接到皇帝聖旨,湖南提督老將軍向榮改任廣西提督,他很快就交接完軍務,率軍火速從湖南趕到了廣西,第一個上了太平天國的最前線。


    潯州城周總兵周鳳歧以為朝廷會要他的腦袋,於是脫掉了朝服,摘去了頂戴花翎,穿著白衣,自捆雙手背在後麵,去向榮營賬請罪。


    向榮的大營就安在潯州城外,營盤紮的很牢,排水溝也挖的很深。六千人的營地內無人喧嘩吵鬧,巡邏兵神情嚴肅,一聲不吭,隻是用警惕的眼神掃視著周圍,一看就是久經戰場的老部隊才有這樣嚴明的紀律。


    周鳳歧一路跟著向提督的侍衛,邊走邊看。當他看到這一切,心裏更是敬畏,名將就是名將,比自己的兵強太多了。


    “罪臣周鳳歧給老將軍請安,罪臣自知罪無可恕,難逃一死,還請老將軍看在咱們同僚一場的份上,求您不要為難我的家人。”


    “起來吧,周總兵。皇上的確是準備賜你一丈白綾,但我向皇上請求給你一個戴罪立功的機會,所以你這顆腦袋還能掛在自己的脖子上。”向榮雖然也不怎麽看的上周鳳歧,但畢竟他是本地人,這裏人脈地頭他都熟。自己初來廣西,也需要周鳳歧的支持。更何況周鳳歧是唯一與太平天國交過手的高級將領,知己知彼才能百戰百勝,留他一條命也算有點用處。


    “多謝提督大人,多謝提督大人。”周鳳歧鬆了一口氣,身子有點發軟,如同在地獄走了一遭,磕頭如搗蒜。


    “你先不要謝,咱們醜話說在前頭,你的腦袋隻是暫時存在你那,如果你膽敢再次拋下隊伍逃跑,不但你這條命沒了,你全家都要被發配到寧古塔,給披甲人為奴!”向榮是先給塊糖,再給個巴掌,一手軟一手硬,很會馭人。


    “罪臣絕對不敢,絕對不敢。”周鳳歧連連磕頭保證道,不管怎麽說,這一條命好歹是保住了。


    “還不快給周總兵鬆綁。”向榮吩咐手下道。


    “起來吧,先說說你上次和他們交手的情況。”向榮又轉過頭來對周鳳歧說,他迫切想知道太平天國的情況。


    周鳳歧一五一十的把上次交戰的經過敘述了一遍,當然說太平軍的時候有誇大的成分,不然怎麽減輕自己畏敵的罪名呢?


    “老將軍,不是罪臣膽小,實在是他們已經準備斷我退路。我如果再不跑,全軍都得覆滅。”周鳳歧也不知道哪來的眼淚,痛哭流涕起來。


    向榮心裏暗笑其愚蠢,軍法有雲“十則圍之”,隻有十倍於對方人數才能把對方包嚴實了。這太平軍就算包圍你,也不過三倍於你的人數,不可能沒有薄弱點,隻要你把隊伍聚集起來找一處突圍並不難,一將無能累死三軍,兩千清兵就斷送在這蠢貨手裏。


    當然向榮還要利用他,所以也不點破,“你剛才說他們用丟火罐破的你的陣型?”


    “是啊,罪臣也萬萬沒想到他們會用這一招。”周鳳歧委屈道。


    “這些發匪看來還是非常聰明,居然還能想出這招。”向榮倒是非常興奮,他意識到這太平軍和他以前交手的反賊不太一樣,這些人不但基本已經成軍,還非常狡猾。看來這次要花點心思和時間。老將軍一生都在剿匪,他不怕對手強,就怕對手弱,一下拍死就沒有意思了。


    “罪臣也調查過了,發匪匪首洪秀全尤其擅長妖言惑眾,所以他的隊伍往往悍不畏死,提督大人此次要千萬小心。”周鳳歧討好道。


    向榮微微皺眉,有宗教的反賊往往確實容易受到蠱惑,早點他剿天理教叛賊也領教過狂熱信徒的厲害,不過即便如此,最後也不是被自己滅了。


    “他們現在主力在哪?”向榮很有進攻的欲望,他對自己很有信心,此次他火速來到廣西,就是不想讓那個滿人都督烏爾泰跟自己分工,自己一個人完全可以剿滅這幫發匪。


    “在桂平縣以北的牛排嶺一帶。”周總兵迴答道,他最怕太平軍來攻他城,在外圍布置了大量的探馬,時刻監視太平軍的動向。


    “離這裏也不遠。”向榮暗自慶幸,幸虧自己來的早,要是潯州城被攻下,自己六千人估計想圍潯州不太可能,隻能等其他兄弟部隊到齊才能動手了。


    “明天一早,你和秦總兵秦定三一起跟我去牛排嶺。”向榮戰意滿滿,恨不得馬上就把這幫發匪剿滅,獨占平叛的大功。


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    太平天國這邊也探聽到了朝廷新派的廣西提督向榮已經到達了潯州,楊秀清召集各個高級將領,一起開會,研究討論太平軍下一步的對策。


    “清廷的小皇帝終於感受到我們的威脅了,已經派人來圍剿我們了,我們現在的對手是廣西提督向榮。”楊秀清已經意識到現在廣西的局勢發生了改變,對手不再是不堪一擊的本省駐防部隊,而是從外省調來的精兵強將。


    “這個向榮確實不好打,我們的探馬迴報很難接近他們軍營,這是塊硬骨頭不好啃。”韋昌輝皺著眉說道。


    “據天地會的兄弟那邊提供的情報,這老賊向榮在湖南新寧不但擊敗了天地會的義軍,還俘虜了義軍首領李元開,的確是個不容小視的對手。”石達開也說道。


    “要不咱們先退到紫荊山避其鋒芒,等摸清了底細再與之交戰。這樣會不會更穩妥一點?”馮雲山比較求穩,想了想建議道。


    楊秀清沒有說話,他看了看前來看會的將領,感覺到大家似乎都有一種畏懼感,這還沒開戰就有膽怯心理,可不是什麽好兆頭啊。


    “這是新任廣西提督向榮給我們下的投降書,限令我們三日內答複。”楊秀清猛地拿出一份投降書把它拍到桌上,對大夥說道。


    “去他奶奶的投降書,跟他們拚了,讓他們嚐嚐爺爺的厲害!”蕭朝貴大怒道。


    “投降?絕不可能!”大家群情鼎沸起來,這是赤裸裸的侮辱啊。


    “決不投降,和他們拚了!看看到底誰怕誰!”一時間營帳裏大家都表現出了強烈的戰意。


    “讓我把那個送信的小子先給宰了,拿去祭旗!”蕭朝貴一把抓過投降帖,喊著就要衝出去殺人。


    “朝貴,等一下,兩國交戰不斬來使。”楊秀清連忙攔住他,又迴頭對手下說:“傳我的令,讓來人帶話給向榮,約他明天一早在牛排嶺決戰!”


    牛排嶺,兩軍對峙,大戰一觸即發。

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