數日之後,方熙載心裏的遺憾才覺得稍稍淡去了些。
他已年近四旬，卻始終孤身一人沒有成家。時至今日,有時他獨處，迴想起從前時,總有一種恍如隔世之感。
他出身貧寒,父親是當地衙門裏一個不入流的刀吏,費盡全力供他讀書，對他的最大期望就是將來能考中個一官半職光宗耀祖。他相貌堂堂,天資聰穎,博聞強記，也立誌要做出一番大事業。但是幸運之神顯然不肯眷顧於他。到他二十五歲父母死去之時，不過也隻考中了個秀才。百無一用是書生，當時他家貧如洗,又得了一場纏綿大病，唯一的出路就是拿了他父親的書信，去投奔他在燕京永平縣縣衙裏當差的一位故交。他搭了一輛商人北上的車，一路餐風露宿終於找了過去時，卻得知那人早已經離去，不知去向。他當時病勢沉重，身無分文，又遭受這樣的打擊，隻能乞討著流浪，幾天後出了縣城，他最後終於堅持不住，撲倒在了地上。
他很幸運，並沒有死去，而是被附近的一戶姓宋的人家救了起來，甚至收留了他。
這是永平縣下靠近山邊的一個名叫黃石的偏遠村落，附近總共也隻聚居了七八戶人家，平日以入山打獵采藥為生。
他在宋家停留了幾個月，養好了病，也認識了這家人的女兒，比他小十歲的宋碧瑤。她當時才十五歲，荊釵粗服，掩不住她的動人姿彩。
宋家人目不識丁，所以對他這個出口成章、文質彬彬的秀才很是敬重。十五歲的宋碧瑤也喜歡和這個英俊的青年相處，纏著他教她認字。很快，他便深深地愛上了這個活潑爛漫的少女。甚至，他覺得自己願意為了她去死。
養好病後，他拿了信去永平縣衙找活幹。很幸運，讓他得到了一個文書的雜役。半年後，因為他的出眾能力，他被縣令賞識，做了他的幕僚。這時候，他覺得自己能養家了，所以他向宋家求親。
在宋家父母的眼中，他現在儼然已經是上等人了，自然願意把女兒嫁給他。宋碧瑤也點了頭，甚至把自己的身子給了他。然而，就在他要娶心上人的前夕，很不幸，宋碧瑤的父親過世了，於是他們的婚期不得不推遲。
兩年之後，十七歲的宋碧瑤出落得更是動人。而此時的方熙載，早已經放棄了科考的想法。他被縣令舉薦到了求才若渴的平王府，幾次漂亮的出謀劃策之後，很快便得到平王的賞識，從此開始了他的發跡路。而這時，三年的孝期也快滿了，躊躇滿誌的他從燕京趕到了永平縣，再次登門，提出要
娶宋碧瑤時，卻遭到了意外。
他深愛這個女子，他知道她也愛自己。他們曾經海誓山盟，花前月下。他原本以為，現在宋碧瑤應該高高興興地點頭。沒想到的是，她竟然猶疑著，甚至躲避他。最後在他再三追問下，她才對他說，她在半年前去燕京時，無意間遠遠見到了平王。
那時候的平王，還不到三十歲，高高坐在金羈玉鞍的駿馬之上，英武猶如天神。隻不過那樣一眼，她便愛上了他。她想要成為他的女人。她說他在平王身邊做事，那麽一定能幫助她實現心願。
她說這些的時候，跪著，哭著說自己對不起他，懇求他看在從前救過他的份上幫她。她說隻要他能幫她能成為平王的女人，他要她做什麽都願意。
方熙載這時候才明白，宋碧瑤原來心高至此。她曾對他說愛他。但現在，她卻毫不猶豫地拋棄了他——或許她愛的，也根本不是平王，而是這個男人頭頂之上那頂能叫他的臣民心甘敬拜的王冠。男人，當他擁有超凡的權力，他在女人眼中的魅力，便會成百上千倍地擴大。現在她愛上了代表著權力的平王，他又如何能爭得過？
方熙載如墮冰窟。這時候的他，雖早已經不是當年那個差點倒斃街頭成為餓殍的落魄書生，他見多識廣，自如周旋於權貴之中，前途未可限量，但是他對宋碧瑤這個他瀕死被救，睜開眼時看到的第一個女人，卻依舊愛得難以割舍。
“你已經是我的人了，如何又能侍奉平王？”
他懷著最後一絲希望，這樣問她。
她抬頭，迎著他的目光，迴道：“我有過關的法子。隻要你幫我，送我到他身邊，我便有辦法。”
他迷茫了幾天之後，漸漸冷靜了下來。
平王府，這座距離帝國最高權力漩渦不過一步之遙的王府，本就是栽培男人野心的溫床。而現在，麵對愛人的背叛，他的野心忽然間抬頭了。
他沒有可能登上這個帝國的權力之頂，但是，他可以有機會讓自己想要的人登頂，現在，就是個機會。
他的心中，漸漸浮現出了一個大膽的想法。他壓下了那種被背叛的怒和妒，和她做了一個交易。於是這才有了那個秋天，他指引遊獵歸來的平王趙琚到宋家歇腳，遇到宋家女兒的一幕。
~~~
方熙載陷在自己的迴憶裏，微微籲出口氣。
和他的敵手徐若麟一樣，他們一旦踏上自己抉擇的那條路，就再也沒有退
路了。唯一的選擇，就是往前，一直往前，最後，要麽勝利，要麽倒下，沒有第三條路客走。
在趙琚身邊的十幾年，甚至可以這麽說，他了解他，甚至勝過了解自己。這一次，徐若麟失蹤，生死無訊。方熙載自然不會坐視不理。他一邊暗中派人趕赴關外戰場查找他的確切下落，一邊借由此事，審視身邊的皇帝。到了最後，他覺得他完全能理解皇帝的矛盾之處。
是的，關於徐若麟，趙琚在矛盾。一邊，是他信賴倚重了十幾年的肱骨重臣，他為他打江山，平疆域，而另一邊，他卻是太子的恩師，是太子的重要依仗。
倘若趙琚一直安好，這樣的局麵或許還可以維持許多年不變。但不幸的是，趙琚不過壯年，卻忽然患上了無藥可治的疾病。於是平衡被打破了。
人其實往往沒有表麵看起來那麽堅強。尤其對於趙琚這樣的人來說。他用非正常的手段奪了天下，雄心壯誌還沒來得及施展，便忽然遭遇來自自己身體的巨大威脅，再強大的意誌，難免也會開始軟弱，更何況，趙琚原本就是一個多疑善猜的人？
太子其實是個悲劇。他的悲劇就在於，他的皇帝爹還正當壯年時，他便已經長大成人，並且隱然有可以取代他的意思——自然，太子本人或許沒有這樣的想法，但是誰也無法阻止當父親的去把這個兒子當做自己的假想敵：他有徐若麟這樣的靠山，有蕭正通等人的擁戴，他自己本身也極其出色，隱然有其父當年風範。
事實就是這樣殘酷。已經成人的兒子越出色，父親便越不放心——在無上的權力之前，什麽都可以被放在一邊，包括父子之情。真要怪，就怪太子自己太出色了。
方熙載正是深深了解這一點，所以才決定在此時果斷出手。趁徐若麟生死未卜的時候，摒棄從前無用的武力之道，改從攻心。倘若皇帝自己想要對太子下手，那比他派十個一百個殺手還要直接有效。所以他趁安樂王趙衡過生日的機會，秘密傳信，讓柔妃帶他出宮，自導自演了一場大戲，然後，順利地將蕭正通扯下了水。
趙琚能有今天，除了知人善任，他自己也絕非那種能夠輕易被人糊弄的人。他或許也根本就不相信刺客的這些供詞。但是就是這份供詞，正戳中了他的命門。他的猜忌心告訴他，他正需要這個——哪怕一時不會對太子如何，能鏟除那群肆無忌憚擁戴他的朝臣，為未嚐不是一件順他心意的事。於是一切都理所當然了。
本來，事情就在他的預料之中。但是，就在他要成功
的時候，皇後蕭榮忽然出現，阻止了皇帝的這個決定。
方熙載一直認為，蕭榮這個女人不簡單。現在果然證明了這一點。她那樣猝不及防的出現和接下來犀利的應辭、決絕的做派，不僅讓方熙載一時亂了陣腳，甚至就連皇帝，他也心虛地不敢與她去對視。最後皇帝惱羞成怒地落荒而逃，而這件事，也就這樣不了了之。至少，目前幾天過去了，麵對來自皇後的決絕，皇帝看起來還在猶豫之中。
方熙載猛地拗斷了自己手上無意識把玩的一支筆杆，再次長長歎了口氣。
雖然有遺憾，但仔細想想，也不是全無收獲。至少，皇帝因為這件事，已經對皇後生出了不滿的情緒，帝後離心，顯而易見。
這對於自己來說，絕對是件好事。一個女人，哪怕她是皇後，倘若有一天，掌握絕對權力的丈夫對她恩斷義絕，她即便再能幹，又能撲騰到哪裏去？
書房外忽然傳來輕微叩門聲，一個親信隨從進來，遞上了一封信函。
方熙載接了過來，見是沈廷文寫來的，略微帶了點漫不經心地破封。
在他眼中，沈廷文是個粗人，戰場上雖當用，但如今這樣的情況，尤其是先前屢次行動失敗後，他漸漸已經開始摒棄他。他自己似乎也覺察到了這一點，這半年來，一直以舊傷複發之名縮著不動。這倒正合了他的心意。
他並不擔心沈廷文會背叛自己。他與自己，早已經有了千絲萬縷的聯係，背叛，就意味著同歸於盡。他篤定沈廷文不會不知道這一點。
他取出內瓤，看了一眼，臉色忽然大變，猛地從椅上直立而起，換了身衣物後，便迅速外出而去。
~~
秦淮河上的一艘蓬船裏，方熙載見到了一臉凝重神色的沈廷文。
沈廷文告訴他，他派出去的人，最近終於傳來了永平縣那邊的確切消息。他奉命一直在找的胡三娘果真沒死，而且，如今已經被徐若麟的人早先一步找到。據迴報，他已經將她送到了金陵。
“因為徐若麟生死未卜，所以鄒從龍隻將她悄悄藏在城外一處莊院裏，為防引人注目，身邊並無隨從，白天從不出來。目前暫時並無別的舉動。想來是在等徐若麟迴來後再進行下一步行動。”
方熙載的眉頭緊緊皺了起來。
沈廷文的話，他並不懷疑。沈是五城兵馬司指揮使，耳目眾多。他唯一覺得憤怒的是，這件讓他多年來一想起來就如鯁在喉的事，
到了最後，竟然又被徐若麟搶占了一步先機。
他忍住心裏泛出的對沈廷文辦事不力的不滿，問道：“地方你知道嗎？”
“知道，城西三十裏地的劉家莊，”沈廷文恭敬地道，“我一得知消息，立刻便通知了大人。大人放心，這次我會親自帶人過去，絕不會再失手。”
方熙載幾乎是咬著牙，道：“這個女人，無論如何一定要死！一旦被徐若麟推出去，你我就會完蛋。你明白嗎？”
沈廷文眼中現出一絲不解之色，試探著問道：“方大人，這個胡三娘，據說不過是個尋常至極的無知婦人而已……何以會如此重要？”
方熙載瞥他一眼，冷冰冰道：“此人不能活著，必須馬上死。你知道這一點就夠了。”
沈廷文聽出了他話裏的肅殺寒意，一凜，立刻道：“是。我這就親自帶人，準備動手。”
沈廷文說完，出艙命人將船靠岸，準備離去時，方熙載忽然叫住了他。
“我親自過去。”
他的目光落在舷窗外綠波蕩漾的河麵上，一字一字地道。
~~
金陵城西三十裏地外的劉家莊尾，有一座破舊院落孤零零遠遠地立在田埂間。家主已經搬遷進城，因為地偏，無人接收買賣，更無人租賃，所以一直空著，幾年下來，院牆半塌，牆裏牆外，到處生滿荒草。
當夜淩晨十分，附近村民正在睡夢中酣眠，忽然被村尾傳來的一陣異動聲驚醒。紛紛起身察看時，驚詫地發現田垟間那座廢棄了的屋子裏，此刻竟火光衝天，邊上還隱隱有人影晃動，似乎在廝殺。膽小的當場便迴屋扯被繼續蒙頭睡覺，膽大的也不過聚在一起，躲在牆頭後探出頭張望，小聲議論而已。
方熙載穿了夜行衣，蒙麵，隻露出一雙眼睛。他隨沈廷文剛帶人靠近時，鄒從龍便察覺，帶了胡三娘一道奮力搶過馬匹，上了馬背衝出包圍，往西狂奔而去。方熙載雖是文人，這麽多年下來，也早練就出馬背功夫，帶了人一直緊追不放，追出數十裏地後，終於將前頭的人圍堵在了一座破廟之中，前後左右，都是他的人。裏頭的人，除非插翅，否則絕不可能逃脫了。
方熙載微微喘息著，從馬背上下來。
“再點一把火，燒了！”
一個隨從建議。
方熙載搖了搖頭，“等下。等我的命令。”
這個婦人必須死。但是出於謹慎，
在放火前，他想確認她確實就是他想找的人。這也是為什麽他甘願冒著被認出來的風險，也要親自過來的原因。
他慢慢到了破廟門前，揚聲道：“鄒從龍，我知道你在裏麵，把你保護的人交出來吧。想必你也知道，徐若麟已經死了。我知道你是個可用之才。隻要你肯投我帳下，我必定不會虧待你的。”
他一連說了兩聲，裏頭始終沒有迴應。
他冷笑了下，聲音也便得陰厲了起來：“這間破廟之外，已經被我的人包圍了，你再負隅頑抗，隻要我一聲令下，你們連同這間破廟就會一道化為灰燼，這滋味可不好受……”
“鄒從龍，我再給你一次機會。我數到三，倘若你還不出來，我就點火燒廟了！”
“一。”
“二。”
“三……”
他拖長聲調，正要叫人先放角落處的火，破廟的門忽然吱呀一聲開了，裏頭跨出來一個人。跳躍的熊熊火把光之中，方熙載看得清清楚楚。那人長身而立，目光閃閃，神情冷峻。
“徐若麟！”
他像是見到了鬼，失聲大叫。
徐若麟挑了下眉頭，上下打量了下他，唇邊最後浮出一絲帶了謔意的笑，“方大人，打扮成這樣，徐某差點認不出來了。一別便是大半年，可都安好？”
方熙載死死瞪著對麵的男人，神情僵硬，麵巾下的兩側鼻翼劇烈地張翕。
“怎麽可能！怎麽會是你——”
他的聲音顫抖，肩膀也在微微抖動。呆了半晌，忽然像是想起什麽，猛地迴頭看向立於自己身後的沈廷文，厲聲道：“我明白了！原來你早是他的人了！你竟敢背叛我！”
沈廷文默認，往後退了幾步，對著四周已經呆若木雞的士兵們喝道：“想要活命的，都隨我後退。”
這些士兵都是他兵馬司的手下，平日本就隨他指揮，現在見情勢急轉，徐若麟忽然現身，上官又這樣發令，哪裏還敢違抗？紛紛收刀入鞘，跟隨沈廷文匆匆離去。
四下幽闃一片，隻剩徐若麟與方熙載對視。最後，方熙載緩緩抬手，解下了自己的麵罩。月光之下，他一張臉白得像雪。
“天意……這莫非就是天意……”
他喃喃道，麵上露出了一絲怪異至極的慘笑，“裏頭的人，真的是那個胡三娘？你真的找到了當年的逃脫掉的這個女人？”
他話
音剛落，破廟裏忽然衝出來一個扮作婦人狀的少女，眉目清秀，此刻卻手執棍棒，怒目圓睜，徑直衝到方熙載身前，朝他夾頭夾腦便打了過去，尖叫著哭罵道：“就是你！你就是化成了灰，我也認得！你這隻黑心腸的畜生……”
方熙載狼狽地雙手抱頭，“你是誰？”
那少女不答，隻繼續咬牙狠命地擊打他，方熙載被擊倒在地，棍子當頭就要朝他腦門砸下時，被從裏頭出來的鄒從龍飛快攔住，奪了過去。
“鄒大哥，當年他被宋家救了去的時候，病得快死了。那時候我才七歲。我爹懂治病，給他看病送藥。他卻做出那樣的事……”
少女一下撲到了鄒從龍的懷裏，傷心哭泣起來。鄒從龍急忙低聲安慰。
“你是……小青？”
方熙載終於想了起來。
“你沒想到吧？我和我娘都沒有死！你這個壞人，你會不得不好死……”
方熙載低下了頭，等抬頭，望著始終一語不發的徐若麟，慘笑著道：“我明白了……你明明活著潛迴了京，卻一直隱身，又這樣將我引出來，就是為了防止我給柔妃送信，是吧？這麽說，胡三娘已經……”
他停了下來，說不下去了。
徐若麟略微一笑，“方大人，你太精明了。稍有風吹草動，怕也瞞不過你的耳目。所以我不得不防備著你些。”
方熙載盯著徐若麟，慢慢從地上爬了起來，擦去額頭上的血跡，站直了身。忽然嗬嗬笑了起來，越笑越大聲，狀如瘋狂。
小青止住了哭，在鄒從龍的懷裏迴頭駭然望著方熙載。
“徐若麟，我還是敗在了你的手上……快意恩仇，成王敗寇，自古皆然，我也沒什麽可怨的。隻是徐若麟，你以為你扳倒了我，你自己就能善始善終？帝王自古忌英將。本來，以你們的交情，以你的謹慎，或許也可以。隻要皇帝一直太太平平地活下去，隻要他不覺得自己受到威脅。可是你運氣不好！太醫早對我說了，他的病無藥可治，隻會越來越厲。他越虛弱，便越會感覺到來自於你的強大。飛鳥盡，良弓藏。狡兔死，走狗烹。不過如此，不過如此而已！”
方熙載一直笑個不停，甚至笑出了淚。
月涼如水，照在徐若麟的臉龐之上，映出他如刀鑿般的輪廓線條。他安靜地看著方熙載，最後隻對鄒從龍道了一句：“看好他。等人來接。我先迴家了。”
他翻身上了馬背，
踏著月影往城池方向而去。起先馬蹄聲緩，漸漸越來越快，馬背上的身影在月光下仿佛一道流星。
家裏，有嬌妻，有愛女，還有他盼望了許久卻至今還沒見麵的幼子……
早就該迴了！
~~
同一時刻，皇宮。
因為頭疾的緣故，於院使叮囑皇帝，不可操勞過度，不可思慮過甚，於房事更不可縱欲，所以最近，趙琚沒再像從前那樣，每每伏案操勞到夜深才歇。
先前幾夜，因為安樂王趙衡受驚，身子有些不妥。他一向疼惜這個兒子，便一直宿在柔妃處。今夜才轉到安貴妃這裏。
安貴妃才十七歲。和他幾乎所有的後妃一樣，她乖巧而聽話，對他完全順服。永遠隻會對著他笑，費盡心思地討他的好，絕不會與他辯駁。她的容貌也不是後妃裏最出眾的。但是他一直卻頗寵她，後宮新進的妃子裏，也是她第一個懷孕，替他生了兒子的。為什麽會寵她，趙琚自己其實也不大清楚。隻不過有時候，往往有那麽一瞬間，她的眉目會讓他依稀捕捉到他的發妻蕭榮少女時的那種感覺，這讓他生出一種仿佛迴到自己少年時光的恍惚錯覺。
躺下去時，他感覺自己的額角處微微有些發漲。善解人意的安貴妃便讓他臥在她的腿上，用雙掌替他揉著他的兩個太陽穴。她的力道很是妥當，讓他感覺舒服。他隨口讚了一句。她便輕聲道：“萬歲，臣妾可是專門向太醫請教過手法，又在宮女身上練習了許久的，練得人家手都酸了……”
她說話的時候，他雖然沒有睜開眼，卻也能想象出她此刻撅嘴委屈望著自己時的神態，仍是閉著眼睛。隻笑了下，伸手夠到她的臉，輕輕摸了一把，道：“朕曉得你對朕的用心。”
安貴妃笑了，忽然像是想了起來，俯身下去，湊到了他的耳畔，低聲道：“萬歲，聽說皇後娘娘前夜闖入禦書房，惹萬歲不快？娘娘這樣，未免也太唐突了……”
她俯身的時候，年輕而飽滿的胸脯子一直壓到趙琚的額頭，說完了話，也並沒抬起的意思。趙琚卻忽然一下睜開眼，目中笑意全無，冷冷道：“這話也是你當說的？”隨了話音，他人已經從她腿上坐了起來。
安貴妃一怔，這才知道自己僭越了。慌忙跪了下去，正要賠罪，宮人忽然在外頭道：“萬歲，皇後娘娘有請。”
趙琚躊躇了下。
“有說所為何事嗎？”
他問道。
宮人道：“不曾提。隻說請萬歲過去，有重要事要說。”
趙琚終於還是決定過去。他站起了身。
“萬歲——”
安貴妃仍跪在地上，秀目含了委屈地望著他。
他輕輕拍了下她的頭，轉身便去。
已經快三更了。通往坤寧宮的這條路，他也有些時候沒走了。不僅僅是因為那天蕭榮強闖禦書房，阻止了他的決定，所以這幾天他們一直沒有見麵。
其實，不知道什麽時候起，他便不想，甚至有些害怕再看見她。尤其是看到她與自己對視時的那種目光，他下意識地便想躲避。
他遠遠看到坤寧宮的門開著，太監安俊正在門外恭迎，向他問好。他一語不發地進去，看到蕭榮穿著整齊地站在那裏，正在等他的樣子。
他想起那天她闖入禦書房時的情景，心裏忽然又生出了怒氣與不滿。臉便緊繃了下來，腳步停在了門口。
“萬歲，”蕭榮看見了他，倒是神色如常，朝他緩緩而來，“您來了。本想自己去請。隻又恐唐突。”
趙琚看了她一眼，冷冷道：“梓童做事，從來都有道理。何來唐突之說？”
蕭榮微微一笑。
“萬歲言重。臣妾深夜貿然請萬歲來，確實有事。為的是十一年前，燕京永平縣下黃石村七戶人家一夜之間慘遭滅門的慘案。不知萬歲可還有印象？”
趙琚一怔。
這件事，雖然過去久遠，但因為當時轟動一時，而永平縣遲遲無法破案，到最後，連他也被驚動。且正好，他之前遊獵歸來時正路過那個地方，還納了宋碧瑤，所以印象深刻。此刻被蕭榮一問，塵封的記憶便立刻蘇醒。皺了下眉，道：“怎麽了？最後不是說遭了馬賊襲擊？”
蕭榮收了笑，望著他道：“當年的幸存者，如今她來了。她姓胡，名三娘。她說，黃石村的七戶人家之所以會遭毒手，並非因了馬賊之故。而是因為他們都認識一對有過婚約的男女。男子，名叫方熙載，女子，名叫宋碧瑤。”
他已年近四旬，卻始終孤身一人沒有成家。時至今日,有時他獨處，迴想起從前時,總有一種恍如隔世之感。
他出身貧寒,父親是當地衙門裏一個不入流的刀吏,費盡全力供他讀書，對他的最大期望就是將來能考中個一官半職光宗耀祖。他相貌堂堂,天資聰穎,博聞強記，也立誌要做出一番大事業。但是幸運之神顯然不肯眷顧於他。到他二十五歲父母死去之時，不過也隻考中了個秀才。百無一用是書生，當時他家貧如洗,又得了一場纏綿大病，唯一的出路就是拿了他父親的書信，去投奔他在燕京永平縣縣衙裏當差的一位故交。他搭了一輛商人北上的車，一路餐風露宿終於找了過去時，卻得知那人早已經離去，不知去向。他當時病勢沉重，身無分文，又遭受這樣的打擊，隻能乞討著流浪，幾天後出了縣城，他最後終於堅持不住，撲倒在了地上。
他很幸運，並沒有死去，而是被附近的一戶姓宋的人家救了起來，甚至收留了他。
這是永平縣下靠近山邊的一個名叫黃石的偏遠村落，附近總共也隻聚居了七八戶人家，平日以入山打獵采藥為生。
他在宋家停留了幾個月，養好了病，也認識了這家人的女兒，比他小十歲的宋碧瑤。她當時才十五歲，荊釵粗服，掩不住她的動人姿彩。
宋家人目不識丁，所以對他這個出口成章、文質彬彬的秀才很是敬重。十五歲的宋碧瑤也喜歡和這個英俊的青年相處，纏著他教她認字。很快，他便深深地愛上了這個活潑爛漫的少女。甚至，他覺得自己願意為了她去死。
養好病後，他拿了信去永平縣衙找活幹。很幸運，讓他得到了一個文書的雜役。半年後，因為他的出眾能力，他被縣令賞識，做了他的幕僚。這時候，他覺得自己能養家了，所以他向宋家求親。
在宋家父母的眼中，他現在儼然已經是上等人了，自然願意把女兒嫁給他。宋碧瑤也點了頭，甚至把自己的身子給了他。然而，就在他要娶心上人的前夕，很不幸，宋碧瑤的父親過世了，於是他們的婚期不得不推遲。
兩年之後，十七歲的宋碧瑤出落得更是動人。而此時的方熙載，早已經放棄了科考的想法。他被縣令舉薦到了求才若渴的平王府，幾次漂亮的出謀劃策之後，很快便得到平王的賞識，從此開始了他的發跡路。而這時，三年的孝期也快滿了，躊躇滿誌的他從燕京趕到了永平縣，再次登門，提出要
娶宋碧瑤時，卻遭到了意外。
他深愛這個女子，他知道她也愛自己。他們曾經海誓山盟，花前月下。他原本以為，現在宋碧瑤應該高高興興地點頭。沒想到的是，她竟然猶疑著，甚至躲避他。最後在他再三追問下，她才對他說，她在半年前去燕京時，無意間遠遠見到了平王。
那時候的平王，還不到三十歲，高高坐在金羈玉鞍的駿馬之上，英武猶如天神。隻不過那樣一眼，她便愛上了他。她想要成為他的女人。她說他在平王身邊做事，那麽一定能幫助她實現心願。
她說這些的時候，跪著，哭著說自己對不起他，懇求他看在從前救過他的份上幫她。她說隻要他能幫她能成為平王的女人，他要她做什麽都願意。
方熙載這時候才明白，宋碧瑤原來心高至此。她曾對他說愛他。但現在，她卻毫不猶豫地拋棄了他——或許她愛的，也根本不是平王，而是這個男人頭頂之上那頂能叫他的臣民心甘敬拜的王冠。男人，當他擁有超凡的權力，他在女人眼中的魅力，便會成百上千倍地擴大。現在她愛上了代表著權力的平王，他又如何能爭得過？
方熙載如墮冰窟。這時候的他，雖早已經不是當年那個差點倒斃街頭成為餓殍的落魄書生，他見多識廣，自如周旋於權貴之中，前途未可限量，但是他對宋碧瑤這個他瀕死被救，睜開眼時看到的第一個女人，卻依舊愛得難以割舍。
“你已經是我的人了，如何又能侍奉平王？”
他懷著最後一絲希望，這樣問她。
她抬頭，迎著他的目光，迴道：“我有過關的法子。隻要你幫我，送我到他身邊，我便有辦法。”
他迷茫了幾天之後，漸漸冷靜了下來。
平王府，這座距離帝國最高權力漩渦不過一步之遙的王府，本就是栽培男人野心的溫床。而現在，麵對愛人的背叛，他的野心忽然間抬頭了。
他沒有可能登上這個帝國的權力之頂，但是，他可以有機會讓自己想要的人登頂，現在，就是個機會。
他的心中，漸漸浮現出了一個大膽的想法。他壓下了那種被背叛的怒和妒，和她做了一個交易。於是這才有了那個秋天，他指引遊獵歸來的平王趙琚到宋家歇腳，遇到宋家女兒的一幕。
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方熙載陷在自己的迴憶裏，微微籲出口氣。
和他的敵手徐若麟一樣，他們一旦踏上自己抉擇的那條路，就再也沒有退
路了。唯一的選擇，就是往前，一直往前，最後，要麽勝利，要麽倒下，沒有第三條路客走。
在趙琚身邊的十幾年，甚至可以這麽說，他了解他，甚至勝過了解自己。這一次，徐若麟失蹤，生死無訊。方熙載自然不會坐視不理。他一邊暗中派人趕赴關外戰場查找他的確切下落，一邊借由此事，審視身邊的皇帝。到了最後，他覺得他完全能理解皇帝的矛盾之處。
是的，關於徐若麟，趙琚在矛盾。一邊，是他信賴倚重了十幾年的肱骨重臣，他為他打江山，平疆域，而另一邊，他卻是太子的恩師，是太子的重要依仗。
倘若趙琚一直安好，這樣的局麵或許還可以維持許多年不變。但不幸的是，趙琚不過壯年，卻忽然患上了無藥可治的疾病。於是平衡被打破了。
人其實往往沒有表麵看起來那麽堅強。尤其對於趙琚這樣的人來說。他用非正常的手段奪了天下，雄心壯誌還沒來得及施展，便忽然遭遇來自自己身體的巨大威脅，再強大的意誌，難免也會開始軟弱，更何況，趙琚原本就是一個多疑善猜的人？
太子其實是個悲劇。他的悲劇就在於，他的皇帝爹還正當壯年時，他便已經長大成人，並且隱然有可以取代他的意思——自然，太子本人或許沒有這樣的想法，但是誰也無法阻止當父親的去把這個兒子當做自己的假想敵：他有徐若麟這樣的靠山，有蕭正通等人的擁戴，他自己本身也極其出色，隱然有其父當年風範。
事實就是這樣殘酷。已經成人的兒子越出色，父親便越不放心——在無上的權力之前，什麽都可以被放在一邊，包括父子之情。真要怪，就怪太子自己太出色了。
方熙載正是深深了解這一點，所以才決定在此時果斷出手。趁徐若麟生死未卜的時候，摒棄從前無用的武力之道，改從攻心。倘若皇帝自己想要對太子下手，那比他派十個一百個殺手還要直接有效。所以他趁安樂王趙衡過生日的機會，秘密傳信，讓柔妃帶他出宮，自導自演了一場大戲，然後，順利地將蕭正通扯下了水。
趙琚能有今天，除了知人善任，他自己也絕非那種能夠輕易被人糊弄的人。他或許也根本就不相信刺客的這些供詞。但是就是這份供詞，正戳中了他的命門。他的猜忌心告訴他，他正需要這個——哪怕一時不會對太子如何，能鏟除那群肆無忌憚擁戴他的朝臣，為未嚐不是一件順他心意的事。於是一切都理所當然了。
本來，事情就在他的預料之中。但是，就在他要成功
的時候，皇後蕭榮忽然出現，阻止了皇帝的這個決定。
方熙載一直認為，蕭榮這個女人不簡單。現在果然證明了這一點。她那樣猝不及防的出現和接下來犀利的應辭、決絕的做派，不僅讓方熙載一時亂了陣腳，甚至就連皇帝，他也心虛地不敢與她去對視。最後皇帝惱羞成怒地落荒而逃，而這件事，也就這樣不了了之。至少，目前幾天過去了，麵對來自皇後的決絕，皇帝看起來還在猶豫之中。
方熙載猛地拗斷了自己手上無意識把玩的一支筆杆，再次長長歎了口氣。
雖然有遺憾，但仔細想想，也不是全無收獲。至少，皇帝因為這件事，已經對皇後生出了不滿的情緒，帝後離心，顯而易見。
這對於自己來說，絕對是件好事。一個女人，哪怕她是皇後，倘若有一天，掌握絕對權力的丈夫對她恩斷義絕，她即便再能幹，又能撲騰到哪裏去？
書房外忽然傳來輕微叩門聲，一個親信隨從進來，遞上了一封信函。
方熙載接了過來，見是沈廷文寫來的，略微帶了點漫不經心地破封。
在他眼中，沈廷文是個粗人，戰場上雖當用，但如今這樣的情況，尤其是先前屢次行動失敗後，他漸漸已經開始摒棄他。他自己似乎也覺察到了這一點，這半年來，一直以舊傷複發之名縮著不動。這倒正合了他的心意。
他並不擔心沈廷文會背叛自己。他與自己，早已經有了千絲萬縷的聯係，背叛，就意味著同歸於盡。他篤定沈廷文不會不知道這一點。
他取出內瓤，看了一眼，臉色忽然大變，猛地從椅上直立而起，換了身衣物後，便迅速外出而去。
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秦淮河上的一艘蓬船裏，方熙載見到了一臉凝重神色的沈廷文。
沈廷文告訴他，他派出去的人，最近終於傳來了永平縣那邊的確切消息。他奉命一直在找的胡三娘果真沒死，而且，如今已經被徐若麟的人早先一步找到。據迴報，他已經將她送到了金陵。
“因為徐若麟生死未卜，所以鄒從龍隻將她悄悄藏在城外一處莊院裏，為防引人注目，身邊並無隨從，白天從不出來。目前暫時並無別的舉動。想來是在等徐若麟迴來後再進行下一步行動。”
方熙載的眉頭緊緊皺了起來。
沈廷文的話，他並不懷疑。沈是五城兵馬司指揮使，耳目眾多。他唯一覺得憤怒的是，這件讓他多年來一想起來就如鯁在喉的事，
到了最後，竟然又被徐若麟搶占了一步先機。
他忍住心裏泛出的對沈廷文辦事不力的不滿，問道：“地方你知道嗎？”
“知道，城西三十裏地的劉家莊，”沈廷文恭敬地道，“我一得知消息，立刻便通知了大人。大人放心，這次我會親自帶人過去，絕不會再失手。”
方熙載幾乎是咬著牙，道：“這個女人，無論如何一定要死！一旦被徐若麟推出去，你我就會完蛋。你明白嗎？”
沈廷文眼中現出一絲不解之色，試探著問道：“方大人，這個胡三娘，據說不過是個尋常至極的無知婦人而已……何以會如此重要？”
方熙載瞥他一眼，冷冰冰道：“此人不能活著，必須馬上死。你知道這一點就夠了。”
沈廷文聽出了他話裏的肅殺寒意，一凜，立刻道：“是。我這就親自帶人，準備動手。”
沈廷文說完，出艙命人將船靠岸，準備離去時，方熙載忽然叫住了他。
“我親自過去。”
他的目光落在舷窗外綠波蕩漾的河麵上，一字一字地道。
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金陵城西三十裏地外的劉家莊尾，有一座破舊院落孤零零遠遠地立在田埂間。家主已經搬遷進城，因為地偏，無人接收買賣，更無人租賃，所以一直空著，幾年下來，院牆半塌，牆裏牆外，到處生滿荒草。
當夜淩晨十分，附近村民正在睡夢中酣眠，忽然被村尾傳來的一陣異動聲驚醒。紛紛起身察看時，驚詫地發現田垟間那座廢棄了的屋子裏，此刻竟火光衝天，邊上還隱隱有人影晃動，似乎在廝殺。膽小的當場便迴屋扯被繼續蒙頭睡覺，膽大的也不過聚在一起，躲在牆頭後探出頭張望，小聲議論而已。
方熙載穿了夜行衣，蒙麵，隻露出一雙眼睛。他隨沈廷文剛帶人靠近時，鄒從龍便察覺，帶了胡三娘一道奮力搶過馬匹，上了馬背衝出包圍，往西狂奔而去。方熙載雖是文人，這麽多年下來，也早練就出馬背功夫，帶了人一直緊追不放，追出數十裏地後，終於將前頭的人圍堵在了一座破廟之中，前後左右，都是他的人。裏頭的人，除非插翅，否則絕不可能逃脫了。
方熙載微微喘息著，從馬背上下來。
“再點一把火，燒了！”
一個隨從建議。
方熙載搖了搖頭，“等下。等我的命令。”
這個婦人必須死。但是出於謹慎，
在放火前，他想確認她確實就是他想找的人。這也是為什麽他甘願冒著被認出來的風險，也要親自過來的原因。
他慢慢到了破廟門前，揚聲道：“鄒從龍，我知道你在裏麵，把你保護的人交出來吧。想必你也知道，徐若麟已經死了。我知道你是個可用之才。隻要你肯投我帳下，我必定不會虧待你的。”
他一連說了兩聲，裏頭始終沒有迴應。
他冷笑了下，聲音也便得陰厲了起來：“這間破廟之外，已經被我的人包圍了，你再負隅頑抗，隻要我一聲令下，你們連同這間破廟就會一道化為灰燼，這滋味可不好受……”
“鄒從龍，我再給你一次機會。我數到三，倘若你還不出來，我就點火燒廟了！”
“一。”
“二。”
“三……”
他拖長聲調，正要叫人先放角落處的火，破廟的門忽然吱呀一聲開了，裏頭跨出來一個人。跳躍的熊熊火把光之中，方熙載看得清清楚楚。那人長身而立，目光閃閃，神情冷峻。
“徐若麟！”
他像是見到了鬼，失聲大叫。
徐若麟挑了下眉頭，上下打量了下他，唇邊最後浮出一絲帶了謔意的笑，“方大人，打扮成這樣，徐某差點認不出來了。一別便是大半年，可都安好？”
方熙載死死瞪著對麵的男人，神情僵硬，麵巾下的兩側鼻翼劇烈地張翕。
“怎麽可能！怎麽會是你——”
他的聲音顫抖，肩膀也在微微抖動。呆了半晌，忽然像是想起什麽，猛地迴頭看向立於自己身後的沈廷文，厲聲道：“我明白了！原來你早是他的人了！你竟敢背叛我！”
沈廷文默認，往後退了幾步，對著四周已經呆若木雞的士兵們喝道：“想要活命的，都隨我後退。”
這些士兵都是他兵馬司的手下，平日本就隨他指揮，現在見情勢急轉，徐若麟忽然現身，上官又這樣發令，哪裏還敢違抗？紛紛收刀入鞘，跟隨沈廷文匆匆離去。
四下幽闃一片，隻剩徐若麟與方熙載對視。最後，方熙載緩緩抬手，解下了自己的麵罩。月光之下，他一張臉白得像雪。
“天意……這莫非就是天意……”
他喃喃道，麵上露出了一絲怪異至極的慘笑，“裏頭的人，真的是那個胡三娘？你真的找到了當年的逃脫掉的這個女人？”
他話
音剛落，破廟裏忽然衝出來一個扮作婦人狀的少女，眉目清秀，此刻卻手執棍棒，怒目圓睜，徑直衝到方熙載身前，朝他夾頭夾腦便打了過去，尖叫著哭罵道：“就是你！你就是化成了灰，我也認得！你這隻黑心腸的畜生……”
方熙載狼狽地雙手抱頭，“你是誰？”
那少女不答，隻繼續咬牙狠命地擊打他，方熙載被擊倒在地，棍子當頭就要朝他腦門砸下時，被從裏頭出來的鄒從龍飛快攔住，奪了過去。
“鄒大哥，當年他被宋家救了去的時候，病得快死了。那時候我才七歲。我爹懂治病，給他看病送藥。他卻做出那樣的事……”
少女一下撲到了鄒從龍的懷裏，傷心哭泣起來。鄒從龍急忙低聲安慰。
“你是……小青？”
方熙載終於想了起來。
“你沒想到吧？我和我娘都沒有死！你這個壞人，你會不得不好死……”
方熙載低下了頭，等抬頭，望著始終一語不發的徐若麟，慘笑著道：“我明白了……你明明活著潛迴了京，卻一直隱身，又這樣將我引出來，就是為了防止我給柔妃送信，是吧？這麽說，胡三娘已經……”
他停了下來，說不下去了。
徐若麟略微一笑，“方大人，你太精明了。稍有風吹草動，怕也瞞不過你的耳目。所以我不得不防備著你些。”
方熙載盯著徐若麟，慢慢從地上爬了起來，擦去額頭上的血跡，站直了身。忽然嗬嗬笑了起來，越笑越大聲，狀如瘋狂。
小青止住了哭，在鄒從龍的懷裏迴頭駭然望著方熙載。
“徐若麟，我還是敗在了你的手上……快意恩仇，成王敗寇，自古皆然，我也沒什麽可怨的。隻是徐若麟，你以為你扳倒了我，你自己就能善始善終？帝王自古忌英將。本來，以你們的交情，以你的謹慎，或許也可以。隻要皇帝一直太太平平地活下去，隻要他不覺得自己受到威脅。可是你運氣不好！太醫早對我說了，他的病無藥可治，隻會越來越厲。他越虛弱，便越會感覺到來自於你的強大。飛鳥盡，良弓藏。狡兔死，走狗烹。不過如此，不過如此而已！”
方熙載一直笑個不停，甚至笑出了淚。
月涼如水，照在徐若麟的臉龐之上，映出他如刀鑿般的輪廓線條。他安靜地看著方熙載，最後隻對鄒從龍道了一句：“看好他。等人來接。我先迴家了。”
他翻身上了馬背，
踏著月影往城池方向而去。起先馬蹄聲緩，漸漸越來越快，馬背上的身影在月光下仿佛一道流星。
家裏，有嬌妻，有愛女，還有他盼望了許久卻至今還沒見麵的幼子……
早就該迴了！
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同一時刻，皇宮。
因為頭疾的緣故，於院使叮囑皇帝，不可操勞過度，不可思慮過甚，於房事更不可縱欲，所以最近，趙琚沒再像從前那樣，每每伏案操勞到夜深才歇。
先前幾夜，因為安樂王趙衡受驚，身子有些不妥。他一向疼惜這個兒子，便一直宿在柔妃處。今夜才轉到安貴妃這裏。
安貴妃才十七歲。和他幾乎所有的後妃一樣，她乖巧而聽話，對他完全順服。永遠隻會對著他笑，費盡心思地討他的好，絕不會與他辯駁。她的容貌也不是後妃裏最出眾的。但是他一直卻頗寵她，後宮新進的妃子裏，也是她第一個懷孕，替他生了兒子的。為什麽會寵她，趙琚自己其實也不大清楚。隻不過有時候，往往有那麽一瞬間，她的眉目會讓他依稀捕捉到他的發妻蕭榮少女時的那種感覺，這讓他生出一種仿佛迴到自己少年時光的恍惚錯覺。
躺下去時，他感覺自己的額角處微微有些發漲。善解人意的安貴妃便讓他臥在她的腿上，用雙掌替他揉著他的兩個太陽穴。她的力道很是妥當，讓他感覺舒服。他隨口讚了一句。她便輕聲道：“萬歲，臣妾可是專門向太醫請教過手法，又在宮女身上練習了許久的，練得人家手都酸了……”
她說話的時候，他雖然沒有睜開眼，卻也能想象出她此刻撅嘴委屈望著自己時的神態，仍是閉著眼睛。隻笑了下，伸手夠到她的臉，輕輕摸了一把，道：“朕曉得你對朕的用心。”
安貴妃笑了，忽然像是想了起來，俯身下去，湊到了他的耳畔，低聲道：“萬歲，聽說皇後娘娘前夜闖入禦書房，惹萬歲不快？娘娘這樣，未免也太唐突了……”
她俯身的時候，年輕而飽滿的胸脯子一直壓到趙琚的額頭，說完了話，也並沒抬起的意思。趙琚卻忽然一下睜開眼，目中笑意全無，冷冷道：“這話也是你當說的？”隨了話音，他人已經從她腿上坐了起來。
安貴妃一怔，這才知道自己僭越了。慌忙跪了下去，正要賠罪，宮人忽然在外頭道：“萬歲，皇後娘娘有請。”
趙琚躊躇了下。
“有說所為何事嗎？”
他問道。
宮人道：“不曾提。隻說請萬歲過去，有重要事要說。”
趙琚終於還是決定過去。他站起了身。
“萬歲——”
安貴妃仍跪在地上，秀目含了委屈地望著他。
他輕輕拍了下她的頭，轉身便去。
已經快三更了。通往坤寧宮的這條路，他也有些時候沒走了。不僅僅是因為那天蕭榮強闖禦書房，阻止了他的決定，所以這幾天他們一直沒有見麵。
其實，不知道什麽時候起，他便不想，甚至有些害怕再看見她。尤其是看到她與自己對視時的那種目光，他下意識地便想躲避。
他遠遠看到坤寧宮的門開著，太監安俊正在門外恭迎，向他問好。他一語不發地進去，看到蕭榮穿著整齊地站在那裏，正在等他的樣子。
他想起那天她闖入禦書房時的情景，心裏忽然又生出了怒氣與不滿。臉便緊繃了下來，腳步停在了門口。
“萬歲，”蕭榮看見了他，倒是神色如常，朝他緩緩而來，“您來了。本想自己去請。隻又恐唐突。”
趙琚看了她一眼，冷冷道：“梓童做事，從來都有道理。何來唐突之說？”
蕭榮微微一笑。
“萬歲言重。臣妾深夜貿然請萬歲來，確實有事。為的是十一年前，燕京永平縣下黃石村七戶人家一夜之間慘遭滅門的慘案。不知萬歲可還有印象？”
趙琚一怔。
這件事，雖然過去久遠，但因為當時轟動一時，而永平縣遲遲無法破案，到最後，連他也被驚動。且正好，他之前遊獵歸來時正路過那個地方，還納了宋碧瑤，所以印象深刻。此刻被蕭榮一問，塵封的記憶便立刻蘇醒。皺了下眉，道：“怎麽了？最後不是說遭了馬賊襲擊？”
蕭榮收了笑，望著他道：“當年的幸存者，如今她來了。她姓胡，名三娘。她說，黃石村的七戶人家之所以會遭毒手，並非因了馬賊之故。而是因為他們都認識一對有過婚約的男女。男子，名叫方熙載，女子，名叫宋碧瑤。”