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    轉眼間,就到了小年那一天。北方過小年有吃餃子的習俗,寓意是給灶王爺送行,因為古時候有“送行餃子迎風麵”的說法。


    小年這天,一大早老餘頭便領著一家老小祭灶王爺。柳氏熟練地熬著灶糖,這是一種用麥芽、小米熬製而成的糖製品。乳白色的大塊塘,放在方盤裏擺在灶王像前麵的供桌上,其他的還有清水、料豆、秣……還要貼上喜慶的灶王對聯。


    剛做的灶糖,放在嘴裏一咬,又酥又香,是孩子們最愛的零食。每到小年,有條件的家庭都會多做一些,給孩子們打打牙祭。


    餘小草傳統的灶糖不太會做,她用白糖熬成糖漿後,放入炒熟的芝麻或花生,做成芝麻糖和花生糖。過年的時候,能多幾樣零嘴。被柳氏笑罵了幾句“敗家丫頭”!這時代,普通人家能吃飽肚子已經不錯了,哪裏有多餘的餘錢去買白糖做芝麻糖和花生糖?


    晚上的時候,餘家做了葷素兩種餃子。葷餃子是野豬肉大蔥餡的,肥瘦相宜的野豬五花,切成肉丁,跟大蔥一塊剁成肉餡。肉多菜少,吃起來可香了。


    素餃子是韭菜粉絲雞蛋餡的,粉絲用熱水泡軟,切成末晾幹,在油裏炒一炒,再加上炒好的雞蛋、切成末的韭菜,如果再加上煉油剩下的油渣,別提多香了。餘小草最喜歡在包素餃子的時候,偷吃幾口餡料,那味道簡直沒得說了。


    一家人圍坐在炕桌上,美滋滋地吃著各自喜愛的葷素餃子,其樂洋洋的氛圍讓餘小草不禁感歎一家團聚的美好。


    前世,父母早早地離開了,尤其是頭幾年過年的時候,隻剩下三個半大的孩子,想想都各種淒涼。好在她離開的時候,弟弟妹妹都有了各自的小家庭,她對前世的牽掛又少了些。


    餘小草神情有些恍惚,前世,似乎越來越遙遠,遙遠到仿佛那是一場夢,一個漫長而艱辛的夢……


    “草兒,想什麽呢?你喜歡的素餃子,再不吃就被幾個小家夥搶光了哦!”餘海見小女兒神情落寞,盯著炕桌一角發呆,在熱鬧的氛圍中顯得有些格格不入,忙給她夾了幾個餃子,輕聲打斷了她。


    北方小年一般都是吃肉餃子的,隻因為小草喜歡,才包了一盤韭菜雞蛋的餃子。或許是吃著新鮮吧,劉燕兒、劉方平、餘小蓮和小石頭,你嚐一個我嚐一個,一下子半盤就下去了。小年圖個熱鬧團圓,因此兩家一起過的。


    韭菜雞蛋的餃子,餡料都是用葷油炒過的,雞蛋也放得多,還有香噴噴的油渣,難怪孩子們喜歡。


    看到老爹把味道鮮美的素餃子一個個往二姐碗裏夾,小石頭抗議了:“爹,你偏心!你把素餃子都給二姐了,我們吃啥呀?”


    餘海瞪了那笑嘻嘻地臭小子一眼,道:“你不是愛吃豬肉餃子嗎?別跟著瞎起哄了,豬肉餃子多得是!”


    餘小草卻從自己碗裏給小弟夾了個韭菜餃子,道:“爹,野豬肉的餃子也挺鮮美的,我也愛吃!餃子就是大家一起吃才熱鬧!”


    小石頭捂著自己的小碗,一臉精怪地笑:“二姐,我是逗咱爹呢!素餃子哪有豬肉餃子好吃?也就二姐你喜好跟大家不同!韭菜餃子,我們也就嚐個鮮,剩下的還是留你吃吧!”


    餘小草伸手捏了捏他肉嘟嘟的小臉,道:“你當二姐是飯桶啊,這幾十個餃子,都留給我吃,能把我肚子撐爆炸!快吃,幫二姐分擔幾個!”


    餘小草把盤子裏的素餃子,給兩家人一人分了幾個。分了一圈,還剩下十來個,正好夠她吃的!


    小石頭在一旁捂著自己的臉抗議:“二姐,我已經不是小孩子了,不要老捏我的臉!明年我就要考秀才了呢!”


    “別說考秀才,就是考上狀元,你也是我小弟!捏你代表喜歡你,誰叫你是咱家最小的一個呢?”餘小草又捏了他的小臉一下。


    小石頭護著自己的臉,嘟著嘴依偎在柳氏的身旁,大聲道:“娘,你再生個小弟弟吧,這樣二姐就隻捏小弟弟不捏我了!”


    柳氏聽了兒子的話,羞得滿臉通紅,朝著他背上拍了兩下。她男人卻在她身邊嘿嘿笑了幾聲,獲得她的小白眼一枚。


    過了小年,離過年越來越近。這幾日天氣晴好,鎮上又是年前最後一個大集,很多人家都拖兒帶女地到鎮上去補辦年貨。餘家的馬車裝了棚子,裏麵坐著餘小草、餘小蓮這對雙胞胎姐妹,劉燕兒、小石頭、劉方平五個孩子,嘰嘰喳喳好不熱鬧。


    餘航和劉俊平自認為是大孩子了,坐在外麵陪著趕車的餘海和劉虎聊天。兩家除了柳氏和餘彩鳳兩個女主人在家洗洗涮涮準備過年,其他的都出來趕大集了。


    餘家的馬車和驢車,都停在城門外的車馬行,隻要少許寄存的費用,就可以停上一整天,還幫忙喂牲口。不過草料要自己帶或者另外花錢。餘家的馬兒和驢子,外麵的草料根本不屑一顧,吃得都是自帶的加了少許靈石水的草料。


    等孩子們跳下馬車,餘海和劉虎看著一溜兒高矮不一的小蘿卜頭們,感到有些頭疼。進了城門後,看到人山人海的街道,頭更疼了!


    餘海對大兒子和劉俊平道:“你們的任務就是看好弟弟妹妹,過年時候人多,拍花子的會趁亂下手,可千萬別大意啊!”


    餘航和劉俊平鄭重地點點頭。小石頭有恃無恐地展示著手裏牽著的小黑,笑道:“要是遇上拍花子的,就讓小黑咬他屁股!”


    小方平也從小草手中接過拴著小白的繩子,跳著叫道:“還有小白!小黑咬一邊屁股,小白咬另一邊!咬得壞人哇哇叫!!”


    小黑小白個頭雖不大,畢竟是純種的狼,看上去威風凜凜,一副不好惹的模樣。不過,兩個小家夥的性格卻截然相反。小黑憨厚呆萌,性子極好,跟誰都能玩一塊去。小白性子高冷,除了餘小草,對誰都顯出一副不屑一顧的表情。


    此時,小白見自己的韁繩到了劉方平手中,用牙齒咬著繩子的另一頭,用力一扯,趁著小方平沒注意,把繩子拽過來,叼到小草的身邊,用前腿扒著她的褲子,把繩子塞入她的手中。然後給了劉方平一個欠揍的鄙視眼神。


    “都跟好了!別掉隊!!”餘海不放心地對孩子們叮囑一聲後,便領著大部隊衝進人流之中。


    劉俊平一手牽著妹妹劉燕兒,一手牽著扭頭去討好小白的弟弟劉方平。餘航學著他的樣子,一手拽著小石頭,一手拉著餘小蓮,讓小蓮拉好小妹。兄妹四個兩邊各有一隻威風的小狼護駕,在街上形成了一道亮眼的風景。


    表兄弟姐妹七個,穿著雖然樸素,收拾得十分幹淨整潔,身上的衣服沒有一個補丁,樣貌也都在中等偏上。餘家兄妹的樣貌更出色一些,餘航個頭已經抽到快一米七了,濃眉大眼,膚色呈健康的小麥色。


    小蓮和小草一對雙胞胎姐妹,乍一看十分相像,仔細辨認卻很好區別。小草的皮膚如剝過殼的雞蛋一般,白裏透紅,沒有一絲瑕疵;小蓮的膚色因長期在碼頭風吹日曬稍微暗一些。小草的眼睛又大又亮,仿佛能看透人的內心一般,小蓮的眼睛也不小,可她的臉微微圓潤些,眼睛就沒有那麽凸顯了。總體來說,兩人的樣貌都是很不錯的,是一對兩眼姐妹花。


    小石頭則是俊美斯文的小正太,眼睛總是笑眯眯的,鼻子挺翹,五官在兄弟姐妹四人中,算是最出色的一個。


    餘海和劉虎在前麵采購年貨,幾個孩子一開始還能老老實實地跟在後麵。後來,被街道邊各種零食小玩具吸引了,慢慢就分散開來。好在劉燕兒姐弟倆有劉俊平盯著,餘航則緊緊地跟在弟弟妹妹們的身後。


    “大哥,前麵有耍猴兒的!我們去看看吧!!”沒等餘航迴應,他就甩開大哥的手,牽著小黑鑽進了人群之中。


    餘小草也對耍猴戲的充滿興趣,跟在大哥身後,擠進了圍觀的人群中。圈子裏,一對看上去像是祖孫倆的耍猴人,女孩子敲著鑼吸引人來看,白發老者則指揮著穿了衣服的猴兒,一會兒翻筋鬥,一會兒走鋼索,一會兒爬高竿,一會兒戴麵具開箱子……人群中時不時地爆發出一陣陣喝彩聲。


    等表演告一段落後,小姑娘捧著鑼來收錢。不願意給錢的人便漸漸散開,不缺那一文兩文的人,便往裏麵丟上一個兩個銅板。餘小草看著麵黃肌瘦的小女孩,覺得民間藝人也不容易,便往裏麵丟了兩個銅板。


    這時候,散去的人群中,突然傳來一聲哭喊:“我的孩子呢?誰見我的孩子了?狗娃——狗娃——”


    “唉——”餘小草身邊一個老人深深地歎了口氣,道,“肯定是被拍花子拍走了!每到過年時候的大集,總會丟幾個孩子。這些大人也是,出門不知道看好自己的孩子……”

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