秘密結社的總部看起來和尋常城鎮沒兩樣，布雷納寧幾乎克製不住驚訝的神色。他從前隻在“無星之夜”的奧格勒瑟爾見過如此風貌——拜恩城是不對外部人員開放的。但“深獄領主”的城邦已足夠向他說明無名者的聚落可以做到多麽富足、安寧、井井有條，就像秩序治下的凡人王國一樣。
“這兒像是凡人的城市。”他站在泥濘的石磚地上，看到一條指肚大小的銀魚在水坑裏蹦跳。有個男孩按住它，扯掉腦袋和尾巴，囫圇塞進嘴裏。伯寧目睹時仿佛也嚐到了腥味，但隻是仿佛而已。他並沒真的體會到對方的感受，路邊乞丐不是他的同胞，銀頂城也不是香豆鎮。他不知是不是該鬆口氣。
“這就是凡人的城市。”薩德波肯定了他的猜測，“最靠近森林的主城。此地不比香豆鎮的窮鄉僻壤，我們仍隻能隱藏其中。”
伯寧還在思考距離香豆鎮最近的主城是哪裏，真正的伊士曼人已經確認：“那麽，這裏是銀頂城。”
“對。我們往北走了一段。”薩德波的手杖恢複樸實的模樣，被他心疼地懸空提著。“收好尾巴，二位，這裏的偵測站還在工作。”
“他有辦法。”伯寧還沒開口，傭兵已替他解釋了。“在四葉城，咱們的調酒大師從沒被偵測站抓到過。對吧，伯寧？”這家夥居然還扭頭來問。
“隱者儀式足矣。”布雷納寧不情不願地說，“呃，想要魔藥的話，我這裏存量隻夠……”
“別操那個心了，首領的住所一直都被儀式籠罩。跟我來。”
薩德波帶著他們在巷子裏繞路，十分鍾後才抵達目標。這是出於必要還是警惕，伯寧說不準。小夜穀的引路人已全身心地投入到新家園中，拋棄了過去的朋友乃至上司。
但他實在是多慮了，在大多數人眼裏，銀頂城的街巷間區別不大。布雷納寧敢發誓，他見到了一對長度、高度完全相同的小巷，店麵排布則剛好相反。“這是鼻子巷。”傭兵告訴他，“白夜戰爭時期，整條街都被洪水淹沒，如今商隊將它們修好啦。”
伯寧對小巷的改變毫不關心。“你來過這兒，冒險者？”
“有需要的話，伊士曼的任何地點我都可以去。在傭兵團裏，我會樂意負責一些長途任務。”
在諾克斯傭兵裏，你隻是負責帶孩子的年輕人。伯寧心想。他沒過問辛的年齡，單就外貌而言，這小子不超過三十，和他手底下那幫新人相差無幾。環階冒險者不是空境，能活幾百年，但無論如何，生命的階段隻是隨之拉長，並非停滯，人們依然會衰老。
這個年紀的小鬼本該老老實實跟著隊伍，辛卻遊曆過王國各地。這與他在神秘之路上的過人天賦不無關聯，也許他距離高環已經不遠了。
伯寧已轉職多年，卻依然摸不到高環的邊緣。他的職業就是煉金術士，隻能通過魔藥來積蓄力量、探索更深層的神秘，但真正限製他的，還是無名者的身份。諸神恩賜足以讓無名者的火種強度攀上更高層，卻不能真正使他們得到質變。
這隻是正常進度。伯寧告訴自己。無名者向來如此。在凡人時期，他們跨過了學徒，點火，可以直接驅使神秘。在環階，低環憑借火種和天賦，能夠等同於轉職的神秘者，而轉職時他們會擁有新的可能，連高環也非難以對抗。無名者的神秘之路永遠先人一步。我何必急於一時呢？
……直到他見到了“霜露之家”的首領。“歡迎諸位。”河邊的獵人小屋外遍地花圃，既無落雪，也無霜跡，城郊也難見此景。一個十幾歲的少年人直起腰，將鏟子靠在籬笆上。“你們來遲了。不久前弗朗奇迴報說一切正常，卻又忽然預警。薩德波，這是怎麽迴事？”
這家夥有一個職業，伯寧錯愕地發覺。在這年紀？怎麽可能！火種卻不斷傳遞來一個信息：對方於他具有威脅。這隻可能是同等神秘度的同胞。
然而除此之外，“霜露之家”的首領表現出來的行為相當友善。
“外來者。”破土者告訴他，“有個傭兵發現了魔藥……我本想讓他閉嘴，有的是手段能做到——但他該死的是你的貴客的同伴！我沒辦法……呃，我也是不得已。”
“你非常幸運，薩德波。”少年迴答，“否則送到我這兒的很可能隻是裝著你的灰燼的盒子。依我看，若要他在收拾你和對付弗朗奇他們之間作出選擇，得到的結果恐怕相差不大：因為二者的難度是一樣的。”薩德波聞言不禁皺眉。
結社首領卻過扭頭。“歡迎，諾克斯冒險者辛。”他的語氣依舊熱情。“真是久仰大名。人們說你是繼‘背叛者’辛厄之後最耀眼的冒險家，足以與你的團長考爾德·雷勒媲美。沒想到你也會到銀頂城來。”
布雷納寧心頭一跳，關於傭兵的過往他自然也有了解，但這讚譽……說實話，其實也很合理。並非所有人都能年紀輕輕成為諾克斯傭兵的隊長，而辛的本事大家有目共睹。他吃驚的是對方認定傭兵竟能對付香豆鎮的無名者們，還稱之“不比對付薩德波更困難”。
要知道，布雷納寧自問沒有勝過如此數量的同胞的能耐。他是煉金術士，不是以一敵十的狂戰士，雖然魔藥能起到諸多輔助作用，伯寧也決不願意去想象自己落到那種境地……難道戰職和非戰職的差別真的如此之大？他一時間無法分辨。
辛對“霜露之家”首領的讚譽並無迴應。“‘背叛者’辛厄？”他重複，“於你們無名者來說，恐怕他是英雄才對。來自法夫坦納的‘深獄領主’懷特海德大人，莫非他的事跡不足夠體現無名者的力量、壯大結社的聲勢麽？”
“你說得有道理，但我的家鄉正是被他掀起的戰爭毀滅。那時我還不是無名者呢。”首領道，“況且，現在也沒有什麽‘深獄領主’了。懷特海德大人已是拜恩帝國的公爵，如今法夫坦納的紅穀、安托萊特和與它們接壤的布列斯領土均由公爵統治。”
伯寧不禁皺眉。辛也追問：“這是什麽時候的消息，先生？拜恩帝國與法夫坦納開戰了？”
“算是吧。‘沉淪位麵’加瓦什尚未降臨，獵魔運動便告結束，但這些亡靈的步伐可不會停滯。”首領帶他們穿過花圃，進入小屋。“如今地獄哨站真的迴來了，位置就在法夫坦納王庭的帷幔山脈附近，與莫尼–安托羅斯和布列斯相鄰。秩序聯軍覆滅了帷幔聚地、燒毀了田地與農莊，還往池塘裏傾瀉屍體和灰燼。他們拍拍屁股走人，留下的殘垣斷壁正是亡靈的樂土。”
沉淪位麵加瓦什。伯寧對它的印象仍舊停留在兩百年前的亡靈之災。一位樞機主教得到了“白之預言”，人們將其視作露西亞的神諭。然而死靈在大地四處流竄，反倒讓“神聖光輝議會”一躍成為新的支點，還使布列斯塔蒂克帝國得到了有力的盟友。與光複軍團而言，這無疑是雪上加霜。但願這次死人會帶來好消息。
“我根本沒聽說有這迴事。”辛將信將疑。
“那當然，這可是大陸另一端的戰況，傳到伊士曼非得半年不可。這是我的獨家消息。”少年首領一挑眉，“也是我的誠意。”
獨家消息，無名者的天賦？況且誠意……伯寧無法拒絕他。果然薩德波將我的身份告知了“霜露之家”的首領，他才會透露這樣的消息。否則兩個伊士曼傭兵關心法夫坦納戰爭幹什麽？湊熱鬧都趕不上趟。
但對布雷納寧·蒙洛來說，這可謂是他近些日子獲取到的難得的重大情報，價值僅次於香豆鎮的魔藥。
“看來你也有所需求，先生。”辛總能抓住關鍵。
人們願意先行付出，多半是為了之後的迴報。布雷納寧警惕起來。
“戴蒙。這是我的名字。我想要的東西並不多，二位，你們不必緊張。”
這樣的開頭往往接不上好話。“事先說明。”伯寧道，“要保守秘密，我沒意見，但我絕不會簽什麽契約。”
“這還有得談。我本人傾向於予你方便，布雷納寧殿下，畢竟你也是同胞不是麽。”戴蒙轉過眼神，“至於另一位，你的同伴，他與我們不是一類人。嗯，但我認為他對我們沒有惡意。”
薩德波皺眉：“沒惡意的人也不一定是朋友。這麽幹……”
“……不是我一人的看法。你們喝茶嗎？呃，稍等。”戴蒙為表誠意，親自招待了他們。他打開櫃子下的抽屜，掏出皺巴巴、濕漉漉的碎葉。他嗅了嗅，便決定用它們燒一壺熱水。“發黴了。”他向大家解釋。
“你太客氣了，大人。”辛說。
葉片在爐火中燃燒。“不是一人？什麽意思？”薩德波追問，“難道弗朗奇他們也……？等等，傭兵，你叫出了許多人的名字！這怎麽……你認識我們當中的某人？”他狐疑地打量過來，伯寧也心存疑慮。
辛讓他盯了一會兒。
接著，傭兵站起身，麵色自若地走到櫃子前，打開另一層抽屜。布雷納寧眼睜睜地看著他從裏麵拿出了一袋嶄新的茶包。
“上星期你把它放在這兒了。”辛將茶葉遞給主人家。
這下，除了霜露之家的首領，人們皆是大吃一驚。薩德波張大了嘴，瞪著他看個不停。連布雷納寧也頗為震動。客人比主人更熟悉家中布設，怎麽可能？他動搖了。
“我忘了，多謝。”對方道。“現在你明白了，兄弟？”戴蒙衝薩德波一笑，“名字不是秘密，恐怕魔藥和我們也不是。我想他應該喚醒了你的某些迴憶。”
“但那是不一樣的。”薩德波咕噥。
“她們把你送到露水河邊，救了你一命，喚醒了你。”
“那時候，她叫了我的名字。”薩德波承認。
“生而知之。這是她們的天賦。對她們來說，這世上沒有陌生人。一個人的本性是否值得信任，她們的判斷也從無出錯。”
“破土者”閉上嘴巴。布雷納寧明白了：“她們？水妖精？”
對方開始煮茶。“準確的說，是湖女結社的水妖精。她們是我們的同胞，才會在戰爭時期出手相助。”他點點頭。“與你同行的這位年輕冒險者，他被水妖精祝福過。”
辛一聳肩。“水妖精很團結，從不將無名者和尋常族人區別看待，我想她們看待事物的角度與我們不同。”
原來你是受她們影響。布雷納寧想起傭兵帶自己進入森林，尋求水妖精幫助的時候。辛告訴過他，水妖精無所不知，後來他還懷疑呢！這竟是真的。伯寧親耳聽見水妖精叫出自己的名字。
他不禁重新審視自己的同伴：其貌不揚的傭兵，小地方的冒險者，帶孩子的年輕隊長。這家夥實則與四葉森林裏的水妖精有所關聯，還受到過祝福？我的前半生也隻能在書本上見到關於寧芙的描述。
“我感謝她們的救命之恩。”薩德波說，“既然他是水妖精的朋友，那就算是，呃，就算是淨釜的事，大家似乎也可以信任他。”
布雷納寧鬆了口氣，剛要說什麽，隻見對麵辛的臉色一變：“你們叫它什麽，淨釜？”
“同名，夥計。同名而已。”戴蒙安撫，“血族的淨釜可謂臭名昭著，我們的產品絕不需要如此殘忍的手法……它是煉金魔藥，索維羅的改良品。”
“那怎麽……”
“你已經猜到了，魔藥的配方並非出自我們之手，而是我從拜恩使節身上打聽來的消息。”少年首領表示。他給每人倒上一杯茶。“照實說，是水妖精聽到的。她們總能知曉很多信息，尤其是當寶藏出現在她們麵前的時候。”他忽然皺起眉。“那些使節……很多都是尋常的結社成員，拜恩的守夜人，但領頭那個不對勁。”
“他是用魔藥轉變成的無名者？”布雷納寧問。
“不，魔藥轉化的同胞和真正的同胞沒有區別，我們是一樣的……那個白袍騎士，好吧，我覺得他並非活人。”
布雷納寧與傭兵對視一眼，都想到了四葉城前的那隊騎士。他對領頭的白袍騎士印象深刻，也能察覺到屬於無名者的火種，但沒感覺對方有什麽異常。
辛開口：“亡靈。”
“恐怕就是這樣。拜恩使節抵達銀頂城，隨後轉道香豆鎮，一切都很正常。提密爾伯爵前往王都，他的侄子根本沒讓他們進城……可我還是……總之，我讓水妖精偷偷跟上他們，結果她們告訴我，那是個死人，生前他曾是我們的同胞。”
戴蒙的聲音很古怪，似乎在恐懼些什麽。茶水熱氣撲麵，房間一片寂靜。布雷納寧打了個冷顫。
但他沒明白這恐懼從何而來。怪事，難道我會被個亡靈嚇到？一定是敘述者的語氣的緣故。說到底，他究竟怕什麽呢？
“他死後仍是結社的盟友。”辛指出，“加瓦什在‘不死者領主’的統治之下，亡靈是站在無名者一邊的。”
這樣看，一部分拜恩人是亡靈也很正常。布雷納寧明白他的意思。
戴蒙搖搖頭。“屍體複生，火種卻不會重燃，大家都知道。”他眉頭緊鎖。“但亡靈不會和活人一般，叫你看不出區別吧？這家夥不像是新生的死靈生物，人們照樣能感受到他的火種，且言談舉止當他是原本的那個人。這……”
“由死者遺骸誕生的亡靈，一開始隻是低級的死靈生物。”薩德波附和。他麵色蒼白，迴憶起了噩夢。
布雷納寧舔舔嘴唇。“你是說，他就和原本那個人一模一樣？沒死之前的那個人？”
“當然。”戴蒙捧起茶杯，“水妖精不會看錯。她們和我分享了所見……你總不能以為人們會和骷髏架、食屍者勾肩搭背吧。”他話鋒一轉。“不過，無名者擁有千奇百怪的天賦，因此結社裏發生任何事都很正常。沒準兒就有某個拜恩人能逆轉生死嘛。”
伯寧還在消化這個駭人聽聞的消息，另一邊，辛已開口詢問：“淨釜是血族的造物，如今德拉布萊親王和他的族裔皆告覆滅，難道拜恩人的魔藥配方來自於血族？”他將話題扯了迴來。
“這我可不清楚。水妖精的能力也有極限，拜恩人的城市十分封閉，加瓦什也一樣……即便當地存在同族，她們也不敢輕易接觸。事實上，拜恩吸納同胞的速度遠比我們要快，人們也更願意選擇拜恩。”
布雷納寧完全能想象這幅場景。第二次獵魔運動後，拜恩已經成為無名者的旗幟，是所有同胞心中的聖地。他們不僅建立了帝國——比光複軍團至今未能實現的目標更遠大，還在以行動清洗千百年來栽贓在無名者頭上的罪名。拜恩人甚至不說“無名者”。神民。他們告訴所有同胞，我們是諸神子民，神靈站在我們這邊。還有什麽比這更能鼓舞人心呢？
因此，就算統治拜恩的是個來自加瓦什的亡靈，他們也盡力接受了。沒準兒在結社成員眼中，拯救了“無星之夜”的不死者領主，他作為無名者的光環足以掩蓋他的出身。
“但你也有所猜測吧。”伯寧當然清楚，戴蒙不會無緣無故提及拜恩使節中的那個白袍騎士。“死者很可能成為拜恩的一份子，古往今來，死人都會前往加瓦什……白夜戰爭中覆滅的血族也不例外。索維羅的改變或與之有關，才會被拜恩人稱作‘淨釜’。”
“我沒有證據。”戴蒙的意思是承認。“這樁事我也不願深究。畢竟，不管它叫什麽，它能增加同伴，又是索維羅的改良版，使用方法和效果均與血族的‘淨釜’截然不同，沒什麽害處。那我還擔心什麽呢？”他吹了吹茶水。“但既然你們要問，我就說個明白。”杯中茶被他一飲而盡。
“……也不是完全不同。”伯寧想起一些事。這是他的專業領域，因此遠比戴蒙等人看得清晰。霜露之家向他分享了許多珍貴信息，他也將予以迴報。“淨釜魔藥與靈魂關聯甚秘，是類特殊的火種魔藥。事實上，它也是提煉神秘精粹的技術，魔藥是它的終產物。”
他發現辛在聚精會神地聆聽。“但淨釜的效果很差，要我說，是太差了，與成本相比，它的收獲往往不值一提——大部分能量在一步步反應中白白浪費掉，最終隻有一丁點兒效果。”
“聽起來像一樁虧本生意。”薩德波嘀咕。
“正是如此。我很少見到研究相關技術的同行，即便在守誓者聯盟中，願意改進的淨釜的人也幾乎見不到。”伯寧迴憶自己掩飾身份參與過的煉金術士的聚會，“有個家夥，奧蘭德，我記得是這個名字，他對淨釜的研究頗深。”
辛端起茶杯。“噢，你們有所交流？”
“不，不是我。他帶來他的所謂成果，想要交換新知識。但主持者沒有認可。”伯寧摸了下杯子，還是很燙。“煉金術的終極目標是用煉金技術突破職業枷鎖，來實現一切神秘現象。某種意義上，這與寂靜學派的巫術殊途同歸。因此，我們要的是‘簡化’、‘精煉’，不斷收縮成本、榨取價值。”
“淨釜魔藥及其提煉技術雖然具有非凡突破性、是偉大的開創之作，但作為老古董，用它點火要付出的代價可比人們直接舉辦火種儀式更大，那大家為什麽不直接舉行儀式呢？”
“淨釜已經過時了？”
“不。火種儀式的曆史可比淨釜更久遠，或許它本就隻是一條被人探索出來的錯誤道路而已。”
薩德波不明白：“既然是錯誤，那血族還研究它做什麽？”
“這可是血族的煉金技術。”戴蒙提醒，“這一族最愛奴役，上位者的索取永遠不知節製。在咱們看來的巨大代價，可是會被他們轉移到奴隸身上，最終由主人收獲那一丁點兒的成果。”
“旁門左道。”布雷納寧定論。“煉金術自誕生起便是高貴的技藝，奴隸和下位者於貴族仍是財產，因為貴族的高貴源於他們……總之，血族的淨釜乃是失敗品，與能創造同胞的魔藥看似相像，地位卻天差地別。我有理由推斷，改良索維羅的拜恩人就有血族或他們的亡靈。想想看，血族曾是黑巫師的盟友，而黑巫師是水銀領主麾下。”
戴蒙眨眨眼。“得承認，無名者雖是同胞，但和其他人一樣，裏麵什麽人都有。”他稍一停頓。“不過，關於領主大人……這類話最好還是不要當著大多數同胞的麵說。事實上，我們對他們的了解也不過是道聽途說。”
“反正我永遠也不會遇到他們。”薩德波宣布。
這話倒不假。布雷納寧自己也沒見過“無星之夜”的領主呢。他給黑騎士寫過信，與“雷霆與灰燼之主”的麾下結社“鋼與火”打過交道，還為“微光領主”在初次獵魔運動期間提供過一定幫助，但他從沒跟這些人麵對麵過。對光複軍團的首領而言，暴露在無名者領主麵前是危險的行為，光複瓦希茅斯王國的全部希望係於他一身……起碼祖父是讓軍團的人們這麽認為的。
一些信息對他是常識，對這幫烏合之眾可就未必了。布雷納寧心想。這權當是迴報加瓦什的消息好了。
“每一位領主都是空境。”他告誡這些同胞，“若他們發出邀請，最好不要直接拒絕。問我的話，答應下來才是正確選擇。拜恩是個龐然大物，與結社不同。她有國家的體量。”
“你的光複軍團不也一樣？”戴蒙喝了口茶。
“我不會隨意發出邀請。”伯寧防衛性地說，“光複軍團的目標是瓦希茅斯，因此不能像拜恩那樣來者不拒。我們需要戰士。”他望向薩德波。“小夜穀自救會的事我很抱歉。”
“破土者”扭過頭去。“恐怕我再也不是你們需要的人。”
“霜露之家不參與爭鬥。”戴蒙也表示，“我們隻想安穩生活……在同胞當中。我的家也曾在一處小鎮，人們互相幫助，對抗天災。香豆鎮是個小角落，沒有天災，遠離人禍，它總令我產生追憶……我想這裏就是我心中的故土。”
這還是個小孩子。伯寧心想。渴望家園，渴望陪伴，支撐他前進的是大腦中的天真理想。然而這有什麽不好？他知道自己永遠也不可能有這樣寧靜的一刻。
“但香豆鎮人變成了無名者，就再也沒有了退路。”辛指出。
“眼下是動蕩的年代，冒險者。”戴蒙淡淡地說，“戰爭的時代。這個舞台上沒有平民百姓的位置，他們幾乎就是木樁：被亂黨、土匪、貴族衛兵和不分是非的秩序聯軍砍斷劈碎，就連冒險者偶爾也能拿他們磨刀。”他微微一笑。“成為無名者，點火便不再是阻隔凡人與神秘生物的門檻。我給了他們自衛的力量，誰說這不是種祝福呢？”
“魔藥會改變一個人的靈魂。”辛與他四目相對，“也許它為凡人帶來了諸神賜福……可我們終究不是諸神，大人。手握恩賜是一迴事，將它給予他人則是另一迴事。”他放下茶杯。“香豆鎮的變化無可逆轉，我並非責怪誰。但既然霜露之家追求的是和平生活，那就請謹慎考量使用魔藥的時機，畢竟，它已經為小鎮引來了敵人。”
戴蒙長久地注視著他。“我會多加考慮的。”少年首領迴答，“感謝你的忠告，辛，也感謝你為霜露之家所做的一切。”
薩德波仍不放棄：“你聽見那傭兵的話沒有，首領？他說得對。香豆鎮魔藥的事必須守密，任何人不能例外——連他們自己也是。”
“契約免談。”布雷納寧可不願意放過到手的收獲。傭兵孤家寡人，他則有一個王國亟待重建。
“不如折中一下好了。”戴蒙安撫了雙方，“我這裏還有一個消息，或許能作為簽訂守密契約的補償。”
伯寧猶豫了。他對水妖精的情報頗感興趣。辛雖然也能聯係她們，但煉金術士還試圖保持警惕，不願意向別人透露真正的目標。
冒險者沒異議。於是布雷納寧開口：“說來聽聽。”
“是關於你們要找的人。”霜露之家的首領說，“有人就在銀頂城見過他。”
“這兒像是凡人的城市。”他站在泥濘的石磚地上，看到一條指肚大小的銀魚在水坑裏蹦跳。有個男孩按住它，扯掉腦袋和尾巴，囫圇塞進嘴裏。伯寧目睹時仿佛也嚐到了腥味，但隻是仿佛而已。他並沒真的體會到對方的感受，路邊乞丐不是他的同胞，銀頂城也不是香豆鎮。他不知是不是該鬆口氣。
“這就是凡人的城市。”薩德波肯定了他的猜測，“最靠近森林的主城。此地不比香豆鎮的窮鄉僻壤，我們仍隻能隱藏其中。”
伯寧還在思考距離香豆鎮最近的主城是哪裏，真正的伊士曼人已經確認：“那麽，這裏是銀頂城。”
“對。我們往北走了一段。”薩德波的手杖恢複樸實的模樣，被他心疼地懸空提著。“收好尾巴，二位，這裏的偵測站還在工作。”
“他有辦法。”伯寧還沒開口，傭兵已替他解釋了。“在四葉城，咱們的調酒大師從沒被偵測站抓到過。對吧，伯寧？”這家夥居然還扭頭來問。
“隱者儀式足矣。”布雷納寧不情不願地說，“呃，想要魔藥的話，我這裏存量隻夠……”
“別操那個心了，首領的住所一直都被儀式籠罩。跟我來。”
薩德波帶著他們在巷子裏繞路，十分鍾後才抵達目標。這是出於必要還是警惕，伯寧說不準。小夜穀的引路人已全身心地投入到新家園中，拋棄了過去的朋友乃至上司。
但他實在是多慮了，在大多數人眼裏，銀頂城的街巷間區別不大。布雷納寧敢發誓，他見到了一對長度、高度完全相同的小巷，店麵排布則剛好相反。“這是鼻子巷。”傭兵告訴他，“白夜戰爭時期，整條街都被洪水淹沒，如今商隊將它們修好啦。”
伯寧對小巷的改變毫不關心。“你來過這兒，冒險者？”
“有需要的話，伊士曼的任何地點我都可以去。在傭兵團裏，我會樂意負責一些長途任務。”
在諾克斯傭兵裏，你隻是負責帶孩子的年輕人。伯寧心想。他沒過問辛的年齡，單就外貌而言，這小子不超過三十，和他手底下那幫新人相差無幾。環階冒險者不是空境，能活幾百年，但無論如何，生命的階段隻是隨之拉長，並非停滯，人們依然會衰老。
這個年紀的小鬼本該老老實實跟著隊伍，辛卻遊曆過王國各地。這與他在神秘之路上的過人天賦不無關聯，也許他距離高環已經不遠了。
伯寧已轉職多年，卻依然摸不到高環的邊緣。他的職業就是煉金術士，隻能通過魔藥來積蓄力量、探索更深層的神秘，但真正限製他的，還是無名者的身份。諸神恩賜足以讓無名者的火種強度攀上更高層，卻不能真正使他們得到質變。
這隻是正常進度。伯寧告訴自己。無名者向來如此。在凡人時期，他們跨過了學徒，點火，可以直接驅使神秘。在環階，低環憑借火種和天賦，能夠等同於轉職的神秘者，而轉職時他們會擁有新的可能，連高環也非難以對抗。無名者的神秘之路永遠先人一步。我何必急於一時呢？
……直到他見到了“霜露之家”的首領。“歡迎諸位。”河邊的獵人小屋外遍地花圃，既無落雪，也無霜跡，城郊也難見此景。一個十幾歲的少年人直起腰，將鏟子靠在籬笆上。“你們來遲了。不久前弗朗奇迴報說一切正常，卻又忽然預警。薩德波，這是怎麽迴事？”
這家夥有一個職業，伯寧錯愕地發覺。在這年紀？怎麽可能！火種卻不斷傳遞來一個信息：對方於他具有威脅。這隻可能是同等神秘度的同胞。
然而除此之外，“霜露之家”的首領表現出來的行為相當友善。
“外來者。”破土者告訴他，“有個傭兵發現了魔藥……我本想讓他閉嘴，有的是手段能做到——但他該死的是你的貴客的同伴！我沒辦法……呃，我也是不得已。”
“你非常幸運，薩德波。”少年迴答，“否則送到我這兒的很可能隻是裝著你的灰燼的盒子。依我看，若要他在收拾你和對付弗朗奇他們之間作出選擇，得到的結果恐怕相差不大：因為二者的難度是一樣的。”薩德波聞言不禁皺眉。
結社首領卻過扭頭。“歡迎，諾克斯冒險者辛。”他的語氣依舊熱情。“真是久仰大名。人們說你是繼‘背叛者’辛厄之後最耀眼的冒險家，足以與你的團長考爾德·雷勒媲美。沒想到你也會到銀頂城來。”
布雷納寧心頭一跳，關於傭兵的過往他自然也有了解，但這讚譽……說實話，其實也很合理。並非所有人都能年紀輕輕成為諾克斯傭兵的隊長，而辛的本事大家有目共睹。他吃驚的是對方認定傭兵竟能對付香豆鎮的無名者們，還稱之“不比對付薩德波更困難”。
要知道，布雷納寧自問沒有勝過如此數量的同胞的能耐。他是煉金術士，不是以一敵十的狂戰士，雖然魔藥能起到諸多輔助作用，伯寧也決不願意去想象自己落到那種境地……難道戰職和非戰職的差別真的如此之大？他一時間無法分辨。
辛對“霜露之家”首領的讚譽並無迴應。“‘背叛者’辛厄？”他重複，“於你們無名者來說，恐怕他是英雄才對。來自法夫坦納的‘深獄領主’懷特海德大人，莫非他的事跡不足夠體現無名者的力量、壯大結社的聲勢麽？”
“你說得有道理，但我的家鄉正是被他掀起的戰爭毀滅。那時我還不是無名者呢。”首領道，“況且，現在也沒有什麽‘深獄領主’了。懷特海德大人已是拜恩帝國的公爵，如今法夫坦納的紅穀、安托萊特和與它們接壤的布列斯領土均由公爵統治。”
伯寧不禁皺眉。辛也追問：“這是什麽時候的消息，先生？拜恩帝國與法夫坦納開戰了？”
“算是吧。‘沉淪位麵’加瓦什尚未降臨，獵魔運動便告結束，但這些亡靈的步伐可不會停滯。”首領帶他們穿過花圃，進入小屋。“如今地獄哨站真的迴來了，位置就在法夫坦納王庭的帷幔山脈附近，與莫尼–安托羅斯和布列斯相鄰。秩序聯軍覆滅了帷幔聚地、燒毀了田地與農莊，還往池塘裏傾瀉屍體和灰燼。他們拍拍屁股走人，留下的殘垣斷壁正是亡靈的樂土。”
沉淪位麵加瓦什。伯寧對它的印象仍舊停留在兩百年前的亡靈之災。一位樞機主教得到了“白之預言”，人們將其視作露西亞的神諭。然而死靈在大地四處流竄，反倒讓“神聖光輝議會”一躍成為新的支點，還使布列斯塔蒂克帝國得到了有力的盟友。與光複軍團而言，這無疑是雪上加霜。但願這次死人會帶來好消息。
“我根本沒聽說有這迴事。”辛將信將疑。
“那當然，這可是大陸另一端的戰況，傳到伊士曼非得半年不可。這是我的獨家消息。”少年首領一挑眉，“也是我的誠意。”
獨家消息，無名者的天賦？況且誠意……伯寧無法拒絕他。果然薩德波將我的身份告知了“霜露之家”的首領，他才會透露這樣的消息。否則兩個伊士曼傭兵關心法夫坦納戰爭幹什麽？湊熱鬧都趕不上趟。
但對布雷納寧·蒙洛來說，這可謂是他近些日子獲取到的難得的重大情報，價值僅次於香豆鎮的魔藥。
“看來你也有所需求，先生。”辛總能抓住關鍵。
人們願意先行付出，多半是為了之後的迴報。布雷納寧警惕起來。
“戴蒙。這是我的名字。我想要的東西並不多，二位，你們不必緊張。”
這樣的開頭往往接不上好話。“事先說明。”伯寧道，“要保守秘密，我沒意見，但我絕不會簽什麽契約。”
“這還有得談。我本人傾向於予你方便，布雷納寧殿下，畢竟你也是同胞不是麽。”戴蒙轉過眼神，“至於另一位，你的同伴，他與我們不是一類人。嗯，但我認為他對我們沒有惡意。”
薩德波皺眉：“沒惡意的人也不一定是朋友。這麽幹……”
“……不是我一人的看法。你們喝茶嗎？呃，稍等。”戴蒙為表誠意，親自招待了他們。他打開櫃子下的抽屜，掏出皺巴巴、濕漉漉的碎葉。他嗅了嗅，便決定用它們燒一壺熱水。“發黴了。”他向大家解釋。
“你太客氣了，大人。”辛說。
葉片在爐火中燃燒。“不是一人？什麽意思？”薩德波追問，“難道弗朗奇他們也……？等等，傭兵，你叫出了許多人的名字！這怎麽……你認識我們當中的某人？”他狐疑地打量過來，伯寧也心存疑慮。
辛讓他盯了一會兒。
接著，傭兵站起身，麵色自若地走到櫃子前，打開另一層抽屜。布雷納寧眼睜睜地看著他從裏麵拿出了一袋嶄新的茶包。
“上星期你把它放在這兒了。”辛將茶葉遞給主人家。
這下，除了霜露之家的首領，人們皆是大吃一驚。薩德波張大了嘴，瞪著他看個不停。連布雷納寧也頗為震動。客人比主人更熟悉家中布設，怎麽可能？他動搖了。
“我忘了，多謝。”對方道。“現在你明白了，兄弟？”戴蒙衝薩德波一笑，“名字不是秘密，恐怕魔藥和我們也不是。我想他應該喚醒了你的某些迴憶。”
“但那是不一樣的。”薩德波咕噥。
“她們把你送到露水河邊，救了你一命，喚醒了你。”
“那時候，她叫了我的名字。”薩德波承認。
“生而知之。這是她們的天賦。對她們來說，這世上沒有陌生人。一個人的本性是否值得信任，她們的判斷也從無出錯。”
“破土者”閉上嘴巴。布雷納寧明白了：“她們？水妖精？”
對方開始煮茶。“準確的說，是湖女結社的水妖精。她們是我們的同胞，才會在戰爭時期出手相助。”他點點頭。“與你同行的這位年輕冒險者，他被水妖精祝福過。”
辛一聳肩。“水妖精很團結，從不將無名者和尋常族人區別看待，我想她們看待事物的角度與我們不同。”
原來你是受她們影響。布雷納寧想起傭兵帶自己進入森林，尋求水妖精幫助的時候。辛告訴過他，水妖精無所不知，後來他還懷疑呢！這竟是真的。伯寧親耳聽見水妖精叫出自己的名字。
他不禁重新審視自己的同伴：其貌不揚的傭兵，小地方的冒險者，帶孩子的年輕隊長。這家夥實則與四葉森林裏的水妖精有所關聯，還受到過祝福？我的前半生也隻能在書本上見到關於寧芙的描述。
“我感謝她們的救命之恩。”薩德波說，“既然他是水妖精的朋友，那就算是，呃，就算是淨釜的事，大家似乎也可以信任他。”
布雷納寧鬆了口氣，剛要說什麽，隻見對麵辛的臉色一變：“你們叫它什麽，淨釜？”
“同名，夥計。同名而已。”戴蒙安撫，“血族的淨釜可謂臭名昭著，我們的產品絕不需要如此殘忍的手法……它是煉金魔藥，索維羅的改良品。”
“那怎麽……”
“你已經猜到了，魔藥的配方並非出自我們之手，而是我從拜恩使節身上打聽來的消息。”少年首領表示。他給每人倒上一杯茶。“照實說，是水妖精聽到的。她們總能知曉很多信息，尤其是當寶藏出現在她們麵前的時候。”他忽然皺起眉。“那些使節……很多都是尋常的結社成員，拜恩的守夜人，但領頭那個不對勁。”
“他是用魔藥轉變成的無名者？”布雷納寧問。
“不，魔藥轉化的同胞和真正的同胞沒有區別，我們是一樣的……那個白袍騎士，好吧，我覺得他並非活人。”
布雷納寧與傭兵對視一眼，都想到了四葉城前的那隊騎士。他對領頭的白袍騎士印象深刻，也能察覺到屬於無名者的火種，但沒感覺對方有什麽異常。
辛開口：“亡靈。”
“恐怕就是這樣。拜恩使節抵達銀頂城，隨後轉道香豆鎮，一切都很正常。提密爾伯爵前往王都，他的侄子根本沒讓他們進城……可我還是……總之，我讓水妖精偷偷跟上他們，結果她們告訴我，那是個死人，生前他曾是我們的同胞。”
戴蒙的聲音很古怪，似乎在恐懼些什麽。茶水熱氣撲麵，房間一片寂靜。布雷納寧打了個冷顫。
但他沒明白這恐懼從何而來。怪事，難道我會被個亡靈嚇到？一定是敘述者的語氣的緣故。說到底，他究竟怕什麽呢？
“他死後仍是結社的盟友。”辛指出，“加瓦什在‘不死者領主’的統治之下，亡靈是站在無名者一邊的。”
這樣看，一部分拜恩人是亡靈也很正常。布雷納寧明白他的意思。
戴蒙搖搖頭。“屍體複生，火種卻不會重燃，大家都知道。”他眉頭緊鎖。“但亡靈不會和活人一般，叫你看不出區別吧？這家夥不像是新生的死靈生物，人們照樣能感受到他的火種，且言談舉止當他是原本的那個人。這……”
“由死者遺骸誕生的亡靈，一開始隻是低級的死靈生物。”薩德波附和。他麵色蒼白，迴憶起了噩夢。
布雷納寧舔舔嘴唇。“你是說，他就和原本那個人一模一樣？沒死之前的那個人？”
“當然。”戴蒙捧起茶杯，“水妖精不會看錯。她們和我分享了所見……你總不能以為人們會和骷髏架、食屍者勾肩搭背吧。”他話鋒一轉。“不過，無名者擁有千奇百怪的天賦，因此結社裏發生任何事都很正常。沒準兒就有某個拜恩人能逆轉生死嘛。”
伯寧還在消化這個駭人聽聞的消息，另一邊，辛已開口詢問：“淨釜是血族的造物，如今德拉布萊親王和他的族裔皆告覆滅，難道拜恩人的魔藥配方來自於血族？”他將話題扯了迴來。
“這我可不清楚。水妖精的能力也有極限，拜恩人的城市十分封閉，加瓦什也一樣……即便當地存在同族，她們也不敢輕易接觸。事實上，拜恩吸納同胞的速度遠比我們要快，人們也更願意選擇拜恩。”
布雷納寧完全能想象這幅場景。第二次獵魔運動後，拜恩已經成為無名者的旗幟，是所有同胞心中的聖地。他們不僅建立了帝國——比光複軍團至今未能實現的目標更遠大，還在以行動清洗千百年來栽贓在無名者頭上的罪名。拜恩人甚至不說“無名者”。神民。他們告訴所有同胞，我們是諸神子民，神靈站在我們這邊。還有什麽比這更能鼓舞人心呢？
因此，就算統治拜恩的是個來自加瓦什的亡靈，他們也盡力接受了。沒準兒在結社成員眼中，拯救了“無星之夜”的不死者領主，他作為無名者的光環足以掩蓋他的出身。
“但你也有所猜測吧。”伯寧當然清楚，戴蒙不會無緣無故提及拜恩使節中的那個白袍騎士。“死者很可能成為拜恩的一份子，古往今來，死人都會前往加瓦什……白夜戰爭中覆滅的血族也不例外。索維羅的改變或與之有關，才會被拜恩人稱作‘淨釜’。”
“我沒有證據。”戴蒙的意思是承認。“這樁事我也不願深究。畢竟，不管它叫什麽，它能增加同伴，又是索維羅的改良版，使用方法和效果均與血族的‘淨釜’截然不同，沒什麽害處。那我還擔心什麽呢？”他吹了吹茶水。“但既然你們要問，我就說個明白。”杯中茶被他一飲而盡。
“……也不是完全不同。”伯寧想起一些事。這是他的專業領域，因此遠比戴蒙等人看得清晰。霜露之家向他分享了許多珍貴信息，他也將予以迴報。“淨釜魔藥與靈魂關聯甚秘，是類特殊的火種魔藥。事實上，它也是提煉神秘精粹的技術，魔藥是它的終產物。”
他發現辛在聚精會神地聆聽。“但淨釜的效果很差，要我說，是太差了，與成本相比，它的收獲往往不值一提——大部分能量在一步步反應中白白浪費掉，最終隻有一丁點兒效果。”
“聽起來像一樁虧本生意。”薩德波嘀咕。
“正是如此。我很少見到研究相關技術的同行，即便在守誓者聯盟中，願意改進的淨釜的人也幾乎見不到。”伯寧迴憶自己掩飾身份參與過的煉金術士的聚會，“有個家夥，奧蘭德，我記得是這個名字，他對淨釜的研究頗深。”
辛端起茶杯。“噢，你們有所交流？”
“不，不是我。他帶來他的所謂成果，想要交換新知識。但主持者沒有認可。”伯寧摸了下杯子，還是很燙。“煉金術的終極目標是用煉金技術突破職業枷鎖，來實現一切神秘現象。某種意義上，這與寂靜學派的巫術殊途同歸。因此，我們要的是‘簡化’、‘精煉’，不斷收縮成本、榨取價值。”
“淨釜魔藥及其提煉技術雖然具有非凡突破性、是偉大的開創之作，但作為老古董，用它點火要付出的代價可比人們直接舉辦火種儀式更大，那大家為什麽不直接舉行儀式呢？”
“淨釜已經過時了？”
“不。火種儀式的曆史可比淨釜更久遠，或許它本就隻是一條被人探索出來的錯誤道路而已。”
薩德波不明白：“既然是錯誤，那血族還研究它做什麽？”
“這可是血族的煉金技術。”戴蒙提醒，“這一族最愛奴役，上位者的索取永遠不知節製。在咱們看來的巨大代價，可是會被他們轉移到奴隸身上，最終由主人收獲那一丁點兒的成果。”
“旁門左道。”布雷納寧定論。“煉金術自誕生起便是高貴的技藝，奴隸和下位者於貴族仍是財產，因為貴族的高貴源於他們……總之，血族的淨釜乃是失敗品，與能創造同胞的魔藥看似相像，地位卻天差地別。我有理由推斷，改良索維羅的拜恩人就有血族或他們的亡靈。想想看，血族曾是黑巫師的盟友，而黑巫師是水銀領主麾下。”
戴蒙眨眨眼。“得承認，無名者雖是同胞，但和其他人一樣，裏麵什麽人都有。”他稍一停頓。“不過，關於領主大人……這類話最好還是不要當著大多數同胞的麵說。事實上，我們對他們的了解也不過是道聽途說。”
“反正我永遠也不會遇到他們。”薩德波宣布。
這話倒不假。布雷納寧自己也沒見過“無星之夜”的領主呢。他給黑騎士寫過信，與“雷霆與灰燼之主”的麾下結社“鋼與火”打過交道，還為“微光領主”在初次獵魔運動期間提供過一定幫助，但他從沒跟這些人麵對麵過。對光複軍團的首領而言，暴露在無名者領主麵前是危險的行為，光複瓦希茅斯王國的全部希望係於他一身……起碼祖父是讓軍團的人們這麽認為的。
一些信息對他是常識，對這幫烏合之眾可就未必了。布雷納寧心想。這權當是迴報加瓦什的消息好了。
“每一位領主都是空境。”他告誡這些同胞，“若他們發出邀請，最好不要直接拒絕。問我的話，答應下來才是正確選擇。拜恩是個龐然大物，與結社不同。她有國家的體量。”
“你的光複軍團不也一樣？”戴蒙喝了口茶。
“我不會隨意發出邀請。”伯寧防衛性地說，“光複軍團的目標是瓦希茅斯，因此不能像拜恩那樣來者不拒。我們需要戰士。”他望向薩德波。“小夜穀自救會的事我很抱歉。”
“破土者”扭過頭去。“恐怕我再也不是你們需要的人。”
“霜露之家不參與爭鬥。”戴蒙也表示，“我們隻想安穩生活……在同胞當中。我的家也曾在一處小鎮，人們互相幫助，對抗天災。香豆鎮是個小角落，沒有天災，遠離人禍，它總令我產生追憶……我想這裏就是我心中的故土。”
這還是個小孩子。伯寧心想。渴望家園，渴望陪伴，支撐他前進的是大腦中的天真理想。然而這有什麽不好？他知道自己永遠也不可能有這樣寧靜的一刻。
“但香豆鎮人變成了無名者，就再也沒有了退路。”辛指出。
“眼下是動蕩的年代，冒險者。”戴蒙淡淡地說，“戰爭的時代。這個舞台上沒有平民百姓的位置，他們幾乎就是木樁：被亂黨、土匪、貴族衛兵和不分是非的秩序聯軍砍斷劈碎，就連冒險者偶爾也能拿他們磨刀。”他微微一笑。“成為無名者，點火便不再是阻隔凡人與神秘生物的門檻。我給了他們自衛的力量，誰說這不是種祝福呢？”
“魔藥會改變一個人的靈魂。”辛與他四目相對，“也許它為凡人帶來了諸神賜福……可我們終究不是諸神，大人。手握恩賜是一迴事，將它給予他人則是另一迴事。”他放下茶杯。“香豆鎮的變化無可逆轉，我並非責怪誰。但既然霜露之家追求的是和平生活，那就請謹慎考量使用魔藥的時機，畢竟，它已經為小鎮引來了敵人。”
戴蒙長久地注視著他。“我會多加考慮的。”少年首領迴答，“感謝你的忠告，辛，也感謝你為霜露之家所做的一切。”
薩德波仍不放棄：“你聽見那傭兵的話沒有，首領？他說得對。香豆鎮魔藥的事必須守密，任何人不能例外——連他們自己也是。”
“契約免談。”布雷納寧可不願意放過到手的收獲。傭兵孤家寡人，他則有一個王國亟待重建。
“不如折中一下好了。”戴蒙安撫了雙方，“我這裏還有一個消息，或許能作為簽訂守密契約的補償。”
伯寧猶豫了。他對水妖精的情報頗感興趣。辛雖然也能聯係她們，但煉金術士還試圖保持警惕，不願意向別人透露真正的目標。
冒險者沒異議。於是布雷納寧開口：“說來聽聽。”
“是關於你們要找的人。”霜露之家的首領說，“有人就在銀頂城見過他。”