十一月三十那日,落了這個冬天的第一場雪。


    夜裏悄無聲息飄了一夜,楚維琳早上睜開眼一看,外頭積了一些,她驚喜不已。


    霖哥兒是頭一迴見到雪,眼睛一眨不眨瞪著看,流玉拿了珠子大小的雪逗他,霖哥兒碰了碰,就縮迴了手,又瞧了會兒,才試著又伸出手來。


    方媽媽與楚維琳道:“別看哥兒小,可精著呢。”


    楚維琳笑了。


    一路往鬆齡院去,丫鬟婆子們手腳麻利地清掃著積雪,路上有些滑,卻還不難走。


    老祖宗屋裏擺了好幾個炭盆,裏外冷熱明顯。


    柳氏和老祖宗商量著臘八時的事體。


    老祖宗緩緩道:“你們雖是頭一迴接手,好在有舊例可依,祭祖不能馬虎,仔細些為好。”


    眾人應了。


    等出了鬆齡院,前頭傳了話來,說是胡掌櫃來奉帳了。


    楚維琳請了楚倫歆一道去。


    楚維琳了解過,京郊的這個莊子地方不大,因有一個池塘,養魚種藕,收成倒也不差,也是個賺錢的莊子了。


    胡掌櫃送了些東西來,滿滿一籃子雞蛋,數條鮮魚,都已經交給了管事的媽媽們。


    而楚維琳則在注意著胡掌櫃的兒子胡嚴。


    胡嚴十八九歲模樣,許是認真念書的關係,身上有股子書卷氣,可看他的一雙手,骨節偏大,手上是帶著勁兒的,這又和尋常讀書人不同。


    胡掌櫃很會察言觀色,見楚維琳的目光從胡嚴的手上劃過,他道:“這小子很小的時候就跟著奴才們做事了。本來隻是想讓他認幾個字,將來也好替主子們打理莊子,結果這個小子學進去了,想多念點書,夫子說他以後能做學問,奴才就答應了。小子念書,奴才不讓他幹粗活了。可這小子不肯。寧可夜裏多學幾個時辰,白日裏也要幹活。這不,一雙手跟奴才們這些個粗人一樣。”


    胡嚴低著頭。有些靦腆。


    楚維琳倒是頗中意胡嚴的這雙手。


    她聽說過許多讀書人,一旦捧了聖賢書,就再也看不起靠雙手吃飯生活的人了,明明他們出身在普通農家、商戶。竟也學著紈絝一般眼高於頂,與那些人相比。胡嚴是個踏實人。


    胡掌櫃奉上賬冊,楚維琳翻開一看,上頭字跡整潔俊秀,她問:“這個帳是胡嚴做的?”


    胡嚴這時才點頭。迴了一聲“是”。


    一個人的字能影射出一個人的心。


    楚維琳了解了莊子上的情況,心裏也有了底,她看了楚倫歆一眼。


    楚倫歆問胡掌櫃道:“胡嚴說親了嗎?年紀是不小了。胡掌櫃等著抱孫兒吧?”


    胡掌櫃憨憨笑了:“叫太太笑話了,前些年就想定一門親。可這小子自個兒不樂意,奴才的婆娘說,這娶迴來也是委屈人家姑娘的,小子年紀大些也沒什麽要緊的,幹脆等幾年,等他能定心了再說。這不就一直拖著了嘛。”


    說起了婚事,胡嚴有些不太自在,連耳根都燒了起來。


    楚倫歆瞧在眼裏,心說這還真是個老實人,他的性格若走仕途,少不得要磨練一番,可就做人做事來說,看得出是個實在的。


    若有流玉打磨他,通些人情世故,往後即便不能任一方父母官,做個師爺、主簿是不在話下的。


    講句功利些的,這親事若是成了,也是互利互惠了。


    奉帳完畢,胡掌櫃便告退了。


    胡嚴卻有些猶豫,磨蹭了好一會兒,終是鼓起勇氣一般,恭敬問了一句:“奶奶,流玉姑娘好嗎?”


    楚維琳詫異,她們是存了那樣的心思,可卻從來沒和胡家人提過,胡嚴突然冒出來這麽一句,倒是稀奇。


    胡掌櫃漲紅了臉,低聲訓斥胡嚴:“念了這麽多書,怎麽沒懂點兒規矩?姑娘們的事體,是你能問的?趕緊賠了禮,與我迴去。”


    胡嚴是好不容易才開口問了的,他知道是自己唐突了,可已經開了口,還能再咽下去不成?再說,他是真的想問。


    “你知道流玉?”楚維琳問道。


    楚維琳和顏悅色,並沒有什麽不滿,胡嚴暗暗鬆了一口氣,道:“奴才小時隨父親去璋榮院裏給老太太磕頭時,是姑娘引的路。聽說姑娘隨著奶奶嫁過來了,奴才這才鬥膽一問。”


    這麽一說,楚維琳便懂了。


    胡嚴從前見過流玉,隻怕是從此惦在了心上,可流玉已經不在楚家了,他便是每年入府磕頭時都瞧不見了,現在這莊子歸了楚維琳,他好不容易能入常府來,便大著膽子問了。


    楚維琳笑著道:“流玉年紀也不小了……胡嚴,你喜歡流玉?”


    如此直接的問話讓胡掌櫃和胡嚴都所料未及,胡掌櫃惶恐不安,就怕胡嚴再亂說話,胡嚴知道過了這個村就沒這個店了,幹脆豁出去了,重重點了點頭。


    楚倫歆彎著唇兒笑了,她剛才還想著這個胡嚴太過老實,如今看來,還是個有韌性、有膽色的。


    聞老太太已經吩咐了,這親事其實已經成了七八分,也就是楚維琳要尋個開口的時機,卻沒想到,她們還未開口提,胡嚴反倒是先提了。


    這樣也好,胡嚴自個兒開的口,對流玉喜歡,總比他明明不喜歡,卻因著主子的要求不得不娶要好。


    楚維琳轉了轉眸子,道:“流玉很能幹,跟了我好些年,我這幾天一直打算著,等她說親的時候除了她的奴籍,這個莊子就當陪嫁,胡嚴,你若喜歡流玉,要拿什麽做聘禮?”


    以一個莊子給一個丫鬟做陪嫁!


    胡掌櫃的心顫了顫。


    胡嚴微微垂眸,他聽得出來,楚維琳這番話絕不是故意打壓他,讓他絕了這個心思,而是認真在和他談。他吸了一口氣,拱手道:“奴才知道,奴才的父母隻是莊子上的管事,沒有多少銀錢可做聘禮。奴才蒙老太太開恩,能在明年二月裏參考縣試,若奴才能得中秀才,奴才能靠自己。讓姑娘過上好日子。”


    話一說完。胡嚴的臉越發紅了,垂著頭等楚維琳發話。


    中秀才嗎……


    有多少讀書人,一生榜上無名。科舉之路,學識和運氣一樣重要。


    胡嚴敢這麽說,不像是不懂此路艱辛,反而有一種成竹在胸的感覺。是自信還是自負?


    楚維琳想起聞老太太說過,楚倫煜是看過胡嚴的文章的。她想知道父親對此人的學識性格會如何評定。


    沒有一下子把話說死,楚維琳緩緩道:“二月裏縣試中了,四月裏便能參加府試,院試三年兩迴。明年正好逢了歲試,你既然說了這番話,那就等你中了秀才的時候。再來與我說吧。”


    能得主子這番話,便是已經開了大恩。


    胡掌櫃也琢磨過來。大禮謝了楚維琳,胡嚴喜出望外,倒也沒忘了規矩。


    等他們父子走了,楚倫歆與楚維琳悄悄道:“我瞧著是不差,大伯娘那兒,不也是希望胡嚴能念書念出名堂來嗎?胡嚴那樣子,也不像是個讀書讀迂了的,一個丫鬟,當個秀才娘子,也挺好的。”


    楚維琳懂楚倫歆的意思,畢竟是婚姻大事,還是再和流玉說一聲為好。


    等迴了霽錦苑,楚維琳單獨與流玉說了兩句,聽說是胡嚴主動問起的她,流玉有些吃驚。


    她努力迴想了一番,終是搖了搖頭:“奴婢沒一點兒印象了。”


    璋榮院裏,出入的人不算少,流玉伺候聞老太太這麽多年,見的人也多,不記得了也不奇怪。


    楚維琳捂著手爐,道:“我和五叔母瞧著,都還不錯,他既然有信心考個秀才,那就給他一個機會,先看看再說。”


    流玉臉上微紅,咬著唇道:“奴婢聽奶奶的。”


    入了臘月,各府各院都忙碌起來。


    臘八那一日,更是不可開交。


    楚維琳夜裏沒歇好,天未亮又起身來,等從祠堂那兒迴來,整個身子都乏得厲害。


    寶槿在桌上擺了臘八粥,依著往年的習慣給楚維琳準備了一碗,楚維琳沒什麽胃口,想著這是討個吉利,便勉強吃了。


    霖哥兒也有一小碗,臘八粥熬得軟爛,又是甜甜的,最合他的口味,隻是其中的蓮子、花生一類的東西,方媽媽不敢讓他吃,仔仔細細全部挑了出來,隻叫霖哥兒喝粥。


    中午時分,困乏不已,楚維琳與兒子一道歇了個午覺,睜開眼睛時,精神好了不少。


    夜裏鬆齡院裏擺了桌,一家人聚在一塊用了,隻是氣氛不比往年,席麵上有些沉悶。


    離官府放年假還有十天左右,男人們一下子忙碌起來,少不得要與同僚們應酬。


    常鬱昀夜裏迴來,身上也會有些沒有散盡的酒氣,被楚維琳趕進淨室裏去梳洗一番才能抱一抱霖哥兒。


    欽天監把封印的日子定在了臘月二十。


    照往年的情況,最後這一日,衙門裏已經空閑許多,早朝時上的折子大多也是閑散小事,等到了下衙的時間,就封印迴家。


    楚維琳以為常鬱昀會早些迴來,便讓滿娘備了鍋子,這幾日天寒地凍的,吃一頓鍋子,才好暖身。


    可眼看著時間過了,常鬱昀也沒有出現。


    流玉使人去前頭問了一聲,迴來道:“五爺沒有迴府,三房那兒,五老爺也沒有迴府。”


    莫非又叫同僚喚去吃酒了?


    楚維琳隻好耐著心思等著,直到過了酉正,常鬱昀才迴來。


    常鬱昀身上沒有酒味,倒是顯得十分疲憊,他坐下喝了兩杯熱茶暖了暖身子,道:“今兒個朝上出了些事體。”


    “什麽事?”楚維琳追著問了一句。


    常鬱昀抬手按了按太陽穴,緩緩道:“幾個在年初中榜又還未等到缺兒的新科進士,把順天府尹鍾寅良鍾大人給告了,告鍾大人管教不嚴,致使幾個侄兒行為不端,打死了進士施毅飛。”


    楚維琳詫異,幾個新科進士好端端的,怎麽就和順天府扯上了幹係?還鬧出了人命。


    她問:“折子是誰寫的?”


    常鬱昀苦笑道:“杜徽笙。”


    楚維琳對這個名字沒什麽印象,常鬱昀解釋了一句:“與我同科的那個被榜下擇婿的杜探花。”


    楚維琳恍然大悟。


    當初這個事體還被當作談資,連老祖宗都聽過,楚維琳當時也問過常鬱昀幾句,曉得那杜探花是江南人,窈窕美人親自到了皇榜下,選中了杜探花。那個美人便是舊都出身的秦大人的女兒。


    那個前世幫楚維琳複仇,又一杯毒酒置她於死地的秦大人。


    秦大人是三皇子的門客,今世雖有許多事情改變了,可三皇子那裏,若還是前世的心思,那麽在一年半之後,三皇子就會登基為帝,在弑父奪位之前,他還要鏟除許多障礙。


    若杜徽笙的折子與此有關,那麽鍾寅良又是哪方勢力?


    楚維琳直接問了常鬱昀:“鍾大人是不是支持著誰?”


    見楚維琳已經懂了,常鬱昀笑道:“二皇子。鍾大人的長女就是二皇子妃,那幾個行為不端者是皇子妃的兄弟們。”


    依折子上的說法,昨天夜裏,那幾個進士去城中一酒樓吃酒,見到幾個紈絝子弟輕薄一位唱曲的姑娘,言語極其下流不堪,那姑娘十六七歲模樣,被嚇得哭都哭不出來了。


    幾個進士都是年輕人,英雄救美的念頭湧上了腦海,可他們都是讀書人,君子動口不動手,就想過去勸上一勸。


    哪知對方帶了不少仆從,一言不合就對他們拳打腳踢,等到官兵來了,還是那副大爺做派。


    官兵一看是鍾大人家的侄兒,哪裏敢將他們抓了,隻好悄悄勸解幾個進士,莫要太歲頭上動土,雖有功名在身,也是要吃虧的。


    進士們不肯就此算了,官兵們不敢得罪鍾大人,便要抓了進士們走,正巧杜徽笙瞧見了,好言勸解他們莫爭一時之氣,才把昨日的事情了斷。


    原本這事兒也就私了了,卻不想其中一位施毅飛,叫那幾個仆從打出了內傷,沒多久就吐了好幾口鮮血,半夜裏就沒了。


    出了人命,這事情就不一般了,杜徽笙連夜寫了折子,托了翰林院裏相熟的學士遞了上去。


    聖上最不喜皇親勳貴子弟行為不端,仗勢欺人,尤其死的還是新科的進士,他讓刑部與大理寺徹查,務必要弄清楚來龍去脈,今年查不透,那就明天繼續。


    刑部和大理寺的都是些人精,一聽這話還有什麽不明白的,當即去了鍾大人府上,把昨日打人的幾個公子並一般惡仆關進了大牢,到了時間把印章一封,等著來年過了元宵再開印,讓這幾位在大牢裏過年了。(未完待續)


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