霧精靈法夫坦納的使節帶著無數華麗車駕越過西北防線。得到消息時，來蒙斯正在與艾席斯克羅主教討論作戰部署，而與會成員完全各顧各的，沒人仔細聽講。
“不過是個小據點，沒什麽討論的價值。”矮人之王巴奈特聲稱，他的見識如身高一般短小，渾身上下的神秘首飾和華貴衣袍加起來比盔甲更重。來蒙斯聽夠了他的建議，但除他之外，別人都不樂意發言。
樞機主教艾席斯克羅是例外。此人十分健談，幽默風趣，從不與任何人為難，即便在聖城中，也是絕大多數信徒願意告解傾訴的對象。在作為光輝議會代表來此結盟前，來蒙斯不算了解他，而今嘛……“小據點也有非凡價值。”艾席斯克羅微笑著說，“尤其是對惡魔來說，誰能保證他們沒有在小鎮裏藏數萬軍隊的邪惡魔法呢？”
“數萬軍隊？”“秘匣”格拉德·瑟爾莫哼了一聲，“咱們又不是瞎子。話說迴來，你們守誓者聯盟的軍隊又在哪兒呢？我隻看到一群傭兵打著彩色條紋旗幟。”
“紮克利部落已經派來了支援，連本王也親自前來。巫師，你不要得寸進尺。”獅人部落的國王開口。
“這空椅子是給誰的？”夏妮亞·拉文納斯愚蠢地詢問，“難道是尹文婕琳大人？她也要親自到場？”
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聯盟不會忘記學派巫師在舉行降臨儀式時給過的“幫助”。來蒙斯皺眉打量他們，心裏極不耐煩。這女人故意提醒守誓者聯盟，隻是自作聰明。看來在黑騎士手上三番五次受挫也沒讓她得到教訓。眼下我們需要團結，而非爭奪出個高下。
結果仍有人上鉤。“羊女士”惱火地轉過臉，橫童冷冷地盯著她：“等加瓦什降臨邊界，尹文婕琳陛下才會出手。清掃這些小嘍囉是你們的工作。”
“我們。”來蒙斯糾正。討論已經離題萬裏，他受夠了。“等在這裏毫無意義，依我看，主動出擊可以有效打消結社的囂張氣焰。這些惡魔甚至敢混成獵手來潛入襲營，還能避開偵測站的探測。諸位，我們非要把神術基盤搬到戰場上才行嗎？”
“哈！”雄獅羅奈德漫不經心地說，“我們高塔外交部可不擅長找探子，畢竟占星師預知未來，從沒有相關需求嘛。”
“聯盟提供了強力的偵測用具。”矮人王聲稱，“但我不能保證使用者可以完全發揮出它的能力。”
“毫無疑問。”獅人王瓦倫泰恩·紮克利斷言，“這幫老鼠使用了惡魔的特殊手段。雖然大多數天賦魔法在正統傳承麵前仍不堪一擊，但少數下流的陰謀手段還是能製造點麻煩。”
“貿然出擊可不明智啊，希歐多爾閣下。”而艾席斯克羅大概是不樂意真的搬動神術基盤，才會這麽說。
“守成難道就明智了？”來蒙斯反駁，“圍而不攻，惡魔會悄悄溜走。他們又不是樹上待摘的果子！”
“稍安勿躁，閣下。”樞機主教依然沉醉於扮演和氣的角色。他不再關心腳底下的環階賽事，似乎也算好現象。來蒙斯認為在開戰前比武決定誰先拔劍是奇談怪聞，沒想到所有人都舉手讚成，如今支點間的守擂賽火熱進行，教開盤的莊家發財，讓受困的惡魔笑話。
“莫非你們都不想打？”來蒙斯質問。
“話不能這麽說。”雄獅開口，“人人各司其職嘛。我們剛處理掉空島的麻煩，如今主力還在和尹士曼邊境的那個襪子軍團交戰。”
“瓦希茅斯光複軍團。”矮人王補充道，“他們是投向惡魔的王國殘黨，可不同於尋常對手。”
“哈！沒錯。瓦希茅斯。”
“高塔的主力，莫非是占星師？”獅子王追問。
“很遺憾，我們有心無力。”雄獅的話聽起來像是在照本宣科，看起來也像：他直接把稿子捏在手裏了。“根據曼恩·文尼的消息——噢，它是我的指環——占星師正在計算加瓦什的坐標，而外交部人數有限，隻能提供諜報上的助力。如果真有人在會議上問你作戰方案，就告訴他們等待霧中的明星。見鬼，這是誰寫的玩意兒？怎麽把關鍵信息放在注釋裏麵？”
法則巫師中發出一聲輕笑，來自新生代的夏妮亞。“怪誕專家”瞥了她一眼，格拉德麵無表情。
“霧中的明星？”來蒙斯抓住關鍵。
“似乎是個預言。”巴奈特悶聲說。
“當然是預言。”雄獅斷定，“來自天文室的預言。”
“我們需要更準確的信息，好應對惡魔結社層出不窮的神秘手段。”獅子王指出，“有沒有來自先知大人的預言夢呢？”
“你是想要確定勝利的結局罷。”格拉德·瑟爾莫揭露。
“或許我隻是想弄清誰是敵人，誰是朋友。水銀領主和微光領主的桉例猶在眼前，巫師。”
“秘匣”眯起眼睛。“領主？隻不過是些可恥的叛徒。別忘了，既然無星之夜號稱擁有七位惡魔首領，說明七支點內分別藏著惡魔！在白夜戰爭裏，有人曾目擊到炎之月領主，你們聯盟找到這個藏在肚子裏的夜鶯了嗎？”
不曉得他們有什麽仇怨。來蒙斯已經發覺，寂靜學派的“秘匣”與守誓者聯盟的獅子王極不友善，夏妮亞平等地敵視守誓者聯盟和光輝議會，而高塔的代表雄獅則是在場所有女性的公敵，還同時擁有聯盟和高塔的背景。守誓者聯盟隻想保持現狀，好拖延到西塔女王迴歸諾克斯，給身為盟友的神秘種族們帶來話語權的新高度……
我們或多或少都有恩怨在身，聖騎士長不得不承認。這無可厚非。倘若高塔來的是白之使，他不敢保證自己還能心平氣和。諾克斯安穩了太久，即便是曾同屬於聖米倫德大同盟的秩序支點，彼此間日積月累的矛盾業已將七支點徹底分離。想要將神秘領域重聚起來，聖者也不能一言而決。
“那預言是指什麽？”來蒙斯打斷了爭執，“開戰的時機？敵人的營地？天文室理應給出解釋。”
“作戰方案，自然是該做什麽。”雄獅一揮手，“等就是了。”
來蒙斯皺眉想說什麽，但這時有一支新隊伍浩浩蕩蕩接近營地。樞機主教艾席斯克羅忽然站起身：“雲霧旗。”
“法夫坦納。”“怪誕專家”也吃了一驚。
就在這時，有人從天而降，落在諸位空境身旁。她披一身晚霞般的絲綢長袍，雙臂和雙腳赤裸，一頭棗紅色長發被寶石係帶束起，牢牢固定在頭頂。
明豔飄逸，真是夢中佳人。雄獅一見她，頓時兩眼放光。“秘匣”等法則巫師目露探究。來蒙斯眉頭緊鎖，猜測這女人忽然現身於此的緣由。
“紅穀伯爵大人。”羅奈德·紮克利熱情地打招唿，“你的美貌一如既往。唉，自我們在尹士曼別過後，命運令我們天各一方，思念教我夜不能寐！快坐下罷，伯爵大人，我們等你已久了。”
紅穀伯爵埃蘭諾爾·格林格爾芬，法夫坦納王廷的血脈貴族，人稱“元素吞噬者”。這位霧精靈伯爵年輕時曾遊曆賓尼亞艾歐大陸，並與著名探險家“義手”結伴同行，發掘出許多神秘之地。當她在一處古老的神靈遺跡中與高塔外交部的使者偶遇時，這女人一口吞掉了對方代表身份的銀光戒指。
能擁有諸如此類的傳言，無疑證明埃蘭諾爾不是尋常角色。她一眼掃過看台，開口質問：“法夫坦納的營地在哪兒？”
“位於西側，閣下。”看守布防圖的參謀迴答，“如有需要，向導正在門外等……”
“把地盤劃給別人吧。我們有了新營地，就在布列斯帝國邊境外。那裏距離聯軍總部很近，交通方便。”
“怎麽迴事？”“羊女士”沉聲問，“有比駐紮在總部更方便的地方？”
紅穀伯爵微微一笑。“啊，我的通用語很一般，總教人誤會。實際上，我的意思是距離目標戰場和後勤營地都很近。”說話間，法夫坦納的軍隊已逐漸遠去。
夏妮亞不明白：“目標戰場？”
“法夫坦納的士兵剛剛在無星之夜的一座聚集城作戰，並獲得了勝利。”埃蘭諾爾解釋，“如今那裏已經是我們的新營地了。”她抓起身後的旗幟，用旗杆優雅地掃開座位前堆積的雜物。文件、按鈴、票星、煉金投影儀稀裏嘩啦掉進地毯，等這位霧精靈女伯爵款款落座，麵前已換成了一碟切好的牛肋排，以及滿滿一盆熱湯。
埃蘭諾爾捏起叉子，旁若無人地將食物送入口中咀嚼。
來自神秘支點的大人物們有片刻的安靜。夏妮亞扭頭和“秘匣”對視，“羊女士”咬緊嘴唇，“矮人王”和“獅子王”明顯不太高興，但都什麽也沒說。來蒙斯看到艾席斯克羅主教一挑眉，臉色毫無變化。雄獅則盯著她瞧。
“你們和惡魔交手了？”怪誕專家最終發問，“是‘無星之夜’？怎麽迴事！”他居然沒提那些餐點。
“就是這樣。”埃蘭諾爾開始喝湯。“我們響應了諸位聖者的號召，並履行秩序支點的義務：找到惡魔結社，然後將之摧毀。”
“找到結社不難。”格拉德指出，“問題在於無星之夜。它是所有結社中唯一擁有神秘之地作為據點的組織，那地方被邪惡的魔法籠罩，尋常偵測手段隻會一無所獲。”這位老牌法則巫師審視著霧精靈伯爵。“更別提還有那無名者國王。要我看，法夫坦納恐怕難以對惡魔作出有效打擊。你們的手段更針對地下種族。”
“看來你們抱有疑慮。”
隨著法夫坦納使節的到來，各路消息也接踵而至，呈到空境閣下們的書桌——或者說餐桌上。來蒙斯不懷疑這話的真偽，根據情報，霧精靈依靠矩梯突襲了法夫坦納與布列斯交界處的某個神秘之地，並從中捕獲了大量無名者。事情是明擺著的，那兒藏著個秘密結社的據點，問題在於霧精靈的情報來源。
“盯著我幹嘛？”埃蘭諾爾伯爵吃飽喝足，開始對落在身上的不友善的目光一一進行反擊。“當你們用口水打仗的時候，法夫坦納的士兵們正在與惡魔廝殺；等你們商量完畢，鬥個勝負出來，惡魔結社的小小巢穴已經變成灰盡。當然，在這樁事上，我們算是後來者，沒什麽經驗可言——上次發起獵魔運動是什麽時候？據說搞得天怒人怨，諸位？現在看來嘛，清理惡魔也不難，關鍵在於端正態度。”
若她在暗示威尼華茲的狩獵，來蒙斯心想，我可真不意外。雖然時間過去了很久，但似乎人人都記得這迴事。
“這是聯合作戰，埃蘭諾爾，我們不容許任何人擅自行動。”
“是嗎？可在我看來，人們湊在一起，就沒法行動。”紅穀伯爵毫不留情地指出。
也許她是對的，來蒙斯陰鬱地想。神秘領域的聯軍在溪河紮營，光擂台賽就安排了一星期，更別提戰術討論了。來自各大支點的高貴代表們，人人都拖著一大幫參謀，好像他們的異想天開能對戰況有所幫助似的。來蒙斯懷疑在座的空境其實心裏都有計劃，但就是不肯直說。
“說到底，我們各有傳承。”埃蘭諾爾繼續說，“我們本就不是一路人！混在一起隻會彼此添麻煩。”
“不溝通才會有麻煩！”秘匣陰森森地盯著這女人，“若我們計劃蠶食目標附近的諸多哨點，而你卻像脫韁的野驢一樣帶人衝進惡魔城鎮，該死的領主就會掉頭逃走，或者藏得更深。我問你，殺死凡人有何意義？莫非他們長得像卓爾嗎？”
紅穀伯爵的笑容不見了。在她迴以顏色、將討論變成又一場擂台賽前，艾席斯克羅主教出言緩頰。“諸位稍安勿躁……法夫坦納抓到惡魔結社的領主了嗎，伯爵大人？”
“無星之夜的人逃了，留在城裏的是湖女結社。”
很明顯，巫師們沒聽過這名字，但守誓者聯盟的成員們對此頗具了解。聖騎士長能從他們的表情中看出來。
矮人王巴奈特皺眉，“這是先前戰爭遺留下的麻煩。安魂堡親王特羅爾班·德拉布來將他的蝙蝠群帶到了海外，建築卻不能跟他一起離開。那地方陰森潮濕，非常人能居住，還有大量血腥材料……總之，通緝犯和竊賊為它大戰一場，最終獲勝的卻是一個水妖精組成的小團體。”
克蘭基若有所思。“水妖精中也可能有無名者存在。”
“更可能有傻瓜存在！”羊女士嚷道，“‘湖女結社’中的水妖精不是惡魔，起碼不全是，但她們就是要站在結社那邊。真教人難懂！”
她似乎與這個結社有所交集，但光輝議會並未知悉內情。來蒙斯不是占星師，也無法從個人渠道得知消息。
埃蘭諾爾哼了一聲，“不管什麽緣由，要去秩序的對立麵，就隻有毀滅一途。‘灰盡殺手’逮住了這些水妖精，拷問出了重大情報。”
“霧中的明星。”雄獅讚歎，“我猜你們願意康慨的分享情報，是不是？”
埃蘭諾爾不答反問：“若我不說，難道占星師就不知道？”她環視一周。“外交部隻來了你這野獸，白之使呢？”
“我們兵分兩路。”來蒙斯解釋。此事由守誓者聯盟牽頭提議，無人反對，於是即刻實施。畢竟，名叫“也維斯頓”的西塔贏得了擂台賽的勝利，守誓者聯盟自然擁有優先的話語權。
“另一路都有些什麽人？”
“各支點都有人手，議會帶隊的是耶瑟拉主教，寂靜學派的領頭者則是‘紙匠’彭塔巴，聯盟……”
“我們托付給‘沼澤親王’瑪莉亞·溫妮握茲。”巴奈特補充。
埃蘭諾爾考慮一下這支隊伍的陣容：“分配不算平均呐。當然，以免有人誤會，我得說他們都非常可靠。”
“秘匣”清了清喉嚨，沒說什麽。他身後的夏妮亞受到了嘲弄，她本人卻沒聽出什麽。
“為什麽要分化力量？我們擁有共同的敵人。”
這時候想起來共同戰線了？“隻不過是遵循舊規。”來蒙斯指出，“同盟時期，不同支點負責不同事務，總不能把占星師派去戰場。”
“而且如今的敵人與邪龍大相徑庭。”雄獅補充，“這些惡魔領主是藏在秩序內部的夜鶯，沒能耐正麵交手，隻能耍些陰謀。若能在開戰前甄別出惡魔領主的身份，我們就能改變被動的局勢。”
要辦到後者，少不了審問、刺探和刑訊。來蒙斯知曉許多令人開口的殘酷手段，並對真言魔藥和神術的效果了如指掌，然而神秘領域同樣也針對這些手段開發出許多對策。無論如何，既然惡魔領主來自七支點內部，自查行動就是有必要的。
埃蘭諾爾環視在座諸位：“這是誰的主意？”
艾席斯克羅主教瞥了一眼“秘匣”格拉德，後者點點頭。紅穀伯爵的一對碧眼審視著他：“果真是你。”
“你的情報在哪兒，紅穀伯爵？”格拉德·瑟爾莫問。
“有關‘深獄領主’。”埃蘭諾爾深吸口氣，“此人藏身於法夫坦納的隊伍中，是個霧精靈。水妖精知曉他的真麵目，但寧死也不開口。”她與“秘匣”對視。“看來你們對此有所防備了。另一隊負責監察，是不是？”
學派巫師的主意，一向由“秘匣”格拉德·瑟爾莫提出。此人論資曆是寂靜學派的老人，神秘度在法則巫師中更是佼佼者，有人說他還是凡人時在皇帝的監牢當過差，學派中則傳聞他曾為無憑據的懷疑殺死了自己的第二任妻子。後來，格拉德跨越亡續之徑，變成寂靜學派中數一數二的大人物，但至今他也沒再成家。
這是個多疑且果斷的人，來蒙斯作為神職者，行事與他截然相反。懷疑能給人警惕，也能造成災難。神職者必須謹慎使用神術。
無論如何，在場的神職者僅有光輝議會的三人。當“秘匣”出於水銀領主和微光領主的前車之鑒，提出分兵兩路前進時，所有人都表示讚同。
格拉德沒迴答。“水妖精是元素生命，大部分手段對她們沒用。魔藥呢？”
“不如用巫術，許多巫術可以影響火種。”羊女士建議。
“園丁的魔法也可以。此外，聯盟有一種能鏈接意識的煉金物品……”
作戰會議變成了才藝展示。來蒙斯大開眼界，獲悉了各個神秘支點破桉審問的手法。雖然聽起來令人不忍，但早晚有一天，女神會需要它們。
紅穀伯爵緊接著又拋出一個消息。“你們有自信是好事，但無星之夜無疑擁有應對魔藥和火種檢測的方法。”
有一個短暫的刹那，桌邊的與會者一片寂靜。巫師們交換著眼神，聯盟的神秘種族憂心忡忡，艾席斯克羅主教收起笑容，少數人則不以為意。這意味著神秘領域的主流偵測手段完全失效，來蒙斯心想，惡魔或許就在我們身邊。
“終於還是到了這一步。”“秘匣”格拉德·瑟爾莫輕聲說，“神秘現象無所不能，關鍵在於探索方法。惡魔火種自燃，神秘職業與生俱來，總會有能遮掩火種的魔法出現……”他攥起拳頭。“難怪這次獵魔運動牽起了整個神秘領域。諸神保佑，絕不能讓結社掌握隱匿的職業。”
“多等一秒都是放任。”埃蘭諾爾強調，“這也是我們急於出擊的緣由。”這話教人們想起了法夫坦納搶跑的事實，獅人王、艾席斯克羅主教、“怪誕專家”同時開口，一時間，誰也聽不清對方在說什麽。
來蒙斯用力一拍桌子，發出巨響。“我有個建議。”他等人們安靜下來後說道，“既然要檢查內部，不如從參與會議的相關人員開始。”
羊女士皺眉：“參與會議的都是可靠人選，聖騎士長閣下。霧精靈已經打草驚蛇，我們的時間不能浪費……”
法則巫師夏妮亞突然直起身。她的臉上陰雲密布，眼睛裏迸射出奇異的仇恨光芒。
“就從我們自己開始。”她斬釘截鐵地說，“無論親信還是友伴，都不能輕易略過！每個人都要檢查。”
這女人的授業導師正是水銀領主拉梅塔，黑巫師的領頭人，真名帕琪尼斯的真理派巫師。白夜戰爭時，她將寂靜學派的情報拱手送給了無星之夜，水銀領主直接借她的行動將黑巫師安插進遠行隊伍中，差點令她變成光杆司令。此刻，夏妮亞的反應實在是情理之中。
雄獅不以為然：“惡魔領主究竟有幾人，咱們誰也不知道，又要自查到什麽時候呢？我更相信天文室的預言。如今霧中的明星已至，問我的話，還是早些啟程為好。”
“噢，你們說得都有道理。”艾席斯克羅主教表示，“我看還是撬開俘虜的嘴，得到新消息後再行決斷。”
“是嗎？萬一我們當中藏著第二個微光領主又怎麽辦呢？”
這下，樞機主教也沉下臉。“那就按來蒙斯的說法。不過誰來檢測呢？我有其他麻煩事要操心，不可能去當審問官。”
“克洛尹塔的占星師足以信賴。”雄獅提醒他們，“不如問天文室。”
“先知大人？”
“拉森教授。他是先知的學生，給過我們許多幫助。”
“先知的學生也來到前線了？”巴奈特滴咕。
來蒙斯打量他們。大多數人沒見過“艾恩之眼”拉森·加拉赫，此人與他和夏妮亞一樣，都是新生代的空境，由於職業區別，大占星師極少離開高塔總部的庇護。“根據傳言，無星之夜共有七位惡魔領主。高塔之中也隱藏著惡魔的夜鶯。”他告訴盟友們。
“啊，此人多半是藏在屬國的凡人中罷。”矮人王一聳肩，“畢竟，先知也不能時刻提防惡魔的誕生。也許這夜鶯隻是個小嬰兒，但確實是藏在高塔嘛。”人們笑起來，巴奈特做個鬼臉。“我想不必為他花心思。”
“我是說，這很危險。”
“別擔心，拉森不會親自來。”雄獅解釋，“我和他保持聯係就夠了。”
來蒙斯不動聲色：“我以為高塔的使者一貫是白之使。有他在，大占星師的安全無虞。”
“啊，不巧你們隻有我。統領大人實在脫不開身。”
哼，他究竟是在找失蹤的學徒，還是在探索加瓦什的降臨地點呢？二者殊途同歸，當發覺這個事實的時候，來蒙斯很想看到白之使會露出什麽樣的表情。
“俘虜在哪兒？”秘匣想知道。
“自然是在‘灰盡殺手’那裏。”埃蘭諾爾迴答，“他正鉚足了勁兒在水妖精身上一展才華呢。”她一皺眉。“場麵實在糟糕，我勸你們還是餐後再去。”
“灰盡殺手”是法夫坦納的新生代空境，成名於一百年前霧精靈與灰盡聖殿的戰爭。後者攻占了法夫坦納邊境的城市安托來特，奪取了大量資源。卓爾們將其稱為“豐收之役”，以紀念地下種族獲得的勝利。
然而他們也為戰果付出了慘重代價——“灰盡殺手”埃什克勒出身於安托來特，戰亂年代使他擁有了跨越亡續之徑的決心，而在成功後，此人第一時間返迴戰場，誓要奪迴自己的故鄉。
結局毫無疑問。如今賓尼亞艾歐基本見不到卓爾的影子，都是埃什克勒的功勞。根據傳言，他對待地下種族的手段比對付惡魔更殘酷，才會被稱作“灰盡殺手”。
難怪水妖精死不開口，也被霧精靈得到了重要情報，來蒙斯心想，元素生命也抵不住這位刑訊專家的厲害，霧中的明星名符其實。他對餐點和排查都無興致，於是當即起身，前往霧精靈的營地。
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“話不能這麽說。”雄獅開口，“人人各司其職嘛。我們剛處理掉空島的麻煩，如今主力還在和尹士曼邊境的那個襪子軍團交戰。”
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“哈！沒錯。瓦希茅斯。”
“高塔的主力，莫非是占星師？”獅子王追問。
“很遺憾，我們有心無力。”雄獅的話聽起來像是在照本宣科，看起來也像：他直接把稿子捏在手裏了。“根據曼恩·文尼的消息——噢，它是我的指環——占星師正在計算加瓦什的坐標，而外交部人數有限，隻能提供諜報上的助力。如果真有人在會議上問你作戰方案，就告訴他們等待霧中的明星。見鬼，這是誰寫的玩意兒？怎麽把關鍵信息放在注釋裏麵？”
法則巫師中發出一聲輕笑，來自新生代的夏妮亞。“怪誕專家”瞥了她一眼，格拉德麵無表情。
“霧中的明星？”來蒙斯抓住關鍵。
“似乎是個預言。”巴奈特悶聲說。
“當然是預言。”雄獅斷定，“來自天文室的預言。”
“我們需要更準確的信息，好應對惡魔結社層出不窮的神秘手段。”獅子王指出，“有沒有來自先知大人的預言夢呢？”
“你是想要確定勝利的結局罷。”格拉德·瑟爾莫揭露。
“或許我隻是想弄清誰是敵人，誰是朋友。水銀領主和微光領主的桉例猶在眼前，巫師。”
“秘匣”眯起眼睛。“領主？隻不過是些可恥的叛徒。別忘了，既然無星之夜號稱擁有七位惡魔首領，說明七支點內分別藏著惡魔！在白夜戰爭裏，有人曾目擊到炎之月領主，你們聯盟找到這個藏在肚子裏的夜鶯了嗎？”
不曉得他們有什麽仇怨。來蒙斯已經發覺，寂靜學派的“秘匣”與守誓者聯盟的獅子王極不友善，夏妮亞平等地敵視守誓者聯盟和光輝議會，而高塔的代表雄獅則是在場所有女性的公敵，還同時擁有聯盟和高塔的背景。守誓者聯盟隻想保持現狀，好拖延到西塔女王迴歸諾克斯，給身為盟友的神秘種族們帶來話語權的新高度……
我們或多或少都有恩怨在身，聖騎士長不得不承認。這無可厚非。倘若高塔來的是白之使，他不敢保證自己還能心平氣和。諾克斯安穩了太久，即便是曾同屬於聖米倫德大同盟的秩序支點，彼此間日積月累的矛盾業已將七支點徹底分離。想要將神秘領域重聚起來，聖者也不能一言而決。
“那預言是指什麽？”來蒙斯打斷了爭執，“開戰的時機？敵人的營地？天文室理應給出解釋。”
“作戰方案，自然是該做什麽。”雄獅一揮手，“等就是了。”
來蒙斯皺眉想說什麽，但這時有一支新隊伍浩浩蕩蕩接近營地。樞機主教艾席斯克羅忽然站起身：“雲霧旗。”
“法夫坦納。”“怪誕專家”也吃了一驚。
就在這時，有人從天而降，落在諸位空境身旁。她披一身晚霞般的絲綢長袍，雙臂和雙腳赤裸，一頭棗紅色長發被寶石係帶束起，牢牢固定在頭頂。
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“紅穀伯爵大人。”羅奈德·紮克利熱情地打招唿，“你的美貌一如既往。唉，自我們在尹士曼別過後，命運令我們天各一方，思念教我夜不能寐！快坐下罷，伯爵大人，我們等你已久了。”
紅穀伯爵埃蘭諾爾·格林格爾芬，法夫坦納王廷的血脈貴族，人稱“元素吞噬者”。這位霧精靈伯爵年輕時曾遊曆賓尼亞艾歐大陸，並與著名探險家“義手”結伴同行，發掘出許多神秘之地。當她在一處古老的神靈遺跡中與高塔外交部的使者偶遇時，這女人一口吞掉了對方代表身份的銀光戒指。
能擁有諸如此類的傳言，無疑證明埃蘭諾爾不是尋常角色。她一眼掃過看台，開口質問：“法夫坦納的營地在哪兒？”
“位於西側，閣下。”看守布防圖的參謀迴答，“如有需要，向導正在門外等……”
“把地盤劃給別人吧。我們有了新營地，就在布列斯帝國邊境外。那裏距離聯軍總部很近，交通方便。”
“怎麽迴事？”“羊女士”沉聲問，“有比駐紮在總部更方便的地方？”
紅穀伯爵微微一笑。“啊，我的通用語很一般，總教人誤會。實際上，我的意思是距離目標戰場和後勤營地都很近。”說話間，法夫坦納的軍隊已逐漸遠去。
夏妮亞不明白：“目標戰場？”
“法夫坦納的士兵剛剛在無星之夜的一座聚集城作戰，並獲得了勝利。”埃蘭諾爾解釋，“如今那裏已經是我們的新營地了。”她抓起身後的旗幟，用旗杆優雅地掃開座位前堆積的雜物。文件、按鈴、票星、煉金投影儀稀裏嘩啦掉進地毯，等這位霧精靈女伯爵款款落座，麵前已換成了一碟切好的牛肋排，以及滿滿一盆熱湯。
埃蘭諾爾捏起叉子，旁若無人地將食物送入口中咀嚼。
來自神秘支點的大人物們有片刻的安靜。夏妮亞扭頭和“秘匣”對視，“羊女士”咬緊嘴唇，“矮人王”和“獅子王”明顯不太高興，但都什麽也沒說。來蒙斯看到艾席斯克羅主教一挑眉，臉色毫無變化。雄獅則盯著她瞧。
“你們和惡魔交手了？”怪誕專家最終發問，“是‘無星之夜’？怎麽迴事！”他居然沒提那些餐點。
“就是這樣。”埃蘭諾爾開始喝湯。“我們響應了諸位聖者的號召，並履行秩序支點的義務：找到惡魔結社，然後將之摧毀。”
“找到結社不難。”格拉德指出，“問題在於無星之夜。它是所有結社中唯一擁有神秘之地作為據點的組織，那地方被邪惡的魔法籠罩，尋常偵測手段隻會一無所獲。”這位老牌法則巫師審視著霧精靈伯爵。“更別提還有那無名者國王。要我看，法夫坦納恐怕難以對惡魔作出有效打擊。你們的手段更針對地下種族。”
“看來你們抱有疑慮。”
隨著法夫坦納使節的到來，各路消息也接踵而至，呈到空境閣下們的書桌——或者說餐桌上。來蒙斯不懷疑這話的真偽，根據情報，霧精靈依靠矩梯突襲了法夫坦納與布列斯交界處的某個神秘之地，並從中捕獲了大量無名者。事情是明擺著的，那兒藏著個秘密結社的據點，問題在於霧精靈的情報來源。
“盯著我幹嘛？”埃蘭諾爾伯爵吃飽喝足，開始對落在身上的不友善的目光一一進行反擊。“當你們用口水打仗的時候，法夫坦納的士兵們正在與惡魔廝殺；等你們商量完畢，鬥個勝負出來，惡魔結社的小小巢穴已經變成灰盡。當然，在這樁事上，我們算是後來者，沒什麽經驗可言——上次發起獵魔運動是什麽時候？據說搞得天怒人怨，諸位？現在看來嘛，清理惡魔也不難，關鍵在於端正態度。”
若她在暗示威尼華茲的狩獵，來蒙斯心想，我可真不意外。雖然時間過去了很久，但似乎人人都記得這迴事。
“這是聯合作戰，埃蘭諾爾，我們不容許任何人擅自行動。”
“是嗎？可在我看來，人們湊在一起，就沒法行動。”紅穀伯爵毫不留情地指出。
也許她是對的，來蒙斯陰鬱地想。神秘領域的聯軍在溪河紮營，光擂台賽就安排了一星期，更別提戰術討論了。來自各大支點的高貴代表們，人人都拖著一大幫參謀，好像他們的異想天開能對戰況有所幫助似的。來蒙斯懷疑在座的空境其實心裏都有計劃，但就是不肯直說。
“說到底，我們各有傳承。”埃蘭諾爾繼續說，“我們本就不是一路人！混在一起隻會彼此添麻煩。”
“不溝通才會有麻煩！”秘匣陰森森地盯著這女人，“若我們計劃蠶食目標附近的諸多哨點，而你卻像脫韁的野驢一樣帶人衝進惡魔城鎮，該死的領主就會掉頭逃走，或者藏得更深。我問你，殺死凡人有何意義？莫非他們長得像卓爾嗎？”
紅穀伯爵的笑容不見了。在她迴以顏色、將討論變成又一場擂台賽前，艾席斯克羅主教出言緩頰。“諸位稍安勿躁……法夫坦納抓到惡魔結社的領主了嗎，伯爵大人？”
“無星之夜的人逃了，留在城裏的是湖女結社。”
很明顯，巫師們沒聽過這名字，但守誓者聯盟的成員們對此頗具了解。聖騎士長能從他們的表情中看出來。
矮人王巴奈特皺眉，“這是先前戰爭遺留下的麻煩。安魂堡親王特羅爾班·德拉布來將他的蝙蝠群帶到了海外，建築卻不能跟他一起離開。那地方陰森潮濕，非常人能居住，還有大量血腥材料……總之，通緝犯和竊賊為它大戰一場，最終獲勝的卻是一個水妖精組成的小團體。”
克蘭基若有所思。“水妖精中也可能有無名者存在。”
“更可能有傻瓜存在！”羊女士嚷道，“‘湖女結社’中的水妖精不是惡魔，起碼不全是，但她們就是要站在結社那邊。真教人難懂！”
她似乎與這個結社有所交集，但光輝議會並未知悉內情。來蒙斯不是占星師，也無法從個人渠道得知消息。
埃蘭諾爾哼了一聲，“不管什麽緣由，要去秩序的對立麵，就隻有毀滅一途。‘灰盡殺手’逮住了這些水妖精，拷問出了重大情報。”
“霧中的明星。”雄獅讚歎，“我猜你們願意康慨的分享情報，是不是？”
埃蘭諾爾不答反問：“若我不說，難道占星師就不知道？”她環視一周。“外交部隻來了你這野獸，白之使呢？”
“我們兵分兩路。”來蒙斯解釋。此事由守誓者聯盟牽頭提議，無人反對，於是即刻實施。畢竟，名叫“也維斯頓”的西塔贏得了擂台賽的勝利，守誓者聯盟自然擁有優先的話語權。
“另一路都有些什麽人？”
“各支點都有人手，議會帶隊的是耶瑟拉主教，寂靜學派的領頭者則是‘紙匠’彭塔巴，聯盟……”
“我們托付給‘沼澤親王’瑪莉亞·溫妮握茲。”巴奈特補充。
埃蘭諾爾考慮一下這支隊伍的陣容：“分配不算平均呐。當然，以免有人誤會，我得說他們都非常可靠。”
“秘匣”清了清喉嚨，沒說什麽。他身後的夏妮亞受到了嘲弄，她本人卻沒聽出什麽。
“為什麽要分化力量？我們擁有共同的敵人。”
這時候想起來共同戰線了？“隻不過是遵循舊規。”來蒙斯指出，“同盟時期，不同支點負責不同事務，總不能把占星師派去戰場。”
“而且如今的敵人與邪龍大相徑庭。”雄獅補充，“這些惡魔領主是藏在秩序內部的夜鶯，沒能耐正麵交手，隻能耍些陰謀。若能在開戰前甄別出惡魔領主的身份，我們就能改變被動的局勢。”
要辦到後者，少不了審問、刺探和刑訊。來蒙斯知曉許多令人開口的殘酷手段，並對真言魔藥和神術的效果了如指掌，然而神秘領域同樣也針對這些手段開發出許多對策。無論如何，既然惡魔領主來自七支點內部，自查行動就是有必要的。
埃蘭諾爾環視在座諸位：“這是誰的主意？”
艾席斯克羅主教瞥了一眼“秘匣”格拉德，後者點點頭。紅穀伯爵的一對碧眼審視著他：“果真是你。”
“你的情報在哪兒，紅穀伯爵？”格拉德·瑟爾莫問。
“有關‘深獄領主’。”埃蘭諾爾深吸口氣，“此人藏身於法夫坦納的隊伍中，是個霧精靈。水妖精知曉他的真麵目，但寧死也不開口。”她與“秘匣”對視。“看來你們對此有所防備了。另一隊負責監察，是不是？”
學派巫師的主意，一向由“秘匣”格拉德·瑟爾莫提出。此人論資曆是寂靜學派的老人，神秘度在法則巫師中更是佼佼者，有人說他還是凡人時在皇帝的監牢當過差，學派中則傳聞他曾為無憑據的懷疑殺死了自己的第二任妻子。後來，格拉德跨越亡續之徑，變成寂靜學派中數一數二的大人物，但至今他也沒再成家。
這是個多疑且果斷的人，來蒙斯作為神職者，行事與他截然相反。懷疑能給人警惕，也能造成災難。神職者必須謹慎使用神術。
無論如何，在場的神職者僅有光輝議會的三人。當“秘匣”出於水銀領主和微光領主的前車之鑒，提出分兵兩路前進時，所有人都表示讚同。
格拉德沒迴答。“水妖精是元素生命，大部分手段對她們沒用。魔藥呢？”
“不如用巫術，許多巫術可以影響火種。”羊女士建議。
“園丁的魔法也可以。此外，聯盟有一種能鏈接意識的煉金物品……”
作戰會議變成了才藝展示。來蒙斯大開眼界，獲悉了各個神秘支點破桉審問的手法。雖然聽起來令人不忍，但早晚有一天，女神會需要它們。
紅穀伯爵緊接著又拋出一個消息。“你們有自信是好事，但無星之夜無疑擁有應對魔藥和火種檢測的方法。”
有一個短暫的刹那，桌邊的與會者一片寂靜。巫師們交換著眼神，聯盟的神秘種族憂心忡忡，艾席斯克羅主教收起笑容，少數人則不以為意。這意味著神秘領域的主流偵測手段完全失效，來蒙斯心想，惡魔或許就在我們身邊。
“終於還是到了這一步。”“秘匣”格拉德·瑟爾莫輕聲說，“神秘現象無所不能，關鍵在於探索方法。惡魔火種自燃，神秘職業與生俱來，總會有能遮掩火種的魔法出現……”他攥起拳頭。“難怪這次獵魔運動牽起了整個神秘領域。諸神保佑，絕不能讓結社掌握隱匿的職業。”
“多等一秒都是放任。”埃蘭諾爾強調，“這也是我們急於出擊的緣由。”這話教人們想起了法夫坦納搶跑的事實，獅人王、艾席斯克羅主教、“怪誕專家”同時開口，一時間，誰也聽不清對方在說什麽。
來蒙斯用力一拍桌子，發出巨響。“我有個建議。”他等人們安靜下來後說道，“既然要檢查內部，不如從參與會議的相關人員開始。”
羊女士皺眉：“參與會議的都是可靠人選，聖騎士長閣下。霧精靈已經打草驚蛇，我們的時間不能浪費……”
法則巫師夏妮亞突然直起身。她的臉上陰雲密布，眼睛裏迸射出奇異的仇恨光芒。
“就從我們自己開始。”她斬釘截鐵地說，“無論親信還是友伴，都不能輕易略過！每個人都要檢查。”
這女人的授業導師正是水銀領主拉梅塔，黑巫師的領頭人，真名帕琪尼斯的真理派巫師。白夜戰爭時，她將寂靜學派的情報拱手送給了無星之夜，水銀領主直接借她的行動將黑巫師安插進遠行隊伍中，差點令她變成光杆司令。此刻，夏妮亞的反應實在是情理之中。
雄獅不以為然：“惡魔領主究竟有幾人，咱們誰也不知道，又要自查到什麽時候呢？我更相信天文室的預言。如今霧中的明星已至，問我的話，還是早些啟程為好。”
“噢，你們說得都有道理。”艾席斯克羅主教表示，“我看還是撬開俘虜的嘴，得到新消息後再行決斷。”
“是嗎？萬一我們當中藏著第二個微光領主又怎麽辦呢？”
這下，樞機主教也沉下臉。“那就按來蒙斯的說法。不過誰來檢測呢？我有其他麻煩事要操心，不可能去當審問官。”
“克洛尹塔的占星師足以信賴。”雄獅提醒他們，“不如問天文室。”
“先知大人？”
“拉森教授。他是先知的學生，給過我們許多幫助。”
“先知的學生也來到前線了？”巴奈特滴咕。
來蒙斯打量他們。大多數人沒見過“艾恩之眼”拉森·加拉赫，此人與他和夏妮亞一樣，都是新生代的空境，由於職業區別，大占星師極少離開高塔總部的庇護。“根據傳言，無星之夜共有七位惡魔領主。高塔之中也隱藏著惡魔的夜鶯。”他告訴盟友們。
“啊，此人多半是藏在屬國的凡人中罷。”矮人王一聳肩，“畢竟，先知也不能時刻提防惡魔的誕生。也許這夜鶯隻是個小嬰兒，但確實是藏在高塔嘛。”人們笑起來，巴奈特做個鬼臉。“我想不必為他花心思。”
“我是說，這很危險。”
“別擔心，拉森不會親自來。”雄獅解釋，“我和他保持聯係就夠了。”
來蒙斯不動聲色：“我以為高塔的使者一貫是白之使。有他在，大占星師的安全無虞。”
“啊，不巧你們隻有我。統領大人實在脫不開身。”
哼，他究竟是在找失蹤的學徒，還是在探索加瓦什的降臨地點呢？二者殊途同歸，當發覺這個事實的時候，來蒙斯很想看到白之使會露出什麽樣的表情。
“俘虜在哪兒？”秘匣想知道。
“自然是在‘灰盡殺手’那裏。”埃蘭諾爾迴答，“他正鉚足了勁兒在水妖精身上一展才華呢。”她一皺眉。“場麵實在糟糕，我勸你們還是餐後再去。”
“灰盡殺手”是法夫坦納的新生代空境，成名於一百年前霧精靈與灰盡聖殿的戰爭。後者攻占了法夫坦納邊境的城市安托來特，奪取了大量資源。卓爾們將其稱為“豐收之役”，以紀念地下種族獲得的勝利。
然而他們也為戰果付出了慘重代價——“灰盡殺手”埃什克勒出身於安托來特，戰亂年代使他擁有了跨越亡續之徑的決心，而在成功後，此人第一時間返迴戰場，誓要奪迴自己的故鄉。
結局毫無疑問。如今賓尼亞艾歐基本見不到卓爾的影子，都是埃什克勒的功勞。根據傳言，他對待地下種族的手段比對付惡魔更殘酷，才會被稱作“灰盡殺手”。
難怪水妖精死不開口，也被霧精靈得到了重要情報，來蒙斯心想，元素生命也抵不住這位刑訊專家的厲害，霧中的明星名符其實。他對餐點和排查都無興致，於是當即起身，前往霧精靈的營地。