“昔者楚靈王好士細腰，故靈王之臣皆以一飯為節，脅息然後帶，扶牆然後走。比期年，朝有黧黑之色。”——《墨子兼愛中》
楚國繁盛，人多奢靡，又生**漫，故過午之後，街市上方人行如織，車馬馳騁，直至夜半時分，歌舞管弦，猶自不絕。
荊策見街市上酒旗招展，連綿不絕，皺眉道：“各國禁酒令都異常嚴格，楚國也不例外，為什麽鄂城反而酒肆林立。官府不管的嗎？”
周青陽笑笑道：“生意人，消息流通得極快。幾個月之前，除了青梅酒塢，鄂城還沒人敢這麽明目張膽地售酒。這也是最近才開始的。”又歎了一口氣，道：“風自高處吹來，這必然是郢都那邊有個極大的大官喜歡飲酒。”
荊策知他此說是指楚國新王。他在郢都時，曾乘亂進入王宮，至今對楚國王宮奢華之盛印象極深。何況楚國山河廣袤，數年來又國力強盛。山東諸國，最近幾十年自晉國晉悼公之後，便沒有誰敢對楚國輕易興兵。想來飽暖思***怎可無酒佐興？
“荊策哥哥，”周青陽又道，“楚人釀酒，清香異常，可遠達數裏。要不要去嚐一嚐？”最後一句卻說得極是俏皮。
荊策轉頭看她雀躍欲試的樣子，顯是對酒極愛。不禁皺皺眉頭。半晌“哦”了一聲，譏誚道：“我差點兒忘了，師伯當年也是極其好酒的，你這也是家學淵源！”
周青陽知他故意嘲諷，卻雙眉微微一揚：“怎樣？”眉宇間竟有些無賴的意思。荊策極少見她如此，遂故意皺眉看她良久。周青陽又換成一副哀求的神情，拉拉他衣袖，荊策哭笑不得，遂點點頭。二人便往青梅酒塢走去。
走至中途，仍是一酒肆，門前卻正圍了一群人，正自吵嚷不息。
隻見一群破衣爛衫的乞索兒，有人衣服幹淨，手中隻拿一根木棍，有人汙衣髒裳，一碗雙箸。中間站著兩個拿棍的乞索兒，一個麵孔微黑，一個卻是極為白皙，此時與那酒肆的酒傭吵得正歡。那二人每說一句，那些乞索兒便以棍擊地，以箸敲碗，轟然叫好。
隻聽那黑乞兒道：“這果子是從樹上的長出來的，爺要吃的話問樹就行了！爺我入城的時候已經問過了，要不然怎麽知道它在你這兒呢？”邊說邊從旁邊一乞索兒的碗中拿出一枚枇杷果塞進嘴裏，大嚼兩口，又一口把果核吐到對麵的酒傭身上。
酒傭見他如此蠻不講理，極是氣憤，道：“那你怎麽不到樹上去摘啊？搶東西的是盜！賊！”他故意將盜賊兩個字分開了說，隻覺得這樣說群乞兒才算精確，才能略微解氣。
“什麽？”那黑乞兒惱道：“你敢說爺是盜賊！”手中木棍一揚，作勢便要打將下來。那酒傭便舉起雙手去檔。那黑乞兒卻隻是將木棍在他頭上敲了兩敲。
眾乞兒見那酒傭懦弱，便轟然大笑不止。
黑乞兒又將木棍在酒傭身上敲來敲去，道：“爺那怎麽叫‘搶’？那叫‘借’，借！懂嗎?”
眾乞兒轟然應合道：“哎，借！那叫借！”
那酒傭見眾乞兒人多，便有些氣短，但仍是不甘，道：“那……你們也不能一天借好幾次啊！我們客人都……被你嚇……跑了！”
那麵皮白皙的乞索兒一伸雙臂，道：“我們就是你的客人啊！”
眾乞兒又轟然符合！
荊策不禁皺皺眉頭。周青陽道：“這群人臉皮還真厚！”
那酒傭頓時不知所措。片刻忽道：“那你們怎麽不去……不去青梅酒塢？那兒才夠你們每天吃喝！”
隻聽那白麵乞兒又道：“你當爺們傻呀！青梅酒塢！那可是有王室撐腰的！爺我們今天就看上你這個酒肆了！”
青梅酒肆據傳為鄂王熊紅所建，自是多少與楚王室有些淵源。隻是這個卻是連荊策都不知道的，這個乞索兒又從何而知？周青陽不禁皺了皺眉頭。遂又將那白臉乞兒上下打量了一番。見他雖破衣爛衫，但一舉一動，似乎頗有些章法。剛才說話的語調又頗有些模仿那黑臉乞兒的味道，心下頓生疑惑。
那酒傭常在街市，對街市上往來之人自是格外熟悉。一轉眼看見周青陽，便如看見救命稻草一般，忙跑了過來，彎腰道：“周姑娘，你給小的作主！”酒肆裏麵其他幾個人看見，便也紛紛跑來哀告。
荊策本心中已對那群乞索兒起火，早晚都要出手，見到酒傭們如此，頓時心下不樂：想來是青陽在這酒肆喝了不少的酒，所以才會這麽熟悉！不過幾個乞索兒他也不放在眼裏。遂也不管。
那黑臉乞兒看見周青陽，眼前一亮，道：“呦，這姑娘生得……”話沒說完，便被荊策一巴掌拍在肩上。他聽那乞索兒竟然出言調戲，心中火大，那一掌便毫不客氣。那黑乞兒哪能受得了他這麽一掌，登時一屁股摔在地上，隻覺頭暈眼花，骨骼欲碎，半晌爬不起來！旁邊有人道：“青梅酒塢的女公子你也敢出此言語！當真不要命了！”
荊策聞言一愣。
他隻知道周藏墨曾在青梅酒塢中與人鬥文比武足足三月，遂江湖震動，名聲鵲起，卻不知周藏墨也是在青梅酒塢中初遇了那名傳說中的楚國女子，那名女子便是他口中的雲姨。後來愛妻早亡，周藏墨便設法將青梅酒塢要了過來，至於怎麽要了過來，卻沒有人知道，隻有些許傳言說他與楚康王有交集，所以隻需一句話，青梅酒塢便唾手得來。如此一來，周青陽便自然被稱作“青梅酒塢的女公子”。
周青陽素日裏在鄂城，雖是為人和善，但內心深處終究清高至極。今日竟被一個乞索兒調戲，瞬間雙眸中便冷光射出，盯著那乞索兒一轉不轉，細看之下竟是極為駭人。那乞索兒見到，直覺腦後發涼，便直往人群外爬去。周青陽忽地一揚手，頓時飛出一枚銀幣，點了他後背大椎***中道：“賞給你的！”那黑臉乞兒登時全身酸痛難當，便口中嗷嗷直叫。
荊策見周青陽竟眼光冷冽至此，也是吃了一驚！
白臉乞兒見荊策出手淩厲，已是心中畏懼非常，見周青陽隻是用一枚銀幣，那乞兒便嗷嗷直叫，顯是疼痛難忍，早已膽戰心驚。待要逃開，四圍卻又被圍得水泄不通。隻得握緊手中長棍。
荊策見他握棍的姿勢頗為方正，倒像是習武之人。隻是正常人拿棍都會將棍放在右側，右手在上，他則正好相反，將棍放在左邊，左手在上。荊策心中一凜：難道他竟是會些奇特的招數不成！隻是看他臉上畏懼之色，卻又不像，便心下略微提防。
周青陽心中猶自對剛才那黑臉乞兒惱怒不止。見白臉乞兒手中拿棍欲出，便一掌擋開。那白臉乞兒雖會些武功，卻似乎極不擅長與人爭鬥一般，身形後退。穩住之後，深吸一口氣，方遞出一棍！卻又平白地抽調了一分氣勢。似乎這是他與人交手慣常遵循的規矩一般。
圍觀的人見此，都急忙向後退去。拿碗與箸的那些乞索兒早已鑽出人群，拿棍的那些雖然手中長棍緊握，卻不敢貿然出擊。又見荊策身背大劍，雖身形極瘦，卻筋骨強勁，獵獵如風，更是一動也不敢動。
荊策看看那白臉乞兒，一招一式雖是極是有章法，卻又極不對路。手中拿的明明是極長的木棍，卻非要用劍招。明明已經掣肘十分了，卻又總是在招式出去後習慣性地卸掉一分。似乎頗為擔心會傷到對手，像極了一個迂腐的江湖君子。再看得片刻。已然心中明白！
周青陽用的掌法卻又與平日極不一樣。即使那日在街巷中手持金柳劍與阿肩招招拚命，荊策覺她長劍也隻是如水瀉出一般，總是留有一分餘地，今日隻用一雙手掌，卻是咄咄逼人，頗有幾分決絕狠辣的意思！荊策知道她是因為剛才受辱，心下難平，便看了一眼那個黑臉乞兒，那黑麵臉乞兒猶自嗷嗷不絕。荊策皺皺眉頭，便也手腕一揚，打出去一枚銅幣——他可沒有周青陽闊綽，身上能帶的也就隻有幾枚銅幣罷了！——打在那黑臉乞兒的啞穴上。那黑臉乞兒立時無聲，眾乞兒又吃了一驚，遂便更懼！
周青陽與那白臉乞兒拆得十招，已知他隻是個左撇子罷了，所出招式便正好與常人方向相反，卻並沒有什麽新奇之處。遂忽地招式一變，卻是一招“去光斂焰”，荊策恍然記起，那是雲姨當年的掌法，雲姨雖是女子，但若論起掌法與軟劍，卻是一流，掌法更是不帶虛招，簡捷有力之勢，不輸師伯。而周青陽今日不出腰中軟劍，原是因為心中氣極，若真的抽出軟劍來，恐怕那黑臉乞兒與白臉乞兒便必得掛點兒彩才行。
隻見周青陽先是將那木棍往白臉乞兒方向一推，隨即忽又抓住木棍往迴一扯，那白臉乞兒忽地吃了兩種力道，身體便有些不穩，周青陽腳下急移兩步，低頭避過長棍，右掌往那白臉乞兒臂上一拍，那白臉乞兒隻覺整條手臂酸軟無力，手中長棍登時飛出，正對一個酒傭打去，荊策站在旁側，一掌即出，那木棍便轉而飛迴，正好打在那白臉乞兒胸口。他手上沒用幾分力道，但那白臉乞兒正疼在手臂，不料胸口又來一下，不禁叫出聲來。
周青陽似乎猶自不肯罷休。一轉眼看到旁邊有人拿了一束楊柳，想是正有人在惜別贈遠。她想也不想，隨手便抽出兩支，眾人隻見綠光一閃，那白臉乞索兒手腕已被緊緊勒住。
周青陽目光冷冽，看他半晌，方些許轉緩。問道：“說說看，為什麽青梅酒塢與王室有關？”
白臉乞兒掙紮了兩下，不料楊柳新枝卻是極有韌勁兒，竟是掙脫不開。周青陽不動聲色，又問他一遍。
白麵乞兒無法，便道：“青梅酒塢本是楚王用來招攬人才的，誰人不知？”
周青陽“哼”了一聲，道：“你們乞索兒中間，還有誰知道三百多年前的事情？”
白臉乞兒一愣，頓時低頭不語。周青陽又哼了一聲，道：“你用的是木棍，但出招卻明明是士子劍法。又裝扮成這副模樣。說說看，你來鄂城到底幹嘛？”
士子在當時是一個極為特別的群體，生來已是比普通百姓高出數倍，若能一朝登臨，或為官，或為將，或執掌一國之政都是時有之事。士子習六藝：禮、樂、射、禦、書、數。仗劍遊走列國，無有見拒。若是乞索兒，便是做夢也不敢想著可為士子，自然也更沒有士子願意成為乞索兒的。這人卻偏偏例外。周青陽剛才看他舉手投足，早心下懷疑，交手一試，又見他每每卸去一分劍氣，極是符合士子禮儀，便心中明了。
那白臉乞兒聽此問，卻低下頭去，半晌不答。
周青陽道：“你若不說，我就將你綁在路邊的柳樹上。直到有人認出你為止。看你可受不受得了這份羞辱？”
她心中仍是怒氣未消，說話便比平日刻薄許多。
那白臉乞兒看她眼光冷絕，擔心她會果真如此。心中一急，便又掙紮幾下。周青陽忽的伸手，照舊點了他的大椎穴，白臉乞兒登時跟那黑臉乞兒一樣全身酸痛難當，但畢竟自小修習禮儀，若讓他如那黑臉乞兒一般地嗷嗷叫嚷，卻是不行，隻得硬忍。片刻不到，便已全身顫抖，汗出如漿。周青陽一發狠，便又伸手往他肋處笑穴上一點。人自來都是忍得了疼痛，但若要忍住不笑，卻是萬萬不可。荊策見周青陽如此，不禁啞然失笑。
那白臉乞兒登時覺得全身又痛又癢，哭也不是，笑也不是，便在那兒忍不住全身抖動，又哭又笑，圍觀眾人見他此等情形，皆是不解，但又實在好笑，便也哈哈大笑。
片刻，那白臉乞兒實在扛不住，便對周青陽做了一揖，道：“女公子慧眼，敢請僻處一敘！”隻是他全身抖如篩糠，口中又時哭時笑，看上去要多滑稽有多滑稽。眾人見此，大笑不止。荊策一向苟於言笑，見到此種情形，也是忍俊不禁！
三人便來至酒肆樓上。那人身上穴位尚未解開，一直又哭又笑。半晌，周青耳也看得忍俊不禁，方才出手替他解開穴道。荊策透過窗戶，見樓下眾乞兒圍著那黑臉乞兒半晌，又將他拖至路邊，聚在一起談論紛紛，時而又指指樓上，或怒目而視，或目中畏懼。便“啪”地一聲將窗戶關上。又隨手拉了一條案幾過來，靠窗而坐。
那白臉乞兒對二人施了一禮，道：“在下郢都左質，今日慚愧！”
周青陽道：“別那麽多虛禮，你說便是。”
原來那左質祖上原是楚王室養馬之人。幾代人累積經驗，至其祖輩時，遂成相馬絕技。楚莊王便賜他祖輩為太仆官職，並給予府邸。又因他們家族中男子皆是左臂靈活異常，遂以左為氏。後來祖父卒，他父親與叔父皆會相馬，便兄弟相爭承襲爵位，最後叔父死，父親襲爵。為免下一輩人重複兄弟相殘，父親便立下規矩，相馬之術隻傳長子。
而楚國新王嗜好田獵，甫一即位，便傳令他父親為其相馬。他父親憎惡新王殺侄即位，又汰奢過甚，便在相馬之時含沙射影，最後破口大罵。於是楚王下令殺其父，喚其子。左質在家排行第二，自是不會什麽相馬之術，
“祖輩雖因術做官，隸屬微末，但父親卻是極有誌氣之人，教習兄長相馬之術時，便將在下送至郢都名師處學習六藝。隻是楚王有召，又派兵士將家門圍得水瀉不過，無奈，在下便隻好與家人訣別，與兄長一道去往宮中。結果遠遠剛看到楚王，楚王便下令將在下逐出郢都，並且嚴令，以後都不得再入。”
“後來在下才知道，原來楚王極其厭惡男子粗腰。……在下那時候……”想來左質本也算是養尊處優之人，所以體型上有所偏頗也是正常之事。隻是這時候左質卻說不出來！
荊策與周青陽相對皺皺眉頭，皆是鬧不明白。
“這算什麽愛好？”周青陽道：“難不成還得讓天下間男子都腰如柳枝，迎風能舞不成？”又轉眼看看荊策，荊策身形極瘦，周青陽便心中暗暗想象若是讓荊策迎風而舞該會是什麽樣子，一怔，禁不住笑了出來！荊策料到她心中所想，不禁白了她一眼！
左質道：“差不多就是如此，二位可知，如今郢都士大夫們皆是一日一餐，不敢多食。”
周青陽聽他此說，倒是一愣，道：“你竟然還關注如今郢都怎樣？”
左質並不迴答她，繼續道：“在下被逐，須是立刻離開郢都才行，官兵押解，連家人都不能告別。便在城郊盤桓數日。後來母親托人給在下帶來盤纏，讓在下去吳國，說那兒有父親生前摯友。在下問起家中情況，來人支支吾吾。在下給些錢財，方才肯說。原來那楚王竟然日日傳召族人入宮相馬，稍有不得要領處，便下令擊殺，竟是拿殺人取樂了！當時之日，家中男子已然被屠戮殆盡！後來在下散盡身上錢財，買通守城小吏，便乘著夜色入城迴到家中，卻還是遲了一步！在下家中，男女老少，竟在一日之中盡被殺掉，可憐在下小妹，年齒尚未及笄，卻被**而死！”說至此，咬緊牙關，眼淚卻忍不住滾滾而落！
周青陽隻覺得慘怖異常，不禁心中顫抖，眼眶轉紅。荊策一拍案幾，切齒罵道：“一馬不得便要戮人全家，竟連小女孩子都不肯放過，這楚王實在可恨！”
左質稍一定神，繼續又道：“在下趁夜將母親與小妹草草下葬，又隻能趁夜出了郢都。本想著先到吳國找到父親好友。結果剛到朱方縣，便被這一群乞兒抓了來！他們見在下識得幾個字，便逼著在下去給他們做賬目。”
“做賬目？”荊策與周青陽聞言皆是一愣。
“即是乞索兒，難道還有賬目可做？”荊策問道。
左質點點頭。道：“這群乞索兒可恨，平日裏除了明槍暗奪之外，還會做些拐賣人口，**擄掠良家女子之事！”
荊策聽得氣憤至極，轉身便“嘩啦”一聲推開窗戶，恨不得立時便將那群乞索兒打死。卻隻見那群乞索兒早已離開，路對麵，隻站著一個老乞兒，黑布將整張臉都蒙了起來，一手拿碗，一手執箸，似乎眼神灼灼，正目不轉睛地盯著他們這兒。見荊策開窗，便立刻往右而去，身形之快，極是少見，再看腳步，輕捷異常，竟是一絕頂高手。荊策欲要追趕，又怕那群乞兒去而複來，中見若再有此般高手，便是不妙，遂又觀察了那老乞兒半晌，便側身坐在案幾上，卻不關窗。
“你不是跟他們一道的嗎？”周青陽脫口問道。
左質搖搖頭，道：“在下雖身無分文，但也決計不會淪落至此。隻是在下既為那群乞兒做賬目，便不免要發現些事情。後來不小心漏了些言語，那乞兒頭頭便對在下格外在意。在下也是為了保命，便不得已……但在下絕不敢做那些**擄掠之事。”
周青陽“哼”了一聲，道：“我看你離得不遠了！”
荊策問道：“這群禽獸難道還有什麽其他問題不成？”他心下氣憤，便給那群乞兒換了稱唿。
左質點點都，道：“在下雖然沒什麽實際的證據。但是賬目流水極大，而且幾乎全部流往朱方縣，偶爾流往外地，便都是各國都城。而且還要全部換成印子金。”
春秋時期，各國錢幣不一，但隻有在國家與國家之間禮聘，或遊說諸侯，或大宗交易，或國王贈賞時方才使用金幣。金幣又稱印子金，是有特定銘文的扁平金餅，此外還有無印字的金餅與金版等。一般每件淨重250-260克。正常的錢幣流通通常是銅與銀鑄造而成，隻是形狀不一罷了。
荊策與周青陽聽左質此說，雙雙大駭。
周青陽慢慢道：“這麽說來的話，這群乞索兒背後竟是有朝中勢力的？”
“或者至少也得有個手眼通天之人。”左質道。
荊策問道：“你說這些錢財都是流往吳國朱方縣，你也是在朱方縣碰到這群人的。那你可有覺察到朱方縣有何異常之處？”
左質搖搖頭。道：“在下與他們在一起的時日尚淺，他們沒有告訴在下這個。據我觀察，他們自己恐怕也並不清楚。”
荊策想起剛才窗外的老乞兒，心中一動：“這群乞兒的頭頭是哪個？你與他可熟悉？”
“就是那個黑臉的。”說罷想起周青陽點他們穴道之事，不禁望了周青陽一眼。正好周青陽聽他提起黑臉乞兒，心中便又火起，遂冷冷地看了他一眼。左質忙低下頭去。
荊策心中奇怪，那個黑臉的乞丐雖能與人鬥狠，但終究平凡。若他才是眾乞兒的頭頭，那剛才那個老乞兒又是什麽角色？便問左質。
左質道：“閣下有所不知，乞兒中間那些拿棍的，是上層之人，日常之事，都是那些手中拿碗箸的人去做的。在下倒是知道那個黑布蒙麵的人，據他所說，他是臉上生有膿瘡，見不得人，所以才包裹起來。他平日倒是極少做那些可惡之事，隻是因為臉上生瘡，所以總遭人排擠。”
荊策心下疑惑，那人明明是個武功高手，為何又願意屈尊人下，寧肯被那些乞索兒排擠。又看看左質，遂覺得這群乞索兒著實透著怪異！
周青陽忽對荊策道：“荊策哥哥，金烏城弟子向來遊走列國，行俠仗義，難道竟也不知道這等事情？”
荊策聽周青陽一問，反倒恍然大悟：“是了，吳國與中原諸國向來不通消息，若是有人想行此等事情，將吳國作為源頭，那再合適不過了！”
左質拱手道：“兄台好推理！在下茅塞頓開！”
周青陽道：“我聽父親說過，吳國這些年蠢蠢欲動，不斷騷擾楚國邊境。野心恐怕不止在南麵邊隅而已！”
荊策與左質聞言，皆是點點頭。
說到此，二人便知左質並非與眾乞兒一道。荊策心想他二人將左質挾到樓上，那麽乞索兒群他必然是迴不去了，這群乞兒又著實怪異，說不定趁機殺了他也是有可能的。又聽他身世淒慘，竟是比自己更甚，不禁心下便有些同情。遂問道：“閣下日後如何打算？”
左質看看他二人，頓了一頓，道：“在下打算繼續沿路北上，去晉國！”
周青陽奇道：“去晉國？”
左質點點頭，慨然道：“羊羔尚有跪乳之情，左質生於養馬者之家，父母祖輩盡心撫養，怎可連一點報仇的心思血性都沒有。在下拚死，也得將父母的屍骨合葬。在下要去金烏城。”
“你想去金烏城為弟子？”荊策問道。
左質點點頭：“金烏城俠義之名，遠播各國，在下若可學得金烏劍法，必得再闖一次楚國王宮。”
“好！”荊策又一拍案幾：“可見你也是個熱血男兒。”轉而想到自己清晨之時，已被師父逐出金烏城，又不禁一陣低落。
周青陽卻還不知此事，見他忽地情緒低落，便問道：“荊策哥哥，怎麽了？”
左質見周青陽容顏絕美，華彩若英，又知他是青梅酒塢女公子，卻聲聲稱唿荊策做哥哥，不禁心下疑惑。
荊策搖搖頭，對左質道：“你要是去金烏城，可以去找攬鬆子。不過要成為金烏城弟子，便得靠你自己了！”
“閣下也是金烏城弟子？”左質問道。
荊策頓了一頓，點點頭。又往腰間一探，他想若是左質要去金烏城，那中間路途遙遠，本要資助他一些錢財，卻隻剩下幾枚銅幣而已。
周青陽見此，不禁掩口失笑。遂從袖中拿出一些銀幣，遞給左質，道：“宛城與洛邑都有青梅酒塢的貨物流通商號。你若錢兩不夠，就說黑伯托你去取一枚海貝，他們自會再給你些。”海貝是楚國初期使用的錢幣，周青陽所說，大約隻是作為一句暗號罷了。
左質躊躇一下，接過銀幣，道：“左質與兩位公子素不相識，二位如此待我。若來日再見，左質必聽從二位驅使！”
周青陽笑笑道：“隻是些許錢兩而已。你不用放在心上。”遂三人散去。周青陽方知荊策被驅逐一事，荊策心中悶悶不樂，便隻顧走路。周青陽看他片刻，忽地笑道：“荊策哥哥，我倒覺得這次你師父逐你出金烏城，挺好。”
荊策奇道：“為什麽？”
周青陽道：“你們金烏城破規矩那麽多，弟子們天天都跟背了兩座大山一般，老氣橫秋的，不好！”
荊策仍是悶悶不樂，忽地心中一動，問道：“你怎麽知道？”
周青陽卻似乎答非所問一般笑道：“我怎麽知道？難道你在城中沒有時不時地不遵師訓？沒有我行我素？要是我，我也逐你出城！”
荊策一愣，大著膽子說道：“你別，你要是也把我驅逐了，我就真的沒有地方可去了！”
周青陽看他一眼，忽地臉上飛紅，輕聲道：“誰要驅逐你了？我才不要你！”卻是語調格外的婉轉柔美。荊策見她低頭如羞，心中波瀾頓起，滔滔千丈，忍不住伸手要去握住她。周青陽卻躲開了。又衝他一笑。
楚國繁盛，人多奢靡，又生**漫，故過午之後，街市上方人行如織，車馬馳騁，直至夜半時分，歌舞管弦，猶自不絕。
荊策見街市上酒旗招展，連綿不絕，皺眉道：“各國禁酒令都異常嚴格，楚國也不例外，為什麽鄂城反而酒肆林立。官府不管的嗎？”
周青陽笑笑道：“生意人，消息流通得極快。幾個月之前，除了青梅酒塢，鄂城還沒人敢這麽明目張膽地售酒。這也是最近才開始的。”又歎了一口氣，道：“風自高處吹來，這必然是郢都那邊有個極大的大官喜歡飲酒。”
荊策知他此說是指楚國新王。他在郢都時，曾乘亂進入王宮，至今對楚國王宮奢華之盛印象極深。何況楚國山河廣袤，數年來又國力強盛。山東諸國，最近幾十年自晉國晉悼公之後，便沒有誰敢對楚國輕易興兵。想來飽暖思***怎可無酒佐興？
“荊策哥哥，”周青陽又道，“楚人釀酒，清香異常，可遠達數裏。要不要去嚐一嚐？”最後一句卻說得極是俏皮。
荊策轉頭看她雀躍欲試的樣子，顯是對酒極愛。不禁皺皺眉頭。半晌“哦”了一聲，譏誚道：“我差點兒忘了，師伯當年也是極其好酒的，你這也是家學淵源！”
周青陽知他故意嘲諷，卻雙眉微微一揚：“怎樣？”眉宇間竟有些無賴的意思。荊策極少見她如此，遂故意皺眉看她良久。周青陽又換成一副哀求的神情，拉拉他衣袖，荊策哭笑不得，遂點點頭。二人便往青梅酒塢走去。
走至中途，仍是一酒肆，門前卻正圍了一群人，正自吵嚷不息。
隻見一群破衣爛衫的乞索兒，有人衣服幹淨，手中隻拿一根木棍，有人汙衣髒裳，一碗雙箸。中間站著兩個拿棍的乞索兒，一個麵孔微黑，一個卻是極為白皙，此時與那酒肆的酒傭吵得正歡。那二人每說一句，那些乞索兒便以棍擊地，以箸敲碗，轟然叫好。
隻聽那黑乞兒道：“這果子是從樹上的長出來的，爺要吃的話問樹就行了！爺我入城的時候已經問過了，要不然怎麽知道它在你這兒呢？”邊說邊從旁邊一乞索兒的碗中拿出一枚枇杷果塞進嘴裏，大嚼兩口，又一口把果核吐到對麵的酒傭身上。
酒傭見他如此蠻不講理，極是氣憤，道：“那你怎麽不到樹上去摘啊？搶東西的是盜！賊！”他故意將盜賊兩個字分開了說，隻覺得這樣說群乞兒才算精確，才能略微解氣。
“什麽？”那黑乞兒惱道：“你敢說爺是盜賊！”手中木棍一揚，作勢便要打將下來。那酒傭便舉起雙手去檔。那黑乞兒卻隻是將木棍在他頭上敲了兩敲。
眾乞兒見那酒傭懦弱，便轟然大笑不止。
黑乞兒又將木棍在酒傭身上敲來敲去，道：“爺那怎麽叫‘搶’？那叫‘借’，借！懂嗎?”
眾乞兒轟然應合道：“哎，借！那叫借！”
那酒傭見眾乞兒人多，便有些氣短，但仍是不甘，道：“那……你們也不能一天借好幾次啊！我們客人都……被你嚇……跑了！”
那麵皮白皙的乞索兒一伸雙臂，道：“我們就是你的客人啊！”
眾乞兒又轟然符合！
荊策不禁皺皺眉頭。周青陽道：“這群人臉皮還真厚！”
那酒傭頓時不知所措。片刻忽道：“那你們怎麽不去……不去青梅酒塢？那兒才夠你們每天吃喝！”
隻聽那白麵乞兒又道：“你當爺們傻呀！青梅酒塢！那可是有王室撐腰的！爺我們今天就看上你這個酒肆了！”
青梅酒肆據傳為鄂王熊紅所建，自是多少與楚王室有些淵源。隻是這個卻是連荊策都不知道的，這個乞索兒又從何而知？周青陽不禁皺了皺眉頭。遂又將那白臉乞兒上下打量了一番。見他雖破衣爛衫，但一舉一動，似乎頗有些章法。剛才說話的語調又頗有些模仿那黑臉乞兒的味道，心下頓生疑惑。
那酒傭常在街市，對街市上往來之人自是格外熟悉。一轉眼看見周青陽，便如看見救命稻草一般，忙跑了過來，彎腰道：“周姑娘，你給小的作主！”酒肆裏麵其他幾個人看見，便也紛紛跑來哀告。
荊策本心中已對那群乞索兒起火，早晚都要出手，見到酒傭們如此，頓時心下不樂：想來是青陽在這酒肆喝了不少的酒，所以才會這麽熟悉！不過幾個乞索兒他也不放在眼裏。遂也不管。
那黑臉乞兒看見周青陽，眼前一亮，道：“呦，這姑娘生得……”話沒說完，便被荊策一巴掌拍在肩上。他聽那乞索兒竟然出言調戲，心中火大，那一掌便毫不客氣。那黑乞兒哪能受得了他這麽一掌，登時一屁股摔在地上，隻覺頭暈眼花，骨骼欲碎，半晌爬不起來！旁邊有人道：“青梅酒塢的女公子你也敢出此言語！當真不要命了！”
荊策聞言一愣。
他隻知道周藏墨曾在青梅酒塢中與人鬥文比武足足三月，遂江湖震動，名聲鵲起，卻不知周藏墨也是在青梅酒塢中初遇了那名傳說中的楚國女子，那名女子便是他口中的雲姨。後來愛妻早亡，周藏墨便設法將青梅酒塢要了過來，至於怎麽要了過來，卻沒有人知道，隻有些許傳言說他與楚康王有交集，所以隻需一句話，青梅酒塢便唾手得來。如此一來，周青陽便自然被稱作“青梅酒塢的女公子”。
周青陽素日裏在鄂城，雖是為人和善，但內心深處終究清高至極。今日竟被一個乞索兒調戲，瞬間雙眸中便冷光射出，盯著那乞索兒一轉不轉，細看之下竟是極為駭人。那乞索兒見到，直覺腦後發涼，便直往人群外爬去。周青陽忽地一揚手，頓時飛出一枚銀幣，點了他後背大椎***中道：“賞給你的！”那黑臉乞兒登時全身酸痛難當，便口中嗷嗷直叫。
荊策見周青陽竟眼光冷冽至此，也是吃了一驚！
白臉乞兒見荊策出手淩厲，已是心中畏懼非常，見周青陽隻是用一枚銀幣，那乞兒便嗷嗷直叫，顯是疼痛難忍，早已膽戰心驚。待要逃開，四圍卻又被圍得水泄不通。隻得握緊手中長棍。
荊策見他握棍的姿勢頗為方正，倒像是習武之人。隻是正常人拿棍都會將棍放在右側，右手在上，他則正好相反，將棍放在左邊，左手在上。荊策心中一凜：難道他竟是會些奇特的招數不成！隻是看他臉上畏懼之色，卻又不像，便心下略微提防。
周青陽心中猶自對剛才那黑臉乞兒惱怒不止。見白臉乞兒手中拿棍欲出，便一掌擋開。那白臉乞兒雖會些武功，卻似乎極不擅長與人爭鬥一般，身形後退。穩住之後，深吸一口氣，方遞出一棍！卻又平白地抽調了一分氣勢。似乎這是他與人交手慣常遵循的規矩一般。
圍觀的人見此，都急忙向後退去。拿碗與箸的那些乞索兒早已鑽出人群，拿棍的那些雖然手中長棍緊握，卻不敢貿然出擊。又見荊策身背大劍，雖身形極瘦，卻筋骨強勁，獵獵如風，更是一動也不敢動。
荊策看看那白臉乞兒，一招一式雖是極是有章法，卻又極不對路。手中拿的明明是極長的木棍，卻非要用劍招。明明已經掣肘十分了，卻又總是在招式出去後習慣性地卸掉一分。似乎頗為擔心會傷到對手，像極了一個迂腐的江湖君子。再看得片刻。已然心中明白！
周青陽用的掌法卻又與平日極不一樣。即使那日在街巷中手持金柳劍與阿肩招招拚命，荊策覺她長劍也隻是如水瀉出一般，總是留有一分餘地，今日隻用一雙手掌，卻是咄咄逼人，頗有幾分決絕狠辣的意思！荊策知道她是因為剛才受辱，心下難平，便看了一眼那個黑臉乞兒，那黑麵臉乞兒猶自嗷嗷不絕。荊策皺皺眉頭，便也手腕一揚，打出去一枚銅幣——他可沒有周青陽闊綽，身上能帶的也就隻有幾枚銅幣罷了！——打在那黑臉乞兒的啞穴上。那黑臉乞兒立時無聲，眾乞兒又吃了一驚，遂便更懼！
周青陽與那白臉乞兒拆得十招，已知他隻是個左撇子罷了，所出招式便正好與常人方向相反，卻並沒有什麽新奇之處。遂忽地招式一變，卻是一招“去光斂焰”，荊策恍然記起，那是雲姨當年的掌法，雲姨雖是女子，但若論起掌法與軟劍，卻是一流，掌法更是不帶虛招，簡捷有力之勢，不輸師伯。而周青陽今日不出腰中軟劍，原是因為心中氣極，若真的抽出軟劍來，恐怕那黑臉乞兒與白臉乞兒便必得掛點兒彩才行。
隻見周青陽先是將那木棍往白臉乞兒方向一推，隨即忽又抓住木棍往迴一扯，那白臉乞兒忽地吃了兩種力道，身體便有些不穩，周青陽腳下急移兩步，低頭避過長棍，右掌往那白臉乞兒臂上一拍，那白臉乞兒隻覺整條手臂酸軟無力，手中長棍登時飛出，正對一個酒傭打去，荊策站在旁側，一掌即出，那木棍便轉而飛迴，正好打在那白臉乞兒胸口。他手上沒用幾分力道，但那白臉乞兒正疼在手臂，不料胸口又來一下，不禁叫出聲來。
周青陽似乎猶自不肯罷休。一轉眼看到旁邊有人拿了一束楊柳，想是正有人在惜別贈遠。她想也不想，隨手便抽出兩支，眾人隻見綠光一閃，那白臉乞索兒手腕已被緊緊勒住。
周青陽目光冷冽，看他半晌，方些許轉緩。問道：“說說看，為什麽青梅酒塢與王室有關？”
白臉乞兒掙紮了兩下，不料楊柳新枝卻是極有韌勁兒，竟是掙脫不開。周青陽不動聲色，又問他一遍。
白麵乞兒無法，便道：“青梅酒塢本是楚王用來招攬人才的，誰人不知？”
周青陽“哼”了一聲，道：“你們乞索兒中間，還有誰知道三百多年前的事情？”
白臉乞兒一愣，頓時低頭不語。周青陽又哼了一聲，道：“你用的是木棍，但出招卻明明是士子劍法。又裝扮成這副模樣。說說看，你來鄂城到底幹嘛？”
士子在當時是一個極為特別的群體，生來已是比普通百姓高出數倍，若能一朝登臨，或為官，或為將，或執掌一國之政都是時有之事。士子習六藝：禮、樂、射、禦、書、數。仗劍遊走列國，無有見拒。若是乞索兒，便是做夢也不敢想著可為士子，自然也更沒有士子願意成為乞索兒的。這人卻偏偏例外。周青陽剛才看他舉手投足，早心下懷疑，交手一試，又見他每每卸去一分劍氣，極是符合士子禮儀，便心中明了。
那白臉乞兒聽此問，卻低下頭去，半晌不答。
周青陽道：“你若不說，我就將你綁在路邊的柳樹上。直到有人認出你為止。看你可受不受得了這份羞辱？”
她心中仍是怒氣未消，說話便比平日刻薄許多。
那白臉乞兒看她眼光冷絕，擔心她會果真如此。心中一急，便又掙紮幾下。周青陽忽的伸手，照舊點了他的大椎穴，白臉乞兒登時跟那黑臉乞兒一樣全身酸痛難當，但畢竟自小修習禮儀，若讓他如那黑臉乞兒一般地嗷嗷叫嚷，卻是不行，隻得硬忍。片刻不到，便已全身顫抖，汗出如漿。周青陽一發狠，便又伸手往他肋處笑穴上一點。人自來都是忍得了疼痛，但若要忍住不笑，卻是萬萬不可。荊策見周青陽如此，不禁啞然失笑。
那白臉乞兒登時覺得全身又痛又癢，哭也不是，笑也不是，便在那兒忍不住全身抖動，又哭又笑，圍觀眾人見他此等情形，皆是不解，但又實在好笑，便也哈哈大笑。
片刻，那白臉乞兒實在扛不住，便對周青陽做了一揖，道：“女公子慧眼，敢請僻處一敘！”隻是他全身抖如篩糠，口中又時哭時笑，看上去要多滑稽有多滑稽。眾人見此，大笑不止。荊策一向苟於言笑，見到此種情形，也是忍俊不禁！
三人便來至酒肆樓上。那人身上穴位尚未解開，一直又哭又笑。半晌，周青耳也看得忍俊不禁，方才出手替他解開穴道。荊策透過窗戶，見樓下眾乞兒圍著那黑臉乞兒半晌，又將他拖至路邊，聚在一起談論紛紛，時而又指指樓上，或怒目而視，或目中畏懼。便“啪”地一聲將窗戶關上。又隨手拉了一條案幾過來，靠窗而坐。
那白臉乞兒對二人施了一禮，道：“在下郢都左質，今日慚愧！”
周青陽道：“別那麽多虛禮，你說便是。”
原來那左質祖上原是楚王室養馬之人。幾代人累積經驗，至其祖輩時，遂成相馬絕技。楚莊王便賜他祖輩為太仆官職，並給予府邸。又因他們家族中男子皆是左臂靈活異常，遂以左為氏。後來祖父卒，他父親與叔父皆會相馬，便兄弟相爭承襲爵位，最後叔父死，父親襲爵。為免下一輩人重複兄弟相殘，父親便立下規矩，相馬之術隻傳長子。
而楚國新王嗜好田獵，甫一即位，便傳令他父親為其相馬。他父親憎惡新王殺侄即位，又汰奢過甚，便在相馬之時含沙射影，最後破口大罵。於是楚王下令殺其父，喚其子。左質在家排行第二，自是不會什麽相馬之術，
“祖輩雖因術做官，隸屬微末，但父親卻是極有誌氣之人，教習兄長相馬之術時，便將在下送至郢都名師處學習六藝。隻是楚王有召，又派兵士將家門圍得水瀉不過，無奈，在下便隻好與家人訣別，與兄長一道去往宮中。結果遠遠剛看到楚王，楚王便下令將在下逐出郢都，並且嚴令，以後都不得再入。”
“後來在下才知道，原來楚王極其厭惡男子粗腰。……在下那時候……”想來左質本也算是養尊處優之人，所以體型上有所偏頗也是正常之事。隻是這時候左質卻說不出來！
荊策與周青陽相對皺皺眉頭，皆是鬧不明白。
“這算什麽愛好？”周青陽道：“難不成還得讓天下間男子都腰如柳枝，迎風能舞不成？”又轉眼看看荊策，荊策身形極瘦，周青陽便心中暗暗想象若是讓荊策迎風而舞該會是什麽樣子，一怔，禁不住笑了出來！荊策料到她心中所想，不禁白了她一眼！
左質道：“差不多就是如此，二位可知，如今郢都士大夫們皆是一日一餐，不敢多食。”
周青陽聽他此說，倒是一愣，道：“你竟然還關注如今郢都怎樣？”
左質並不迴答她，繼續道：“在下被逐，須是立刻離開郢都才行，官兵押解，連家人都不能告別。便在城郊盤桓數日。後來母親托人給在下帶來盤纏，讓在下去吳國，說那兒有父親生前摯友。在下問起家中情況，來人支支吾吾。在下給些錢財，方才肯說。原來那楚王竟然日日傳召族人入宮相馬，稍有不得要領處，便下令擊殺，竟是拿殺人取樂了！當時之日，家中男子已然被屠戮殆盡！後來在下散盡身上錢財，買通守城小吏，便乘著夜色入城迴到家中，卻還是遲了一步！在下家中，男女老少，竟在一日之中盡被殺掉，可憐在下小妹，年齒尚未及笄，卻被**而死！”說至此，咬緊牙關，眼淚卻忍不住滾滾而落！
周青陽隻覺得慘怖異常，不禁心中顫抖，眼眶轉紅。荊策一拍案幾，切齒罵道：“一馬不得便要戮人全家，竟連小女孩子都不肯放過，這楚王實在可恨！”
左質稍一定神，繼續又道：“在下趁夜將母親與小妹草草下葬，又隻能趁夜出了郢都。本想著先到吳國找到父親好友。結果剛到朱方縣，便被這一群乞兒抓了來！他們見在下識得幾個字，便逼著在下去給他們做賬目。”
“做賬目？”荊策與周青陽聞言皆是一愣。
“即是乞索兒，難道還有賬目可做？”荊策問道。
左質點點頭。道：“這群乞索兒可恨，平日裏除了明槍暗奪之外，還會做些拐賣人口，**擄掠良家女子之事！”
荊策聽得氣憤至極，轉身便“嘩啦”一聲推開窗戶，恨不得立時便將那群乞索兒打死。卻隻見那群乞索兒早已離開，路對麵，隻站著一個老乞兒，黑布將整張臉都蒙了起來，一手拿碗，一手執箸，似乎眼神灼灼，正目不轉睛地盯著他們這兒。見荊策開窗，便立刻往右而去，身形之快，極是少見，再看腳步，輕捷異常，竟是一絕頂高手。荊策欲要追趕，又怕那群乞兒去而複來，中見若再有此般高手，便是不妙，遂又觀察了那老乞兒半晌，便側身坐在案幾上，卻不關窗。
“你不是跟他們一道的嗎？”周青陽脫口問道。
左質搖搖頭，道：“在下雖身無分文，但也決計不會淪落至此。隻是在下既為那群乞兒做賬目，便不免要發現些事情。後來不小心漏了些言語，那乞兒頭頭便對在下格外在意。在下也是為了保命，便不得已……但在下絕不敢做那些**擄掠之事。”
周青陽“哼”了一聲，道：“我看你離得不遠了！”
荊策問道：“這群禽獸難道還有什麽其他問題不成？”他心下氣憤，便給那群乞兒換了稱唿。
左質點點都，道：“在下雖然沒什麽實際的證據。但是賬目流水極大，而且幾乎全部流往朱方縣，偶爾流往外地，便都是各國都城。而且還要全部換成印子金。”
春秋時期，各國錢幣不一，但隻有在國家與國家之間禮聘，或遊說諸侯，或大宗交易，或國王贈賞時方才使用金幣。金幣又稱印子金，是有特定銘文的扁平金餅，此外還有無印字的金餅與金版等。一般每件淨重250-260克。正常的錢幣流通通常是銅與銀鑄造而成，隻是形狀不一罷了。
荊策與周青陽聽左質此說，雙雙大駭。
周青陽慢慢道：“這麽說來的話，這群乞索兒背後竟是有朝中勢力的？”
“或者至少也得有個手眼通天之人。”左質道。
荊策問道：“你說這些錢財都是流往吳國朱方縣，你也是在朱方縣碰到這群人的。那你可有覺察到朱方縣有何異常之處？”
左質搖搖頭。道：“在下與他們在一起的時日尚淺，他們沒有告訴在下這個。據我觀察，他們自己恐怕也並不清楚。”
荊策想起剛才窗外的老乞兒，心中一動：“這群乞兒的頭頭是哪個？你與他可熟悉？”
“就是那個黑臉的。”說罷想起周青陽點他們穴道之事，不禁望了周青陽一眼。正好周青陽聽他提起黑臉乞兒，心中便又火起，遂冷冷地看了他一眼。左質忙低下頭去。
荊策心中奇怪，那個黑臉的乞丐雖能與人鬥狠，但終究平凡。若他才是眾乞兒的頭頭，那剛才那個老乞兒又是什麽角色？便問左質。
左質道：“閣下有所不知，乞兒中間那些拿棍的，是上層之人，日常之事，都是那些手中拿碗箸的人去做的。在下倒是知道那個黑布蒙麵的人，據他所說，他是臉上生有膿瘡，見不得人，所以才包裹起來。他平日倒是極少做那些可惡之事，隻是因為臉上生瘡，所以總遭人排擠。”
荊策心下疑惑，那人明明是個武功高手，為何又願意屈尊人下，寧肯被那些乞索兒排擠。又看看左質，遂覺得這群乞索兒著實透著怪異！
周青陽忽對荊策道：“荊策哥哥，金烏城弟子向來遊走列國，行俠仗義，難道竟也不知道這等事情？”
荊策聽周青陽一問，反倒恍然大悟：“是了，吳國與中原諸國向來不通消息，若是有人想行此等事情，將吳國作為源頭，那再合適不過了！”
左質拱手道：“兄台好推理！在下茅塞頓開！”
周青陽道：“我聽父親說過，吳國這些年蠢蠢欲動，不斷騷擾楚國邊境。野心恐怕不止在南麵邊隅而已！”
荊策與左質聞言，皆是點點頭。
說到此，二人便知左質並非與眾乞兒一道。荊策心想他二人將左質挾到樓上，那麽乞索兒群他必然是迴不去了，這群乞兒又著實怪異，說不定趁機殺了他也是有可能的。又聽他身世淒慘，竟是比自己更甚，不禁心下便有些同情。遂問道：“閣下日後如何打算？”
左質看看他二人，頓了一頓，道：“在下打算繼續沿路北上，去晉國！”
周青陽奇道：“去晉國？”
左質點點頭，慨然道：“羊羔尚有跪乳之情，左質生於養馬者之家，父母祖輩盡心撫養，怎可連一點報仇的心思血性都沒有。在下拚死，也得將父母的屍骨合葬。在下要去金烏城。”
“你想去金烏城為弟子？”荊策問道。
左質點點頭：“金烏城俠義之名，遠播各國，在下若可學得金烏劍法，必得再闖一次楚國王宮。”
“好！”荊策又一拍案幾：“可見你也是個熱血男兒。”轉而想到自己清晨之時，已被師父逐出金烏城，又不禁一陣低落。
周青陽卻還不知此事，見他忽地情緒低落，便問道：“荊策哥哥，怎麽了？”
左質見周青陽容顏絕美，華彩若英，又知他是青梅酒塢女公子，卻聲聲稱唿荊策做哥哥，不禁心下疑惑。
荊策搖搖頭，對左質道：“你要是去金烏城，可以去找攬鬆子。不過要成為金烏城弟子，便得靠你自己了！”
“閣下也是金烏城弟子？”左質問道。
荊策頓了一頓，點點頭。又往腰間一探，他想若是左質要去金烏城，那中間路途遙遠，本要資助他一些錢財，卻隻剩下幾枚銅幣而已。
周青陽見此，不禁掩口失笑。遂從袖中拿出一些銀幣，遞給左質，道：“宛城與洛邑都有青梅酒塢的貨物流通商號。你若錢兩不夠，就說黑伯托你去取一枚海貝，他們自會再給你些。”海貝是楚國初期使用的錢幣，周青陽所說，大約隻是作為一句暗號罷了。
左質躊躇一下，接過銀幣，道：“左質與兩位公子素不相識，二位如此待我。若來日再見，左質必聽從二位驅使！”
周青陽笑笑道：“隻是些許錢兩而已。你不用放在心上。”遂三人散去。周青陽方知荊策被驅逐一事，荊策心中悶悶不樂，便隻顧走路。周青陽看他片刻，忽地笑道：“荊策哥哥，我倒覺得這次你師父逐你出金烏城，挺好。”
荊策奇道：“為什麽？”
周青陽道：“你們金烏城破規矩那麽多，弟子們天天都跟背了兩座大山一般，老氣橫秋的，不好！”
荊策仍是悶悶不樂，忽地心中一動，問道：“你怎麽知道？”
周青陽卻似乎答非所問一般笑道：“我怎麽知道？難道你在城中沒有時不時地不遵師訓？沒有我行我素？要是我，我也逐你出城！”
荊策一愣，大著膽子說道：“你別，你要是也把我驅逐了，我就真的沒有地方可去了！”
周青陽看他一眼，忽地臉上飛紅，輕聲道：“誰要驅逐你了？我才不要你！”卻是語調格外的婉轉柔美。荊策見她低頭如羞，心中波瀾頓起，滔滔千丈，忍不住伸手要去握住她。周青陽卻躲開了。又衝他一笑。