徐若麟從司家告辭，到了這日傍晚,從衙門出來後,再次迴了魏國公府。
正式的話雖還沒下去,但府裏的上下人等都已經曉得,待下月初魏國公一迴,現如今這位煊赫逼人的徐大爺就又做迴徐家正兒八經的大爺了，見他迴,哪個不掏出心窩子地奉承。
徐若麟去了慎德院司國太處，到時，廖氏正也在。
這是自迴金陵後，這對名義上的母子的第一迴碰頭。先前徐若麟雖也迴過兩趟,但都徑直到司國太這裏，並未遇到過廖氏，也沒特意去望過她。廖氏方才聽廊外的丫頭報稱“大爺來了”的時候，臉色便微變。隻畢竟，也是活了半輩子的人。這個人，不管自己心裏對他是如何疙瘩，但不日，他便又將歸宗，仍是自己名義上的長子，這一點卻是無法改變的。所以該如何，她心中自然清楚。等徐若麟一進來，麵上便已經現出了絲微笑。
徐若麟倒是神色如常，猶如他先前一直便在這家裏一樣。朝國太問了安後，轉向廖氏，也見了禮。廖氏笑道：“若麟，我剛正與老太太商量著呢，打發人想將你叫迴，住家裏才像樣。你那院兒，崔多福正安排了人在修整。你若有空，自己過去瞧瞧也好，哪裏不滿意要拆補，提出來便是。”
徐若麟笑了下。
“多謝太太關照。我過來，正有一件事要說，”看向了司國太，“祖母，前日你提到的那樁親事，我如今可以給個答複了。我今日去見了司家的舅公。舅公的意思是，初音小姨子怕不適我。隻他提到司家大房還有位早年便被送去庵裏渡劫、閨名初儀的孫女，意欲將她許配於我。我已應了。婚期就定在下月二十四。我既奉旨歸宗，婚姻之事也就隻能勞煩嫡母操持了。”
廖氏猛地睜眼。
“初儀？”司國太也又是驚詫，又是茫然。重複了一遍這個名字。
“是。便是這位司家的孫女。說是大太太當年一胎三胞中的幼女。隻一直體弱，半歲多便被送去庵裏寄養至今。”
司國太被他這麽提醒，終於有點想起來了。驚訝地道：“那孩子，我記得當年不是聽說養不住，沒了的嗎？”
徐若麟麵不改色地道：“舅公說，當年照那法師所言，這女孩兒命硬，不但衝自己，也克家人。怕養不住，這才特意假托亡名以求破解。實則是送去佛前寄養。如今消災滿了，這才要接迴的。”
司國太盯著麵前的徐若麟，口中沒在說什麽，心裏卻狐疑不定——自己那個侄媳婦王氏當
時一胎三胞，因罕見，在京城內闈婦人間還被引為談資，說了些時日的。她記得半年多後，那個最小的女孩兒，便因體弱難養去了。消息傳來時，她怕王氏傷心，當時還特意打發人捎了慰語過去。怎麽十七年過去，突然又被告知那女孩兒其實還好好地活著？
司國太再次看向自己麵前的這個長孫。從他表情中，自然尋不出半分端倪。他依舊神情肅穆，目光冷靜。但是老太太卻有一種感覺：這件事絕不可能這麽簡單。知道再問他也問不出什麽，正沉吟著，那邊的廖氏終於迴過了神，第一反應匪夷所思，第二反應，驚怒交加。
“若麟！這如何使得！”她甚至顧不得司國太也在，當場便嚷了出來，“姑且不論那女孩兒如何，你也知道咱家與她家如今交惡。那個姓王的太太，絲毫不知禮數。你從前的那個弟妹，更毫無婦德可言。這樣的人家，往後避都來不及，你如何便應下了這樣一門親事？”
“太太言重了。”徐若麟淡淡道，“徐司兩家，世代交好。如今既不幸交惡，更該彌補。我也正是出於此種考慮，這才應了這門親事的。日期緊，納采等諸事又繁瑣，我曉得太太也忙，倘若照應不來，若麟可請托二房的董嬸母幫忙。”
廖氏再次怔住了。終於勉強笑道：“我也不是這意思。這是你的大事，我隻是想著，要謹慎些才好……”
徐若麟笑了下，道：“多謝太太。此事我已考慮停當。婚期已定，不會更改。”
廖氏張了下嘴，終於還是訕訕地閉了迴去，臉色很是難看。
司國太眉頭一直微蹙。
“我曉得了。”她最後說道，“哪天方便，我親自去趟司家。瞧一瞧我那個一直養在佛前的侄孫女。”
~~
黃氏當晚得知這個消息的時候，驚怒程度，決不在廖氏之下。與丈夫司寇鑫驚乍了幾聲，嚷道：“活見鬼了！那邊何時又多出了個小姐嫁給姓徐的？”
司寇鑫有些豔羨大房新攀上的這門婚事，渾渾噩噩道：“不是說寄養在庵裏嗎？隔了牆的事，咱哪能知道得那麽清楚……”話沒說完，被黃氏呸了一聲，罵道：“你個整日吃酒吃得迷瞪瞪的糊塗東西，你知道個什麽！那個閨女兒，當初沒了的時候，我在門外聽得清清楚楚，你那個嫂子在裏頭哭呢，奶娘經我身邊抱出去時，我還掀開鬥篷看了眼，那臉都煞白煞白的！怎的一下又還魂了？不行，我要過去看看……”
司寇鑫勸道：“好歹你也等明日去問
不遲，這都天晚了。”
黃氏怒道：“這婚事是我先提的，如何便落到了那邊去？我不去問個清楚，晚上如何睡得著？”
夫妻倆正說著，忽有老太爺身邊的人來請，說此刻就在書房等，叫他倆一道過去。黃氏與司寇鑫對望一眼，忙換了衣服過去了。入了書房，見老頭子正悠閑地湊在燭台前，拿放大鏡在研究個印鑒，見兒子和媳婦到了跟前朝自己見禮，鼻孔裏嗯了一聲，這才放下手上東西，坐迴了椅上。
“爹，叫我倆來，不知所為何事？”
司寇鑫向來有些懼怕這個父親，站直了身後，覷了眼老頭子的臉色，小心地問道。
司彰化道：“你嫂子那邊，今日議定了件喜事，應都知道了吧？”
黃氏委屈地道：“爹，媳婦是剛知道的。隻心裏實在不明白。這不明明是媳婦兒討了您的話去徐家姑奶奶那裏先問的信嗎？怎的一個晃神，就變成了嫂子那邊的喜事？且又聽說要嫁過去的是初儀？這閨女兒，生出來養了大半年後，明明不是去了嗎，怎的如今又冒了出來？”
司彰化臉色微沉，道：“叫你們過來，就是為了這事兒。大房的那個姑娘，當初身子弱，是差點沒養活。幸而遇到了位高人，指點叫假托亡名後，寄養到佛前方消災。便照做了。如今已經沒事，過些時日便會接迴家中。你們是自家人。往後出去了，在外人跟前該如何說話，不必我再多提點了吧？”
司寇鑫忙點頭應是。黃氏卻是半分不信。還在思量，又聽老頭子問道：“繼昌近日都在做什麽？”
司繼昌十七歲便中舉人，資質可謂上好。照大楚的規製，舉人也具備了做官的資格。隻舉人出身隻能做些小官，且仕途要比進士出身的差。以司家的門楣，自然希望司家子弟殿前傳臚，所以讓他繼續讀書準備會試。可惜成家後，這兩年早失卻少年時的勤勉。時常與京中的紈絝子弟廝混一處。老頭子也有耳聞，對此頗為不快。黃氏見他此刻又問及兒子，怕說出實情被訓斥，忙遮掩道：“聽說皇上不是已經下令今年設一恩科嗎？大部分時日，都在家讀書預備明年春的會試呢。”
司彰化看她一眼，不置可否地唔了聲，道：“知道繼續上進就好。咱們家在江寧縣不是有個莊子嗎？那裏地方清靜。他若嫌城裏吵不利讀書，帶媳婦兒一道去那裏潛心讀書也好，順便……”頓了下，和顏悅色地道，“繼昌也算為司家爭了光。從前一直忙，我也沒空考慮。如今空閑了些，便想到了這事。明日起，把
那莊子轉到繼昌名下吧。往後分家之時，不計在內。”
司家從前雖日漸式微，但好歹也是有些底子的。附近郊縣裏，還存有幾個厚薄不一的莊子。其中就以這江寧縣的莊子最好。地方大，一年所出也豐厚。黃氏早就有些記掛，隻也曉得不過空想而已。沒想到忽然好事便臨頭了，老頭子竟會主動開口把那莊子記到自己兒子頭上，頓時喜出望外。與丈夫對望一眼，忙道謝。
司彰化擺擺手，正色道：“兒孫長進，我心中也寬慰……你們給我牢牢記住，唇齒雖也有打架的時候，隻在外人看來，卻同長在一張臉上。唇齒相依，唇亡齒寒，這道理不用我說，你們也知道的吧？大房的這門親事，是我親自做的主，斷不會改了。司家的好，就是你們的好。我往後便是走了，也絕不會虧待你們一分。倘若……”
“倘若叫我曉得你們出於不平之心，膽敢做出自損手足的事，哪怕是說了一句不該說的話……”
他停了下來。那雙原本瞧著蒙了層陰翳的眼睛忽然閃閃發亮，掠過兒子的臉，最後盯著黃氏，微微眯了下眼。
黃氏打了個寒顫，急忙拉了丈夫道：“爹放心。爹的教誨，我們兩口子必定牢牢記在心上。”
司彰化唔了聲，這才道：“記住了就好。不早了，你們也下去早些歇了吧。”
~~
黃氏和丈夫迴了房。司寇鑫還沒轉過彎來，不解地道：“爹今晚這是怎麽了？怎的忽然又給莊子又說那些話？到底什麽意思？”
黃氏冷冷道：“你要是有你爹一半的道行，我跟著你便也不用這麽辛苦了！什麽意思，不過是拍一巴掌給顆棗子，叫咱們別出去說不該說的話。你等著吧，瞧好戲便是。”
~~
中軍都督徐若麟下月便要娶親，女方也來自司家。但那位小姐，身世頗具離奇色彩。便是當年司家太太那一胞三胎中據說不幸夭折了的老幺，如今方曉得也養大了。不過是受高人指點，當時假借亡名送去庵裏了而已。
這個消息，很快便傳遍了金陵的各家高門大戶，成為太太奶奶們議論的新焦點。開始不斷有人借道喜之名登司家的門，朝王氏打聽個中詳情。於是後續消息又傳了開來。說這位今年十七的小姐，因是一母同胞，麵貌酷似那位原先嫁了徐家二公子的姐姐。隻如今她還在庵裏，要等下月挑個好日子才接迴府中待嫁。
~~
三花庵在金陵百裏之外。初念被悄悄送到
此處，已經住了有小半個月。轉眼，便是十月上旬了。
司初儀——
這些日子裏，這個名字，她已經不知道在心裏默念過多少次了。那個早夭的妹妹，她記憶裏沒有半點印象的妹妹，忽然竟又這樣活了迴來——她記得清清楚楚，在她離開魏國公府的那一天，迴頭看最後一眼的時候，她對自己說的話，便是今生今世，再也不要踏迴這裏一步。顯然，那時候的她，做夢也無法想象有一天，她竟然要披著別人的皮，再次被送入這扇門，去麵對裏頭那一張張熟悉的故人之臉。
初念還半靠在窗邊發呆的時候，聽見外頭傳來那個新近被買來伺候自己的丫頭靜雲的聲：“姑娘，太太來了。”
她被送過來時，從前在身邊服侍慣了的尺素雲屏等人都沒跟來。甚至連司家的丫頭也沒一個。她知道從此往後，大約也再沒機會能讓她們繼續陪在自己左右了——連司初念這個人都要沒了，更何況是與這個名字有關的那些人和事？
母親怕自己想不開，這些時日，不怕路遠，隔三差五地便跑過來看望。
初念歎了口氣，轉過了身去，看著王氏朝自己過來，叫了聲“娘”。
王氏到她身邊，細細看了眼她的臉色，道：“嬌嬌，我方才聽那丫頭說，你這兩日都沒怎麽吃得下飯？”歎了口氣，“我這些天，都在忙你出嫁的事……得空想了下你祖父那天的話，覺得也有道理。嬌嬌，這就是你的坎。雖則我對這婚事也不滿意，但還有什麽辦法？比總你用自己名頭嫁過去強百倍。娘就怕你擰著。求你早些想開，如此日子才能過得下去。”
初念笑了下。
“娘，你女兒是什麽人你還不清楚？最最無用了。最多不過像那日那樣，一時忍不住在祖父麵前喊個兩嗓子而已。難道還真會鬧出抹脖子上吊的戲碼？祖父罵我罵得沒錯。我自己的命，我自己的坎。你們都要我嫁，那我嫁過去便是。”
這是自那日後，王氏第一迴聽她說這樣的話。自然也聽出了話裏頭帶著的情緒。隻好歹比先前過來看她時一聲不吭要好。歎道：“你能這麽想就好。嫁過去了，難保沒有不順心。隻那位徐大爺年紀比你大許多，我瞧他也是真的疼你。想來不至於太讓你受委屈。好歹，日子是人過出來的。你好好跟他過，總會越來越好的。”
初念再次笑了下。
“您說的是。往後他就是我的依靠。我不跟他好好過，我還能指望誰？”
王氏終於
籲出口氣，點頭道：“今天十二了。徐家的那位魏國公前幾天便迴京了。徐大爺倒是順利歸了宗，那天聽說連宮裏的崔太監都奉旨來了。我還聽說，他迴來後，除了入宮去拜了下皇上，便哪都沒去。連親朋舊友來了，也是一概推病不見。想是要等到你們成親後，這才迴道觀修行吧？”
初念沒答話。王氏本來還想提下明日安南使者一行人將會抵京的事，見她興致缺缺，也就不說了。最後隻道：“嬌嬌你放心，你那個妹子當時沒了的時候，隻落入過你嬸娘的眼。她必定不敢出去亂說的。往後嫁去徐家，不必有後顧之慮。”
~~
三花庵坐落在山麓之下。庵裏的老尼是司家的故人，受了囑托，特意在後頭辟出一個清靜所在安排初念住下。禪房前的一爿空地上，還種了棵老芙蓉。
王氏走了後，初念隨手拿了本書，過去坐在樹下的石凳上發愣。漸漸到了傍晚時分，夕陽也收起它最後的一道餘暉。光線開始暗下去，耳邊不斷有倦鳥歸林的撲簌振翅之聲。靜雲去廚房替初念去取晚飯。初念合上了書，抬頭望了眼自己頂上開得正絢的一樹芙蓉。盯著半晌，腦海裏便浮現出了那仿佛早已塵封的一幕。原本有些靜下來的心忽然又開始煩亂了。
~~
“這位施主，此處乃是清修之所，你不能進！”
正這時，院外忽然傳來幾個尼姑有些焦急的說話聲。似乎是有人要強行往這邊來。一陣雜亂腳步聲中，初念聽到一個熟悉的男人聲音飄進了耳朵。那聲音裏帶了些笑意。
“各位女菩薩，沒見外頭的人都放我進來了嗎？裏頭清修的那位女菩薩是我家人。有事要見，說完便走。絕不會玷汙此處寶地半分。女菩薩自便便是……”
初念猛地站了起來，飛快往自己住的那間靜室去，門砰地關上，插上了門閂。幾乎是同一時刻，徐若麟已經擺脫了那些圍截他的尼姑們，闖入了她的這個小院，順勢把院門一腳帶上，閂了，把尼姑們攔在外，自己便大步到了初念的門外。
“嬌嬌，開開門，我有話和你說。”
隔了門，初念聽到徐若麟的聲音傳了過來。
她背對著他靠在門上，一語不發。
徐若麟得不到她的迴話。憑了感覺，知道她應該就在與自己不過一板相隔的門裏頭，便道：“本來也沒打算來這裏擾你的。隻我聽說，你在生氣？想來想去，大約也就是生我的氣了。這才過來的。你開開門，聽我跟你說
。”
初念還是不吭聲。
徐若麟道：“你不開門也罷，我隔著門跟你說一樣。你是不是在怪我自作主張，事先沒跟你商議便把事情定了？確實是我考慮不周。上一迴在你家的小書房裏，我本打算跟你提的。又怕說了你不樂意。結果還沒想好說不說，你娘就過來了……”
初念終於忍不住了，冷冷地道：“於是你就自作主張了。心想生米煮成熟飯，我便是不願也隻能認了，是不是？”
隔了門，她似乎聽到他嗤地輕笑出來。然後柔聲道：“都是我不好。是我太心急，急著想娶你，就怕遲了又生變故。等咱們成了親，你有多少氣都盡管撒我身上，好不好？”
他竟然還笑！還有臉笑！初念氣得直發抖，恨不得開門打他一巴掌。長長唿了幾口氣，勉強壓下心中的火，這才冷笑道：“我不過一個嫁過人的寡婦。有人這樣的身份，還巴巴地費了心思要娶我，那是我前世修來的福。我還鬧的話，可真成了不知好歹。以後當司初念還是司初儀，對我來說並沒兩樣。我又何嚐有過自己的主意？從前是傀儡，往後也是。我這種人能撲騰出什麽？我知道您貴人事忙，您趕緊迴去。這兒是幹淨地方，男人不好踏步。”
徐若麟躊躇了下，終於正色，低聲道：“嬌嬌，我知道這不過是個障眼法。但目前我要娶你，隻能這樣。我知道你怕旁人的眼光。至少，這樣你嫁了我後，在外人那裏不用被說道。我能娶到你，也就隻有一句話。往後，或許我未必能處處叫你稱心如意，但我會盡我所能對你好的……”
徐若麟還沒說完，身後那扇被閂了起來的門便砰砰地拍響。他迴頭看了眼，飛快又道，“明天安南人到京，我會忙幾天的。過後便是二十四。你等著我來娶你。這地方我也不能久留。我要說的就是這些了。”說罷轉身去開了門。見方才那幾個小尼姑已經找來了此處的住持。老尼姑正威嚴地盯了過來，沒等她開口趕人，忙先雙手合十賠禮，笑道：“老菩薩有禮。香油錢奉上，我這就走了！”說罷迴頭，見那扇門還關得緊緊，歎了口氣，自去了。
~~
次日，受安南陳氏王朝昭全帝的派遣，在安南王子，十七歲的陳啟龍和精通漢風俗的大使黎相中的帶領下，一行數十人的朝賀隊伍如期抵達了大楚的帝都金陵。
陳啟龍是個儒雅的少年，小時起便仰慕漢文化。陳昭全特意請了精通漢文化的師傅對他進行教導。此次大楚新帝登基，又值兩國結束交惡開始交好。也是
這位王子自己主動請纓，願意千裏迢迢奔赴金陵。一是想要轉達昭全帝的和平美意，二來，也是想要親眼見識下久聞其名的帝國都城的繁華景象。
趙琚的理想，便是造就出一個九天閶闔、萬國衣冠的盛大帝國。對於主動向自己示好的安南人，自然十分禮遇。太子趙無恙受派遣總攬此次的接待，事先自然精心準備。授館舍、遞國書、頒見辭、賜賞予、設國宴，一切外交該具備的禮儀，無不盡善盡美。到了第三天，在代表昭全帝接受了大楚皇帝的冊封之後，趙無恙和年紀相仿的陳啟龍，二人關係也變得熟稔了起來。陳啟龍提出，在離開金陵之前，去拜祭國子監裏的先賢。
國子監是大楚最高的學府，設在城北文清殿中，占地廣闊。裏麵供奉著孔子、顏子、曾子、孟子等三十七位先聖的牌位。每三年一次的開科前，主考官和禮部官員便會在此舉行隆重的祭祀大典。趙琚得知，有意在夷人麵前展示泱泱大國的文祭之禮，當即便下令，擇吉日，在國子監舉行盛大祭典，邀安南王子與大使觀禮。祭典後，他登基後的第一場恩科也隨之啟幕。
徐若麟對於皇帝這樣臨時的安排，其實並不是很讚同。出於天生的謹慎，他知道越是這樣盛大的場合，意外就越容易發生——假設前提是有人確實想暗中做什麽事的話。更不好的是，這場祭祀大典並非早先預定，而是臨時起意的。這就意味著，什麽都有可能發生。但是皇帝的命令已經下了。他現在唯一能做的，就是幫助太子趙無恙盡量安排好一切，力保到時候不會出現任何意外，讓太子在皇帝和百官麵前的這第一次執事，能夠善始善終。
十月十八，風和日麗，欽天監擇定的吉日。禮部尚書吳中擔任主祭官。
祭祀大典，莊嚴而神聖。數百名由國子監儒生擔任的樂舞生分站在殿前神道兩側。神道兩側，左邊是三綱樹，右邊是五倫樹，寓意著三綱五倫為立國之本。
隨了司儀的大聲通讚，吉時到。四十八名樂舞生魚貫到了主祭台的兩側分列。主祭官吳中和兩位翰林院監考官麵色肅穆，緩步走向至聖先師香案之前，帶領身後之人行三跪九叩之禮，然後上香獻酒。
在大韶之樂中，樂舞生跳起了文烈之舞。
大殿前站了的數百人無不莊嚴肅穆，但是身處其中的徐若麟，對於主祭台上的動靜卻沒半點興趣。事實上，今天這樣的場合，以他武將出身的身份，原本是不被允許入內的。雖然連皇帝也承認，文以安天下，武以威四夷，但從前朝開始，武官就被毫
不猶豫地踢出了文廟祭祀的行列。他今天之所以能以陪祭官的身份立在這裏，還是皇後蕭榮開口的結果。看得出來，主祭官吳中和兩位翰林院學士對此很不以為然，自始至終，目光就沒有落到他身上。
徐若麟自然不會在意文官們在這種場合下對自己的鄙夷。雖然開場前，他已經足夠仔細地親自過問了祭祀大典中的每一處細節。但隻要祭禮沒結束，祭台側觀禮的安南王子和大使沒離開，他便絲毫不會鬆懈。
他不動聲色地打量著附近的每一個人，不放過任何能引起他注意的細節之處。
迎神禮結束，初獻禮堪堪開始的時候，楊譽悄無聲息地靠近他，附耳道：“大人，黃裳和鄒從龍已經將殿外所有可疑之人控製，所有可以藏身的所在也都派了暗哨潛伏。”
徐若麟一邊神情肅穆地盯著不遠處的祭台，一邊低聲道：“你去把所有執行完任務的人手都調到附近來，讓黃裳和從龍也過來候命。我希望是我多慮。但一旦出事，後果便是致命。所有必須萬分謹慎，明白嗎？”
楊譽低低應了聲“遵命”，轉身飛快而去。
他們兩人這樣一場短暫的交流，已經引起了主祭台上吳中的注意。吳中不滿地盯了徐若麟一眼，心想武夫就是武夫，再高的官職也改不了粗鄙的本性，這樣的神聖場合，竟也與人竊竊私語，實在是無禮之極。
徐若麟絲毫沒有理睬吳中。他警惕的目光一直梭巡在祭台周圍的一排排人身上。
不知道為什麽，或許是出於本能，他忽然覺到了一絲不安。目光飛快掠過祭台兩側立著的樂舞生。並沒看出什麽異樣。但是那種不安之感，卻愈發強烈了，盡管他也不知道，這種危險到底來自哪裏。腳步下意識地，便往祭台側的陳啟龍身畔靠了些過去。
一陣風吹來，拂起了樂舞生身上所著禮服的下擺。徐若麟的目光掠過一名站在前排的樂舞生的足下，微微皺了下眉。
他覺到了一絲別扭。
風再次掠起樂舞生們的下擺。電光火石間，他忽然覺到了哪裏不對。
這祭台兩側的四十名樂舞生，都是精挑細選出來的，個頭一致高低。但是這個學生，他足下所踏的靴底卻明顯要比邊上人的厚了幾寸。沒理由在這樣的場合，要挑這樣一個個頭明顯矮於旁人的人來湊數。
他目中精光倏然暴漲，腳步飛快往那人奔去。但還是遲了，那名樂舞生忽然舉起手中的長笛，朝向了正專心致誌觀賞祭禮的
正式的話雖還沒下去,但府裏的上下人等都已經曉得,待下月初魏國公一迴,現如今這位煊赫逼人的徐大爺就又做迴徐家正兒八經的大爺了，見他迴,哪個不掏出心窩子地奉承。
徐若麟去了慎德院司國太處，到時，廖氏正也在。
這是自迴金陵後，這對名義上的母子的第一迴碰頭。先前徐若麟雖也迴過兩趟,但都徑直到司國太這裏，並未遇到過廖氏，也沒特意去望過她。廖氏方才聽廊外的丫頭報稱“大爺來了”的時候，臉色便微變。隻畢竟，也是活了半輩子的人。這個人，不管自己心裏對他是如何疙瘩，但不日，他便又將歸宗，仍是自己名義上的長子，這一點卻是無法改變的。所以該如何，她心中自然清楚。等徐若麟一進來，麵上便已經現出了絲微笑。
徐若麟倒是神色如常，猶如他先前一直便在這家裏一樣。朝國太問了安後，轉向廖氏，也見了禮。廖氏笑道：“若麟，我剛正與老太太商量著呢，打發人想將你叫迴，住家裏才像樣。你那院兒，崔多福正安排了人在修整。你若有空，自己過去瞧瞧也好，哪裏不滿意要拆補，提出來便是。”
徐若麟笑了下。
“多謝太太關照。我過來，正有一件事要說，”看向了司國太，“祖母，前日你提到的那樁親事，我如今可以給個答複了。我今日去見了司家的舅公。舅公的意思是，初音小姨子怕不適我。隻他提到司家大房還有位早年便被送去庵裏渡劫、閨名初儀的孫女，意欲將她許配於我。我已應了。婚期就定在下月二十四。我既奉旨歸宗，婚姻之事也就隻能勞煩嫡母操持了。”
廖氏猛地睜眼。
“初儀？”司國太也又是驚詫，又是茫然。重複了一遍這個名字。
“是。便是這位司家的孫女。說是大太太當年一胎三胞中的幼女。隻一直體弱，半歲多便被送去庵裏寄養至今。”
司國太被他這麽提醒，終於有點想起來了。驚訝地道：“那孩子，我記得當年不是聽說養不住，沒了的嗎？”
徐若麟麵不改色地道：“舅公說，當年照那法師所言，這女孩兒命硬，不但衝自己，也克家人。怕養不住，這才特意假托亡名以求破解。實則是送去佛前寄養。如今消災滿了，這才要接迴的。”
司國太盯著麵前的徐若麟，口中沒在說什麽，心裏卻狐疑不定——自己那個侄媳婦王氏當
時一胎三胞，因罕見，在京城內闈婦人間還被引為談資，說了些時日的。她記得半年多後，那個最小的女孩兒，便因體弱難養去了。消息傳來時，她怕王氏傷心，當時還特意打發人捎了慰語過去。怎麽十七年過去，突然又被告知那女孩兒其實還好好地活著？
司國太再次看向自己麵前的這個長孫。從他表情中，自然尋不出半分端倪。他依舊神情肅穆，目光冷靜。但是老太太卻有一種感覺：這件事絕不可能這麽簡單。知道再問他也問不出什麽，正沉吟著，那邊的廖氏終於迴過了神，第一反應匪夷所思，第二反應，驚怒交加。
“若麟！這如何使得！”她甚至顧不得司國太也在，當場便嚷了出來，“姑且不論那女孩兒如何，你也知道咱家與她家如今交惡。那個姓王的太太，絲毫不知禮數。你從前的那個弟妹，更毫無婦德可言。這樣的人家，往後避都來不及，你如何便應下了這樣一門親事？”
“太太言重了。”徐若麟淡淡道，“徐司兩家，世代交好。如今既不幸交惡，更該彌補。我也正是出於此種考慮，這才應了這門親事的。日期緊，納采等諸事又繁瑣，我曉得太太也忙，倘若照應不來，若麟可請托二房的董嬸母幫忙。”
廖氏再次怔住了。終於勉強笑道：“我也不是這意思。這是你的大事，我隻是想著，要謹慎些才好……”
徐若麟笑了下，道：“多謝太太。此事我已考慮停當。婚期已定，不會更改。”
廖氏張了下嘴，終於還是訕訕地閉了迴去，臉色很是難看。
司國太眉頭一直微蹙。
“我曉得了。”她最後說道，“哪天方便，我親自去趟司家。瞧一瞧我那個一直養在佛前的侄孫女。”
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黃氏當晚得知這個消息的時候，驚怒程度，決不在廖氏之下。與丈夫司寇鑫驚乍了幾聲，嚷道：“活見鬼了！那邊何時又多出了個小姐嫁給姓徐的？”
司寇鑫有些豔羨大房新攀上的這門婚事，渾渾噩噩道：“不是說寄養在庵裏嗎？隔了牆的事，咱哪能知道得那麽清楚……”話沒說完，被黃氏呸了一聲，罵道：“你個整日吃酒吃得迷瞪瞪的糊塗東西，你知道個什麽！那個閨女兒，當初沒了的時候，我在門外聽得清清楚楚，你那個嫂子在裏頭哭呢，奶娘經我身邊抱出去時，我還掀開鬥篷看了眼，那臉都煞白煞白的！怎的一下又還魂了？不行，我要過去看看……”
司寇鑫勸道：“好歹你也等明日去問
不遲，這都天晚了。”
黃氏怒道：“這婚事是我先提的，如何便落到了那邊去？我不去問個清楚，晚上如何睡得著？”
夫妻倆正說著，忽有老太爺身邊的人來請，說此刻就在書房等，叫他倆一道過去。黃氏與司寇鑫對望一眼，忙換了衣服過去了。入了書房，見老頭子正悠閑地湊在燭台前，拿放大鏡在研究個印鑒，見兒子和媳婦到了跟前朝自己見禮，鼻孔裏嗯了一聲，這才放下手上東西，坐迴了椅上。
“爹，叫我倆來，不知所為何事？”
司寇鑫向來有些懼怕這個父親，站直了身後，覷了眼老頭子的臉色，小心地問道。
司彰化道：“你嫂子那邊，今日議定了件喜事，應都知道了吧？”
黃氏委屈地道：“爹，媳婦是剛知道的。隻心裏實在不明白。這不明明是媳婦兒討了您的話去徐家姑奶奶那裏先問的信嗎？怎的一個晃神，就變成了嫂子那邊的喜事？且又聽說要嫁過去的是初儀？這閨女兒，生出來養了大半年後，明明不是去了嗎，怎的如今又冒了出來？”
司彰化臉色微沉，道：“叫你們過來，就是為了這事兒。大房的那個姑娘，當初身子弱，是差點沒養活。幸而遇到了位高人，指點叫假托亡名後，寄養到佛前方消災。便照做了。如今已經沒事，過些時日便會接迴家中。你們是自家人。往後出去了，在外人跟前該如何說話，不必我再多提點了吧？”
司寇鑫忙點頭應是。黃氏卻是半分不信。還在思量，又聽老頭子問道：“繼昌近日都在做什麽？”
司繼昌十七歲便中舉人，資質可謂上好。照大楚的規製，舉人也具備了做官的資格。隻舉人出身隻能做些小官，且仕途要比進士出身的差。以司家的門楣，自然希望司家子弟殿前傳臚，所以讓他繼續讀書準備會試。可惜成家後，這兩年早失卻少年時的勤勉。時常與京中的紈絝子弟廝混一處。老頭子也有耳聞，對此頗為不快。黃氏見他此刻又問及兒子，怕說出實情被訓斥，忙遮掩道：“聽說皇上不是已經下令今年設一恩科嗎？大部分時日，都在家讀書預備明年春的會試呢。”
司彰化看她一眼，不置可否地唔了聲，道：“知道繼續上進就好。咱們家在江寧縣不是有個莊子嗎？那裏地方清靜。他若嫌城裏吵不利讀書，帶媳婦兒一道去那裏潛心讀書也好，順便……”頓了下，和顏悅色地道，“繼昌也算為司家爭了光。從前一直忙，我也沒空考慮。如今空閑了些，便想到了這事。明日起，把
那莊子轉到繼昌名下吧。往後分家之時，不計在內。”
司家從前雖日漸式微，但好歹也是有些底子的。附近郊縣裏，還存有幾個厚薄不一的莊子。其中就以這江寧縣的莊子最好。地方大，一年所出也豐厚。黃氏早就有些記掛，隻也曉得不過空想而已。沒想到忽然好事便臨頭了，老頭子竟會主動開口把那莊子記到自己兒子頭上，頓時喜出望外。與丈夫對望一眼，忙道謝。
司彰化擺擺手，正色道：“兒孫長進，我心中也寬慰……你們給我牢牢記住，唇齒雖也有打架的時候，隻在外人看來，卻同長在一張臉上。唇齒相依，唇亡齒寒，這道理不用我說，你們也知道的吧？大房的這門親事，是我親自做的主，斷不會改了。司家的好，就是你們的好。我往後便是走了，也絕不會虧待你們一分。倘若……”
“倘若叫我曉得你們出於不平之心，膽敢做出自損手足的事，哪怕是說了一句不該說的話……”
他停了下來。那雙原本瞧著蒙了層陰翳的眼睛忽然閃閃發亮，掠過兒子的臉，最後盯著黃氏，微微眯了下眼。
黃氏打了個寒顫，急忙拉了丈夫道：“爹放心。爹的教誨，我們兩口子必定牢牢記在心上。”
司彰化唔了聲，這才道：“記住了就好。不早了，你們也下去早些歇了吧。”
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黃氏和丈夫迴了房。司寇鑫還沒轉過彎來，不解地道：“爹今晚這是怎麽了？怎的忽然又給莊子又說那些話？到底什麽意思？”
黃氏冷冷道：“你要是有你爹一半的道行，我跟著你便也不用這麽辛苦了！什麽意思，不過是拍一巴掌給顆棗子，叫咱們別出去說不該說的話。你等著吧，瞧好戲便是。”
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中軍都督徐若麟下月便要娶親，女方也來自司家。但那位小姐，身世頗具離奇色彩。便是當年司家太太那一胞三胎中據說不幸夭折了的老幺，如今方曉得也養大了。不過是受高人指點，當時假借亡名送去庵裏了而已。
這個消息，很快便傳遍了金陵的各家高門大戶，成為太太奶奶們議論的新焦點。開始不斷有人借道喜之名登司家的門，朝王氏打聽個中詳情。於是後續消息又傳了開來。說這位今年十七的小姐，因是一母同胞，麵貌酷似那位原先嫁了徐家二公子的姐姐。隻如今她還在庵裏，要等下月挑個好日子才接迴府中待嫁。
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三花庵在金陵百裏之外。初念被悄悄送到
此處，已經住了有小半個月。轉眼，便是十月上旬了。
司初儀——
這些日子裏，這個名字，她已經不知道在心裏默念過多少次了。那個早夭的妹妹，她記憶裏沒有半點印象的妹妹，忽然竟又這樣活了迴來——她記得清清楚楚，在她離開魏國公府的那一天，迴頭看最後一眼的時候，她對自己說的話，便是今生今世，再也不要踏迴這裏一步。顯然，那時候的她，做夢也無法想象有一天，她竟然要披著別人的皮，再次被送入這扇門，去麵對裏頭那一張張熟悉的故人之臉。
初念還半靠在窗邊發呆的時候，聽見外頭傳來那個新近被買來伺候自己的丫頭靜雲的聲：“姑娘，太太來了。”
她被送過來時，從前在身邊服侍慣了的尺素雲屏等人都沒跟來。甚至連司家的丫頭也沒一個。她知道從此往後，大約也再沒機會能讓她們繼續陪在自己左右了——連司初念這個人都要沒了，更何況是與這個名字有關的那些人和事？
母親怕自己想不開，這些時日，不怕路遠，隔三差五地便跑過來看望。
初念歎了口氣，轉過了身去，看著王氏朝自己過來，叫了聲“娘”。
王氏到她身邊，細細看了眼她的臉色，道：“嬌嬌，我方才聽那丫頭說，你這兩日都沒怎麽吃得下飯？”歎了口氣，“我這些天，都在忙你出嫁的事……得空想了下你祖父那天的話，覺得也有道理。嬌嬌，這就是你的坎。雖則我對這婚事也不滿意，但還有什麽辦法？比總你用自己名頭嫁過去強百倍。娘就怕你擰著。求你早些想開，如此日子才能過得下去。”
初念笑了下。
“娘，你女兒是什麽人你還不清楚？最最無用了。最多不過像那日那樣，一時忍不住在祖父麵前喊個兩嗓子而已。難道還真會鬧出抹脖子上吊的戲碼？祖父罵我罵得沒錯。我自己的命，我自己的坎。你們都要我嫁，那我嫁過去便是。”
這是自那日後，王氏第一迴聽她說這樣的話。自然也聽出了話裏頭帶著的情緒。隻好歹比先前過來看她時一聲不吭要好。歎道：“你能這麽想就好。嫁過去了，難保沒有不順心。隻那位徐大爺年紀比你大許多，我瞧他也是真的疼你。想來不至於太讓你受委屈。好歹，日子是人過出來的。你好好跟他過，總會越來越好的。”
初念再次笑了下。
“您說的是。往後他就是我的依靠。我不跟他好好過，我還能指望誰？”
王氏終於
籲出口氣，點頭道：“今天十二了。徐家的那位魏國公前幾天便迴京了。徐大爺倒是順利歸了宗，那天聽說連宮裏的崔太監都奉旨來了。我還聽說，他迴來後，除了入宮去拜了下皇上，便哪都沒去。連親朋舊友來了，也是一概推病不見。想是要等到你們成親後，這才迴道觀修行吧？”
初念沒答話。王氏本來還想提下明日安南使者一行人將會抵京的事，見她興致缺缺，也就不說了。最後隻道：“嬌嬌你放心，你那個妹子當時沒了的時候，隻落入過你嬸娘的眼。她必定不敢出去亂說的。往後嫁去徐家，不必有後顧之慮。”
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三花庵坐落在山麓之下。庵裏的老尼是司家的故人，受了囑托，特意在後頭辟出一個清靜所在安排初念住下。禪房前的一爿空地上，還種了棵老芙蓉。
王氏走了後，初念隨手拿了本書，過去坐在樹下的石凳上發愣。漸漸到了傍晚時分，夕陽也收起它最後的一道餘暉。光線開始暗下去，耳邊不斷有倦鳥歸林的撲簌振翅之聲。靜雲去廚房替初念去取晚飯。初念合上了書，抬頭望了眼自己頂上開得正絢的一樹芙蓉。盯著半晌，腦海裏便浮現出了那仿佛早已塵封的一幕。原本有些靜下來的心忽然又開始煩亂了。
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“這位施主，此處乃是清修之所，你不能進！”
正這時，院外忽然傳來幾個尼姑有些焦急的說話聲。似乎是有人要強行往這邊來。一陣雜亂腳步聲中，初念聽到一個熟悉的男人聲音飄進了耳朵。那聲音裏帶了些笑意。
“各位女菩薩，沒見外頭的人都放我進來了嗎？裏頭清修的那位女菩薩是我家人。有事要見，說完便走。絕不會玷汙此處寶地半分。女菩薩自便便是……”
初念猛地站了起來，飛快往自己住的那間靜室去，門砰地關上，插上了門閂。幾乎是同一時刻，徐若麟已經擺脫了那些圍截他的尼姑們，闖入了她的這個小院，順勢把院門一腳帶上，閂了，把尼姑們攔在外，自己便大步到了初念的門外。
“嬌嬌，開開門，我有話和你說。”
隔了門，初念聽到徐若麟的聲音傳了過來。
她背對著他靠在門上，一語不發。
徐若麟得不到她的迴話。憑了感覺，知道她應該就在與自己不過一板相隔的門裏頭，便道：“本來也沒打算來這裏擾你的。隻我聽說，你在生氣？想來想去，大約也就是生我的氣了。這才過來的。你開開門，聽我跟你說
。”
初念還是不吭聲。
徐若麟道：“你不開門也罷，我隔著門跟你說一樣。你是不是在怪我自作主張，事先沒跟你商議便把事情定了？確實是我考慮不周。上一迴在你家的小書房裏，我本打算跟你提的。又怕說了你不樂意。結果還沒想好說不說，你娘就過來了……”
初念終於忍不住了，冷冷地道：“於是你就自作主張了。心想生米煮成熟飯，我便是不願也隻能認了，是不是？”
隔了門，她似乎聽到他嗤地輕笑出來。然後柔聲道：“都是我不好。是我太心急，急著想娶你，就怕遲了又生變故。等咱們成了親，你有多少氣都盡管撒我身上，好不好？”
他竟然還笑！還有臉笑！初念氣得直發抖，恨不得開門打他一巴掌。長長唿了幾口氣，勉強壓下心中的火，這才冷笑道：“我不過一個嫁過人的寡婦。有人這樣的身份，還巴巴地費了心思要娶我，那是我前世修來的福。我還鬧的話，可真成了不知好歹。以後當司初念還是司初儀，對我來說並沒兩樣。我又何嚐有過自己的主意？從前是傀儡，往後也是。我這種人能撲騰出什麽？我知道您貴人事忙，您趕緊迴去。這兒是幹淨地方，男人不好踏步。”
徐若麟躊躇了下，終於正色，低聲道：“嬌嬌，我知道這不過是個障眼法。但目前我要娶你，隻能這樣。我知道你怕旁人的眼光。至少，這樣你嫁了我後，在外人那裏不用被說道。我能娶到你，也就隻有一句話。往後，或許我未必能處處叫你稱心如意，但我會盡我所能對你好的……”
徐若麟還沒說完，身後那扇被閂了起來的門便砰砰地拍響。他迴頭看了眼，飛快又道，“明天安南人到京，我會忙幾天的。過後便是二十四。你等著我來娶你。這地方我也不能久留。我要說的就是這些了。”說罷轉身去開了門。見方才那幾個小尼姑已經找來了此處的住持。老尼姑正威嚴地盯了過來，沒等她開口趕人，忙先雙手合十賠禮，笑道：“老菩薩有禮。香油錢奉上，我這就走了！”說罷迴頭，見那扇門還關得緊緊，歎了口氣，自去了。
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次日，受安南陳氏王朝昭全帝的派遣，在安南王子，十七歲的陳啟龍和精通漢風俗的大使黎相中的帶領下，一行數十人的朝賀隊伍如期抵達了大楚的帝都金陵。
陳啟龍是個儒雅的少年，小時起便仰慕漢文化。陳昭全特意請了精通漢文化的師傅對他進行教導。此次大楚新帝登基，又值兩國結束交惡開始交好。也是
這位王子自己主動請纓，願意千裏迢迢奔赴金陵。一是想要轉達昭全帝的和平美意，二來，也是想要親眼見識下久聞其名的帝國都城的繁華景象。
趙琚的理想，便是造就出一個九天閶闔、萬國衣冠的盛大帝國。對於主動向自己示好的安南人，自然十分禮遇。太子趙無恙受派遣總攬此次的接待，事先自然精心準備。授館舍、遞國書、頒見辭、賜賞予、設國宴，一切外交該具備的禮儀，無不盡善盡美。到了第三天，在代表昭全帝接受了大楚皇帝的冊封之後，趙無恙和年紀相仿的陳啟龍，二人關係也變得熟稔了起來。陳啟龍提出，在離開金陵之前，去拜祭國子監裏的先賢。
國子監是大楚最高的學府，設在城北文清殿中，占地廣闊。裏麵供奉著孔子、顏子、曾子、孟子等三十七位先聖的牌位。每三年一次的開科前，主考官和禮部官員便會在此舉行隆重的祭祀大典。趙琚得知，有意在夷人麵前展示泱泱大國的文祭之禮，當即便下令，擇吉日，在國子監舉行盛大祭典，邀安南王子與大使觀禮。祭典後，他登基後的第一場恩科也隨之啟幕。
徐若麟對於皇帝這樣臨時的安排，其實並不是很讚同。出於天生的謹慎，他知道越是這樣盛大的場合，意外就越容易發生——假設前提是有人確實想暗中做什麽事的話。更不好的是，這場祭祀大典並非早先預定，而是臨時起意的。這就意味著，什麽都有可能發生。但是皇帝的命令已經下了。他現在唯一能做的，就是幫助太子趙無恙盡量安排好一切，力保到時候不會出現任何意外，讓太子在皇帝和百官麵前的這第一次執事，能夠善始善終。
十月十八，風和日麗，欽天監擇定的吉日。禮部尚書吳中擔任主祭官。
祭祀大典，莊嚴而神聖。數百名由國子監儒生擔任的樂舞生分站在殿前神道兩側。神道兩側，左邊是三綱樹，右邊是五倫樹，寓意著三綱五倫為立國之本。
隨了司儀的大聲通讚，吉時到。四十八名樂舞生魚貫到了主祭台的兩側分列。主祭官吳中和兩位翰林院監考官麵色肅穆，緩步走向至聖先師香案之前，帶領身後之人行三跪九叩之禮，然後上香獻酒。
在大韶之樂中，樂舞生跳起了文烈之舞。
大殿前站了的數百人無不莊嚴肅穆，但是身處其中的徐若麟，對於主祭台上的動靜卻沒半點興趣。事實上，今天這樣的場合，以他武將出身的身份，原本是不被允許入內的。雖然連皇帝也承認，文以安天下，武以威四夷，但從前朝開始，武官就被毫
不猶豫地踢出了文廟祭祀的行列。他今天之所以能以陪祭官的身份立在這裏，還是皇後蕭榮開口的結果。看得出來，主祭官吳中和兩位翰林院學士對此很不以為然，自始至終，目光就沒有落到他身上。
徐若麟自然不會在意文官們在這種場合下對自己的鄙夷。雖然開場前，他已經足夠仔細地親自過問了祭祀大典中的每一處細節。但隻要祭禮沒結束，祭台側觀禮的安南王子和大使沒離開，他便絲毫不會鬆懈。
他不動聲色地打量著附近的每一個人，不放過任何能引起他注意的細節之處。
迎神禮結束，初獻禮堪堪開始的時候，楊譽悄無聲息地靠近他，附耳道：“大人，黃裳和鄒從龍已經將殿外所有可疑之人控製，所有可以藏身的所在也都派了暗哨潛伏。”
徐若麟一邊神情肅穆地盯著不遠處的祭台，一邊低聲道：“你去把所有執行完任務的人手都調到附近來，讓黃裳和從龍也過來候命。我希望是我多慮。但一旦出事，後果便是致命。所有必須萬分謹慎，明白嗎？”
楊譽低低應了聲“遵命”，轉身飛快而去。
他們兩人這樣一場短暫的交流，已經引起了主祭台上吳中的注意。吳中不滿地盯了徐若麟一眼，心想武夫就是武夫，再高的官職也改不了粗鄙的本性，這樣的神聖場合，竟也與人竊竊私語，實在是無禮之極。
徐若麟絲毫沒有理睬吳中。他警惕的目光一直梭巡在祭台周圍的一排排人身上。
不知道為什麽，或許是出於本能，他忽然覺到了一絲不安。目光飛快掠過祭台兩側立著的樂舞生。並沒看出什麽異樣。但是那種不安之感，卻愈發強烈了，盡管他也不知道，這種危險到底來自哪裏。腳步下意識地，便往祭台側的陳啟龍身畔靠了些過去。
一陣風吹來，拂起了樂舞生身上所著禮服的下擺。徐若麟的目光掠過一名站在前排的樂舞生的足下，微微皺了下眉。
他覺到了一絲別扭。
風再次掠起樂舞生們的下擺。電光火石間，他忽然覺到了哪裏不對。
這祭台兩側的四十名樂舞生，都是精挑細選出來的，個頭一致高低。但是這個學生，他足下所踏的靴底卻明顯要比邊上人的厚了幾寸。沒理由在這樣的場合，要挑這樣一個個頭明顯矮於旁人的人來湊數。
他目中精光倏然暴漲，腳步飛快往那人奔去。但還是遲了，那名樂舞生忽然舉起手中的長笛，朝向了正專心致誌觀賞祭禮的