天還是黑的。女傭娜梅不安地拉上窗簾，流蘇在地毯上摩擦，勾到她鞋子上的裝飾。
丹爾菲恩打個哈欠，把自己從羽絨和絲綢的被窩裏拽出來。今年的極黑之月較之以往更早，氣候也糟糕透頂，十多個村莊被大雪淹沒，最後一茬莊稼也被霜凍摧毀。另有一座小鎮受到了魔怪襲擊，奈登爵士加班加點地處理事務，安排銀鷲騎士保衛村鎮、分派救援物資，最終這些文件卻還是得由蘭科斯特伯爵大人親自過目。起碼在我結婚前是這樣。
娜梅帶來了木柴。她一手持燈，一手握著火石，“劈啪”一聲，新柴泛起點點橙紅色。女仆猛地一吹，烈焰升騰而起，將壁爐點燃。
“大人要洗澡麽？”
“先用早餐再說。”冰地領太冷，丹爾菲恩養成了起床後和入寢前泡熱水澡的習慣。黑月堡是座黑色的冰山，常年生活其中的人，隻有這樣才能祛除裏外滲透的寒氣。“把熱水準備好。”
安莎為她準備了檸檬吐司和一盤切好的淋醬牛肉，搭配一種口感獨特的魔法豌豆。據說這豆子結在樹上，是德魯伊用咒語和樹妖精的果酒培育出來的。丹爾菲恩追問她樹妖精是什麽，這位冰地女巫用紙剪出了指頭大的小人，它的胸口有一片綠葉狀孔洞。
女巫取下一根頭發，穿過它心口的葉子。小人輕飄飄地站起身，兩隻紙片腳在桌子上留下黏糊糊的痕跡。它邊走邊跳，擺出許多滑稽的姿勢，把丹爾菲恩逗笑了。最後小人向她鞠躬，如蝴蝶一般飛過餐桌，投進壁爐。火苗唿地一躥。
“這是油橡皮小人族。”安莎說，“它們是森林種族的一支，誕生於……”
“……橡樹皮上滲出的油脂？”丹爾菲恩接道。
“就是這樣。人們把油橡皮小人稱作樹妖精，但它們並非真正的妖精，而是樹人。”
“那它們是精靈嗎？”
“當然不。樹人就是樹人，殿下。森林種族中，有的是樹木化身的族群，畢竟樹和樹也是不同的。”
丹爾菲恩將一勺豆子塞進嘴裏，又喝一口水。“森林種族裏有妖精麽？”
“有啊，泉水妖精寧芙，人們總稱她們為泉水女神。還有棕仙，也叫棕精靈，其實也是妖精屬。以及隨處可見的草籽妖精。”
“這麽多？”
“已經很少了。有些人一輩子也隻見過草籽妖精，這些低等生物是種元素生命，才能繁衍生息到現在，其他的妖精族：寧芙隻有傳說，棕仙行蹤隱秘，分布在無人之地，連森林種族他們也不喜歡……噢，有一類布朗尼小棕仙，它們是食物妖精，若殿下感興趣，我可以為你找找。”
“食物？”丹爾菲恩嚇了一跳。
“食物妖精是神秘造物。”安莎告訴她，“你咬掉它的肚子——一塊草莓或是奶油，它會自己長迴來。當然，一下吃太多就不行了。”
這東西可以喂飽我領地裏嗷嗷待哺的窮鬼們麽？丹爾菲恩想問。許多神秘生物不屑一顧的東西，在凡人眼中可解燃眉之急。但連伯爵都要通過冰地女巫才能獲得的東西，她覺得還是不要開口為好。想來答案注定不會令她滿意。
愉快的故事時間結束了，接下來是險惡的現實。“帶來食物妖精前，還是先把奈登爵士帶來吧。讓我聽聽他的匯報。”丹爾菲恩邊切牛肉邊說。待會兒我還得去洗澡呢。
一旁的娜梅似乎被嚇了一跳。“要在這裏和奈登爵士見麵？”女仆雙手絞在一起，“需不需要……呃，我為您拿餐巾……”
“沒關係。”安莎指揮她離開，去接待丹爾菲恩的堂妹法埃·蘭科斯特。
“你已經適應當我的女仆長了，安莎。你們冰地女巫還有其他行業嗎？”
“為領主服務是我的榮幸，尤其是為貝爾蒂的諾恩。”冰地女巫迴答。“我準備好了，大人。”
就在這時，霍普領著奈登爵士來到餐廳。他本人裝模作樣地告退，好像真的是侍衛似的。也許他能看穿安莎的魔法，因為他是無名者。無名者的火種比尋常神秘生物更敏銳，能察覺到許多細微的神秘。但奈登爵士就不行了，他隻是凡人，和伯爵一樣。少有貴族願意冒生命危險去點燃火種，所謂千金之子，坐不垂堂，反正大家可以靠神秘物品延壽嘛。
“伯爵大人。”奈登爵士行禮，神情紋絲不動。
安莎悄悄眨眼，示意丹爾菲恩可以開口了。
她突然很好奇，如今自己在奈登爵士眼中是何模樣。“情況如何？”丹爾菲恩邊嚼牛肉邊問，“篝火鎮的魔怪怎麽樣了？”
“處理好了，大人。銀鷲騎士輕輕鬆鬆宰了它們。”奈登爵士說，“順帶一提，魔怪襲擊的是火矛鎮。”
“大獲全勝。”為什麽銀鷲騎士在威尼華茲沒這麽能耐？丹爾菲恩扭頭看向自己的女仆長。
“狼人跟魔怪是不同的，大人。況且那些魔怪不過是窩大號老鼠，打洞時迷失方向，進入了小鎮而已。”
奈登爵士聽不到女巫開口，隻聽見丹爾菲恩的評價。他大皺眉頭：“魔怪不過是小麻煩，你更該關心的是糧食問題，大人。”
“很快耗子們會上餐桌了，這也不失為一種解決之道嘛。”丹爾菲恩對安莎抱怨。她喝下最後一口水，以漱掉檸檬的酸味。看來對冰地領而言，魔怪比食物妖精好用。
至於奈登爵士的匯報，她不願再聽下去：“是嗎？我還以為我更該關心城堡裏的客人們。”
“其中之一將成為城堡的主人，丹爾菲恩大人，這也是必須——”
“少對我說教。”你算什麽。“我知道自己的責任。”她放緩語氣。沒有奈登爵士，我就得親自管理整座城堡外加全部的領地，不可能再有空閑泡熱水澡了。“但這次你誤會了，爵士，我說的客人是指神秘生物。”
一陣沉默。奈登瞪著她，仿佛參與國宴時不慎提及了廁所。他難以忍受地別過頭，企圖躲避某種無形的羞辱。雖然情景不對，但丹爾菲恩差點笑出聲。
“他們……他們有何異動？”奈登爵士咬著牙說道。
你竟來問我？丹爾菲恩真想開口嗬斥。你才是代理城主啊。她簡直不敢想象，沒有安莎和霍普，她在冰地領的生活會變成什麽樣。人們會稱我為“耳聾眼瞎的諾恩”吧。算了，反正破碎之月上也沒長眼睛耳朵，沒甚區別。
但最終，她說的卻是：“我們招待客人已經夠久了，接下來會更久。極黑之夜時，即便是領主也供不起多餘的嘴巴。既然這些無……神民們代替了克洛伊塔，也該負起宗主的責任來。比如說，大家迫在眉睫的糧食問題。”
“與神秘生物談判？可……沒人來找我們。”
是啊，若非丹爾菲恩提前閉鎖威尼華茲的城門，把秩序聯軍攔在城牆外，秘密結社和聯軍官員們就都會找到我們頭上來了。我還真想看看你有多受歡迎呢。
“恕我直言，大人。”奈登爵士急於與神秘生物撇清關係，對伯爵的輕蔑一無所覺。“獵魔運動、拜恩人和七支點……雪原上的戰爭終究是神秘領域的事，與凡人王國毫無瓜葛。尤其高塔封閉，伊士曼已是中立國。但若向拜恩提出要求……”
中立國。丹爾菲恩心想。跟冰地領麵臨的困境有何關係？難道我能代表伊士曼麽？自打兩年前，她下令封城搜尋狼人時，奈登爵士便有數不清的抱怨。他明確表示出對伯爵的諸多決策的不讚成，她也覺得這位親戚愈發麵目可憎。
但說到底，這隻是家族內的矛盾。真正的威脅來自外部：七支點針對秘密結社發起的獵魔運動。
事實上，戰爭並沒打到威尼華茲，蘭科斯特家族非常安全。雙方在冰地領的雪原上交戰，聯軍浩浩蕩蕩，惡魔遊走偷襲，不知為何他們默契地繞開了威尼華茲，仿佛不想再令它蒙受災難。
倘若這意味戰爭雙方僅有的良心，這也是威尼華茲應得的。戰爭初期，丹爾菲恩還想過逃離領地，迴到母親的四葉領去。但公爵嚴詞警告她，拋棄領地的伯爵也會失去領地，從此她將作為公爵之女嫁給某個貴族，再沒有挑選的餘地。“你會是伯爵夫人，而非伯爵。”特蕾西告訴她。
聽起來似乎沒差別。再怎麽說，用於聯姻的貴族小姐也好過屍體。況且誰在乎這該死的領地呢？一年到頭，冰地領半年下雪、半年化雪，緊接著又是漫長的極黑之夜，大家重頭再來一年。丹爾菲恩本就過著貴族小姐的生活，永遠不可能成為真正的自己，這樣一來，找人嫁掉和死掉其實根本沒區別……不，如果我真死了，想必特蕾西會在王國會議上極盡所能地稱讚“第二位保衛領土而犧牲的領主”，這下死人再也無法反對她的安排了。
母親迴信的當天夜裏，她沒找任何人尋求安慰。丹爾菲恩·蘭科斯特，冰地領伯爵，貝爾蒂的諾恩，想起自己在霜葉堡的童年。無數傳說與歌謠，無數秘聞和故事，給了她英雄般的幻想，最終也教她認清了現實。我向心中的英雄祈求，他卻說“我有更要緊的事”！
我們走著瞧。丹爾菲恩心想。我和你不一樣，我不是逃兵。
但不逃……在神秘支點和秘密結社麵前，冰地領如同凡人一般孱弱，沒有保護自己的力量。見識過卡瑪瑞婭後，丹爾菲恩也不敢再相信城牆。
好在她的子民們支持她——若說全天下有什麽地方最想避開獵魔運動，那非威尼華茲不可。無論獵手還是惡魔，冰地領人都不歡迎，大家隻信任領主。於是，丹爾菲恩要關閉偵測站，奈登爵士便聽命行事，她要限製開城時間，守衛們便隻在淩晨時分解開大門鐵鎖。她嚴格禁止集市提價，商人們竟也乖乖照做。原來“貝爾蒂的諾恩”帶給我的也不隻是壞處。
運氣也站在她這邊。聯軍解散後，奈登爵士預見將有無數神秘生物在雪原上流浪，建議她對來者一視同仁，統統拒之門外，或者幹脆吊死了事。丹爾菲恩無法下定決心，但這些人直到現在也沒能出現，更別提可能帶來的混亂了。來到威尼華茲的外地人竟比獵魔戰爭前更少，她不禁由衷地感謝諸神。
然而好景不長，很快，丹爾菲恩就得知了威尼華茲安然無恙的原因。“根據冰地女巫的傳承記載，威尼華茲在先民時期的位置與卡瑪瑞婭重合。”安莎告訴她，“月之都卡瑪瑞婭，她是阿蘭沃王國的首都……同時也是黎明之戰時期，邪龍入侵諾克斯的第一站。這裏是地獄之門。”
丹爾菲恩如在夢中。邪龍。溫瑟斯龐。黎明之戰。原來威尼華茲發生過比灼影之年更慘痛的經曆，原來冰地領就是地獄之門。真奇怪，人們幹嘛不找“勝利者的諾恩”來做天命領主呢？她忍不住哈哈大笑，然後告訴女巫安莎，這些隻不過是故事。
在故事之外，冰地領既沒有邪龍也沒有救世主，隻有我。
寒月之年的最後一個黑夜，獵魔運動的勝利者叩響了城門。丹爾菲恩開門迎接了他們，這次她采納了奈登爵士的建議——當然隻采納了一半。無論秩序聯軍還是惡魔結社，蘭科斯特家族一視同仁，奉為座上賓。丹爾菲恩以伯爵的身份向惡魔投降，承認拜恩是冰地領神秘意義上的宗主。
這一舉動有效地維持了威尼華茲的和平。從那以後，丹爾菲恩沒受到任何人身威脅：秩序聯軍不理會她，拜恩人也對伯爵視若無睹。威尼華茲沒有遭到再度摧毀，人們不必承受戰火。
她全部的威脅來自於特蕾西和王黨以女王名義發來的警告信。不過嘛，如今時間過去兩年之久，她堅不可摧的防線——黑月堡書房的壁爐——已頗有應對威脅的經驗了。無論王黨怎麽想，丹爾菲恩依然是冰地伯爵，蘭科斯特家族的族長。
……直到稅官匯報連年田地歉收。該死的戰爭還是影響到了冰地領。
當然，更可能是黑夜愈來愈長的原因。丹爾菲恩的要求夠少了。再不想辦法變出糧食，恐怕耗子滿足不了冰地領的幾百萬張嘴。伯爵自不可能知道饑餓的滋味，但安莎用當地的典籍施法，帶她看到了其中記載的黑暗歲月。
“曾有三位領主在饑荒時被百姓殺死，最近的一位在伊士曼立國前。”冰地女巫說，“人們沒有用律法懲罰他，而是拿他來果腹。”丹爾菲恩可不想有此等下場。
“特蕾西的園丁說四葉領的支援還要兩星期，但我很懷疑在我結婚前，這兩星期能不能過去。”伯爵開口，“還有無……好吧，神民。都說秘密結社有神秘支點的體量，但願他們也有神秘支點的能耐。”
奈登爵士皺眉：“這些神民行跡隱秘，意圖未知……進城後，隊伍便離奇消失了……我們根本不曉得他們藏在哪裏。恐怕這是神秘手段。”
還用得著你說。“沒錯，隻是拜恩人也是人，但他們明顯也得吃飯。”被領民和被惡魔吃掉似乎沒差，可前者我們能反抗，後者就不一定了。“總不能喝西北風吧。”
“問我的話，大人，我會說你與拜恩的聯係太多了。作為王國伯爵，你該對他們敬而遠之才是。”
“你能他們離開我的城市，還是能變出糧食？”
奈登爵士不願跟她糾纏：“這不是一迴事，大人。保持現狀，王黨都已看我們不順眼！再與無名者合作，一切或將無法挽迴。”
“神民。”丹爾菲恩頭也不抬，“去提要求吧，爵士。記得別叫錯了。我等你的消息。”
等這位代理城主離開，安莎便服侍伯爵前往浴池。石磚上熱霧朦朧，池邊點著蠟燭。丹爾菲恩脫掉鬥篷和睡裙，赤身裸體地投入水中，波浪在水麵上組成膨脹的半圓弧型。她繼續下沉，讓熱水沒過脖子。
“奈登爵士不會成功的。”安莎浸濕她的頭發。“那些客人不是無名者，隻是凡人，充其量是沒點火的學徒，了解些神秘領域的常識而已。在拜恩帝國，這類人絕對算不上高層。”
“惡魔頭子派凡人來敷衍我，實乃榮幸。好歹他沒派同族，否則我還真不知道怎麽招待死人。”她咕噥，“隻是問問而已，不是真的要個結果。”
“奈登爵士可不曉得。你總是為難他。”
“他急於擺脫我，這點咱們的城主大人表現得很明顯了。尤其是當我拒絕他兒子的求婚後。”奈登爵士有五個兒子，前兩個死於疾病，第三第四出自私生，做不得數，而他的小兒子，大家叫他“自信的格倫格”。隻要想起那個洋溢著傻瓜氣息的男孩，丹爾菲恩便覺得渾身難受。若那牙醫霍普調查得沒錯，他比我還小上三歲！“真奇怪，我嫁給其他人，難道他能有什麽好處？”
“此人自有盤算，但終究是你的親戚。他的話也有道理。”女仆長撥開散落的金色發絲，替她按摩額頭。
也許我母親收買了他。丹爾菲恩心想。在她成年以前，奈登爵士一直替特蕾西打理著冰地領，家族大小事務，無一例外都將呈上公爵的書案。也許他仍然保留著這個習慣。
丹爾菲恩已有決定。“王黨遠在天邊，我看他們也不敢過來。”她換個姿勢，讓安莎搓洗她的脊背。“我的丈夫與四葉領的支援一樣遙遙無期……我們早晚得與拜恩人打交道。奈登爵士足以代表我的態度。”
“這點你做得很恰當。”安莎讚同，“無名者是惡魔化身，神秘來自邪龍，不是正統支點擁有的傳承。他們手段莫測，如非必要，還是盡量不親自去接觸他們。”
“這就是必要時刻，安莎。”威尼華茲有許多隱患尚未去除，包括騷擾她已久的狼人。銀鷲騎士對付幾隻誤入村莊的耗子時是把好手，麵對真正的神秘種族就力有不逮了。而這還隻是原因之一。“特蕾西又寫信催促我。”丹爾菲恩吐露，“要我找合適的人盡快結婚，以應付王黨的計策。畢竟，我總不能同時嫁給兩個男人吧。奈登爵士的兒子符合她的要求，但我不是她的應聲蟲。至於那私生子……”
“王黨為你安排的丈夫是神秘生物，大人。”
“既然如此，等我老得像根皺巴巴的蠟燭的時候，他還會年輕依舊咯？”
“恐怕是的。”
丹爾菲恩臉色一沉。“然後他就能取代我的位置。”
“沒人能取代你，丹爾菲恩。冰地領人隻將他視作你的丈夫，你們的兒子會繼承封地。”
伯爵感到一絲沒來由的安慰。真有趣，以往令她痛恨的冰地領和人們出於盲目無知的愛戴，如今卻是支撐她走到現在的原因。倘若我逃迴四葉領，在母親裙子底下哭訴，就得乖乖嫁給格倫格了。
她終於明白了“冰地伯爵”這個頭銜的好處，準備著手保住它。“王黨逼迫太緊，正好給我們接觸拜恩的理由。這些惡魔在我的家門前打架，吃住在我的城市，最後冷眼旁觀我和王黨爭執，求來過冬的糧草。天下沒這等好事！就算我要求蛀蟲們發揚風格，也是合情合理的吧。”
“但那些客人……”
“由奈登爵士迎接。隻不過一點兒下人間的討論而已。”丹爾菲恩哼了一聲。若真與惡魔交流，我也不要與小卒談話。就讓奈登爵士做做樣子，恐嚇一番他背後可能存在的王黨指使者好了。“反正就算我們誠心誠意地祈求，神秘領域也不會把我們當迴事。伊士曼於高塔不就是這樣？”比起不大可能到來的拜恩人的迴應，我還是更傾向於得到王城發來的責備。
但就是要王黨知道，把我逼急了可沒好處……其中平衡得仔細把握。她抹掉眼皮上的一大顆水珠。“話說迴來，既然拜恩人將他們的小小據點稱為王國，那他們該有國王才對。你是神秘生物，安莎，你對惡魔國王了解多少呢？”
“惡魔。”女巫重複，“國王。”
“他藏在冰地領，統治著惡魔。沒錯，因為這裏是地獄之門嘛。”
“這是兩迴事。”冰地女巫說，“倒影之城拜恩，就在威尼華茲。”
丹爾菲恩差點滑進浴池。
“準確來說，是在威尼華茲的影子裏。”安莎繼續說，“每當極黑之夜降臨，城市籠罩著燭火之中，影子便隨之誕生。但隻有無名者的同族能找到拜恩的入口，凡人和其他的神秘生物都被拒之門外，不得其路。”
你想嚇唬我。丹爾菲恩抓住浴池石質的邊緣。你辦不到。“聽起來像真的一樣。”
“以我們調查的結果判斷，就是真的。”
“調查？沒人……”
“我沒有調遣你的人手，大人。”安莎打斷她，“是用神秘手段。我在冰地領的傳承中尋找情報，結合凡人王國的曆史記載，再以現實對照……其中最鮮明的佐證是十七年前的第一次獵魔運動，‘威尼華茲大屠殺’。”
丹爾菲恩感到一股寒意。“你這麽說……？”
“聖騎士團沒有找錯地方。他們追逐‘微光領主’來到冰地領，在威尼華茲附近失去了目標的蹤跡。神官斷定這裏藏匿著惡魔據點，或是通道之類，因此下令封城，進行慘無人道的鑒別。然而他們是對的。惡魔領主在威尼華茲消失，因為這裏不僅是神秘意義上的地獄之門，也是倒影之城拜恩的所在地。”
原來如此。她恍惚地想。聖騎士團在威尼華茲掘地三尺，還搜遍了周遭土地，沒有找到半點惡魔結社的蹤跡。他們怎願意無功而返？答案是明擺著的。
因為這裏是地獄之門。
假使七支點動用神秘手段——比如終結海灣戰爭、夷平灰翅鳥島的魔法——大家很可能一起玩完。難怪！難怪到了第二次獵魔運動時，聯軍和秘密結社寧願選擇在雪原上作戰，也不靠近威尼華茲。
邪龍不是故事。她徹底相信了。我的領地坐落在地獄的入口，該死的事實就他媽是這樣。
安莎將她拖出水，用巫術擦幹她的身體，為她裹上層層鵝絨錦緞。“你在發抖啊，大人。”她環抱著丹爾菲恩，來到燃燒著溫暖火焰的壁爐前。
“奈登……客人……”
“什麽？”女仆長低頭聆聽。
“這裏不安全。”既然神秘領域將冰地領視作地獄，那她的任何舉動都可能引起未知的後果。招惹拜恩人太不明智，惡魔會作何想法？丹爾菲恩牙齒打顫。“讓奈登爵士迴來，我們得……不，不行……他們一直都在城裏！那些客人……”
“拜恩城是神秘之地。丹爾菲恩，沒必要嚇自己。局麵不會那麽糟的。你瞧，拜恩已向北方派去了諸多使節，我看這些無名者還打算遵循規則。”
“我不是擔心這個！想想看，如果威尼華茲是地獄之門，七支點在戰敗後會甘願吞下苦果嗎？”她抓住安莎的雙手。“防線解除了。他們連留在冰地領最後的軍隊都撤離了！隻有我們還在！現在讓奈登爵士迴來，千萬不要驚動影子裏的人。”
“我立刻去辦。”見狀，安莎鬆開她的肩膀，起身便走。
還來得及嗎？丹爾菲恩不知道。這完全是她在驚慌之下本能下達的命令，很可能奈登爵士早就找到了“客人”，說明了冰地領的缺糧情況，讓拜恩的惡魔意識到他們正在逐漸成為孤島。看在諸神的份上……腳步聲。
“伯爵大人。”安莎去而複返。她趕上了嗎？丹爾菲恩飛快地扭頭，卻看到不止一個人影。奈登·蘭科斯特。正是此人跟在女仆長身後。他們的神情難以捉摸，她不禁心跳加速。
“我從客人手中得來一份邀請，丹爾菲恩大人。”代理城主皺著眉開口，“是給您的。”
丹爾菲恩根本無心考慮任何邀約舞會。“你說了糧食的事沒有？”她脫口而出。
“沒有，大人。客人……對方說一切事務都可以等到時候麵談。”奈登爵士遞來一封信，安莎伸手接過，沒讓丹爾菲恩去碰。
她仔細打量它。信件封以火漆，似乎非常莊重，邊角滾了堂皇的金邊，信紙則是精心鞣製的皮革，絲綢如少女的肌膚一般光滑。照實說，王家文書也不過如此。卷軸輕輕展開，丹爾菲恩眼睜睜地看著內容躍出紙麵，在半空中形成一排火焰書寫的的文字。
『請冰地伯爵往拜恩一敘。』
丹爾菲恩打個哈欠，把自己從羽絨和絲綢的被窩裏拽出來。今年的極黑之月較之以往更早，氣候也糟糕透頂，十多個村莊被大雪淹沒，最後一茬莊稼也被霜凍摧毀。另有一座小鎮受到了魔怪襲擊，奈登爵士加班加點地處理事務，安排銀鷲騎士保衛村鎮、分派救援物資，最終這些文件卻還是得由蘭科斯特伯爵大人親自過目。起碼在我結婚前是這樣。
娜梅帶來了木柴。她一手持燈，一手握著火石，“劈啪”一聲，新柴泛起點點橙紅色。女仆猛地一吹，烈焰升騰而起，將壁爐點燃。
“大人要洗澡麽？”
“先用早餐再說。”冰地領太冷，丹爾菲恩養成了起床後和入寢前泡熱水澡的習慣。黑月堡是座黑色的冰山，常年生活其中的人，隻有這樣才能祛除裏外滲透的寒氣。“把熱水準備好。”
安莎為她準備了檸檬吐司和一盤切好的淋醬牛肉，搭配一種口感獨特的魔法豌豆。據說這豆子結在樹上，是德魯伊用咒語和樹妖精的果酒培育出來的。丹爾菲恩追問她樹妖精是什麽，這位冰地女巫用紙剪出了指頭大的小人，它的胸口有一片綠葉狀孔洞。
女巫取下一根頭發，穿過它心口的葉子。小人輕飄飄地站起身，兩隻紙片腳在桌子上留下黏糊糊的痕跡。它邊走邊跳，擺出許多滑稽的姿勢，把丹爾菲恩逗笑了。最後小人向她鞠躬，如蝴蝶一般飛過餐桌，投進壁爐。火苗唿地一躥。
“這是油橡皮小人族。”安莎說，“它們是森林種族的一支，誕生於……”
“……橡樹皮上滲出的油脂？”丹爾菲恩接道。
“就是這樣。人們把油橡皮小人稱作樹妖精，但它們並非真正的妖精，而是樹人。”
“那它們是精靈嗎？”
“當然不。樹人就是樹人，殿下。森林種族中，有的是樹木化身的族群，畢竟樹和樹也是不同的。”
丹爾菲恩將一勺豆子塞進嘴裏，又喝一口水。“森林種族裏有妖精麽？”
“有啊，泉水妖精寧芙，人們總稱她們為泉水女神。還有棕仙，也叫棕精靈，其實也是妖精屬。以及隨處可見的草籽妖精。”
“這麽多？”
“已經很少了。有些人一輩子也隻見過草籽妖精，這些低等生物是種元素生命，才能繁衍生息到現在，其他的妖精族：寧芙隻有傳說，棕仙行蹤隱秘，分布在無人之地，連森林種族他們也不喜歡……噢，有一類布朗尼小棕仙，它們是食物妖精，若殿下感興趣，我可以為你找找。”
“食物？”丹爾菲恩嚇了一跳。
“食物妖精是神秘造物。”安莎告訴她，“你咬掉它的肚子——一塊草莓或是奶油，它會自己長迴來。當然，一下吃太多就不行了。”
這東西可以喂飽我領地裏嗷嗷待哺的窮鬼們麽？丹爾菲恩想問。許多神秘生物不屑一顧的東西，在凡人眼中可解燃眉之急。但連伯爵都要通過冰地女巫才能獲得的東西，她覺得還是不要開口為好。想來答案注定不會令她滿意。
愉快的故事時間結束了，接下來是險惡的現實。“帶來食物妖精前，還是先把奈登爵士帶來吧。讓我聽聽他的匯報。”丹爾菲恩邊切牛肉邊說。待會兒我還得去洗澡呢。
一旁的娜梅似乎被嚇了一跳。“要在這裏和奈登爵士見麵？”女仆雙手絞在一起，“需不需要……呃，我為您拿餐巾……”
“沒關係。”安莎指揮她離開，去接待丹爾菲恩的堂妹法埃·蘭科斯特。
“你已經適應當我的女仆長了，安莎。你們冰地女巫還有其他行業嗎？”
“為領主服務是我的榮幸，尤其是為貝爾蒂的諾恩。”冰地女巫迴答。“我準備好了，大人。”
就在這時，霍普領著奈登爵士來到餐廳。他本人裝模作樣地告退，好像真的是侍衛似的。也許他能看穿安莎的魔法，因為他是無名者。無名者的火種比尋常神秘生物更敏銳，能察覺到許多細微的神秘。但奈登爵士就不行了，他隻是凡人，和伯爵一樣。少有貴族願意冒生命危險去點燃火種，所謂千金之子，坐不垂堂，反正大家可以靠神秘物品延壽嘛。
“伯爵大人。”奈登爵士行禮，神情紋絲不動。
安莎悄悄眨眼，示意丹爾菲恩可以開口了。
她突然很好奇，如今自己在奈登爵士眼中是何模樣。“情況如何？”丹爾菲恩邊嚼牛肉邊問，“篝火鎮的魔怪怎麽樣了？”
“處理好了，大人。銀鷲騎士輕輕鬆鬆宰了它們。”奈登爵士說，“順帶一提，魔怪襲擊的是火矛鎮。”
“大獲全勝。”為什麽銀鷲騎士在威尼華茲沒這麽能耐？丹爾菲恩扭頭看向自己的女仆長。
“狼人跟魔怪是不同的，大人。況且那些魔怪不過是窩大號老鼠，打洞時迷失方向，進入了小鎮而已。”
奈登爵士聽不到女巫開口，隻聽見丹爾菲恩的評價。他大皺眉頭：“魔怪不過是小麻煩，你更該關心的是糧食問題，大人。”
“很快耗子們會上餐桌了，這也不失為一種解決之道嘛。”丹爾菲恩對安莎抱怨。她喝下最後一口水，以漱掉檸檬的酸味。看來對冰地領而言，魔怪比食物妖精好用。
至於奈登爵士的匯報，她不願再聽下去：“是嗎？我還以為我更該關心城堡裏的客人們。”
“其中之一將成為城堡的主人，丹爾菲恩大人，這也是必須——”
“少對我說教。”你算什麽。“我知道自己的責任。”她放緩語氣。沒有奈登爵士，我就得親自管理整座城堡外加全部的領地，不可能再有空閑泡熱水澡了。“但這次你誤會了，爵士，我說的客人是指神秘生物。”
一陣沉默。奈登瞪著她，仿佛參與國宴時不慎提及了廁所。他難以忍受地別過頭，企圖躲避某種無形的羞辱。雖然情景不對，但丹爾菲恩差點笑出聲。
“他們……他們有何異動？”奈登爵士咬著牙說道。
你竟來問我？丹爾菲恩真想開口嗬斥。你才是代理城主啊。她簡直不敢想象，沒有安莎和霍普，她在冰地領的生活會變成什麽樣。人們會稱我為“耳聾眼瞎的諾恩”吧。算了，反正破碎之月上也沒長眼睛耳朵，沒甚區別。
但最終，她說的卻是：“我們招待客人已經夠久了，接下來會更久。極黑之夜時，即便是領主也供不起多餘的嘴巴。既然這些無……神民們代替了克洛伊塔，也該負起宗主的責任來。比如說，大家迫在眉睫的糧食問題。”
“與神秘生物談判？可……沒人來找我們。”
是啊，若非丹爾菲恩提前閉鎖威尼華茲的城門，把秩序聯軍攔在城牆外，秘密結社和聯軍官員們就都會找到我們頭上來了。我還真想看看你有多受歡迎呢。
“恕我直言，大人。”奈登爵士急於與神秘生物撇清關係，對伯爵的輕蔑一無所覺。“獵魔運動、拜恩人和七支點……雪原上的戰爭終究是神秘領域的事，與凡人王國毫無瓜葛。尤其高塔封閉，伊士曼已是中立國。但若向拜恩提出要求……”
中立國。丹爾菲恩心想。跟冰地領麵臨的困境有何關係？難道我能代表伊士曼麽？自打兩年前，她下令封城搜尋狼人時，奈登爵士便有數不清的抱怨。他明確表示出對伯爵的諸多決策的不讚成，她也覺得這位親戚愈發麵目可憎。
但說到底，這隻是家族內的矛盾。真正的威脅來自外部：七支點針對秘密結社發起的獵魔運動。
事實上，戰爭並沒打到威尼華茲，蘭科斯特家族非常安全。雙方在冰地領的雪原上交戰，聯軍浩浩蕩蕩，惡魔遊走偷襲，不知為何他們默契地繞開了威尼華茲，仿佛不想再令它蒙受災難。
倘若這意味戰爭雙方僅有的良心，這也是威尼華茲應得的。戰爭初期，丹爾菲恩還想過逃離領地，迴到母親的四葉領去。但公爵嚴詞警告她，拋棄領地的伯爵也會失去領地，從此她將作為公爵之女嫁給某個貴族，再沒有挑選的餘地。“你會是伯爵夫人，而非伯爵。”特蕾西告訴她。
聽起來似乎沒差別。再怎麽說，用於聯姻的貴族小姐也好過屍體。況且誰在乎這該死的領地呢？一年到頭，冰地領半年下雪、半年化雪，緊接著又是漫長的極黑之夜，大家重頭再來一年。丹爾菲恩本就過著貴族小姐的生活，永遠不可能成為真正的自己，這樣一來，找人嫁掉和死掉其實根本沒區別……不，如果我真死了，想必特蕾西會在王國會議上極盡所能地稱讚“第二位保衛領土而犧牲的領主”，這下死人再也無法反對她的安排了。
母親迴信的當天夜裏，她沒找任何人尋求安慰。丹爾菲恩·蘭科斯特，冰地領伯爵，貝爾蒂的諾恩，想起自己在霜葉堡的童年。無數傳說與歌謠，無數秘聞和故事，給了她英雄般的幻想，最終也教她認清了現實。我向心中的英雄祈求，他卻說“我有更要緊的事”！
我們走著瞧。丹爾菲恩心想。我和你不一樣，我不是逃兵。
但不逃……在神秘支點和秘密結社麵前，冰地領如同凡人一般孱弱，沒有保護自己的力量。見識過卡瑪瑞婭後，丹爾菲恩也不敢再相信城牆。
好在她的子民們支持她——若說全天下有什麽地方最想避開獵魔運動，那非威尼華茲不可。無論獵手還是惡魔，冰地領人都不歡迎，大家隻信任領主。於是，丹爾菲恩要關閉偵測站，奈登爵士便聽命行事，她要限製開城時間，守衛們便隻在淩晨時分解開大門鐵鎖。她嚴格禁止集市提價，商人們竟也乖乖照做。原來“貝爾蒂的諾恩”帶給我的也不隻是壞處。
運氣也站在她這邊。聯軍解散後，奈登爵士預見將有無數神秘生物在雪原上流浪，建議她對來者一視同仁，統統拒之門外，或者幹脆吊死了事。丹爾菲恩無法下定決心，但這些人直到現在也沒能出現，更別提可能帶來的混亂了。來到威尼華茲的外地人竟比獵魔戰爭前更少，她不禁由衷地感謝諸神。
然而好景不長，很快，丹爾菲恩就得知了威尼華茲安然無恙的原因。“根據冰地女巫的傳承記載，威尼華茲在先民時期的位置與卡瑪瑞婭重合。”安莎告訴她，“月之都卡瑪瑞婭，她是阿蘭沃王國的首都……同時也是黎明之戰時期，邪龍入侵諾克斯的第一站。這裏是地獄之門。”
丹爾菲恩如在夢中。邪龍。溫瑟斯龐。黎明之戰。原來威尼華茲發生過比灼影之年更慘痛的經曆，原來冰地領就是地獄之門。真奇怪，人們幹嘛不找“勝利者的諾恩”來做天命領主呢？她忍不住哈哈大笑，然後告訴女巫安莎，這些隻不過是故事。
在故事之外，冰地領既沒有邪龍也沒有救世主，隻有我。
寒月之年的最後一個黑夜，獵魔運動的勝利者叩響了城門。丹爾菲恩開門迎接了他們，這次她采納了奈登爵士的建議——當然隻采納了一半。無論秩序聯軍還是惡魔結社，蘭科斯特家族一視同仁，奉為座上賓。丹爾菲恩以伯爵的身份向惡魔投降，承認拜恩是冰地領神秘意義上的宗主。
這一舉動有效地維持了威尼華茲的和平。從那以後，丹爾菲恩沒受到任何人身威脅：秩序聯軍不理會她，拜恩人也對伯爵視若無睹。威尼華茲沒有遭到再度摧毀，人們不必承受戰火。
她全部的威脅來自於特蕾西和王黨以女王名義發來的警告信。不過嘛，如今時間過去兩年之久，她堅不可摧的防線——黑月堡書房的壁爐——已頗有應對威脅的經驗了。無論王黨怎麽想，丹爾菲恩依然是冰地伯爵，蘭科斯特家族的族長。
……直到稅官匯報連年田地歉收。該死的戰爭還是影響到了冰地領。
當然，更可能是黑夜愈來愈長的原因。丹爾菲恩的要求夠少了。再不想辦法變出糧食，恐怕耗子滿足不了冰地領的幾百萬張嘴。伯爵自不可能知道饑餓的滋味，但安莎用當地的典籍施法，帶她看到了其中記載的黑暗歲月。
“曾有三位領主在饑荒時被百姓殺死，最近的一位在伊士曼立國前。”冰地女巫說，“人們沒有用律法懲罰他，而是拿他來果腹。”丹爾菲恩可不想有此等下場。
“特蕾西的園丁說四葉領的支援還要兩星期，但我很懷疑在我結婚前，這兩星期能不能過去。”伯爵開口，“還有無……好吧，神民。都說秘密結社有神秘支點的體量，但願他們也有神秘支點的能耐。”
奈登爵士皺眉：“這些神民行跡隱秘，意圖未知……進城後，隊伍便離奇消失了……我們根本不曉得他們藏在哪裏。恐怕這是神秘手段。”
還用得著你說。“沒錯，隻是拜恩人也是人，但他們明顯也得吃飯。”被領民和被惡魔吃掉似乎沒差，可前者我們能反抗，後者就不一定了。“總不能喝西北風吧。”
“問我的話，大人，我會說你與拜恩的聯係太多了。作為王國伯爵，你該對他們敬而遠之才是。”
“你能他們離開我的城市，還是能變出糧食？”
奈登爵士不願跟她糾纏：“這不是一迴事，大人。保持現狀，王黨都已看我們不順眼！再與無名者合作，一切或將無法挽迴。”
“神民。”丹爾菲恩頭也不抬，“去提要求吧，爵士。記得別叫錯了。我等你的消息。”
等這位代理城主離開，安莎便服侍伯爵前往浴池。石磚上熱霧朦朧，池邊點著蠟燭。丹爾菲恩脫掉鬥篷和睡裙，赤身裸體地投入水中，波浪在水麵上組成膨脹的半圓弧型。她繼續下沉，讓熱水沒過脖子。
“奈登爵士不會成功的。”安莎浸濕她的頭發。“那些客人不是無名者，隻是凡人，充其量是沒點火的學徒，了解些神秘領域的常識而已。在拜恩帝國，這類人絕對算不上高層。”
“惡魔頭子派凡人來敷衍我，實乃榮幸。好歹他沒派同族，否則我還真不知道怎麽招待死人。”她咕噥，“隻是問問而已，不是真的要個結果。”
“奈登爵士可不曉得。你總是為難他。”
“他急於擺脫我，這點咱們的城主大人表現得很明顯了。尤其是當我拒絕他兒子的求婚後。”奈登爵士有五個兒子，前兩個死於疾病，第三第四出自私生，做不得數，而他的小兒子，大家叫他“自信的格倫格”。隻要想起那個洋溢著傻瓜氣息的男孩，丹爾菲恩便覺得渾身難受。若那牙醫霍普調查得沒錯，他比我還小上三歲！“真奇怪，我嫁給其他人，難道他能有什麽好處？”
“此人自有盤算，但終究是你的親戚。他的話也有道理。”女仆長撥開散落的金色發絲，替她按摩額頭。
也許我母親收買了他。丹爾菲恩心想。在她成年以前，奈登爵士一直替特蕾西打理著冰地領，家族大小事務，無一例外都將呈上公爵的書案。也許他仍然保留著這個習慣。
丹爾菲恩已有決定。“王黨遠在天邊，我看他們也不敢過來。”她換個姿勢，讓安莎搓洗她的脊背。“我的丈夫與四葉領的支援一樣遙遙無期……我們早晚得與拜恩人打交道。奈登爵士足以代表我的態度。”
“這點你做得很恰當。”安莎讚同，“無名者是惡魔化身，神秘來自邪龍，不是正統支點擁有的傳承。他們手段莫測，如非必要，還是盡量不親自去接觸他們。”
“這就是必要時刻，安莎。”威尼華茲有許多隱患尚未去除，包括騷擾她已久的狼人。銀鷲騎士對付幾隻誤入村莊的耗子時是把好手，麵對真正的神秘種族就力有不逮了。而這還隻是原因之一。“特蕾西又寫信催促我。”丹爾菲恩吐露，“要我找合適的人盡快結婚，以應付王黨的計策。畢竟，我總不能同時嫁給兩個男人吧。奈登爵士的兒子符合她的要求，但我不是她的應聲蟲。至於那私生子……”
“王黨為你安排的丈夫是神秘生物，大人。”
“既然如此，等我老得像根皺巴巴的蠟燭的時候，他還會年輕依舊咯？”
“恐怕是的。”
丹爾菲恩臉色一沉。“然後他就能取代我的位置。”
“沒人能取代你，丹爾菲恩。冰地領人隻將他視作你的丈夫，你們的兒子會繼承封地。”
伯爵感到一絲沒來由的安慰。真有趣，以往令她痛恨的冰地領和人們出於盲目無知的愛戴，如今卻是支撐她走到現在的原因。倘若我逃迴四葉領，在母親裙子底下哭訴，就得乖乖嫁給格倫格了。
她終於明白了“冰地伯爵”這個頭銜的好處，準備著手保住它。“王黨逼迫太緊，正好給我們接觸拜恩的理由。這些惡魔在我的家門前打架，吃住在我的城市，最後冷眼旁觀我和王黨爭執，求來過冬的糧草。天下沒這等好事！就算我要求蛀蟲們發揚風格，也是合情合理的吧。”
“但那些客人……”
“由奈登爵士迎接。隻不過一點兒下人間的討論而已。”丹爾菲恩哼了一聲。若真與惡魔交流，我也不要與小卒談話。就讓奈登爵士做做樣子，恐嚇一番他背後可能存在的王黨指使者好了。“反正就算我們誠心誠意地祈求，神秘領域也不會把我們當迴事。伊士曼於高塔不就是這樣？”比起不大可能到來的拜恩人的迴應，我還是更傾向於得到王城發來的責備。
但就是要王黨知道，把我逼急了可沒好處……其中平衡得仔細把握。她抹掉眼皮上的一大顆水珠。“話說迴來，既然拜恩人將他們的小小據點稱為王國，那他們該有國王才對。你是神秘生物，安莎，你對惡魔國王了解多少呢？”
“惡魔。”女巫重複，“國王。”
“他藏在冰地領，統治著惡魔。沒錯，因為這裏是地獄之門嘛。”
“這是兩迴事。”冰地女巫說，“倒影之城拜恩，就在威尼華茲。”
丹爾菲恩差點滑進浴池。
“準確來說，是在威尼華茲的影子裏。”安莎繼續說，“每當極黑之夜降臨，城市籠罩著燭火之中，影子便隨之誕生。但隻有無名者的同族能找到拜恩的入口，凡人和其他的神秘生物都被拒之門外，不得其路。”
你想嚇唬我。丹爾菲恩抓住浴池石質的邊緣。你辦不到。“聽起來像真的一樣。”
“以我們調查的結果判斷，就是真的。”
“調查？沒人……”
“我沒有調遣你的人手，大人。”安莎打斷她，“是用神秘手段。我在冰地領的傳承中尋找情報，結合凡人王國的曆史記載，再以現實對照……其中最鮮明的佐證是十七年前的第一次獵魔運動，‘威尼華茲大屠殺’。”
丹爾菲恩感到一股寒意。“你這麽說……？”
“聖騎士團沒有找錯地方。他們追逐‘微光領主’來到冰地領，在威尼華茲附近失去了目標的蹤跡。神官斷定這裏藏匿著惡魔據點，或是通道之類，因此下令封城，進行慘無人道的鑒別。然而他們是對的。惡魔領主在威尼華茲消失，因為這裏不僅是神秘意義上的地獄之門，也是倒影之城拜恩的所在地。”
原來如此。她恍惚地想。聖騎士團在威尼華茲掘地三尺，還搜遍了周遭土地，沒有找到半點惡魔結社的蹤跡。他們怎願意無功而返？答案是明擺著的。
因為這裏是地獄之門。
假使七支點動用神秘手段——比如終結海灣戰爭、夷平灰翅鳥島的魔法——大家很可能一起玩完。難怪！難怪到了第二次獵魔運動時，聯軍和秘密結社寧願選擇在雪原上作戰，也不靠近威尼華茲。
邪龍不是故事。她徹底相信了。我的領地坐落在地獄的入口，該死的事實就他媽是這樣。
安莎將她拖出水，用巫術擦幹她的身體，為她裹上層層鵝絨錦緞。“你在發抖啊，大人。”她環抱著丹爾菲恩，來到燃燒著溫暖火焰的壁爐前。
“奈登……客人……”
“什麽？”女仆長低頭聆聽。
“這裏不安全。”既然神秘領域將冰地領視作地獄，那她的任何舉動都可能引起未知的後果。招惹拜恩人太不明智，惡魔會作何想法？丹爾菲恩牙齒打顫。“讓奈登爵士迴來，我們得……不，不行……他們一直都在城裏！那些客人……”
“拜恩城是神秘之地。丹爾菲恩，沒必要嚇自己。局麵不會那麽糟的。你瞧，拜恩已向北方派去了諸多使節，我看這些無名者還打算遵循規則。”
“我不是擔心這個！想想看，如果威尼華茲是地獄之門，七支點在戰敗後會甘願吞下苦果嗎？”她抓住安莎的雙手。“防線解除了。他們連留在冰地領最後的軍隊都撤離了！隻有我們還在！現在讓奈登爵士迴來，千萬不要驚動影子裏的人。”
“我立刻去辦。”見狀，安莎鬆開她的肩膀，起身便走。
還來得及嗎？丹爾菲恩不知道。這完全是她在驚慌之下本能下達的命令，很可能奈登爵士早就找到了“客人”，說明了冰地領的缺糧情況，讓拜恩的惡魔意識到他們正在逐漸成為孤島。看在諸神的份上……腳步聲。
“伯爵大人。”安莎去而複返。她趕上了嗎？丹爾菲恩飛快地扭頭，卻看到不止一個人影。奈登·蘭科斯特。正是此人跟在女仆長身後。他們的神情難以捉摸，她不禁心跳加速。
“我從客人手中得來一份邀請，丹爾菲恩大人。”代理城主皺著眉開口，“是給您的。”
丹爾菲恩根本無心考慮任何邀約舞會。“你說了糧食的事沒有？”她脫口而出。
“沒有，大人。客人……對方說一切事務都可以等到時候麵談。”奈登爵士遞來一封信，安莎伸手接過，沒讓丹爾菲恩去碰。
她仔細打量它。信件封以火漆，似乎非常莊重，邊角滾了堂皇的金邊，信紙則是精心鞣製的皮革，絲綢如少女的肌膚一般光滑。照實說，王家文書也不過如此。卷軸輕輕展開，丹爾菲恩眼睜睜地看著內容躍出紙麵，在半空中形成一排火焰書寫的的文字。
『請冰地伯爵往拜恩一敘。』