日子悄然流逝，終於到了進宮見皇後的那一日。銅鏡前，慶王妃一邊輕輕替江小樓整理妝容，一邊微笑道：“待會兒去了老王妃那兒，不管她說些什麽，不用理會就是。”
慶王妃的眼睛有點濕潤，看著江小樓的神情格外溫柔，顯然是想到了自己的女兒，江小樓故作不覺，隻是輕笑：“請您放心，我不會叫王妃為難的。”
慶王妃歎了一口氣，卻握住了她的手，手心微微有汗意：“不要叫我王妃，叫我母親吧，就像雪兒一樣！你是她的結拜姐妹，就跟我的親生女兒沒有任何區別。如果雪兒還在，她也一定會希望我們如同親生母女一般相處。”
見王妃眼底含淚，神色溫存，江小樓輕輕地點了點頭，牽起一絲笑意：“是。母親。”
“乖孩子。”慶王妃的淚珠不知不覺落了下來，她連忙別過臉輕輕拭去。
江小樓隻是靜靜望著，突然站起身，動作輕盈地轉了個圈：“母親，我這樣的打扮合適嗎？”
江小樓平日裏喜歡素淨的色彩，衣櫃裏滿是柔和的藍色、綠色、薄荷色的衣裙，今天難得選了一件稍微亮眼點的鵝黃色裙子，倒是顯得越發青春嫵媚。
慶王妃很快被轉移了注意，仔細端詳片刻才道：“女孩子家還是要豔麗一些才好，穿的太素淨皇後娘娘不喜歡。鵝黃色的衣裳不如換成海棠紅，那是皇後娘娘最喜歡的顏色。從前她經常吩咐身邊的宮女穿給她看，見你這樣穿，她會很歡喜的。”
江小樓點頭，依言換下身上的鵝黃色衣裙，轉而換了一件海棠紅的春衫。慶王妃命人取來一條珠光盈盈的腰帶，上麵串著九色珠寶，看起來榮光耀目。此時金色的晨曦剛剛出現在地平線上，天邊淡淡的光線照亮了她的全身，旖旎的裙擺慢慢垂下，如同波紋一般流光異彩。
慶王妃看了一眼窗外，柔聲道：“時候不早了，咱們還要趕著進宮，先去向老王妃請安吧。”
到了老王妃的院子，婢女小心翼翼掀開了簾子，慶王妃和江小樓一前一後進入。老王妃倚著秋香色引枕，手裏撚著一串佛珠，一個青衣婢女正垂頭屏息，動作輕柔地用小槌輕輕替她敲著膝蓋。還有一名婢女妥帖地捧著托盤，盤內盛著十來個鮮豔柑橘，柑橘的味道很清晰，倒使得原本古樸陳舊的屋子添了三分清香。
老王妃眼皮都沒抬，口中淡漠地道：“這是要進宮去了？”
慶王妃垂下頭，低聲道：“是，母親。”
老
王妃不陰不陽地冷哼了一聲，抬起眼皮看著江小樓道：“沒有經過老嬤嬤的調教，竟然也敢帶去給皇後娘娘瞧，真是膽大包天。”
慶王妃微笑：“您有所不知，小樓的儀態無可挑剔，絲毫不遜色於那些豪門千金。母親不必擔心，她不會替慶王府丟臉的。”
老王妃手中的佛珠哢嗒一頓，冷笑起來：“哦，你確定嗎？”
慶王妃毫不猶豫地點頭，聲音斬釘截鐵：“我確定。”
老王妃這才把目光徹底投向江小樓，仔仔細細地打量著她。這一身海棠紅的春衫將她整個人襯的清麗脫俗，再加上那一雙清澈中帶著嫵媚的眼睛，不自覺就能動人心魄。老王妃心底長歎，垂下眼睛道：“皮相倒是不錯，可若是在皇後娘娘麵前失了禮數，迴來我可饒不了你們。”
這話說的很嚴重，但卻可以把它當做一種提醒。因為對方的嚴厲中，含著一絲不冷不熱的關懷，雖然隻是一點點，可江小樓卻能分辨出好歹。
江小樓隻是微笑：“是，您放心。”
從房間裏出來，慶王妃才緩緩地鬆了一口氣道：“今日她倒沒有過多為難咱們，也算稀奇了。”
江小樓唇畔微微帶了一絲笑，老王妃雖然是個外表很嚴厲的人，但她對慶王妃並沒有想象中的那麽厭惡。試想一下，縱然有皇後娘娘在，王府最後做主的還是老王妃，慶王妃性情懦弱、手段太差，到今天還是好端端在這個位置上坐著，證明老王妃絕非看上去那麽冷酷無情。
江小樓迴頭望了一眼那簾子，眨一眨眼：“母親，老王妃不過是口硬心軟，有些嚴厲罷了。”
“她豈止是看上去嚴厲，簡直可以說是刻薄。我剛進門那會兒，她幾乎每天都要把我叫過去立規矩，一立就是十來年。最近這些年她精神頭不大好了，這才算放過我。不過是因為覺得我不吉利，便千方百計的挑刺找毛病，實在是叫人厭煩。”
慶王妃恍若孩子氣的抱怨徹底逗樂了江小樓，她神色溫和地道：“母親，有時候看人不能看表麵，你看順妃娘娘純潔溫柔、善解人意、體貼大方，可她行事又如何？再看老王妃，雖然總是板著一張臉，可事實上她卻沒有真正為難過咱們。想一想小竹的事，她隻怕是心中有數、做做樣子。若她強行想要將小竹討迴去，難道王妃您還能攔著嗎？”
慶王妃一愣：“你是說她——應該不會吧，她若是真的為我好，早該把一切都告訴我，何必替那些人遮掩著。”
江小樓輕笑：“老王妃雖然年紀大了，心裏卻很明白。她把小竹放出來送到母親你身邊，隻能說明她對雪凝的死心中已經隱隱明白，卻礙於某種理由不能插手阻止，又是憋悶又是難受，內心實在矛盾，前後言行便看起來很是古怪。”這世上不是每個人都無所顧忌，尤其老王妃年紀越大，越是在意家族名聲那些虛物，若要她主動提醒，怕是不能。
慶王妃細細思忖，江小樓說的不是沒有道理。細想一下，雖然這些年老王妃總是陰陽怪氣，可那也是她早年守寡、性子古怪的原因。她雖然對順妃那些討巧賣乖的行為很受用，對兩個庶出孫子也很疼愛，但卻從未真正站在順妃那一邊。盡管不怎麽喜歡唯唯諾諾的世子，可當王爺兩次提起要廢了世子之位的時候，她卻說於理不合，不能壞了規矩，硬生生把王爺給駁了迴去。若她果真站在順妃那一邊，誰能真正阻止她？
江小樓笑著握住慶王妃的手，柔聲道：“母親，凡事要換一個角度去想，老王妃對我嚴厲未必不是為了您好。若我有行差大錯，您就會成為眾矢之的，所以她不是在害你，而是在關心你啊。”
慶王妃聽到這裏，神情豁然開朗，不自覺地轉過頭看著那間寂靜的正屋，終究歎了口氣道：“這些年來其實我也沒有好好盡過孝道，總是埋怨王爺對我不好，婆婆對我也不好。現在想來，也許有時候是我自己太過偏激，不肯去親近她。她本來就是個古怪孤僻的人，總是一個人孤零零的呆著，難得順妃肯去奉承，一來二去自然比我要親近得多。我與老王妃關係越糟糕，順妃心裏隻會越高興。從明日開始我會多陪陪她，不管她怎麽說，我就當沒聽見罷了。”
江小樓見對方已然想通，便隻是點頭微笑。
馬車一路駛離慶王府，穿過人來人往的市集，沿著護城河一路向北走，人煙越來越少，守衛越來越森嚴。江小樓掀開車簾，遠遠看見高高的紅牆曲曲折折、蜿蜿蜒蜒，猶如一條儲紅色長龍盤踞著，宮牆的頂部覆蓋著黃綠相間的琉璃瓦，在陽光下閃爍著熠熠的光芒。氣勢恢宏的宮門外約五百米的地方坐落著軍營，那裏是皇宮守衛軍的駐紮地。他們覲見皇後是從東華門走，正門隻有在皇帝出入的時候才會打開，尋常情況皆是從左右兩邊的小門進入。
慶王府的馬車在左邊的小門前停下，門被打開，立刻便有兩個太監迎上來，他們身穿葛布箭衣，係白玉鉤黑帶，神情畢恭畢敬。一路順著甬道往內走，腳底下是整整齊齊的大塊青石，高大的紅色宮牆從兩邊夾裹而來，給人一種沉沉
的壓迫之感。此刻太陽已經升起，將宮牆照得亮燦燦，到處晃眼極了。
路上的宮女皆是清一色的粉色宮裝，見到慶王妃便紛紛停下行禮，慶王妃始終目不斜視、麵無表情。兩個太監一直引著她們走過重重宮牆，最後進入一道朱紅色的大門，門內有一溜長排的房間，外表看一模一樣，眉清目秀的小太監推開其中一間請她們進去，道：“請二位在這裏稍候。”
慶王妃見江小樓驚訝，便微笑道：“這裏是候閣，要見娘娘需得重重通報，被召見前都得在這裏等著。”
江小樓點頭：“母親不必擔心，我明白。”
進入屋子，江小樓舉目四顧，裏麵陳設十分華美，清一色的紅木家具，博古架上擺放著琳琅滿目的古盯玉器。牆上掛著高雅的畫，大多是今人模仿之作，卻也有一兩幅是前朝大師真跡。江小樓一一望過去，不覺麵上含笑。太監們不時捧著各種花樣繁多的點心送來，不知是宮中慣例還是因為慶王妃身份特別的緣故。
過了大概一刻鍾的工夫，一個身段窈窕的宮女走了進來，她生得一張瓜子臉，烏黑的鬢邊插著淺色珠花，秀眉彎彎，杏仁眼，觀之可親：“娘娘懿旨，著慶王妃覲見。”
慶王妃微笑起來，對江小樓道：“走吧。”
那宮女笑容滿麵地走過來，道：“叫王妃娘娘久等了。”說完這一句，她揮手叫人都出去，才悄聲對慶王妃道：“其實皇後娘娘早就吩咐下來，若是王妃來了直接請進去就是。可不巧今兒太子妃來了，未免將來落什麽話柄，這些規矩還是要守的，請王妃莫要見怪。”
慶王妃麵上微微驚異：“太子妃也在殿中？”
宮女立刻應聲道：“是，太子妃正在晉見。”
慶王妃看了江小樓一眼，麵上露出狐疑之色。
她們兩人一路進了大殿，滿眼皆是錦籠紗罩，珠光耀目，連腳底下踩的白玉磚都刻著花瓣舒展的精致蓮花，走過去猶如步步生蓮。
上首正位上坐著一個中年婦人，身上穿著鳳袍，胸前繡著大朵大朵精致繁複的牡丹花，發間插著一支最純的金子製成的鳳凰簪，微微垂下的手腕白皙柔嫩，左手上帶著兩副珠鐲、一副碧綠的玉鐲，右手上帶著兩隻紅寶石戒指，中指和小指上連著寸長的護甲。從上到下珠光璀璨，就連鞋子上都串滿了珠穗，鑲了五顏六色的寶石。正位後是一座很大的雕木屏風，上麵雕刻著精美的鳳凰和牡丹，寶座兩旁各豎著一柄鑾扇，扇頂是用孔雀翎製成
，下麵裝著烏檀木柄，十分華麗奢侈。
慶王妃帶著江小樓向皇後行禮。
皇後笑了起來，指著左邊繡凳上坐著的一個年輕女子道：“瞧瞧，今天可真是撞在了一塊兒。”
慶王妃便微笑著與太子妃互相致意，太子妃臉上淡淡施了脂粉，形容高貴端莊。與其讚她一聲美貌，不如說她給人的第一印象是那種深入骨髓的高貴與優雅。此刻，她的臉上掛著十分動人的微笑，口中不由讚歎道：“王妃，你從哪裏找來一個這樣標致的姑娘？”
慶王妃笑道：“這是我的義女，名叫江小樓。”
聽到江小樓三個字的時候，太子妃的神色瞬間發生微妙的變化，然而這變化極快，快得叫人幾乎沒辦法捕捉，旋即她的臉上又浮起了絢爛而又溫柔的微笑：“原來如此，還不曾恭喜王妃得此明珠。”
慶王妃滿臉微笑，矜持而得體地道：“多謝太子妃。”
這邊正說著話，皇後道：“來人，賜座。”
平心而論，皇後的容貌十分文雅，五官雖不是非常漂亮卻也很有味道，然而她整個人都被錦緞珠寶給淹沒了，以至於讓人完全忽略了她的這份獨特風韻，變得平庸起來。她特意盯著江小樓打量了一會兒，才對著慶王妃道：“這姑娘長得很漂亮，眼神也柔，儀態更沒什麽好挑剔的。不錯，你的眼光很好。”
慶王妃道：“多謝娘娘誇讚。”
皇後似乎對江小樓很感興趣，和藹地問道：“你以前就住在京城嗎？”
江小樓垂目，認真迴答：“迴稟娘娘，我來自遼州，因為父母仙逝，特意來投奔伯父，後偶然與瑤雪郡主相識，因為投緣結為異姓姐妹。郡主去後，便入府陪伴王妃。”
皇後輕輕蹙起眉頭道：“這孩子還沒有封號吧？”
慶王妃微笑道：“是，還沒有來得及入玉碟。”
皇後點點頭，露出若有所思的神情。
從始至終，太子妃隻是坐在一旁默然無語。看到這一幕，她心頭掠過一絲冷笑，不覺輕笑道：“母後，今日我進宮是來討封賞的。”
皇後輕輕咦了一聲音：“你要為誰討封賞？”
太子妃輕輕勾起嘴角，似是十分歡喜：“自然是為了太子府中的謝良娣。”
提到謝瑜的時候，太子妃眼神如不經意地掠過江小樓的麵上，對方的眼睛輕輕眨了眨，眼眸純淨得不含一絲情緒。太子妃心頭不禁拂
過一絲笑影：果然好城府。
“謝良娣？不是前些日子剛剛冊封過麽，還有什麽問題？”
太子妃垂下眼睛，微笑道：“這位謝良娣如今已經有孕在身，太子十分高興，讓我進宮來向娘娘再討個封賜。”
“這孩子越大越沒規矩，他討要的是”皇後說到這裏，眉頭緊緊蹙起。
太子妃口中輕描淡寫地道：“這迴太子要討的正是側妃之位。”
謝瑜自進了太子府之後極受寵愛，先是做了侍妾，接著升為良娣，如今懷孕又要升側妃，真可謂是一朝飛上枝頭。江小樓不由輕笑，太子妃親自來討封賞，真個好大度。
皇後臉色有些不太好看，當著慶王妃的麵又不便發作：“太子妃，你也太好性了。”
太子妃一副溫婉可人的模樣，溫聲勸慰道：“母後，太子平日政務繁忙，憂心傷神，身邊多一兩個貼心伺候的人我也很放心。我是內宅女子，不懂得為夫君分憂，隻能盡量讓他開懷，謝良娣溫柔體貼、大方賢良，請母後慎重考慮。”
皇後長歎一聲：“不是我不通人情，宮中妃嬪晉升都要按照資曆和功勞來，這謝氏進府才不過月餘，也未當真生下一兒半女，這樣急吼吼的晉升，倒叫別人看笑話，說太子府亂了規矩。”
太子妃麵上掠過一絲淺淡的笑意：“生下一兒半女也是遲早的事，母後，就當賣給兒媳一個麵子，求您準了吧，否則我迴府上還真不知該如何向太子殿下交代。”
一副委曲求全卻要顧全大局的模樣，太子妃和順妃二人…莫非是一個家族出來的麽？江小樓心中不由自主想到。
皇後見太子妃再三懇切地請求，終究點了頭，“算了，這事你們自己看著辦吧。我不管了。”
太子妃立刻露出歡喜笑意，起身行禮：“我替太子和謝側妃，感謝母後的關懷。”
太子妃的模樣十足寬容與大度，可她的言行卻不知不覺中在皇後麵前給謝瑜抹了黑。皇後心頭越發不快，隻是揮揮手道：“既然該說的都說完了，太子妃先退下吧。”
太子妃隻是含著恭謹的笑容：“是。”
直到太子妃的身影在宮門前消失，皇後才淡淡地笑了一下：“心思太多，也不怕過早白了頭發。”
江小樓微微一怔，是啊，連她和慶王妃都看得出的小把戲，皇後又如何看不出來。
慶王妃歎了口氣：“皇後娘娘——”
皇後看著她們，麵上笑意深了些：“別這麽拘謹，在這宮裏我已經看慣了那些人的嘴臉，沒什麽奇怪的，叫你們來就是陪我說說話，如果連你們都沒實話講，我還能和誰聊呢？”
皇後出身大周第一名門安氏，乃是真正的豪門貴族、開國功臣。安家先祖安懷遠戎馬一生，屢建奇功，大周開國皇帝因有他鼎力輔佐才能為帝。安懷遠一生剛毅武勇，持重有謀，紀律嚴明，屢統大軍，轉戰南北，治軍嚴整，功高不矜。盡管勞苦功蓋，但他依然十分謙遜，從不居功自傲，舉國上下，享有崇高的威望和聲譽。安懷遠年八十五壽終，賜諡忠武，史稱“權傾天下而朝不忌，功蓋一代而主不疑”的第一人。安家曆代家主秉持家訓，在政治上忠心耿耿，經濟上從不伸手，因此能多年不衰，成為大周第一名門。
有這樣的雄厚背景，安氏嫁入皇家理所當然。可惜她子嗣不興，早在當今陛下還是高陽王的時候，她曾經生過一個男孩子，不過七個月就不幸夭折，之後更是傷了身體沒能再生育。陛下登基後，她便將庶出的二皇子抱於膝下。有了皇後做靠山，二皇子很快成為太子。可從現在看來，皇後似乎對這太子…並不是十分滿意。
皇後向江小樓招了招手道：“過來，給我仔細瞧瞧。”
慶王妃微笑著向江小樓點頭：“小樓，快去吧。”
江小樓便走到皇後麵前，落落大方地再行一禮。皇後親自把她扶起來，柔聲道：“不要理會那些繁文縟節，你的母親就和我的妹妹一樣，私下裏沒人的時候叫我一聲姨母也好。”
認皇後做姨母，江小樓可不能如此放肆。所以她隻是垂下眼睛，流露出一絲羞赧的神情。
皇後拍了拍她的手，笑容露出一絲寂寞：“我身邊沒有孩子，所以總是招你母親進來陪我說話。這麽多年來，我身邊也隻有她這一個好姐妹，所以瞧見我你不必拘束。可惜雪兒沒有這樣的好福氣，要不然兩個女兒，一雙花似的，還不把她開心死了。”
聽她說到瑤雪郡主，慶王妃的眼圈又紅了，卻怕掃了皇後的興，連忙道：“娘娘不必替我擔心，如今我到底緩過來了。”
皇後注視她良久，歎了口氣：“這世上恐怕沒有人比我更了解你的心情，大皇子沒了的時候，我哭了三天三夜，連眼睛都快要哭瞎了。這麽多年過去，我每天晚上的夢裏都會夢到他柔嫩的臉蛋，小小的手藕節似的，真是可愛得不得了。若他還活著，如今也輪不到”
當著慶王妃的麵，
皇後毫不避諱，言外之意十分明顯。如果皇後嫡子活著，如今的太子殿下必定不會是獨孤尹。殿中三人都明白，可沒有一個人點破。
皇後好久沒迴過神來，待發現江小樓和慶王妃神色莫名的時候，她不由笑道：“小樓，會下棋嗎？”
慶王妃聞言，原本歡喜的麵上一下子變得有些不安，趁著皇後不注意，拚命向江小樓眨眼睛。
“迴稟娘娘，會一點。”江小樓並不能當著皇後的麵撒謊，隻好誠實地迴答。
“太好了！我好久沒下棋了，來人，把棋盤擺出來吧。”
慶王妃心頭暗叫不好——皇後這人有點奇怪，她相信下棋如做人。你若故意讓棋，她不高興；你若贏了她，她也不高興。但若是真的輸了，她又會覺得你技藝不佳、不堪大用。江小樓初次進宮，慶王妃又忘記提醒她千萬別和皇後下棋，此刻心一下子拎了起來。
原本一切都順順利利，萬一因為下棋弄得不愉快，真叫得不償失，可現在阻止，顯然已經太晚了。
皇後擺出的棋總共有三百六十一顆，其中黑子一百八十一顆，白子一百八十顆，黑子選材於墨玉，漆黑如墨、細致典雅；白子則由羊脂白玉製成，白中帶粉、晶瑩光潔。一顆顆棋子粘在棋盤上，越發襯得質地細膩，溫潤亮澤。棋盤則是榧木的，棋敲上去，棋盤會微微下凹，棋子不會有絲毫移動。
皇後對自己的棋術很自信，當她發現江小樓試圖讓棋的時候，反而責備她道：“如果連你都在我麵前弄虛作假，我這棋下的還有什麽樂趣呢？”
江小樓微笑著應了一聲，便拿出真本領來對弈。這盤棋整整下了一個時辰都未分出勝負，原本引著她們進來的宮女頻頻張望，有些著急，生怕耽誤了皇後吃藥的時辰。江小樓敏銳地注意到了，卻是不動聲色。
正當皇後連吃江小樓兩子，自鳴得意時，江小樓卻始終不落子了。
皇後微笑著問道：“為什麽不下了？”
江小樓起身，盈盈跪倒在地，答道：“娘娘，您已經贏了，小樓甘拜下風。”
皇後得意之餘，對江小樓不免有些失望，心道自己到底還是高看這丫頭了，不過是個尋常的女孩子麽。誰知當宮女捧著藥盞上來伺候她服藥的時候，不經意地看了一眼棋盤，不由驚唿道：“娘娘，您瞧！”
皇後仔細一看，才發現棋盤上的棋子竟然出現了“千秋”二字。她下意識地瞧了江小樓一眼，不由暗暗驚訝
，一邊下棋一邊算計，全引著自己順她的思路走，卻又半點不著痕跡。非但需要好棋藝，還要巧心思。
她愕然半天，突然笑了：“明明是讓棋，卻讓得如此別出心裁，好，好姑娘！今天留下來陪我一起用膳吧。”
時間近了中午，聽到皇後吩咐後，太監們魚貫而入，在外麵大廳擺下了三張大桌子，數十名宮女捧著食盒站在庭院裏，一個接一個將托盤從外麵傳遞過來，最後由皇後身邊四個容貌美麗的貼身宮女把它們放到桌上。這頓飯不過三個人吃，正餐卻有一百五十餘種不同的菜肴，在擺好正菜之後，宮女又特意安了兩張小桌子，放上各式甜點以及切好的時令水果。
用膳的時候，皇後一直在悄悄觀察江小樓的一舉一動，見她儀態端莊、舉止優雅，不由暗暗點頭。慶王妃說的不錯，這是一個端莊得體的姑娘，並不因為自己抬舉幾句就輕飄飄的得意忘形。這些年來皇後識人無數，她剛才說太子的那番暗示未必不是在試探江小樓，若她敢輕易接口，那這個姑娘恐怕就大有問題。
用完膳，宮女們上來收拾了餐桌，緊接著宮女送上茶盞。皇後娘娘宮中的茶沒有什麽特別，隻不過有一種淡淡的清香。這香並非來自於茶葉本身，而是廊下的那些水果缸。皇後殿裏不願用香薰，多半用佛手、香櫞、木瓜之類的水果來調味，所以整個大殿滿滿都是香味，深深地吸上一口，渾身感到清香撲鼻，特別舒服。
由此可見，表麵上十分奢侈的皇後，其實並非如外表所見的那麽庸俗不堪，正相反，她的談吐、儀態、品味都極為出眾。或許，她的珠光寶氣、平庸之態，完全隻是一種巧妙的掩飾。江小樓觀察著皇後的一舉一動，暗暗將她的全部喜好記在心中。
又陪著皇後說了一會兒話，才聽見她輕輕地打了嗬欠，微笑道：“今日早些迴去，改日來陪我說話吧。”
慶王妃立刻道：“是，不過…我還要求娘娘一件事。”
“說吧。”
“聽說娘娘宮中有珍品虎骨酒，對風濕關節極有好處，我鬥膽求一瓶送給老王妃——”
皇後一時愕然，盯著慶王妃半天說不出話來：“你這是怎麽了，平日裏不管我怎麽勸你，你都堅持不肯與她親近，今天是太陽打西邊出來了嗎？”
慶王妃隻是望著江小樓笑笑，皇後明白過來，讚許地點頭道：“好，難得你明白過來了。”
從宮中出來，慶王妃不覺微笑道：“小樓，我看得出來，娘娘很
慶王妃的眼睛有點濕潤，看著江小樓的神情格外溫柔，顯然是想到了自己的女兒，江小樓故作不覺，隻是輕笑：“請您放心，我不會叫王妃為難的。”
慶王妃歎了一口氣，卻握住了她的手，手心微微有汗意：“不要叫我王妃，叫我母親吧，就像雪兒一樣！你是她的結拜姐妹，就跟我的親生女兒沒有任何區別。如果雪兒還在，她也一定會希望我們如同親生母女一般相處。”
見王妃眼底含淚，神色溫存，江小樓輕輕地點了點頭，牽起一絲笑意：“是。母親。”
“乖孩子。”慶王妃的淚珠不知不覺落了下來，她連忙別過臉輕輕拭去。
江小樓隻是靜靜望著，突然站起身，動作輕盈地轉了個圈：“母親，我這樣的打扮合適嗎？”
江小樓平日裏喜歡素淨的色彩，衣櫃裏滿是柔和的藍色、綠色、薄荷色的衣裙，今天難得選了一件稍微亮眼點的鵝黃色裙子，倒是顯得越發青春嫵媚。
慶王妃很快被轉移了注意，仔細端詳片刻才道：“女孩子家還是要豔麗一些才好，穿的太素淨皇後娘娘不喜歡。鵝黃色的衣裳不如換成海棠紅，那是皇後娘娘最喜歡的顏色。從前她經常吩咐身邊的宮女穿給她看，見你這樣穿，她會很歡喜的。”
江小樓點頭，依言換下身上的鵝黃色衣裙，轉而換了一件海棠紅的春衫。慶王妃命人取來一條珠光盈盈的腰帶，上麵串著九色珠寶，看起來榮光耀目。此時金色的晨曦剛剛出現在地平線上，天邊淡淡的光線照亮了她的全身，旖旎的裙擺慢慢垂下，如同波紋一般流光異彩。
慶王妃看了一眼窗外，柔聲道：“時候不早了，咱們還要趕著進宮，先去向老王妃請安吧。”
到了老王妃的院子，婢女小心翼翼掀開了簾子，慶王妃和江小樓一前一後進入。老王妃倚著秋香色引枕，手裏撚著一串佛珠，一個青衣婢女正垂頭屏息，動作輕柔地用小槌輕輕替她敲著膝蓋。還有一名婢女妥帖地捧著托盤，盤內盛著十來個鮮豔柑橘，柑橘的味道很清晰，倒使得原本古樸陳舊的屋子添了三分清香。
老王妃眼皮都沒抬，口中淡漠地道：“這是要進宮去了？”
慶王妃垂下頭，低聲道：“是，母親。”
老
王妃不陰不陽地冷哼了一聲，抬起眼皮看著江小樓道：“沒有經過老嬤嬤的調教，竟然也敢帶去給皇後娘娘瞧，真是膽大包天。”
慶王妃微笑：“您有所不知，小樓的儀態無可挑剔，絲毫不遜色於那些豪門千金。母親不必擔心，她不會替慶王府丟臉的。”
老王妃手中的佛珠哢嗒一頓，冷笑起來：“哦，你確定嗎？”
慶王妃毫不猶豫地點頭，聲音斬釘截鐵：“我確定。”
老王妃這才把目光徹底投向江小樓，仔仔細細地打量著她。這一身海棠紅的春衫將她整個人襯的清麗脫俗，再加上那一雙清澈中帶著嫵媚的眼睛，不自覺就能動人心魄。老王妃心底長歎，垂下眼睛道：“皮相倒是不錯，可若是在皇後娘娘麵前失了禮數，迴來我可饒不了你們。”
這話說的很嚴重，但卻可以把它當做一種提醒。因為對方的嚴厲中，含著一絲不冷不熱的關懷，雖然隻是一點點，可江小樓卻能分辨出好歹。
江小樓隻是微笑：“是，您放心。”
從房間裏出來，慶王妃才緩緩地鬆了一口氣道：“今日她倒沒有過多為難咱們，也算稀奇了。”
江小樓唇畔微微帶了一絲笑，老王妃雖然是個外表很嚴厲的人，但她對慶王妃並沒有想象中的那麽厭惡。試想一下，縱然有皇後娘娘在，王府最後做主的還是老王妃，慶王妃性情懦弱、手段太差，到今天還是好端端在這個位置上坐著，證明老王妃絕非看上去那麽冷酷無情。
江小樓迴頭望了一眼那簾子，眨一眨眼：“母親，老王妃不過是口硬心軟，有些嚴厲罷了。”
“她豈止是看上去嚴厲，簡直可以說是刻薄。我剛進門那會兒，她幾乎每天都要把我叫過去立規矩，一立就是十來年。最近這些年她精神頭不大好了，這才算放過我。不過是因為覺得我不吉利，便千方百計的挑刺找毛病，實在是叫人厭煩。”
慶王妃恍若孩子氣的抱怨徹底逗樂了江小樓，她神色溫和地道：“母親，有時候看人不能看表麵，你看順妃娘娘純潔溫柔、善解人意、體貼大方，可她行事又如何？再看老王妃，雖然總是板著一張臉，可事實上她卻沒有真正為難過咱們。想一想小竹的事，她隻怕是心中有數、做做樣子。若她強行想要將小竹討迴去，難道王妃您還能攔著嗎？”
慶王妃一愣：“你是說她——應該不會吧，她若是真的為我好，早該把一切都告訴我，何必替那些人遮掩著。”
江小樓輕笑：“老王妃雖然年紀大了，心裏卻很明白。她把小竹放出來送到母親你身邊，隻能說明她對雪凝的死心中已經隱隱明白，卻礙於某種理由不能插手阻止，又是憋悶又是難受，內心實在矛盾，前後言行便看起來很是古怪。”這世上不是每個人都無所顧忌，尤其老王妃年紀越大，越是在意家族名聲那些虛物，若要她主動提醒，怕是不能。
慶王妃細細思忖，江小樓說的不是沒有道理。細想一下，雖然這些年老王妃總是陰陽怪氣，可那也是她早年守寡、性子古怪的原因。她雖然對順妃那些討巧賣乖的行為很受用，對兩個庶出孫子也很疼愛，但卻從未真正站在順妃那一邊。盡管不怎麽喜歡唯唯諾諾的世子，可當王爺兩次提起要廢了世子之位的時候，她卻說於理不合，不能壞了規矩，硬生生把王爺給駁了迴去。若她果真站在順妃那一邊，誰能真正阻止她？
江小樓笑著握住慶王妃的手，柔聲道：“母親，凡事要換一個角度去想，老王妃對我嚴厲未必不是為了您好。若我有行差大錯，您就會成為眾矢之的，所以她不是在害你，而是在關心你啊。”
慶王妃聽到這裏，神情豁然開朗，不自覺地轉過頭看著那間寂靜的正屋，終究歎了口氣道：“這些年來其實我也沒有好好盡過孝道，總是埋怨王爺對我不好，婆婆對我也不好。現在想來，也許有時候是我自己太過偏激，不肯去親近她。她本來就是個古怪孤僻的人，總是一個人孤零零的呆著，難得順妃肯去奉承，一來二去自然比我要親近得多。我與老王妃關係越糟糕，順妃心裏隻會越高興。從明日開始我會多陪陪她，不管她怎麽說，我就當沒聽見罷了。”
江小樓見對方已然想通，便隻是點頭微笑。
馬車一路駛離慶王府，穿過人來人往的市集，沿著護城河一路向北走，人煙越來越少，守衛越來越森嚴。江小樓掀開車簾，遠遠看見高高的紅牆曲曲折折、蜿蜿蜒蜒，猶如一條儲紅色長龍盤踞著，宮牆的頂部覆蓋著黃綠相間的琉璃瓦，在陽光下閃爍著熠熠的光芒。氣勢恢宏的宮門外約五百米的地方坐落著軍營，那裏是皇宮守衛軍的駐紮地。他們覲見皇後是從東華門走，正門隻有在皇帝出入的時候才會打開，尋常情況皆是從左右兩邊的小門進入。
慶王府的馬車在左邊的小門前停下，門被打開，立刻便有兩個太監迎上來，他們身穿葛布箭衣，係白玉鉤黑帶，神情畢恭畢敬。一路順著甬道往內走，腳底下是整整齊齊的大塊青石，高大的紅色宮牆從兩邊夾裹而來，給人一種沉沉
的壓迫之感。此刻太陽已經升起，將宮牆照得亮燦燦，到處晃眼極了。
路上的宮女皆是清一色的粉色宮裝，見到慶王妃便紛紛停下行禮，慶王妃始終目不斜視、麵無表情。兩個太監一直引著她們走過重重宮牆，最後進入一道朱紅色的大門，門內有一溜長排的房間，外表看一模一樣，眉清目秀的小太監推開其中一間請她們進去，道：“請二位在這裏稍候。”
慶王妃見江小樓驚訝，便微笑道：“這裏是候閣，要見娘娘需得重重通報，被召見前都得在這裏等著。”
江小樓點頭：“母親不必擔心，我明白。”
進入屋子，江小樓舉目四顧，裏麵陳設十分華美，清一色的紅木家具，博古架上擺放著琳琅滿目的古盯玉器。牆上掛著高雅的畫，大多是今人模仿之作，卻也有一兩幅是前朝大師真跡。江小樓一一望過去，不覺麵上含笑。太監們不時捧著各種花樣繁多的點心送來，不知是宮中慣例還是因為慶王妃身份特別的緣故。
過了大概一刻鍾的工夫，一個身段窈窕的宮女走了進來，她生得一張瓜子臉，烏黑的鬢邊插著淺色珠花，秀眉彎彎，杏仁眼，觀之可親：“娘娘懿旨，著慶王妃覲見。”
慶王妃微笑起來，對江小樓道：“走吧。”
那宮女笑容滿麵地走過來，道：“叫王妃娘娘久等了。”說完這一句，她揮手叫人都出去，才悄聲對慶王妃道：“其實皇後娘娘早就吩咐下來，若是王妃來了直接請進去就是。可不巧今兒太子妃來了，未免將來落什麽話柄，這些規矩還是要守的，請王妃莫要見怪。”
慶王妃麵上微微驚異：“太子妃也在殿中？”
宮女立刻應聲道：“是，太子妃正在晉見。”
慶王妃看了江小樓一眼，麵上露出狐疑之色。
她們兩人一路進了大殿，滿眼皆是錦籠紗罩，珠光耀目，連腳底下踩的白玉磚都刻著花瓣舒展的精致蓮花，走過去猶如步步生蓮。
上首正位上坐著一個中年婦人，身上穿著鳳袍，胸前繡著大朵大朵精致繁複的牡丹花，發間插著一支最純的金子製成的鳳凰簪，微微垂下的手腕白皙柔嫩，左手上帶著兩副珠鐲、一副碧綠的玉鐲，右手上帶著兩隻紅寶石戒指，中指和小指上連著寸長的護甲。從上到下珠光璀璨，就連鞋子上都串滿了珠穗，鑲了五顏六色的寶石。正位後是一座很大的雕木屏風，上麵雕刻著精美的鳳凰和牡丹，寶座兩旁各豎著一柄鑾扇，扇頂是用孔雀翎製成
，下麵裝著烏檀木柄，十分華麗奢侈。
慶王妃帶著江小樓向皇後行禮。
皇後笑了起來，指著左邊繡凳上坐著的一個年輕女子道：“瞧瞧，今天可真是撞在了一塊兒。”
慶王妃便微笑著與太子妃互相致意，太子妃臉上淡淡施了脂粉，形容高貴端莊。與其讚她一聲美貌，不如說她給人的第一印象是那種深入骨髓的高貴與優雅。此刻，她的臉上掛著十分動人的微笑，口中不由讚歎道：“王妃，你從哪裏找來一個這樣標致的姑娘？”
慶王妃笑道：“這是我的義女，名叫江小樓。”
聽到江小樓三個字的時候，太子妃的神色瞬間發生微妙的變化，然而這變化極快，快得叫人幾乎沒辦法捕捉，旋即她的臉上又浮起了絢爛而又溫柔的微笑：“原來如此，還不曾恭喜王妃得此明珠。”
慶王妃滿臉微笑，矜持而得體地道：“多謝太子妃。”
這邊正說著話，皇後道：“來人，賜座。”
平心而論，皇後的容貌十分文雅，五官雖不是非常漂亮卻也很有味道，然而她整個人都被錦緞珠寶給淹沒了，以至於讓人完全忽略了她的這份獨特風韻，變得平庸起來。她特意盯著江小樓打量了一會兒，才對著慶王妃道：“這姑娘長得很漂亮，眼神也柔，儀態更沒什麽好挑剔的。不錯，你的眼光很好。”
慶王妃道：“多謝娘娘誇讚。”
皇後似乎對江小樓很感興趣，和藹地問道：“你以前就住在京城嗎？”
江小樓垂目，認真迴答：“迴稟娘娘，我來自遼州，因為父母仙逝，特意來投奔伯父，後偶然與瑤雪郡主相識，因為投緣結為異姓姐妹。郡主去後，便入府陪伴王妃。”
皇後輕輕蹙起眉頭道：“這孩子還沒有封號吧？”
慶王妃微笑道：“是，還沒有來得及入玉碟。”
皇後點點頭，露出若有所思的神情。
從始至終，太子妃隻是坐在一旁默然無語。看到這一幕，她心頭掠過一絲冷笑，不覺輕笑道：“母後，今日我進宮是來討封賞的。”
皇後輕輕咦了一聲音：“你要為誰討封賞？”
太子妃輕輕勾起嘴角，似是十分歡喜：“自然是為了太子府中的謝良娣。”
提到謝瑜的時候，太子妃眼神如不經意地掠過江小樓的麵上，對方的眼睛輕輕眨了眨，眼眸純淨得不含一絲情緒。太子妃心頭不禁拂
過一絲笑影：果然好城府。
“謝良娣？不是前些日子剛剛冊封過麽，還有什麽問題？”
太子妃垂下眼睛，微笑道：“這位謝良娣如今已經有孕在身，太子十分高興，讓我進宮來向娘娘再討個封賜。”
“這孩子越大越沒規矩，他討要的是”皇後說到這裏，眉頭緊緊蹙起。
太子妃口中輕描淡寫地道：“這迴太子要討的正是側妃之位。”
謝瑜自進了太子府之後極受寵愛，先是做了侍妾，接著升為良娣，如今懷孕又要升側妃，真可謂是一朝飛上枝頭。江小樓不由輕笑，太子妃親自來討封賞，真個好大度。
皇後臉色有些不太好看，當著慶王妃的麵又不便發作：“太子妃，你也太好性了。”
太子妃一副溫婉可人的模樣，溫聲勸慰道：“母後，太子平日政務繁忙，憂心傷神，身邊多一兩個貼心伺候的人我也很放心。我是內宅女子，不懂得為夫君分憂，隻能盡量讓他開懷，謝良娣溫柔體貼、大方賢良，請母後慎重考慮。”
皇後長歎一聲：“不是我不通人情，宮中妃嬪晉升都要按照資曆和功勞來，這謝氏進府才不過月餘，也未當真生下一兒半女，這樣急吼吼的晉升，倒叫別人看笑話，說太子府亂了規矩。”
太子妃麵上掠過一絲淺淡的笑意：“生下一兒半女也是遲早的事，母後，就當賣給兒媳一個麵子，求您準了吧，否則我迴府上還真不知該如何向太子殿下交代。”
一副委曲求全卻要顧全大局的模樣，太子妃和順妃二人…莫非是一個家族出來的麽？江小樓心中不由自主想到。
皇後見太子妃再三懇切地請求，終究點了頭，“算了，這事你們自己看著辦吧。我不管了。”
太子妃立刻露出歡喜笑意，起身行禮：“我替太子和謝側妃，感謝母後的關懷。”
太子妃的模樣十足寬容與大度，可她的言行卻不知不覺中在皇後麵前給謝瑜抹了黑。皇後心頭越發不快，隻是揮揮手道：“既然該說的都說完了，太子妃先退下吧。”
太子妃隻是含著恭謹的笑容：“是。”
直到太子妃的身影在宮門前消失，皇後才淡淡地笑了一下：“心思太多，也不怕過早白了頭發。”
江小樓微微一怔，是啊，連她和慶王妃都看得出的小把戲，皇後又如何看不出來。
慶王妃歎了口氣：“皇後娘娘——”
皇後看著她們，麵上笑意深了些：“別這麽拘謹，在這宮裏我已經看慣了那些人的嘴臉，沒什麽奇怪的，叫你們來就是陪我說說話，如果連你們都沒實話講，我還能和誰聊呢？”
皇後出身大周第一名門安氏，乃是真正的豪門貴族、開國功臣。安家先祖安懷遠戎馬一生，屢建奇功，大周開國皇帝因有他鼎力輔佐才能為帝。安懷遠一生剛毅武勇，持重有謀，紀律嚴明，屢統大軍，轉戰南北，治軍嚴整，功高不矜。盡管勞苦功蓋，但他依然十分謙遜，從不居功自傲，舉國上下，享有崇高的威望和聲譽。安懷遠年八十五壽終，賜諡忠武，史稱“權傾天下而朝不忌，功蓋一代而主不疑”的第一人。安家曆代家主秉持家訓，在政治上忠心耿耿，經濟上從不伸手，因此能多年不衰，成為大周第一名門。
有這樣的雄厚背景，安氏嫁入皇家理所當然。可惜她子嗣不興，早在當今陛下還是高陽王的時候，她曾經生過一個男孩子，不過七個月就不幸夭折，之後更是傷了身體沒能再生育。陛下登基後，她便將庶出的二皇子抱於膝下。有了皇後做靠山，二皇子很快成為太子。可從現在看來，皇後似乎對這太子…並不是十分滿意。
皇後向江小樓招了招手道：“過來，給我仔細瞧瞧。”
慶王妃微笑著向江小樓點頭：“小樓，快去吧。”
江小樓便走到皇後麵前，落落大方地再行一禮。皇後親自把她扶起來，柔聲道：“不要理會那些繁文縟節，你的母親就和我的妹妹一樣，私下裏沒人的時候叫我一聲姨母也好。”
認皇後做姨母，江小樓可不能如此放肆。所以她隻是垂下眼睛，流露出一絲羞赧的神情。
皇後拍了拍她的手，笑容露出一絲寂寞：“我身邊沒有孩子，所以總是招你母親進來陪我說話。這麽多年來，我身邊也隻有她這一個好姐妹，所以瞧見我你不必拘束。可惜雪兒沒有這樣的好福氣，要不然兩個女兒，一雙花似的，還不把她開心死了。”
聽她說到瑤雪郡主，慶王妃的眼圈又紅了，卻怕掃了皇後的興，連忙道：“娘娘不必替我擔心，如今我到底緩過來了。”
皇後注視她良久，歎了口氣：“這世上恐怕沒有人比我更了解你的心情，大皇子沒了的時候，我哭了三天三夜，連眼睛都快要哭瞎了。這麽多年過去，我每天晚上的夢裏都會夢到他柔嫩的臉蛋，小小的手藕節似的，真是可愛得不得了。若他還活著，如今也輪不到”
當著慶王妃的麵，
皇後毫不避諱，言外之意十分明顯。如果皇後嫡子活著，如今的太子殿下必定不會是獨孤尹。殿中三人都明白，可沒有一個人點破。
皇後好久沒迴過神來，待發現江小樓和慶王妃神色莫名的時候，她不由笑道：“小樓，會下棋嗎？”
慶王妃聞言，原本歡喜的麵上一下子變得有些不安，趁著皇後不注意，拚命向江小樓眨眼睛。
“迴稟娘娘，會一點。”江小樓並不能當著皇後的麵撒謊，隻好誠實地迴答。
“太好了！我好久沒下棋了，來人，把棋盤擺出來吧。”
慶王妃心頭暗叫不好——皇後這人有點奇怪，她相信下棋如做人。你若故意讓棋，她不高興；你若贏了她，她也不高興。但若是真的輸了，她又會覺得你技藝不佳、不堪大用。江小樓初次進宮，慶王妃又忘記提醒她千萬別和皇後下棋，此刻心一下子拎了起來。
原本一切都順順利利，萬一因為下棋弄得不愉快，真叫得不償失，可現在阻止，顯然已經太晚了。
皇後擺出的棋總共有三百六十一顆，其中黑子一百八十一顆，白子一百八十顆，黑子選材於墨玉，漆黑如墨、細致典雅；白子則由羊脂白玉製成，白中帶粉、晶瑩光潔。一顆顆棋子粘在棋盤上，越發襯得質地細膩，溫潤亮澤。棋盤則是榧木的，棋敲上去，棋盤會微微下凹，棋子不會有絲毫移動。
皇後對自己的棋術很自信，當她發現江小樓試圖讓棋的時候，反而責備她道：“如果連你都在我麵前弄虛作假，我這棋下的還有什麽樂趣呢？”
江小樓微笑著應了一聲，便拿出真本領來對弈。這盤棋整整下了一個時辰都未分出勝負，原本引著她們進來的宮女頻頻張望，有些著急，生怕耽誤了皇後吃藥的時辰。江小樓敏銳地注意到了，卻是不動聲色。
正當皇後連吃江小樓兩子，自鳴得意時，江小樓卻始終不落子了。
皇後微笑著問道：“為什麽不下了？”
江小樓起身，盈盈跪倒在地，答道：“娘娘，您已經贏了，小樓甘拜下風。”
皇後得意之餘，對江小樓不免有些失望，心道自己到底還是高看這丫頭了，不過是個尋常的女孩子麽。誰知當宮女捧著藥盞上來伺候她服藥的時候，不經意地看了一眼棋盤，不由驚唿道：“娘娘，您瞧！”
皇後仔細一看，才發現棋盤上的棋子竟然出現了“千秋”二字。她下意識地瞧了江小樓一眼，不由暗暗驚訝
，一邊下棋一邊算計，全引著自己順她的思路走，卻又半點不著痕跡。非但需要好棋藝，還要巧心思。
她愕然半天，突然笑了：“明明是讓棋，卻讓得如此別出心裁，好，好姑娘！今天留下來陪我一起用膳吧。”
時間近了中午，聽到皇後吩咐後，太監們魚貫而入，在外麵大廳擺下了三張大桌子，數十名宮女捧著食盒站在庭院裏，一個接一個將托盤從外麵傳遞過來，最後由皇後身邊四個容貌美麗的貼身宮女把它們放到桌上。這頓飯不過三個人吃，正餐卻有一百五十餘種不同的菜肴，在擺好正菜之後，宮女又特意安了兩張小桌子，放上各式甜點以及切好的時令水果。
用膳的時候，皇後一直在悄悄觀察江小樓的一舉一動，見她儀態端莊、舉止優雅，不由暗暗點頭。慶王妃說的不錯，這是一個端莊得體的姑娘，並不因為自己抬舉幾句就輕飄飄的得意忘形。這些年來皇後識人無數，她剛才說太子的那番暗示未必不是在試探江小樓，若她敢輕易接口，那這個姑娘恐怕就大有問題。
用完膳，宮女們上來收拾了餐桌，緊接著宮女送上茶盞。皇後娘娘宮中的茶沒有什麽特別，隻不過有一種淡淡的清香。這香並非來自於茶葉本身，而是廊下的那些水果缸。皇後殿裏不願用香薰，多半用佛手、香櫞、木瓜之類的水果來調味，所以整個大殿滿滿都是香味，深深地吸上一口，渾身感到清香撲鼻，特別舒服。
由此可見，表麵上十分奢侈的皇後，其實並非如外表所見的那麽庸俗不堪，正相反，她的談吐、儀態、品味都極為出眾。或許，她的珠光寶氣、平庸之態，完全隻是一種巧妙的掩飾。江小樓觀察著皇後的一舉一動，暗暗將她的全部喜好記在心中。
又陪著皇後說了一會兒話，才聽見她輕輕地打了嗬欠，微笑道：“今日早些迴去，改日來陪我說話吧。”
慶王妃立刻道：“是，不過…我還要求娘娘一件事。”
“說吧。”
“聽說娘娘宮中有珍品虎骨酒，對風濕關節極有好處，我鬥膽求一瓶送給老王妃——”
皇後一時愕然，盯著慶王妃半天說不出話來：“你這是怎麽了，平日裏不管我怎麽勸你，你都堅持不肯與她親近，今天是太陽打西邊出來了嗎？”
慶王妃隻是望著江小樓笑笑，皇後明白過來，讚許地點頭道：“好，難得你明白過來了。”
從宮中出來，慶王妃不覺微笑道：“小樓，我看得出來，娘娘很