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    於是,這件事也就算定下來了。


    ……


    貞觀二十一年,二月甲寅,鐵勒十三部上書長安,請立為大唐正式縣域。


    皇帝大喜,下詔、賜璽書加以確認。將新設各縣劃入庭州,庭州升格為中州,刺史王達升至正四品上階。京師賜酺三日。


    來自西州的消息總是讓皇帝暢快無比,他在宮中大宴群臣,多飲了幾杯,忽然在席間便口不能言,連笑也不能笑了。


    眾臣大驚,連忙請禦醫診治,原來是得了與高儉同樣的病,也就是“外風”。


    這種病放在一般百姓人家,也就是等死。病人自己在床上連翻個身也不能,一個照應不到,病人的腰、背等處便會生出惡瘡、逐漸漫延,一旦侵入腰骨,人就徹底完了。


    皇帝自十七年太子李承乾之事後,一直鬱鬱寡歡,再加之親征高麗,風餐露宿、飲食不當傷了元氣,身體一直不是太好。


    這次因樂致命,又比閣老因氣致病來得稍輕一些。但最初的兩天,一應的湯藥,皇帝連吞咽都困難。


    太子李治親入宮中侍奉,在皇帝的病榻邊衣不解帶,又與禦醫們在一起,聽他們的診治計劃。


    禦醫們察閱張仲景在《金匱要略》中提到的靈方,以黃芪防風湯置於皇帝的病床下,藥氣熏蒸,如同煙霧。


    太子絲毫沒有表現出對藥氣的厭惡,耐心地服侍。


    兩天後,皇帝就能開口說話了。又兩天後,他的半邊身子便能動一動。有些口齒不清地對太子說,“汝之仁孝,吾已盡知也。”


    為不使太子過於辛苦,皇帝令後宮派出個人來協助服侍。


    很快,一位麵色嬌好的武姓才人便到了皇帝的病榻前。她叫武媚,在皇帝的後宮中隻算是第五等的妃嬪。


    顯然,侍候這樣一位重病皇帝的差事,崇高但有風險,而且還無比辛苦。


    她地位低下、年紀才二十幾歲,又能夠應付熬夜。稍有些身份的妃子們過來,又擔心與太子在一起尷尬,她們把武媚娘派過來也就對了。


    武媚娘是貞觀十一年入的宮,其父名武士皞,高祖於太原府起兵時最早的支持者,官至工部尚書、荊州都督。


    那年她才十四歲,皇帝已聞其姿色超乎常人,下令將其選為才人。


    但她也真夠不幸的。皇帝第一次臨幸她時,這個十四歲的女子,頭一次便表現出與她年齡截然不同的老辣,禦人無數的皇帝,在她身上根本看不到同齡處子該有的羞澀與笨拙。


    這讓他大為光火,又不便發作,因為會有內侍將此事記錄下來。


    不過,寵幸還未開始,他便大失所望,興致全無,當即不耐煩地揮手讓她退下去。自此之後,一直到她都二十幾歲了,皇帝一次也沒有想起過她。


    她殷勤而又機靈,動作敏捷有度,白天有大臣進來看望陛下時,她便隱於床幔之後不露麵,等人們走後才出來。


    入夜時,太子與武媚則於病榻邊一側一個,也不經常說話,中間有皇帝臥床,隻有陛下要翻個身時,兩人才同時起身去扶,手偶爾觸到一起時她也不躲避。


    其實,李治已經不止一次地觀察這個女子,貞觀二十一年時李治也已經虛歲二十了,他發現這個武媚可以用美若天仙來形容。


    如果真要給她找出兩個對手的話,李治認為,在他認識的女人裏,隻有西州大都督高峻的大夫人柳玉如、三夫人樊鶯了。


    李治在閣老的府上曾經見過那兩位女子,他暗自在三個女子間進行無數次的揣度、比較。


    這個武媚娘,隻要不同西州大都督家的那兩個女人緊挨著並排站在一起,她便可稱作是天底下最美的女人了。


    她肌膚光潔,體態圓滿,眼神靈活,年紀正該處於柳玉如和樊鶯之間,但與柳夫人比,武媚娘明顯有失於嫻靜端莊,與樊鶯比卻又少了潔淨脫俗之氣。


    而當他在腦海中趨散西州那兩個女人的影像之後,眼前這人重又完美起來。李治甚至認為眼前這人更懂風情一些。


    皇帝沉沉而睡,兩人都有些百無聊賴,太子見她也在打量自己,便隔了床指指她,又指指東南西北四處方位,再指了指地下。


    對方眨了下眼,衝李治舉起一隻手掌,掌心向著他,另一隻手在裏麵寫了一個“文”,再寫了一個“水”。


    李治驚訝於對方的聰穎,他問的正是她的祖籍。原來她是並州文水縣的。


    過了一會兒,李治又指指自己的牙齒、再指指對方。


    武媚皺起眉,露出紅潤的舌尖兒舔了一下自己的牙齒,隨後一隻手衝他比劃一個“二”,另一隻手比劃了個“四”。


    然後征詢地看他,意思是,我答的對是不對題?


    李治衝她微笑,點了點頭,知道她今年二十四歲了。


    不知不覺,這個不同於以往的枯燥的夜晚就熬過去了,內侍站在寢殿的門外奏道,“趙國公長孫大人、通直散騎常侍褚大人、兵部尚書李大人求見!”


    武媚娘衝李治吐吐舌頭,很靈巧地起身躲到床幔的後邊去,殿外的三位大人已經進來了。


    兩人問過皇帝病情,欣慰於陛下病情康複之快。


    然後,褚遂良奏道,“陛下聖體欠安,正是太子磨煉的機會,如何總是讓他守在床第之間呢?”


    又說,“臣聞陛下後宮也有人在這裏值夜,那麽太子更該到朝堂上去。”


    皇帝對此不是沒有想過,但他觀察過,自己每次醒來,李治與武才人都是隔床而坐,兩人之間連個大言語都沒有。


    在他生病的這段日子裏,太子的服侍周到又耐心,他有些舍不得。


    長孫大人不見皇帝有什麽表示,便暗示褚大人休言。


    然後他和李士勣又迴稟了一件正事:駐守遼東的薛禮飛鴿傳書,高麗對北邊唐軍忽然加強了戒備,而且對南方的新羅開戰了。薛禮飛書請示唐軍下一步的行動。


    算算日子,高麗對新羅動兵的日子,正是皇帝發病前後。


    此時新羅的求援信還沒有見到,因為陸上的通道被高麗截斷,海路也被其西邊的百濟阻攔了。


    皇帝在床上問三位重臣,他們對此事有什麽見解。長孫無忌和褚遂良都認為,陛下正在病中,此事不能操之過急。褚大人還說,正在生著病的宰相房玄齡也是這個意思。


    皇帝聽了禁不住苦笑,高儉走了,自己病著,房玄齡居然也病著!但事情卻不在乎他們是否病著,高麗反而像是借題發揮,抓的就是這樣的機會。


    他將目光投向了兵部尚書李士勣,李士勣道,“新羅未曾求援,大唐師出無名啊。再者事起倉促,調兵怕來不及。”


    進攻高麗,遼東平原是個軍需供應的基地,而李士勣在遼東將領中的威信是很高的,說話舉足輕重。


    李士勣一向好戰,甚至連赦俘都從不讚成。若在以往他早就請纓了,今天顯然是改變了思路。


    皇帝猜到讓李士勣變得謹慎的原因絕不隻是他嘴上所說的那麽點,還有個重要的原因,是因為自己病著。


    皇帝這次病的突然離奇,病情嚴重的甚是嚇人,李士勣不想在政局不明的情況下動搖他在遼東的根基。


    萬一戰事失利,會極大地影響到他在朝中的地位。


    皇帝想,討伐高麗的話,身為兵部尚書的李士勣一定會帶兵去前線。那麽萬一自己不幸徹底倒下、升天了,對於李士勣來說,臨時趕迴來無疑是不大可能的。


    趕不迴來的話,即便在高麗大勝,李士勣也不能參與和影響新政局的確立。他是不想在這樣一個不明朗的時候,先歪一歪身子失去重心。


    皇帝沒有點破,隻是感到有些無奈。


    但這麽放過高麗又不甘心,他吩咐道,“扶我起來,我要升殿!”


    長孫大人和褚大人連忙製止,不想讓他動,但皇帝心中憋著一口氣,居然隻憑著兩條胳膊的力量支撐起上半身來。


    李治連忙站起去扶,此時,一直躲在床幔後邊的武才人也跑出來,從另一邊相扶,把褚遂良狠狠地嚇了一跳。


    這麽說,自己方才勸諫陛下的話,她一字不落地全聽到了。


    皇帝居然能走了!他讓人扶著,重新坐在了龍椅上。雖然他看起來身子還很虛弱,但炯炯的目光提示眾人,他已經挺過去了。


    他要征求全體大臣的意見——到底伐不伐高麗。


    這是件大事,連抱病的房玄齡也上朝了,他極力地諫止陛下,不宜在剛剛痊愈的情況下做這樣的決定。


    房大人說,自十八年來,大唐幾次討伐高麗,民力已達極限了。上一次為造大船,劍南道險些生出民變,陛下不可不察。


    皇帝哼了一聲道,“朕數伐高麗,哪一次是舉的傾國之兵?房大人你難道忘了,所謂的劍南亂象,不過是地方軍政、鹽政方麵的借題發揮,有幾分是百姓鬧事?什麽已達極限!崖州兔災害稼,嶺南六州征集糧食相援,旬月之間千帆過海,井然有序,未聞有哪一州吃不消啊。”


    房大人便不再說話,退在一旁。


    此時的李士勣有些改變了主意,他看出皇帝並非日薄西山的樣子,說話的中氣還那樣充足。


    但這麽快變出現搖擺,難免讓陛下猜疑。


    他拿定了主意,隻要陛下再問到自己的頭上,他仍將堅持原來不讚成出兵的意見。


    皇帝卻不再問他,又征詢其他人。


    幾位重臣意見出奇的一致,李道宗選擇了沉默,而其他被問到的臣子樂得隨大流,沒有一個人認同出兵。


    皇帝已經累了,有些無可奈何地看了一眼坐在旁邊的太子。


    一直以來,太子仁孝有餘而殺伐果斷不足,一直是他擔心的地方。這次突病,皇帝的擔心便更加強烈。


    不知將來,萬一他也遇到自己今天的情況會如何處置。


    此時的李治剛剛想到了西州,不過卻是想到了西州瑤國夫人柳玉如、三夫人樊鶯兩位女子,猜她們兩人到底比武媚娘強在了哪裏。


    但想了半天,也隻是有個大概,似乎離著正確的答案還太遠。


    他意識到皇帝征詢的目光,便靈機一動建議道,“父皇,為何不聽聽西州高峻和郭孝恪的意思。”


    皇帝受到點醒,一拍大腿吩咐道,“就這麽辦!褚遂良飛書西州,問他們高麗戰局……”


    ……


    散朝後,褚大人迴來,發現他從嶺南帶迴來的馬洇正在等他。


    褚大人知道馬洇是有些著急了,因為他寫往西州的舉薦馬洇的信件,算日子早該迴信了,但高峻沒有迴音。


    在終南山巧遇高審行,讓馬洇有種被撞蒙了的感覺。


    馬洇一旦“發跡”,第一個便想到了將呂氏接到長安來,高審行離了黔州,他更有資格在黔州擺一擺。


    另外,鬧市居妻、子,終南藏嬌,未嚐不是一件人生樂事。


    但高審行提醒他,他姓馬的自此不必總往終南山跑了,高審行暗示還能“替馬大人代為照料一下她的生活”。


    這就讓馬洇氣不過了,呂氏和丫環的日常錢糧,他總得顧慮著,但人由高審行“照料”。馬洇感歎,真想不到高審行便是他的死對頭,丁憂了也不肯放過他。


    看來,褚大人也許早就收到了西州的迴信,隻是高峻不同意收留自己,褚大人是不好意思說罷了。


    褚大人提到了陛下問計西州之事,馬洇想,皇帝問事高峻,西州總不可能像對待褚大人那樣無理,無論如何也會很快迴信的,到那時自己該怎麽辦?


    高儉是死了,看來真如高審行所說,高府的份量還在那兒擺著,隻不過能力壓千斤的秤砣,已撥在了西邊兒。


    那麽自己哪還有出頭之日?


    在黔州被人玩弄於股掌之間的經曆、流放嶺南的恥辱、女人被人奪走的憤懣、烈日下扛包的經曆,讓他覺著自己總該做些削弱高府的事情,但又不能把自己暴露出去。


    趁著褚大人沒功夫理自己,馬洇到東市購置了糧、油等日常必須之物,親自領著人,給終南山呂氏送過去。


    ……


    西州。


    都護府郭大人親自趕到西州,找高峻商量如何迴複長安的詢問。對於長安眾位大臣的意見,郭大人也是知道,因而信怎麽迴就是個微妙的事了。


    偏偏高峻不在西州,

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