“咱們來投票好了。”
“鬼扯！我們總共六人，能有什麽結果？”
“四對二，五對一。”對方當即反駁，“那樣大家都沒話說。正好！”
“不隻六人。”另一個家夥糾正，“假如你算上雇主的話。”
“我們不算他。”
聽得此言，梅裏曼瓦爾的胡須一陣抽搐。在他對麵，一個麵罩藍圍巾、頭頂一根銀色翎羽的男人——偉大的六人冒險團的首任雇主——正背對他趴在門縫上，豎起耳朵偷聽。從廢墟傳來的弦樂歌聲是如此響亮，但種族賦予的非凡聽力仍能讓他捕捉到傭兵們的交談。這一定需要極度專注才能辦到，以至於他根本沒發現有人從身後走來。
“大人。”梅裏曼瓦爾開口。
對方受驚不小，腳下打滑。“哎呦呦。”好在他終於找到了平衡，重新站直。“你嚇了我一跳，梅裏曼瓦爾。”他還好意思抱怨。
窗外飄來風笛聲，此乃不祥之兆。“我聲音太大了。”梅裏曼瓦爾挖苦，“請繼續。”
薩斯傑咳嗽一聲。原來你也知道臉紅。“抱歉。這麽幹的確不合適。”他分辯，“我隻是有些在意……”
“……我們會怎麽處置你？不。他們的投票決定不了任何事。”
“你來決定。”
“正是如此。”雇傭兵隊長示意他坐下，免得再摔壞骨頭。“這幫人是我的兄弟，但不是親兄弟，也不是族兄表弟之類，這些人不懂……西萊夫的規矩。總而言之，他們不明白事情的嚴重性。不過我想，這你總該清楚罷？”
雇主一聳肩。“站在你的立場，說這話可真奇怪。你要我反抗麽？”
“我在提醒你，大人，遲到並不在西萊夫想看到的事之內。”
“外頭兵荒馬亂，他居然還要求時間？這根本不可能！我早已今非昔比，就讓他等著好了。”
“我隻是個幹活兒的，大人。這話你和我說可沒用。”
“一比六。你還是說吧，梅裏曼瓦爾。”
“那好，我明確希望你放棄那些無聊的娛樂活動。”
“娛樂？不，你不明白。那是我的使命。”
使命。梅裏曼瓦爾心想。這是什麽東西？教人流血，教人疼痛，最後還欺騙後來者一切乃必要的犧牲。他早已忘記使命帶給他的緊迫感，說到底，這世上大多數的使命與人內心的期望往往不合一路。梅裏曼瓦爾並不厭惡它，但若有人視之為榮譽，那多半是初出茅廬的新手。“獵魔運動在兩年前便已結束，薩斯傑，留著獵人的頭銜沒好處。”
對方不為所動。“我不是為好處，梅裏曼瓦爾，你的任何說辭都不能更改我的意願，直到我將世界上的最後一頭惡魔也鏟除。”
“我們正在逃離斯吉克司！如今無名者才是獵手。”
“他們會為此而後悔，我向你保證。”
梅裏曼瓦爾覺得牙疼。我見鬼了才需要他們後悔。“聽著，薩斯傑，我不想說服你。這沒有意義。如今我們的目標一致，都是離開這鬼地方，迴到活人的世界、迴到布列斯去。往好處講，我們是合作關係。”他做個手勢。“但我有必要和你談談，你的行動為我們的目的帶來了怎樣的……”
“……影響？”
“障礙。”
薩斯傑哼了一聲：“合作已是我做出的讓步，停止獵魔絕無可能。”
“噢，讓我們坦白來講：阻礙行程的並非你的獵魔行為，隻要你手腳幹淨、動作麻利，解決掉一切痕跡，咱們自然相安無事。”梅裏曼瓦爾尖銳地指出，“所以為什麽不這麽做呢，是不想麽？”
薩斯傑嘴角抽搐一下。“……你真讓人無法招架。”他並沒惱火，這已經說明了許多問題。“此事說來話長。”
“告訴我實情。”
“我不想迴去。”
梅裏曼瓦爾心一跳。難道他有所察覺？“那你也不能待在斯吉克司。這地方不屬於活人，更不屬於獵手。”
這還是少說。實際上，斯吉克司作為“拜恩帝國”的領土，不斷吸引著無名者前來，而聰明些的獵手早已逃走了。留在這鬼地方的要麽是獵手的鬼魂，要麽是即將加入它們的死腦筋。薩斯傑明顯是後者。
“這世上有的是惡魔。”他告訴這瘋子獵手，“十之八九都在拜恩帝國。你若真想找死，在斯吉克司守株待兔是沒前途的，這兒都是些死人和要死的人……你不如到南方去。”
“斯吉克司也是拜恩嘛。”
差遠了。梅裏曼瓦爾想起布列斯傳來的情報，其中關於南方的部分，若有一半是真的，那拜恩已經代替伊士曼，成為了布列斯人最為警惕的惡鄰。“上星期，靠近莫尼-安托羅斯的一座城鎮發生了暴動。一群小型結社組成聯盟，殺死領主，奪取了城市。他們將城中貴族綁在柴堆上燒死，就像你們對他們做過的那樣。”
自然，這等行徑不無代價。據說布列斯帝國的皇帝大為光火，收迴了邊境領主家族的封地，並要大主教和聖騎士團清理惡魔結社。
梅裏曼瓦爾不知道他們進行到哪一步了。但他很清楚，無名者們之所以敢對抗布列斯，都是因為拜恩帝國的緣故。而關於這個神秘領域的共同敵人，布列斯皇帝仍保持著謹慎地態度。
獵手則不然。“那我更要以牙還牙，以血還血。”薩斯傑冷冷地說，“七支點勾心鬥角，才讓惡魔得了便宜。他們的戰爭結束了，我們的戰爭還沒有。”
說得容易。戰爭這個詞隻是幾枚音節的串聯，梅裏曼瓦爾心想，卻不是你這種呆瓜輕易能掛在嘴邊的。
“看在同族的份上，我考慮到了你的意願。”他站起身，雙手撐住桌麵。“但既然大人不打算領情，那我也沒什麽好說。明天下午，商隊即將向伊士曼返程，途徑布列斯的一段邊境。我們和這些人一道。”
“沒得商量？”
“沒有……你該清楚，我們眼下並非真正的傭兵，下達這些指令的另有其人。”傭兵隊長坐迴椅子，爪子搓了搓胡須。“但這個人沒可能是你，大人。現在隻要我開口吩咐，門外的兄弟們將一擁而上，把你捆得結結實實，裝進嚴絲合縫的人偶道具裏。放心，不僅有繩子，還有一層海綿，保你半點聲音都發不出來、像女孩子的布娃娃一般乖巧懂事地運到家門口去。”
“萬無一失的辦法，你不如帶具屍體迴去。”
活的還好，若你眼下真是具屍體，就算是我也會忍不住的。“這個嘛，自然是因為我沒有操縱屍體的能耐。”梅裏曼瓦爾迴答，“隻好繼續打包。但我可不想人偶半道發臭，教人察覺。”
“你真是考慮周全。”薩斯傑霍然起身，“但我用不著。”一陣震耳欲聾的樂聲響徹廢墟，房間裏充斥著難以辨別的雜音。“你救了我一命，梅裏曼瓦爾。這是我欠你們的，可如果你要以此脅迫我放棄事業，那真是白費功夫。”
“這不叫脅迫，大人。你有你的工作，我有我的。”傭兵隊長歎了口氣。“瞧，布列斯好過斯吉克司。”
“這是不同的。”話音剛落，薩斯傑一躍而起，撐著桌子朝梅裏曼瓦爾衝過來。他的動作輕盈迅捷，又有種非人的力量感，這令他手中的餐刀也變得具有威脅起來。這家夥將刀鋒立起來，用刀背貼上傭兵隊長頸間的厚毛，壓出一道一指寬的痕跡。
梅裏曼瓦爾沒感到任何危險。“你這根牙簽不是這麽用的。”
“我不想這麽幹，大個子，你救過我，這顯得我忘恩負義！但眼下我有更緊急的事要辦，沒法讓你去和西萊夫交差。”薩斯傑快速瞥了一眼身後。“告訴你的弟兄，梅裏曼瓦爾，別讓他們來打擾我。”
“放心好了，我敢說，這幫孫子根本沒在看。”梅裏曼瓦爾稍一停頓，“無名者對你做了什麽？”
餐刀有些下滑，它的主人似乎放鬆了些。“我？獵手與惡魔不共戴天，不需要任何理由。”
“我指的是你成為獵手的理由，大人。你被惡魔傷害過？他們殺了你的朋友？還是背叛了你？和你結了仇？”
“可能隻是目睹惡魔殘害凡人。”薩斯傑在藍圍巾後說，“為了點虛無縹緲的信仰之類。”盡管他看上去對自己的說辭並不在乎。“或者純粹是利益相關。想想看，世界上少一頭惡魔，秩序生靈就多了一些生存空間。不是麽？”
“好吧。”既然他不肯說，梅裏曼瓦爾也沒別的辦法。“你的仇人還在斯吉克司，對不對？比起動手打架，我們可以動手解決分歧。”
黃昏將至，窗外廢墟上的樂曲——或者說，萬人共鳴發出的嚎叫——愈發刺耳。至於門外，傭兵們的交流仍在繼續，但話題已跑到天南地北去。薩斯傑遲疑著放下手臂，試圖判斷他的態度。“你要幫我？”
“恐怕還會是無償協助。”
獵手瞪著他。“為什麽？”餐刀被丟迴桌子。“憑什麽？”
“我們在合作。你的麻煩影響了我們的工作，我出力解決，合情合理。”
“據我所知，人們大多會選擇解決提出問題的人。”獵手抬起下巴，指指角落裏軟趴趴的空心假人。它由硬木和海綿製成，麵塗油彩，神情呆板，關節上纏著亂糟糟的線。“你卻對我網開一麵。”
“沒錯，現在你欠我的可不止一條命了。”
“照實說，獵魔風險極高，你那些弟兄們可能遭遇厄運。”
“我們的厄運持續有一陣了。”梅裏曼瓦爾咕噥，“每在這裏多待一天，我們的厄運就多一天。你那非死不可的仇人在哪？快別耽誤時間！”
“……我不知道。”獵手吐露，“我隻能確定他還在斯吉克司。”
那你怎麽確定的？梅裏曼瓦爾真想直接挖開他的腦袋，找出答案。這多半也是無用功。直覺。猜測。潛意識的選擇。真是活見鬼，想想也不可能。“你也是他的仇人？所以你要留下痕跡？”
“他會找上門的。”
“他找到過你？”
“目前為止，沒有。”
我根本不意外。“那麽最多也隻能給你一天時間，我敢說你的仇人已經逃了。這樣抓緊趕路也能追上商隊。”梅裏曼瓦爾稍作考慮，“我會讓弟兄們一起找。”
“這得依靠專業……”
“無名者在外活動，充其量也隻是夜鶯。”梅裏曼瓦爾告訴他，“我們總是和夜鶯打交道。”
薩斯傑用那對黃眼睛審視他：“等我見到西萊夫，會向他描述諸位執行任務時的高效和果決。”
這話聽起來簡直是挖苦。“高效的屬下會把你塞進人偶裏。記住，隻有一天時間，不論結果如何，必須出發。”
但他們連個人影兒都沒找到，也沒有人找來。合該如此。梅裏曼瓦爾心想。倘若薩斯傑的仇人真在此地，早就趁他受傷時找上門了。斯吉克司的幽靈慶典業已開始，隻要目標還是活人，那多半就會離開，專業與否已經不重要。
廢墟大樂章吹吹打打，為參演者們送行。唯一值得高興的是，清晨時分，山脈外圍下起了大雨，勢如傾盆，泥沙俱下，沒人敢冒雨啟程。商隊拖到雨漸細小才動身，傭兵們無需緊趕慢趕，便能搭上順風車。
山路泥濘濕滑，乘車堪比酷刑。薩斯傑騎在最後，因遺憾而頻頻迴望。廢墟在雨中閃爍，幽魂和骸骨送別商隊後，開啟了新樂章。不管怎麽說，芬提的禮物沒有派上用場，總歸是樁好事。
梅裏曼瓦爾享受著自然之聲。沒有鬼哭狼嚎的和聲，沒有倒胃口的鐵勺子摩擦般的弦樂，沒有荒腔走板的演唱，世界煥然一新，細雨滴答和泥漿咕嘰竟也有種說不出的魅力。他開始覺得“交際花”的歌也不是那麽糟了。
除了樂手，所有人都在雨中前行。昆鬆和矮人巴泰巴赫同騎，在薩斯傑前麵疑神疑鬼地打量。人偶就是他們準備的。芬提除了鎖鏈，還提供了裝灰的盒子，“火雨”阿士圖羅則預備一筒可點火的箭矢。他們在梅裏曼瓦爾旁側竊竊私語，對薩斯傑的選擇大失所望——斯吉克司陰冷黑暗，焚燒惡魔竟也成了值得期待的活動。
純是在汙染空氣。梅裏曼瓦爾心想。他根本不想燒任何東西。原本在威尼華茲，人們對燃燒的奇異渴望便讓他作嘔。倘若迴憶太深，往事會在夢中閃現，醒來時他寧願吃生食。
梅裏曼瓦爾慢慢減速，落到薩斯傑身旁。
“來監視我，隊長？”惡魔獵手頭也不抬地問。
“我有事情要提醒你。”
“請講。”
“關於火。”
薩斯傑抬起頭。“火乃生命之源，神秘之因。”他念道，“諸神之火露西亞，太陽與光輝，少女之神。正義加諸於——”
“我指的是柴火，大人。”梅裏曼瓦爾打斷他。“你是露西亞的信徒？”
“不。隻會念詞而已，露西亞希瑟和蓋亞的我都會。”獵手微笑。“你說的是族人的規矩吧。野蠻古老的風俗，血脈傳承的瘋狂因子。照實說，這可比獵手的平日任務更帶勁。”
梅裏曼瓦爾必須承認，這家夥說得沒錯：“如今他們更瘋狂。”
“別擔心，在加入你的家族前，我是從伊士曼逃出來的。危機四伏的生活我早就習以為常。”
那並非我的家族。“我擔心的是另外的事。”
“還能有什麽？我又不是舉世皆敵。我沒那麽出名。”
“一頭狩獵惡魔的狼，這在當今時節也不尋常。”
薩斯傑皺眉：“你說拜恩？不做獵手，他們和我還有什麽……”
“自打獵魔運動結束。”梅裏曼瓦爾打斷他，“拜恩人向北擴張開始，家族再也沒有收到過南方族人的消息。我們派去過使節，想盡辦法聯絡園丁，還放飛數隻信鴉，統統無功而返：使節和園丁就此失蹤，隻有鳥兒飛迴來。它們帶去的信件無人拆開。就經驗判斷，這同樣是很不尋常的事。”
獵手的眉頭舒展開。“這是西萊夫要我迴去的原因？族人在惡魔的地盤莫名失蹤？”
梅裏曼瓦爾沒有下定論。“不管怎麽說，你既是族人，又是惡魔獵手。他大概率是為此而召見你。”
“可算有我的用武之地了？”薩斯傑笑了，“好吧，大家都一樣，無利不起早！冰地領失落已久，堪稱是惡魔的老巢，是神聖光輝議會，他們十七年前手腳處理不幹淨，都是他們的錯。”
“我們對當年之事的真相不感興趣，大人，當務之急……”
“讓我來作判斷：拜恩人占領了冰地領，那些留在南方的族人要麽藏匿要麽是死了。至於信鴉，這幫惡魔本不可能給我們迴信。”
身後的笛聲不再響起，取而代之的是琴聲。跳躍的舞曲在廢墟上空盤旋，無數隻烏鴉大聲聒噪，試圖參與演唱。噪音突然強烈了上百倍，梅裏曼瓦爾隻覺腦袋裏“嗡”一聲響。從這糟糕至極的合奏中，他沒聽出哪怕是一丁點兒的活人的聲音。真該死。幽靈們在發什麽瘋？梅裏曼瓦爾將耳朵貼在頭上，從沒這麽希望自己是聾子。
“你最好判斷正確。”他喊道，“否則，就別去摻和族長的事！”
“看情況吧。”薩斯傑表示，“與惡魔相關的事，我的目標沒準也會參與呢。別擔心，後續的行程咱們分開，影響不到你。”
“看在同族的份上，我已告知你被派去南方的結局：失蹤，或是被當地的族人吃掉。既然你執意要當他們的盤中餐，不如成全我好了。”
“你真要用碗喝我的洗澡水，那我也隻好答應。”這家夥漫不經心地開玩笑。“我是惡魔獵手，永遠都是。這是我的工作。”這卻不是玩笑話。
梅裏曼瓦爾看得出來，此人心事重重。他帶來的消息隻是雪上加霜。狼人獵手本就有煩惱，返迴布列斯讓他無從排解情緒，而族長西萊夫的任務……
最開始他打算派我去，梅裏曼瓦爾記得當時的交談。他斷然拒絕，並跟隨“豬眼”皮奇的隊伍離開，要帶真正合適的人選迴來。“我知道你從南邊來，梅裏曼瓦爾。你們算是同鄉。”西萊夫將一封信交給他。“等進入布列斯的國境再讓他打開。”
無論是威尼華茲還是拜恩，梅裏曼瓦爾都不會再迴去。碎月詛咒了他，遠比狼人同族相食的詛咒更致命。一旦我踏上卡瑪瑞亞的土地，許多人的努力都將告破滅。為了避免這個結局，他願意做任何事。
包括將探索拜恩的任務丟給一無所知的薩斯傑。
出於內疚，他隻好讓他不那麽“一無所知”。此外，梅裏曼瓦爾沒打開過西萊夫的信，但他知道裏麵裝著給薩斯傑的報酬，他無法拒絕的報酬。這也是西萊夫容許梅裏曼瓦爾拒絕的根本原因：族長沒有鉗製他的手段，卻有操控這位惡魔獵手的辦法。一旦打開密信，意味著薩斯傑再也無法迴頭了。
踏入布列斯境內，則說明路程餘下不過半天。彼時正是逐漸滿月的季節，布列斯又鄰近伊士曼……無論西萊夫提出了怎樣苛刻的要求，薩斯傑都沒有了思考對策的時間。
烏鴉突然大叫，梅裏曼瓦爾猛然迴過頭，看到黑色的影子在林間振翅。不知怎的，他心頭蒙上一層陰翳。倘若我要做些什麽，那最好趁現在。“我這有一封——”
“泥石流！”斥候飛馬迴來報信，“前方百碼有泥石流，必須繞路！”
“無路可繞！”手握羅盤的指揮官沒好氣地說，“左側是陡坡，右邊是山壁，我們要鑽地前進麽。”
“前方六十碼！高地山洞！”又有斥候來報。
指揮者抬頭望望天色。細雨如珠，聲勢漸弱。“車馬到山洞休整，我們聚集人手，清理道路。”
厄運。梅裏曼瓦爾心想，我們才走出沒多遠，就被迫停下。如今暴雨已歇，泥石流雖然威脅不大，但商隊馬車無法通行。作為搭車的傭兵，他們也不得不去幫忙。
加上薩斯傑，一共六人前去幫手。“交際花”安修卻能舒舒服服待在車上，為大人們彈唱取樂。音樂飄出山洞，飄進梅裏曼瓦爾的耳朵裏。它們藏在潮濕的發間，完全稱不上得勁，他盡可能忍住抖它的欲望。也許他們生了篝火，享受幹燥和熱量。
“唱什麽唱，磨人耳朵！”矮人嘀咕。“美麗又好心的夫人，卻偏偏是個聾子。”
薩斯傑的神情仿佛在說讚同。此人對待傭兵們的態度不盡相同，他將尊敬和友善給了梅裏曼瓦爾，將欣賞和讚歎給了“火雨”阿士圖羅、“鸚鵡”芬提和維修師巴爾巴泰，最後，他也將輕蔑給予安修和昆鬆。此人是個崇拜勇力和技藝的武夫，這點他表現得相當明顯。
但他從沒嘲笑過安修，可能也清楚是樂手帶他們找到了賺錢的路子，也找到了離開幽靈領的車隊。沒有錢、沒有藥草，傭兵們肯定隻抱著盒子就走了，不必拖著個固執的獵手，還得替他找仇人。
在梅裏曼瓦爾看來，大多數凡人其實辦不到這點，而吝嗇的貴族們反而不惜禮節——當然，也隻可能是表麵的禮節。人的本質是一樣的。就連西萊夫，他的家族在布列斯，人們也得恭恭敬敬地稱唿“爵士”。
哪怕這位爵士大人是頭狼人。
看來布列斯人並不懂狼人的習俗，梅裏曼瓦爾邊刨泥沙邊想，伊士曼人則不然。早在拜恩得勢前，南國便早已流傳著稀奇古怪的傳說了：雪人，狼人，飛翼騎士，地獄，女巫，通往精靈遺跡的廢棄礦洞，還有冬神……這些故事是孩子的睡前童話，是講給探險家和外地人的精彩秘聞。大家都這麽說。
而布列斯人沒有這些想象力。在他們眼裏，伊士曼是孱弱小國、是黑暗邊緣未開化的野蠻族群，但仍算是同族。布列斯的凡人——包括他所見的大多數未點火和低環冒險者——總是幻想南方人的貧窮、卑微和貪婪，但他們斷然不可能想到狼人會獻祭同族，乃至於血親相殘。西萊夫正是憑借這些人的慣性思維而成為爵士的。
梅裏曼瓦爾加入他的家族已有三年之久，或許不足三年。如今，曾帶領大家狩獵魔怪、向月亮獻祭族中老人獲得庇護的族長西萊夫，不僅完美融入了布列斯帝國上流社會，還要將族人拖進他的權力遊戲。梅裏曼瓦爾才不想當他的棋子。
至於獵手薩斯傑，梅裏曼瓦爾放慢動作，這家夥是死是活，與我何幹？他的命運並不掌握在我手中。仔細想想，既然破碎之月總能贏得勝利，那他的行為——遵令行事或提前出示信件——似乎沒有那麽重要。
就在這時，忽然萬籟俱寂，身後源源不斷飄來的不和諧音符戛然而止。
梅裏曼瓦爾猛轉過身。腳步聲。他第一時間望向山洞，卻沒看到陌生人的蹤跡。守衛目不斜視，仆役各司其職，營地一切如常，隻有樂聲止息而已。難道夫人終於恢複了聽力？還是旁聽的仆人忍不住拆了那把破琴？
人們並不像梅裏曼瓦爾一樣在乎音樂聲，可能他們壓根沒聽到。他看到阿士圖羅鏟起一鍬土，手臂的肌肉緊繃著彼此牽拉。他也聽見芬提在灌木叢後邊脫褲子邊哼歌——這家夥唱得比安修好聽多了。
但薩斯傑一定聽見了。他抬頭朝身後望，被侍衛瞧個正著。“別偷懶！”他衝獵手喊，隨後向梅裏曼瓦爾走來。一個矮個子跟在他旁邊，模樣和他完全是兩類人。
梅裏曼瓦爾不禁打量對方，這個穿得像條魚，渾身都是亮閃閃的金屬片，手握叮叮作響的三腳架的家夥，卻也算不上陌生人。此人乃是夫人在斯吉克司收集的諸多噪音製造者之一，在她心中的地位和安修不相上下。
“夫人要見你。”侍衛告訴他。
傭兵隊長丟下鐵鍬，“要我洗洗手麽？”
“不用。跟他過去。”
穿一身金屬鱗片的家夥麵帶微笑，以顯示自己的淡然態度。但當梅裏曼瓦爾站在他麵前時，他後退一步。“你是狼，還是狗呢？”
“我是傭兵，大人。”
“明擺著的。你最好離我遠點。”
擔心我用一隻手擰下你脖子上長的小瘤子？很合理。“夫人找我幹嘛？”
對方毫無迴應之意。“離我遠點，你這臭烘烘的狗。”
這你可錯了，我們剛洗完澡，用的還是同一個花灑，你該一視同仁才對。梅裏曼瓦爾戴上帽子。在他的傭兵團，隻有安修會花錢買香水。商隊的主人自然也有香水味道，不過雨下了這麽久，他隻聞到泥土的腥氣。
這位好心拯救了安修的夫人，梅裏曼瓦爾無緣與她碰麵。而從她手下人的口中，傭兵們打聽到的是謠言、下流玩笑、來往站點和商隊的載貨種類，即便在幾個管事那裏，他們也得到粗糙的評論，比如聲音甜美、心地善良、不計小節之類，亦或是稍有些獵奇趣味。
當然，人們重點提到了她的慷慨。
一個人的富有不代表慷慨，後者很可能意味著別有所圖。阿士圖羅出身小貴族，知曉財富背後的秘密。“除非她是深閨裏的處女，否則絕不簡單。”火雨警告。“眾所周知，純潔少女是不會離家這麽遠的。”一會兒我們就能知道答案。
他聽從了阿士圖羅的建議，但警惕之餘需要變通，不然他們還在斯吉克司領傷腦筋呢。當安修證明商隊的貨物確有其實後，梅裏曼瓦爾不再追根究底，以免招惹不必要的麻煩。說到底，倘若這女人真有什麽盤算，梅裏曼瓦爾也可以拒絕她。
安修和他的琴完好無損地等在山洞前，一見他便站起身。“梅裏曼瓦爾。這是隊長的名字。”
“夫人。”傭兵隊長低下頭。
“真是伊士曼人。”一個梅裏曼瓦爾所聽過最悅耳的嗓音說。“你來自鐵爪城？還是四葉領？”
“我生長在四葉領，大人。”這當然是謊話，但能有效避免一些麻煩。
“為我們彈奏一曲吧，親愛的。”女人對安修說。“你似乎不是人族？”樂聲中，她繼續詢問。
梅裏曼瓦爾帽子下的耳朵輕顫。安修這小子到底吐露了多少秘密？“就是這樣，我大概有點異族血脈。”
“黑暗之地的黑暗族群，是這樣嗎？”
就算你表現得再單純，我也不會信一個詞。“您概括得很到位，夫人。”
“你會什麽？”
他抬起頭。“我是個傭兵，我手下有人，可以接許多任務，或者為您做事。”
“需要錢？”
“錢和命令一起下達，我們將提高效率。”梅裏曼瓦爾一聳肩，“當然，分期付賬也行。定金比例不高，畢竟我們沒什麽名氣。”
“親愛的安告訴我，你們是穿梭在神秘之境的冒險家。”這女人說。
“他沒說我們可以不吃不喝吧？”
“這倒是真的。”女人笑了。她長得不錯，年紀卻早已不是少女。梅裏曼瓦爾判斷得沒錯，伊士曼商隊的主人無疑是位已婚女性，且接近中年。“你知道我們來斯吉克司做什麽嗎？”
“我見到人們來購買商品，夫人。您在進行貿易，雖然走得很遠。”
“我自然是來賣樂器……還有諸多災後物資，以履行商會的義務。”
梅裏曼瓦爾沒想到會是這樣的迴答：“你們的商會一定是蓋亞教徒創建的，大人。”
“這我可不清楚。薩斯貝·布倫肯會長從無明顯的信仰特征，對待不同的教徒也一視同仁。或許是他的客戶如此要求罷。我們和你的團隊一樣，梅裏曼瓦爾，錢和命令一起下達，我們就著手去辦。”
“您說得對。但在我眼裏，你們正在做一樁使雙方都獲利的買賣：帷幔山脈的人得到了救助，而你們賺來了數倍於伊士曼的財富。”
“總而言之，商人與傭兵，其實都是唯利是圖。”商隊主人摩挲著手指上的戒指，瞥一眼安修。樂手抱著琴站在一旁，對她報以微笑。這小子自打梅裏曼瓦爾走進山洞，隻為他說過一句話。“我也有一樁雙贏的買賣給你。”
梅裏曼瓦爾想起了那個消失在山洞中的腳步聲。“請講。除了迴伊士曼，我都會盡力。”
“伊士曼不是你的故鄉嗎？”
我發過誓，此生不會再踏足卡瑪瑞亞領一步。伊士曼離她太近了。“我要為弟兄們負責。”梅裏曼瓦爾告訴她，“決不會將他們從一個戰場送到另一個戰場上。”
“做得好。我丈夫的上司要有你這樣的長官就好了，可惜他沒醒悟，更沒能及時跳槽。”女人淡淡地說。她放下手，寶石在燭火下閃爍。“說明有些人注定無法逃離戰爭。梅裏曼瓦爾，我這裏有份口信要你轉達。”
“口信？給誰？”
“我不知道。”
你真是和薩斯傑一個德行。“沒有準確的目標，我要怎麽轉達？”
女人微笑。“我們另有線索。聽我說，梅裏曼瓦爾，某人將找到你，他是千年來的誕生第一顆星星，他會燃燒這個黑暗時代。”她的聲音逐漸沉落。“告訴他，別相信叛徒。”
“就是這樣？”
“就是這樣。”布倫肯商會的夫人扭過頭，與安修四目相對。“我可以給你定金。”一曲終了，她示意樂手繼續演奏。
噪音再度起伏，一切聲音都開始模糊不清。梅裏曼瓦爾皺緊了眉頭。就在這時，渾身亮片、活像條魚的家夥從她背後走出來，手提一團陰影。燭光閃動間，暴露出輪廓。
……那根本是顆人頭。一隻幹淨的手抓著糾結的亂發，鮮血滴滴墜落，氣味被更濃鬱的香水遮掩。安修撥弦的手一顫。男人衝他咧嘴一笑。
原來如此。香水掩蓋氣味，噪音阻擋窺視，寵物也能充當侍衛。這女人是合格的商人無疑了。“這是誰？”
“我？”
“不。矮的那個。”
男人轉了轉手臂，露出人頭藏在亂發下的臉。陌生人。梅裏曼瓦爾根本不認得這張臉。“這家夥想襲擊主人，死之前沒來得及自我介紹。你不認識？”他反問。
“我該認得……咦。”等等，這家夥雖然不是梅裏曼瓦爾記憶中的任何一人，但卻符合薩斯傑描述的仇人的樣貌。該死，果真是他給我惹的麻煩！想必她把我們當成一夥兒的。
“那你不久後會知道的。”女人說道，“報酬有很多，既然諸位是值得尊敬的冒險家，想必不會缺少真金白銀……也不會缺少敵人。從我這裏，你獲得了一個死去的敵人，難道不足以酬清任務？請記住，梅裏曼瓦爾，轉達我的話。”
顯然，倘若不答應，梅裏曼瓦爾會獲得許多活著的敵人。大概就是一整個兒布倫肯商會那麽多。“最後一個問題。你們早知道我會和你們一道？說實話，你認識我？”
“不。”女人用悅耳的嗓音迴應。“在今天前，我對你根本一無所知。”
是嗎？隨便找個傭兵轉達口信，指望他好運地遇到什麽第一顆星星？還有人頭定金，聽起來完全是胡搞。梅裏曼瓦爾覺得自己身處騙局，所有人都在撒謊，為了某個目的。商人唯利是圖，撒謊可不需要本金……噢，倒也不是完全沒有，某人付出了自己的腦袋。這女人究竟是神叨的女巫，還是殺害無辜之人的瘋婆子？
突然，一個可能性閃過他的腦海。或許兩者皆無。
“有人找到了你。”梅裏曼瓦爾難以置信地說，“就像你找到我……陌生人？生意夥伴？他找到你，讓你將口信傳給同路的旅客！”
山洞裏燭火明滅，噪音更勝。“就是這樣。我獲得了報酬。你也一樣，梅裏曼瓦爾，記住你的任務。”
“鬼扯！我們總共六人，能有什麽結果？”
“四對二，五對一。”對方當即反駁，“那樣大家都沒話說。正好！”
“不隻六人。”另一個家夥糾正，“假如你算上雇主的話。”
“我們不算他。”
聽得此言，梅裏曼瓦爾的胡須一陣抽搐。在他對麵，一個麵罩藍圍巾、頭頂一根銀色翎羽的男人——偉大的六人冒險團的首任雇主——正背對他趴在門縫上，豎起耳朵偷聽。從廢墟傳來的弦樂歌聲是如此響亮，但種族賦予的非凡聽力仍能讓他捕捉到傭兵們的交談。這一定需要極度專注才能辦到，以至於他根本沒發現有人從身後走來。
“大人。”梅裏曼瓦爾開口。
對方受驚不小，腳下打滑。“哎呦呦。”好在他終於找到了平衡，重新站直。“你嚇了我一跳，梅裏曼瓦爾。”他還好意思抱怨。
窗外飄來風笛聲，此乃不祥之兆。“我聲音太大了。”梅裏曼瓦爾挖苦，“請繼續。”
薩斯傑咳嗽一聲。原來你也知道臉紅。“抱歉。這麽幹的確不合適。”他分辯，“我隻是有些在意……”
“……我們會怎麽處置你？不。他們的投票決定不了任何事。”
“你來決定。”
“正是如此。”雇傭兵隊長示意他坐下，免得再摔壞骨頭。“這幫人是我的兄弟，但不是親兄弟，也不是族兄表弟之類，這些人不懂……西萊夫的規矩。總而言之，他們不明白事情的嚴重性。不過我想，這你總該清楚罷？”
雇主一聳肩。“站在你的立場，說這話可真奇怪。你要我反抗麽？”
“我在提醒你，大人，遲到並不在西萊夫想看到的事之內。”
“外頭兵荒馬亂，他居然還要求時間？這根本不可能！我早已今非昔比，就讓他等著好了。”
“我隻是個幹活兒的，大人。這話你和我說可沒用。”
“一比六。你還是說吧，梅裏曼瓦爾。”
“那好，我明確希望你放棄那些無聊的娛樂活動。”
“娛樂？不，你不明白。那是我的使命。”
使命。梅裏曼瓦爾心想。這是什麽東西？教人流血，教人疼痛，最後還欺騙後來者一切乃必要的犧牲。他早已忘記使命帶給他的緊迫感，說到底，這世上大多數的使命與人內心的期望往往不合一路。梅裏曼瓦爾並不厭惡它，但若有人視之為榮譽，那多半是初出茅廬的新手。“獵魔運動在兩年前便已結束，薩斯傑，留著獵人的頭銜沒好處。”
對方不為所動。“我不是為好處，梅裏曼瓦爾，你的任何說辭都不能更改我的意願，直到我將世界上的最後一頭惡魔也鏟除。”
“我們正在逃離斯吉克司！如今無名者才是獵手。”
“他們會為此而後悔，我向你保證。”
梅裏曼瓦爾覺得牙疼。我見鬼了才需要他們後悔。“聽著，薩斯傑，我不想說服你。這沒有意義。如今我們的目標一致，都是離開這鬼地方，迴到活人的世界、迴到布列斯去。往好處講，我們是合作關係。”他做個手勢。“但我有必要和你談談，你的行動為我們的目的帶來了怎樣的……”
“……影響？”
“障礙。”
薩斯傑哼了一聲：“合作已是我做出的讓步，停止獵魔絕無可能。”
“噢，讓我們坦白來講：阻礙行程的並非你的獵魔行為，隻要你手腳幹淨、動作麻利，解決掉一切痕跡，咱們自然相安無事。”梅裏曼瓦爾尖銳地指出，“所以為什麽不這麽做呢，是不想麽？”
薩斯傑嘴角抽搐一下。“……你真讓人無法招架。”他並沒惱火，這已經說明了許多問題。“此事說來話長。”
“告訴我實情。”
“我不想迴去。”
梅裏曼瓦爾心一跳。難道他有所察覺？“那你也不能待在斯吉克司。這地方不屬於活人，更不屬於獵手。”
這還是少說。實際上，斯吉克司作為“拜恩帝國”的領土，不斷吸引著無名者前來，而聰明些的獵手早已逃走了。留在這鬼地方的要麽是獵手的鬼魂，要麽是即將加入它們的死腦筋。薩斯傑明顯是後者。
“這世上有的是惡魔。”他告訴這瘋子獵手，“十之八九都在拜恩帝國。你若真想找死，在斯吉克司守株待兔是沒前途的，這兒都是些死人和要死的人……你不如到南方去。”
“斯吉克司也是拜恩嘛。”
差遠了。梅裏曼瓦爾想起布列斯傳來的情報，其中關於南方的部分，若有一半是真的，那拜恩已經代替伊士曼，成為了布列斯人最為警惕的惡鄰。“上星期，靠近莫尼-安托羅斯的一座城鎮發生了暴動。一群小型結社組成聯盟，殺死領主，奪取了城市。他們將城中貴族綁在柴堆上燒死，就像你們對他們做過的那樣。”
自然，這等行徑不無代價。據說布列斯帝國的皇帝大為光火，收迴了邊境領主家族的封地，並要大主教和聖騎士團清理惡魔結社。
梅裏曼瓦爾不知道他們進行到哪一步了。但他很清楚，無名者們之所以敢對抗布列斯，都是因為拜恩帝國的緣故。而關於這個神秘領域的共同敵人，布列斯皇帝仍保持著謹慎地態度。
獵手則不然。“那我更要以牙還牙，以血還血。”薩斯傑冷冷地說，“七支點勾心鬥角，才讓惡魔得了便宜。他們的戰爭結束了，我們的戰爭還沒有。”
說得容易。戰爭這個詞隻是幾枚音節的串聯，梅裏曼瓦爾心想，卻不是你這種呆瓜輕易能掛在嘴邊的。
“看在同族的份上，我考慮到了你的意願。”他站起身，雙手撐住桌麵。“但既然大人不打算領情，那我也沒什麽好說。明天下午，商隊即將向伊士曼返程，途徑布列斯的一段邊境。我們和這些人一道。”
“沒得商量？”
“沒有……你該清楚，我們眼下並非真正的傭兵，下達這些指令的另有其人。”傭兵隊長坐迴椅子，爪子搓了搓胡須。“但這個人沒可能是你，大人。現在隻要我開口吩咐，門外的兄弟們將一擁而上，把你捆得結結實實，裝進嚴絲合縫的人偶道具裏。放心，不僅有繩子，還有一層海綿，保你半點聲音都發不出來、像女孩子的布娃娃一般乖巧懂事地運到家門口去。”
“萬無一失的辦法，你不如帶具屍體迴去。”
活的還好，若你眼下真是具屍體，就算是我也會忍不住的。“這個嘛，自然是因為我沒有操縱屍體的能耐。”梅裏曼瓦爾迴答，“隻好繼續打包。但我可不想人偶半道發臭，教人察覺。”
“你真是考慮周全。”薩斯傑霍然起身，“但我用不著。”一陣震耳欲聾的樂聲響徹廢墟，房間裏充斥著難以辨別的雜音。“你救了我一命，梅裏曼瓦爾。這是我欠你們的，可如果你要以此脅迫我放棄事業，那真是白費功夫。”
“這不叫脅迫，大人。你有你的工作，我有我的。”傭兵隊長歎了口氣。“瞧，布列斯好過斯吉克司。”
“這是不同的。”話音剛落，薩斯傑一躍而起，撐著桌子朝梅裏曼瓦爾衝過來。他的動作輕盈迅捷，又有種非人的力量感，這令他手中的餐刀也變得具有威脅起來。這家夥將刀鋒立起來，用刀背貼上傭兵隊長頸間的厚毛，壓出一道一指寬的痕跡。
梅裏曼瓦爾沒感到任何危險。“你這根牙簽不是這麽用的。”
“我不想這麽幹，大個子，你救過我，這顯得我忘恩負義！但眼下我有更緊急的事要辦，沒法讓你去和西萊夫交差。”薩斯傑快速瞥了一眼身後。“告訴你的弟兄，梅裏曼瓦爾，別讓他們來打擾我。”
“放心好了，我敢說，這幫孫子根本沒在看。”梅裏曼瓦爾稍一停頓，“無名者對你做了什麽？”
餐刀有些下滑，它的主人似乎放鬆了些。“我？獵手與惡魔不共戴天，不需要任何理由。”
“我指的是你成為獵手的理由，大人。你被惡魔傷害過？他們殺了你的朋友？還是背叛了你？和你結了仇？”
“可能隻是目睹惡魔殘害凡人。”薩斯傑在藍圍巾後說，“為了點虛無縹緲的信仰之類。”盡管他看上去對自己的說辭並不在乎。“或者純粹是利益相關。想想看，世界上少一頭惡魔，秩序生靈就多了一些生存空間。不是麽？”
“好吧。”既然他不肯說，梅裏曼瓦爾也沒別的辦法。“你的仇人還在斯吉克司，對不對？比起動手打架，我們可以動手解決分歧。”
黃昏將至，窗外廢墟上的樂曲——或者說，萬人共鳴發出的嚎叫——愈發刺耳。至於門外，傭兵們的交流仍在繼續，但話題已跑到天南地北去。薩斯傑遲疑著放下手臂，試圖判斷他的態度。“你要幫我？”
“恐怕還會是無償協助。”
獵手瞪著他。“為什麽？”餐刀被丟迴桌子。“憑什麽？”
“我們在合作。你的麻煩影響了我們的工作，我出力解決，合情合理。”
“據我所知，人們大多會選擇解決提出問題的人。”獵手抬起下巴，指指角落裏軟趴趴的空心假人。它由硬木和海綿製成，麵塗油彩，神情呆板，關節上纏著亂糟糟的線。“你卻對我網開一麵。”
“沒錯，現在你欠我的可不止一條命了。”
“照實說，獵魔風險極高，你那些弟兄們可能遭遇厄運。”
“我們的厄運持續有一陣了。”梅裏曼瓦爾咕噥，“每在這裏多待一天，我們的厄運就多一天。你那非死不可的仇人在哪？快別耽誤時間！”
“……我不知道。”獵手吐露，“我隻能確定他還在斯吉克司。”
那你怎麽確定的？梅裏曼瓦爾真想直接挖開他的腦袋，找出答案。這多半也是無用功。直覺。猜測。潛意識的選擇。真是活見鬼，想想也不可能。“你也是他的仇人？所以你要留下痕跡？”
“他會找上門的。”
“他找到過你？”
“目前為止，沒有。”
我根本不意外。“那麽最多也隻能給你一天時間，我敢說你的仇人已經逃了。這樣抓緊趕路也能追上商隊。”梅裏曼瓦爾稍作考慮，“我會讓弟兄們一起找。”
“這得依靠專業……”
“無名者在外活動，充其量也隻是夜鶯。”梅裏曼瓦爾告訴他，“我們總是和夜鶯打交道。”
薩斯傑用那對黃眼睛審視他：“等我見到西萊夫，會向他描述諸位執行任務時的高效和果決。”
這話聽起來簡直是挖苦。“高效的屬下會把你塞進人偶裏。記住，隻有一天時間，不論結果如何，必須出發。”
但他們連個人影兒都沒找到，也沒有人找來。合該如此。梅裏曼瓦爾心想。倘若薩斯傑的仇人真在此地，早就趁他受傷時找上門了。斯吉克司的幽靈慶典業已開始，隻要目標還是活人，那多半就會離開，專業與否已經不重要。
廢墟大樂章吹吹打打，為參演者們送行。唯一值得高興的是，清晨時分，山脈外圍下起了大雨，勢如傾盆，泥沙俱下，沒人敢冒雨啟程。商隊拖到雨漸細小才動身，傭兵們無需緊趕慢趕，便能搭上順風車。
山路泥濘濕滑，乘車堪比酷刑。薩斯傑騎在最後，因遺憾而頻頻迴望。廢墟在雨中閃爍，幽魂和骸骨送別商隊後，開啟了新樂章。不管怎麽說，芬提的禮物沒有派上用場，總歸是樁好事。
梅裏曼瓦爾享受著自然之聲。沒有鬼哭狼嚎的和聲，沒有倒胃口的鐵勺子摩擦般的弦樂，沒有荒腔走板的演唱，世界煥然一新，細雨滴答和泥漿咕嘰竟也有種說不出的魅力。他開始覺得“交際花”的歌也不是那麽糟了。
除了樂手，所有人都在雨中前行。昆鬆和矮人巴泰巴赫同騎，在薩斯傑前麵疑神疑鬼地打量。人偶就是他們準備的。芬提除了鎖鏈，還提供了裝灰的盒子，“火雨”阿士圖羅則預備一筒可點火的箭矢。他們在梅裏曼瓦爾旁側竊竊私語，對薩斯傑的選擇大失所望——斯吉克司陰冷黑暗，焚燒惡魔竟也成了值得期待的活動。
純是在汙染空氣。梅裏曼瓦爾心想。他根本不想燒任何東西。原本在威尼華茲，人們對燃燒的奇異渴望便讓他作嘔。倘若迴憶太深，往事會在夢中閃現，醒來時他寧願吃生食。
梅裏曼瓦爾慢慢減速，落到薩斯傑身旁。
“來監視我，隊長？”惡魔獵手頭也不抬地問。
“我有事情要提醒你。”
“請講。”
“關於火。”
薩斯傑抬起頭。“火乃生命之源，神秘之因。”他念道，“諸神之火露西亞，太陽與光輝，少女之神。正義加諸於——”
“我指的是柴火，大人。”梅裏曼瓦爾打斷他。“你是露西亞的信徒？”
“不。隻會念詞而已，露西亞希瑟和蓋亞的我都會。”獵手微笑。“你說的是族人的規矩吧。野蠻古老的風俗，血脈傳承的瘋狂因子。照實說，這可比獵手的平日任務更帶勁。”
梅裏曼瓦爾必須承認，這家夥說得沒錯：“如今他們更瘋狂。”
“別擔心，在加入你的家族前，我是從伊士曼逃出來的。危機四伏的生活我早就習以為常。”
那並非我的家族。“我擔心的是另外的事。”
“還能有什麽？我又不是舉世皆敵。我沒那麽出名。”
“一頭狩獵惡魔的狼，這在當今時節也不尋常。”
薩斯傑皺眉：“你說拜恩？不做獵手，他們和我還有什麽……”
“自打獵魔運動結束。”梅裏曼瓦爾打斷他，“拜恩人向北擴張開始，家族再也沒有收到過南方族人的消息。我們派去過使節，想盡辦法聯絡園丁，還放飛數隻信鴉，統統無功而返：使節和園丁就此失蹤，隻有鳥兒飛迴來。它們帶去的信件無人拆開。就經驗判斷，這同樣是很不尋常的事。”
獵手的眉頭舒展開。“這是西萊夫要我迴去的原因？族人在惡魔的地盤莫名失蹤？”
梅裏曼瓦爾沒有下定論。“不管怎麽說，你既是族人，又是惡魔獵手。他大概率是為此而召見你。”
“可算有我的用武之地了？”薩斯傑笑了，“好吧，大家都一樣，無利不起早！冰地領失落已久，堪稱是惡魔的老巢，是神聖光輝議會，他們十七年前手腳處理不幹淨，都是他們的錯。”
“我們對當年之事的真相不感興趣，大人，當務之急……”
“讓我來作判斷：拜恩人占領了冰地領，那些留在南方的族人要麽藏匿要麽是死了。至於信鴉，這幫惡魔本不可能給我們迴信。”
身後的笛聲不再響起，取而代之的是琴聲。跳躍的舞曲在廢墟上空盤旋，無數隻烏鴉大聲聒噪，試圖參與演唱。噪音突然強烈了上百倍，梅裏曼瓦爾隻覺腦袋裏“嗡”一聲響。從這糟糕至極的合奏中，他沒聽出哪怕是一丁點兒的活人的聲音。真該死。幽靈們在發什麽瘋？梅裏曼瓦爾將耳朵貼在頭上，從沒這麽希望自己是聾子。
“你最好判斷正確。”他喊道，“否則，就別去摻和族長的事！”
“看情況吧。”薩斯傑表示，“與惡魔相關的事，我的目標沒準也會參與呢。別擔心，後續的行程咱們分開，影響不到你。”
“看在同族的份上，我已告知你被派去南方的結局：失蹤，或是被當地的族人吃掉。既然你執意要當他們的盤中餐，不如成全我好了。”
“你真要用碗喝我的洗澡水，那我也隻好答應。”這家夥漫不經心地開玩笑。“我是惡魔獵手，永遠都是。這是我的工作。”這卻不是玩笑話。
梅裏曼瓦爾看得出來，此人心事重重。他帶來的消息隻是雪上加霜。狼人獵手本就有煩惱，返迴布列斯讓他無從排解情緒，而族長西萊夫的任務……
最開始他打算派我去，梅裏曼瓦爾記得當時的交談。他斷然拒絕，並跟隨“豬眼”皮奇的隊伍離開，要帶真正合適的人選迴來。“我知道你從南邊來，梅裏曼瓦爾。你們算是同鄉。”西萊夫將一封信交給他。“等進入布列斯的國境再讓他打開。”
無論是威尼華茲還是拜恩，梅裏曼瓦爾都不會再迴去。碎月詛咒了他，遠比狼人同族相食的詛咒更致命。一旦我踏上卡瑪瑞亞的土地，許多人的努力都將告破滅。為了避免這個結局，他願意做任何事。
包括將探索拜恩的任務丟給一無所知的薩斯傑。
出於內疚，他隻好讓他不那麽“一無所知”。此外，梅裏曼瓦爾沒打開過西萊夫的信，但他知道裏麵裝著給薩斯傑的報酬，他無法拒絕的報酬。這也是西萊夫容許梅裏曼瓦爾拒絕的根本原因：族長沒有鉗製他的手段，卻有操控這位惡魔獵手的辦法。一旦打開密信，意味著薩斯傑再也無法迴頭了。
踏入布列斯境內，則說明路程餘下不過半天。彼時正是逐漸滿月的季節，布列斯又鄰近伊士曼……無論西萊夫提出了怎樣苛刻的要求，薩斯傑都沒有了思考對策的時間。
烏鴉突然大叫，梅裏曼瓦爾猛然迴過頭，看到黑色的影子在林間振翅。不知怎的，他心頭蒙上一層陰翳。倘若我要做些什麽，那最好趁現在。“我這有一封——”
“泥石流！”斥候飛馬迴來報信，“前方百碼有泥石流，必須繞路！”
“無路可繞！”手握羅盤的指揮官沒好氣地說，“左側是陡坡，右邊是山壁，我們要鑽地前進麽。”
“前方六十碼！高地山洞！”又有斥候來報。
指揮者抬頭望望天色。細雨如珠，聲勢漸弱。“車馬到山洞休整，我們聚集人手，清理道路。”
厄運。梅裏曼瓦爾心想，我們才走出沒多遠，就被迫停下。如今暴雨已歇，泥石流雖然威脅不大，但商隊馬車無法通行。作為搭車的傭兵，他們也不得不去幫忙。
加上薩斯傑，一共六人前去幫手。“交際花”安修卻能舒舒服服待在車上，為大人們彈唱取樂。音樂飄出山洞，飄進梅裏曼瓦爾的耳朵裏。它們藏在潮濕的發間，完全稱不上得勁，他盡可能忍住抖它的欲望。也許他們生了篝火，享受幹燥和熱量。
“唱什麽唱，磨人耳朵！”矮人嘀咕。“美麗又好心的夫人，卻偏偏是個聾子。”
薩斯傑的神情仿佛在說讚同。此人對待傭兵們的態度不盡相同，他將尊敬和友善給了梅裏曼瓦爾，將欣賞和讚歎給了“火雨”阿士圖羅、“鸚鵡”芬提和維修師巴爾巴泰，最後，他也將輕蔑給予安修和昆鬆。此人是個崇拜勇力和技藝的武夫，這點他表現得相當明顯。
但他從沒嘲笑過安修，可能也清楚是樂手帶他們找到了賺錢的路子，也找到了離開幽靈領的車隊。沒有錢、沒有藥草，傭兵們肯定隻抱著盒子就走了，不必拖著個固執的獵手，還得替他找仇人。
在梅裏曼瓦爾看來，大多數凡人其實辦不到這點，而吝嗇的貴族們反而不惜禮節——當然，也隻可能是表麵的禮節。人的本質是一樣的。就連西萊夫，他的家族在布列斯，人們也得恭恭敬敬地稱唿“爵士”。
哪怕這位爵士大人是頭狼人。
看來布列斯人並不懂狼人的習俗，梅裏曼瓦爾邊刨泥沙邊想，伊士曼人則不然。早在拜恩得勢前，南國便早已流傳著稀奇古怪的傳說了：雪人，狼人，飛翼騎士，地獄，女巫，通往精靈遺跡的廢棄礦洞，還有冬神……這些故事是孩子的睡前童話，是講給探險家和外地人的精彩秘聞。大家都這麽說。
而布列斯人沒有這些想象力。在他們眼裏，伊士曼是孱弱小國、是黑暗邊緣未開化的野蠻族群，但仍算是同族。布列斯的凡人——包括他所見的大多數未點火和低環冒險者——總是幻想南方人的貧窮、卑微和貪婪，但他們斷然不可能想到狼人會獻祭同族，乃至於血親相殘。西萊夫正是憑借這些人的慣性思維而成為爵士的。
梅裏曼瓦爾加入他的家族已有三年之久，或許不足三年。如今，曾帶領大家狩獵魔怪、向月亮獻祭族中老人獲得庇護的族長西萊夫，不僅完美融入了布列斯帝國上流社會，還要將族人拖進他的權力遊戲。梅裏曼瓦爾才不想當他的棋子。
至於獵手薩斯傑，梅裏曼瓦爾放慢動作，這家夥是死是活，與我何幹？他的命運並不掌握在我手中。仔細想想，既然破碎之月總能贏得勝利，那他的行為——遵令行事或提前出示信件——似乎沒有那麽重要。
就在這時，忽然萬籟俱寂，身後源源不斷飄來的不和諧音符戛然而止。
梅裏曼瓦爾猛轉過身。腳步聲。他第一時間望向山洞，卻沒看到陌生人的蹤跡。守衛目不斜視，仆役各司其職，營地一切如常，隻有樂聲止息而已。難道夫人終於恢複了聽力？還是旁聽的仆人忍不住拆了那把破琴？
人們並不像梅裏曼瓦爾一樣在乎音樂聲，可能他們壓根沒聽到。他看到阿士圖羅鏟起一鍬土，手臂的肌肉緊繃著彼此牽拉。他也聽見芬提在灌木叢後邊脫褲子邊哼歌——這家夥唱得比安修好聽多了。
但薩斯傑一定聽見了。他抬頭朝身後望，被侍衛瞧個正著。“別偷懶！”他衝獵手喊，隨後向梅裏曼瓦爾走來。一個矮個子跟在他旁邊，模樣和他完全是兩類人。
梅裏曼瓦爾不禁打量對方，這個穿得像條魚，渾身都是亮閃閃的金屬片，手握叮叮作響的三腳架的家夥，卻也算不上陌生人。此人乃是夫人在斯吉克司收集的諸多噪音製造者之一，在她心中的地位和安修不相上下。
“夫人要見你。”侍衛告訴他。
傭兵隊長丟下鐵鍬，“要我洗洗手麽？”
“不用。跟他過去。”
穿一身金屬鱗片的家夥麵帶微笑，以顯示自己的淡然態度。但當梅裏曼瓦爾站在他麵前時，他後退一步。“你是狼，還是狗呢？”
“我是傭兵，大人。”
“明擺著的。你最好離我遠點。”
擔心我用一隻手擰下你脖子上長的小瘤子？很合理。“夫人找我幹嘛？”
對方毫無迴應之意。“離我遠點，你這臭烘烘的狗。”
這你可錯了，我們剛洗完澡，用的還是同一個花灑，你該一視同仁才對。梅裏曼瓦爾戴上帽子。在他的傭兵團，隻有安修會花錢買香水。商隊的主人自然也有香水味道，不過雨下了這麽久，他隻聞到泥土的腥氣。
這位好心拯救了安修的夫人，梅裏曼瓦爾無緣與她碰麵。而從她手下人的口中，傭兵們打聽到的是謠言、下流玩笑、來往站點和商隊的載貨種類，即便在幾個管事那裏，他們也得到粗糙的評論，比如聲音甜美、心地善良、不計小節之類，亦或是稍有些獵奇趣味。
當然，人們重點提到了她的慷慨。
一個人的富有不代表慷慨，後者很可能意味著別有所圖。阿士圖羅出身小貴族，知曉財富背後的秘密。“除非她是深閨裏的處女，否則絕不簡單。”火雨警告。“眾所周知，純潔少女是不會離家這麽遠的。”一會兒我們就能知道答案。
他聽從了阿士圖羅的建議，但警惕之餘需要變通，不然他們還在斯吉克司領傷腦筋呢。當安修證明商隊的貨物確有其實後，梅裏曼瓦爾不再追根究底，以免招惹不必要的麻煩。說到底，倘若這女人真有什麽盤算，梅裏曼瓦爾也可以拒絕她。
安修和他的琴完好無損地等在山洞前，一見他便站起身。“梅裏曼瓦爾。這是隊長的名字。”
“夫人。”傭兵隊長低下頭。
“真是伊士曼人。”一個梅裏曼瓦爾所聽過最悅耳的嗓音說。“你來自鐵爪城？還是四葉領？”
“我生長在四葉領，大人。”這當然是謊話，但能有效避免一些麻煩。
“為我們彈奏一曲吧，親愛的。”女人對安修說。“你似乎不是人族？”樂聲中，她繼續詢問。
梅裏曼瓦爾帽子下的耳朵輕顫。安修這小子到底吐露了多少秘密？“就是這樣，我大概有點異族血脈。”
“黑暗之地的黑暗族群，是這樣嗎？”
就算你表現得再單純，我也不會信一個詞。“您概括得很到位，夫人。”
“你會什麽？”
他抬起頭。“我是個傭兵，我手下有人，可以接許多任務，或者為您做事。”
“需要錢？”
“錢和命令一起下達，我們將提高效率。”梅裏曼瓦爾一聳肩，“當然，分期付賬也行。定金比例不高，畢竟我們沒什麽名氣。”
“親愛的安告訴我，你們是穿梭在神秘之境的冒險家。”這女人說。
“他沒說我們可以不吃不喝吧？”
“這倒是真的。”女人笑了。她長得不錯，年紀卻早已不是少女。梅裏曼瓦爾判斷得沒錯，伊士曼商隊的主人無疑是位已婚女性，且接近中年。“你知道我們來斯吉克司做什麽嗎？”
“我見到人們來購買商品，夫人。您在進行貿易，雖然走得很遠。”
“我自然是來賣樂器……還有諸多災後物資，以履行商會的義務。”
梅裏曼瓦爾沒想到會是這樣的迴答：“你們的商會一定是蓋亞教徒創建的，大人。”
“這我可不清楚。薩斯貝·布倫肯會長從無明顯的信仰特征，對待不同的教徒也一視同仁。或許是他的客戶如此要求罷。我們和你的團隊一樣，梅裏曼瓦爾，錢和命令一起下達，我們就著手去辦。”
“您說得對。但在我眼裏，你們正在做一樁使雙方都獲利的買賣：帷幔山脈的人得到了救助，而你們賺來了數倍於伊士曼的財富。”
“總而言之，商人與傭兵，其實都是唯利是圖。”商隊主人摩挲著手指上的戒指，瞥一眼安修。樂手抱著琴站在一旁，對她報以微笑。這小子自打梅裏曼瓦爾走進山洞，隻為他說過一句話。“我也有一樁雙贏的買賣給你。”
梅裏曼瓦爾想起了那個消失在山洞中的腳步聲。“請講。除了迴伊士曼，我都會盡力。”
“伊士曼不是你的故鄉嗎？”
我發過誓，此生不會再踏足卡瑪瑞亞領一步。伊士曼離她太近了。“我要為弟兄們負責。”梅裏曼瓦爾告訴她，“決不會將他們從一個戰場送到另一個戰場上。”
“做得好。我丈夫的上司要有你這樣的長官就好了，可惜他沒醒悟，更沒能及時跳槽。”女人淡淡地說。她放下手，寶石在燭火下閃爍。“說明有些人注定無法逃離戰爭。梅裏曼瓦爾，我這裏有份口信要你轉達。”
“口信？給誰？”
“我不知道。”
你真是和薩斯傑一個德行。“沒有準確的目標，我要怎麽轉達？”
女人微笑。“我們另有線索。聽我說，梅裏曼瓦爾，某人將找到你，他是千年來的誕生第一顆星星，他會燃燒這個黑暗時代。”她的聲音逐漸沉落。“告訴他，別相信叛徒。”
“就是這樣？”
“就是這樣。”布倫肯商會的夫人扭過頭，與安修四目相對。“我可以給你定金。”一曲終了，她示意樂手繼續演奏。
噪音再度起伏，一切聲音都開始模糊不清。梅裏曼瓦爾皺緊了眉頭。就在這時，渾身亮片、活像條魚的家夥從她背後走出來，手提一團陰影。燭光閃動間，暴露出輪廓。
……那根本是顆人頭。一隻幹淨的手抓著糾結的亂發，鮮血滴滴墜落，氣味被更濃鬱的香水遮掩。安修撥弦的手一顫。男人衝他咧嘴一笑。
原來如此。香水掩蓋氣味，噪音阻擋窺視，寵物也能充當侍衛。這女人是合格的商人無疑了。“這是誰？”
“我？”
“不。矮的那個。”
男人轉了轉手臂，露出人頭藏在亂發下的臉。陌生人。梅裏曼瓦爾根本不認得這張臉。“這家夥想襲擊主人，死之前沒來得及自我介紹。你不認識？”他反問。
“我該認得……咦。”等等，這家夥雖然不是梅裏曼瓦爾記憶中的任何一人，但卻符合薩斯傑描述的仇人的樣貌。該死，果真是他給我惹的麻煩！想必她把我們當成一夥兒的。
“那你不久後會知道的。”女人說道，“報酬有很多，既然諸位是值得尊敬的冒險家，想必不會缺少真金白銀……也不會缺少敵人。從我這裏，你獲得了一個死去的敵人，難道不足以酬清任務？請記住，梅裏曼瓦爾，轉達我的話。”
顯然，倘若不答應，梅裏曼瓦爾會獲得許多活著的敵人。大概就是一整個兒布倫肯商會那麽多。“最後一個問題。你們早知道我會和你們一道？說實話，你認識我？”
“不。”女人用悅耳的嗓音迴應。“在今天前，我對你根本一無所知。”
是嗎？隨便找個傭兵轉達口信，指望他好運地遇到什麽第一顆星星？還有人頭定金，聽起來完全是胡搞。梅裏曼瓦爾覺得自己身處騙局，所有人都在撒謊，為了某個目的。商人唯利是圖，撒謊可不需要本金……噢，倒也不是完全沒有，某人付出了自己的腦袋。這女人究竟是神叨的女巫，還是殺害無辜之人的瘋婆子？
突然，一個可能性閃過他的腦海。或許兩者皆無。
“有人找到了你。”梅裏曼瓦爾難以置信地說，“就像你找到我……陌生人？生意夥伴？他找到你，讓你將口信傳給同路的旅客！”
山洞裏燭火明滅，噪音更勝。“就是這樣。我獲得了報酬。你也一樣，梅裏曼瓦爾，記住你的任務。”