你們迴去備夠了手術費再來。看來啊，隻剩下給病人換心髒瓣膜這一條路了。張國慶問醫生說，這得多少錢啊？醫生說，最少得八萬塊。
為了盡快掙夠八萬元手術費，兩年來，張國慶除了增加挖藥人員，另外還到鑽井處打工。今天，是他拉著二十三名四川民工進大漠挖藥的第一天。車爬上一道高高的沙梁時，他看到一隻老鷹在半截幹枯的梭梭上站著。心想這梭梭怎麽像人的腳，就又看到了老鷹旁邊的鐵鍬和行軍壺。他打了個機靈兒，仔細看看，還真是人腳，禁不住吃了一驚。可巧身邊的小鄭也看到了，指著說，張大哥，你看。張國慶點點頭把車開了過來。老鷹縮了一下脖子，然後騰空而去。下了車的張國慶徑直走向老江頭。車上的人紛紛跳下來圍過去。張國慶說，小鄭，來。彎腰拉住了一隻腳。
留下小鄭看著老江頭的屍體，張國慶繼續朝大漠深處開去。一路東北方向，曲折蜿蜒了二十多公裏，挖藥的第一站算是到了地方。別的人卸車搭帳篷，張國慶和三個小夥子，拿著鐵絲、鐵鍁、鉗子，扛著棍子朝一個高大的沙丘頂端攀登。他們把三根棍子連接起來，有十五六米高，掛上一麵比雙人床還大許多的紅旗，然後豎起來。陽光下有微微的風把旗展開，紅豔豔的十分醒目。它是挖藥人的坐標——無論是誰，無論朝哪個方向，都以看到紅旗為準，不可再遠，否則滿眼裏都是一模一樣的沙梁、梭梭，就有迷路的危險。
原本張國慶應該在這裏收藥、過稱、記賬，翻曬大芸，等車挖滿了才迴家的。但今天不行，他得立即返迴，把小鄭守著的老江頭送迴十四連。雖說他們兩家在一個單位住著，卻很少來往。如果認真追溯起來，老江頭好逸惡勞，偷雞摸狗的瘦候兒子，倒是光顧了兩迴張國慶獨門獨戶的大院子。頭一迴瘦猴背走了張國慶的兩相電焊機，也就三百來塊的價值。因為是老江頭幫著張國慶討迴來的，打狗也要看主人，就沒有追究。第二迴是趁著夜色，趁著張國慶不在，翻到院子裏扛走了一麻袋藥。瘦猴想得挺美的，把房門反扣了，卻忘了摘下院子裏的燈泡，更沒料到，燈的開關在房子裏。當他裝滿了麻袋，扛上肩欲扔過牆頭時，燈亮了，隔窗傳來王美蘭的一聲吼：瘦猴！
一麻袋藥自是物歸原主，但驚動了連領導。於是，連連翻船的瘦猴，就對發了大芸財的張國慶耿耿於懷。後來好幾次企圖下手，可惜張國慶養的黑背狼狗，高大兇猛，沒能得逞。昨天老江頭倒栽蔥命絕大漠，自然沒能迴家，擔驚受怕的母親，天不亮就要瘦猴去找父親，看看是迷路了，還是車胎爛了。瘦猴惱得不行，口裏答應著，卻拿被子蒙了頭繼續睡。後來在母親的哭聲裏，他才懶洋洋地起了床，洗臉、刷牙、吃飯，帶上水和幹糧上了路。瘦猴沿著鹽場的三級石子路，慢慢地騎著車子。有拉鹽巴的卡車，和龐然大物的油罐車，轟隆隆卷著塵土迎麵開來。幾輛挖藥的拖拉機、越野車攆上了他。超過他時，車上的人見他騎得慢慢悠悠的，也不帶鐵鍁，沒有挖藥的樣子卻往沙漠裏跑，禁不住在心裏奇怪，這傻貨，究竟幹啥去？瘦猴走到十公裏裏程碑時，停下來，爬上路邊的沙丘，手遮了陽光四下裏看。就看到一浪高似一浪的沙梁，就看到有人在沙梁上行走，就雙手掬了喇叭對著嘴喊：爸——爸。喊了兩聲，想了想，味兒不對，就又喊：老——江——頭。
如此重複到十七公路處，太陽要落山的了，遇上了張國慶。瘦猴爬上車看看老父親，跳下來一把揪住張國慶的衣領，狼一樣齜牙裂嘴說，你說，我爸是不是從你的車上掉下來摔死的？張國慶壓根兒沒料到瘦猴會這麽問他，一時竟然沒反應過來。一邊的小鄭二話沒說，拽過瘦猴，口裏罵著，你個鬼兒子！左右開弓，打得他鼻口冒血。
張國慶的家，在十七連的最東邊，離鹽場公路八百來米，院子很大。三間磚木結構的房子，風吹雨打幾十年，早沒了先前的紅色，又不曾粉刷，給人老態龍鍾的感覺。房東頭的門旁邊，拴著一條狼狗，狗的東麵，支著一口大鍋。進門第一間，擱得淨是汽車零部件、電焊機、電鑽、氧氣瓶等修理工具；往左走幾步過山牆的門，是第二間，除了爐子、麵案、鍋碗。。。。。。柴火，還有一張單人床；再往前走，進了門，是第三間，也稱裏間，便是張國慶夫婦的臥房：有衣櫃、箱子、自製的飯桌、三屜桌。三間房沒紮頂棚，裸露著黑糊糊油膩膩的屋頂；黑黢黢的牆壁，這兒那兒，一片一片的露著指頭寬的磚縫；裏裏外外髒兮兮的，仿佛從來就沒有打掃過。
三天後的半夜，張國慶拉迴了一車藥，約三噸的樣子。病歪歪的王美蘭幫著卸完車，東方已露出了魚肚白。困得睜不開眼的張國慶，沒洗臉也不脫衣服，倒頭便鼾聲如雷。王美蘭慢騰騰炒了雞蛋韭菜、小白菜、洋芋絲，煮了大米稀飯，然後叫醒丈夫。睡眼惺忪的張國慶也不洗臉刷牙，一陣狼吞虎咽，吃了個幹幹淨淨。看著老公的吃相，王美蘭的心酸酸的想落淚。一是這一走，三天五天的，休想吃到可口的飯菜，一是愧疚為了給自己治病，丈夫不得不拚了命去掙錢。
張國慶擱下筷子拿袖口抹了一下嘴，起身到連隊拉水。拉水迴來，給房頭的大鍋放滿水，裝了五箱掛麵，兩袋大米，說，過兩天買幾捆大蔥。你慢慢幹吧，我走了。爬上車砰地關上門，走了。王美蘭答應著，目送漸漸遠去的汽車，消失在沙丘的那邊。她洗刷了鍋碗，然後把新鮮的藥裝滿大鐵鍋，抱來梭梭點著了火。燒得水嗚嗚地響，要開了，卻抽去柴火燜著。燜上一個多小時，約八成熟，撈出來，攤在鋪滿黃沙的地上曬著。
這是提高等級的加工，還是提高藥力的手段？大芸，別看它生在幹旱的大漠，水分卻很大，蘿卜似的，每年都救過迷路人的命。要想保住水分，又不黴爛變質，不失為一種多掙錢的方法。於是，有人往藥裏填石子，塞鋼筋，灌沙子。但這些小伎倆，很快就被收購者識破。唯獨張國慶的“煮藥”與眾不同，效果還出奇地好——因糖分外溢，藥上不但沾滿了沙子，而且幾個月裏柔韌不幹，質的不變，確實多掙了不少。
王美蘭在家一鍋接一鍋煮藥，張國慶開車來迴跑，不但供應挖藥人的吃喝，而且還要不停地給他們搬家。所謂搬家，就是這個能看到紅旗的圈子裏沒藥了，再到別的地方安營紮寨。這日搬了家迴到老駐地，眼前的情景嚇得張國慶險些尿了褲子：不但晾曬的三噸多藥不翼而飛，而且看藥的嶽父大人也下落不明。他一邊扯開嗓子喊，一邊往沙梁上跑。他想：難道這夥該死的強盜把人也害了不成？繞過一墩梭梭時，冷不防腳下被什麽東西絆了個跟頭。待他爬起來吐著嘴裏的沙子仔細一看，原是個裝滿東西的麻袋，在燙人的沙地上，在灼熱的陽光下撂著。他急忙解開麻袋一看，已經不省人事的嶽父大人，渾身濕透，像從水裏剛剛撈出。
謝天謝地，嶽父大人總算醒了過來。這是不幸中的大幸。想想就後怕的張國慶，心中就充滿了有苦說不出，有冤無處訴的酸楚：說老人沒看好藥，他差點兒送了命。說藥被人搶了，沒有足夠的證據，大夥兒不但不會相信，反倒懷疑他借口搞欺詐。還有，你張國慶是管吃管喝，一塊錢一公斤收購，既然過了稱，記上了賬，搶沒搶的那是你自己的事兒。迴紅柳灣報案吧，這裏是a市，白楊河公安分局的轄區。再說了，老嶽父連歹徒的麵孔都沒看清楚，就被裝進了麻袋，不能提供一絲一毫的線索，誰能信你滿嘴裏跑火車，胡說八道？
算算這幾天的燃油、吃飯和藥錢，張國慶損失了將近五千塊。飽餐了一場驚嚇，心理又堵得慌的張國慶，為了把損失降到最低，折迴新駐地車一停，就挖藥去了。不想半下午偏偏刮風又下雨，淋了個落湯雞迴來，夜裏就發燒頭痛。吃了兩迴維生素c銀翹片，才有些好轉。可能是采收的旺季節到了，也可能是運氣好，第二天太陽還在天山的山尖尖揮灑彩霞的時候，個個都滿載而歸。加上昨天的藥，有三噸四五，再是飲水需要補充，就裝了車。吸取被搶的教訓，張國慶和小鄭，吃了飯開著車連夜往家趕。
越野車在茫茫的大漠行駛。小鄭已經睡著。明亮的燈光裏，張國慶看到了三隻刺蝟。他的頭還在隱隱地疼。他爬上一道沙梁時，發動機的聲音忽然難聽起來。他停下車拿了起子，木把子對準耳朵，起子口搗在缸體上，從前往後聽了一遍，熄了火。熄火了，小鄭卻醒了問，張大哥，啥子事兒嗎？張國慶說，三缸被迫工作。話音未落，驚得小鄭一下子沒了睡意，脫口而出，糟球大！這會兒張國慶倒還沉穩，說，惟一能夠自救的辦法，就是打開油底，抽去被迫工作的活塞連杆，慢慢開迴去。小鄭拿著手電出了駕駛室說，那就幹吧。