弘曆213年，東方大陸紛亂終結，七國夏、蠻、陳、鄭、楚、夜和、扶風統一於夏，國號大夏。天子詔令：“焚道藏，絕修仙，違者誅九族。”其後六百餘年，事琴風靡，時人隻知有琴，不知有道。
西南龔州，舊屬楚國，地處偏遠。七國統一後，曆代天子弘揚教化，興修水利道路，龔州得以興盛。龔州有一個郡，叫做柴鹿郡，郡中有一個縣，叫做句留縣，縣中人口數不足萬，卻開辦一家“希聲學堂”，廣招弟子五百，號為“柴鹿第一私學”。
學堂開辦五年，聲名遠播，聞達於天子。天子傳召學堂創辦者鍾離昱至皇宮大殿獻技，傳說其到了皇宮，於大殿上五丈外端坐於下，扣指撫琴，一柱香間，百官歎服。天子龍顏大悅，破格擢拔其為琴師等級中“少帝”，並親筆題字“師古遠學”，命人裝裱為匾，賜贈希聲學堂。自此，柴鹿郡大小私辦學堂避其鋒芒，遷往別郡。
此後，希聲學堂聲名愈盛，幾番擴建，規模宏大，收容弟子竟達千人。學堂布局，形似一個“圖”字。外圍百餘間房屋左右相連，門前迴廊貫通，與包圍其中的內外院僅一條露天石道相隔。石道與迴廊之間，壘砌許多石階，承接上下。學堂外院是一廣闊敞間，其間支撐許多桐油刷過的木柱，地麵鋪隔木板，上麵排列架設千餘張琴，供門下弟子操練使用。外院正中央，七級階梯之上，建造一座四角亭，亭中擺放一張長條矮幾，上置一張古琴。尋常時日，幾位嫡傳弟子便是在這四角亭中向其他弟子代為傳授琴技。學堂內院與外院間隔一道六扇雕花大門。內外院布局格調迥異，外院寬敞張放，內院精雅清幽。內院當中，一片廣闊的露天湖池，澄碧浩渺，清澈見底。其間遍植荷花，放養遊魚。湖池四周一圈木質迴廊，供來人憑闌閱水，遣心坐歇。從外院進來，一座漆紅木橋筆直伸往湖心，繼而分作四股，曲折通往湖中四座建築，奪目鮮豔。
希聲學堂弟子廣眾，為便管教，逐漸劃分等級，作優生、平生、劣生三等，僅寥寥數十名優生能到學堂內院聆聽老師親自教導，其餘人等則由七位嫡傳弟子代為傳授。因此，學堂每三載一次的考核評定大會競爭激烈。
這一年，乃是弘曆589年，希聲學堂慣例三載一次的考核評定大會又將開始，學堂內弟子無不刻苦用心，勤練技藝，以期榮升一等。有晉升即有淘汰，那些天賦平平、性情頑愚的弟子，或被退學，或被降為“掃塵”。學堂規矩，掃塵弟子不得入外院聽講，隻能向其他弟子額外求教。求教者常常需要暗中給付授教者金元，這種錢便被稱作“獻金”。希聲學堂占地廣闊，自然需要人打掃，是以鍾離昱雖知獻金之事，然卻並不令止，掃塵弟子竟也多達數十人，幾與擔綱教琴的縣級官學“教音坊”人數相當。
掃塵弟子中，有一位胖墩墩少年，名叫許虎，因為家中稍微富足，被父母送來這裏學習琴技，以圖將來弘光門楣，彰榮鄉裏，可惜資質平庸，降做了掃塵。這一日，許虎早起，打掃完學堂外院，又被叫去打掃學堂正門。約莫半個時辰，總算打掃完畢。他將掃帚靠於牆上，仰天伸了一個懶腰。忽然餘光一瞥，噫的一聲，睜大眼睛去看，不由一愣。伸手揉了揉眼睛，仔細再看，轉身便朝裏跑，大叫道：“不好了，不好了！”
學堂外院中，古色蒼然，淡黃燭光更增肅穆安靜。中間教亭中，一位四十左右白衣男子正抹琴教彈，四周千餘弟子席地坐列聆聽。此人姓魏，名伍卒，乃鍾離昱嫡傳大弟子，據傳技藝已神妙無方，又生得儀態莊重，是以常由他代師傳藝。聞得外麵許虎喊聲，魏伍卒停手罷琴，起身去看。眾弟子爭先恐後，前往圍觀。
許虎見著魏伍卒，便即行揖禮。希聲學堂眾後進弟子，雖稱魏伍卒“大師兄”，實為師傅，所學琴技多為其授，是以許虎低首躬身，態度十分恭謹。
魏伍卒神色莊穆，問道：“為何吵吵？”
許虎道：“街道對麵新開了一家……”越往下說，話聲越小，竟至不聞。
眾人聽他說話，心下更奇，欲走出去看。魏伍卒喝止道：“如此亂哄哄一片，成何體統？難道都忘了師傅教授的‘習琴者，抱心守一，不受紛擾於外’的訓言了嗎？”此話一出，無人敢再騷動，齊都默默走迴學堂外院座位上去了。希聲學堂規矩嚴苛，若是有人對師長不尊，違拗不遜，可令其退學，是以無人敢不遵從。
魏伍卒對許虎道：“日後再遇事，莫要胡亂聲張，驚擾教學。”
許虎嚇得連連點頭，躬身應是。
希聲學堂設在句留縣城內東西幹道西首，與對麵、左右十數家店鋪相鄰，門前來往行人不多，教習環境相較安靜。魏伍卒走至大門外，單手負立，抬頭去看。就見對麵一排十多間鋪麵當中，一間灰瓦鋪子張紅結彩，似新開張，門頭匾額上題著四個字。便是這四個字，令魏伍卒心中也是一愣，隻看了一眼，便轉身返迴學堂去了。
眾弟子正於外院中竊竊私議，見魏伍卒進來，齊都住口，頓時安靜。魏伍卒走到教亭中，對眾人道：“即日起，不經我允許，任何人不得擅自外出。”眾人齊聲應是。魏伍卒話畢，端坐於古琴旁，吐氣寧心，繼續拂琴教授。
四日之後，一輛三駕馬車駛到希聲學堂門前停下，車上跳下來一名小童，搬過一隻下馬凳，擺放在車門旁。錦簾掀起，一位老者低頭彎腰走下馬車，隻見他年紀六旬開外，頭戴鎏金通天冠，身穿黑色蟒紋長袍，紫黑臉堂，眉間三橫褶皺，神態謹肅。
老者步履穩重，推門走入希聲學堂，由外院西側邊緣走道向內院中行去。眾弟子一見這位老者，齊都麵西伏首及地。老者領著小童一路朝裏，穿過那道六扇門，來到內院，經由木橋朝其中一座兩層碧瓦紅木瓊樓走去。到了跟前，老者抬頭看了一眼匾額上“飛龍閣”三個字，伸手推門而入。
飛龍閣內，迎門處地上擺著三排蒲團，每排六個，共一十八個。平常優生弟子被傳喚來受教時，便是坐於這些蒲團之上。中間一座四扇花鳥屏風，繞過去是一間琴室，裏麵矮幾上擺放一具古琴，一隻香爐，旁邊花瓶中插著數枝臘梅，牆上張掛幾副水墨字畫，布局立意淡雅古樸。老者在古琴旁落坐，伸手輕撫古琴。
約莫半個時辰，小童將茶泡好沏上，站立門外。便在這時，大弟子魏伍卒快步走來，小童見了，進去通報。老者聽了，命小童叫他進來，沉聲道：“什麽事？”
魏伍卒來到屏風前，躬身立定，道：“啟稟師傅，街道對麵新開一家學堂，叫做‘陳團學堂’。弟子愚鈍，不敢妄加揣測其用意，特來稟告。”原來裏麵老者，便是希聲學堂創辦者鍾離昱。
半晌，屏風後鍾離昱道：“可有門下弟子前去看熱鬧，擾人教學？”
魏伍卒道：“弟子已約束眾位學弟，不叫他們出去學堂，隻等師傅迴來計較。”
鍾離昱道：“你做的很好。既是同道，明日你便隨我一道，前往拜會。”
魏伍卒恭聲應是，轉身出去，心道：“師傅名聲遠播，卻並不因此驕傲，看不起其他小學堂；更心胸廣闊，主動過去拜會。我向師傅學習的地方還很多啊！”
到了次日，魏伍卒早早在學堂大門內等候。將近辰時，鍾離昱從裏麵出來，換了一身灰布常服，戴一頂紫金小冠。魏伍卒躬身揖禮道：“師傅！”
鍾離昱略一點頭，道：“咱們走吧。”
街道對麵，一間布莊隔壁，敞開一扇大門，門頭上題著四個字，正是“陳團學堂”。魏伍卒當先立於門前，大聲道：“希聲學堂弟子魏伍卒，同師傅前來拜會。”
隔了半晌，裏間一陣踢嗒聲響，轉出來一個衣衫邋遢、樣貌醜陋的少年，十五六歲年紀，挖著鼻孔道：“你們是來找我師傅的麽？他不在，你們改天再來吧。”
魏伍卒見他對答隨意，既不拱手揖禮，也不客套寒暄，再看他腳上，更是又髒又黑大腳丫子穿一雙木屐，以為頗不禮貌。卻聽身後師傅拱手道：“那打擾了。容我們改日再來拜會！”轉身離去。魏伍卒見師傅竟對這頑劣少年拱手為禮，迴想自己方才思行，頓生慚愧，後頭快步跟上。
過了幾日，鍾離昱當真又帶了魏伍卒，前去陳團學堂拜會。這一次，少年換了稍微幹淨的衣服，改穿布鞋，將二人讓進屋去，倒茶陪話。
鍾離昱聞聽人又不在，問道：“請問尊師是誰？仙鄉又是哪裏？”
少年一邊剝著花生嚼食，一邊答道：“我師傅自然叫陳團，要不然怎麽叫‘陳團學堂’？至於師傅他是哪裏人麽，似乎是兗州，又好像是豫州，我記不大清楚了。”說著，又塞了一把剝好的花生到嘴裏，嘎嘣嘎嘣嚼食。
魏伍卒站立在師傅鍾離昱身旁，才知這醜陋少年原本這副不拘小節性格，倒是自己前次誤會他無禮了。
鍾離昱又問道：“你師傅初來此地，不知有否收到弟子？大家同為一脈，理當彼此照應，若有需要，盡管開口。”
那少年一副天真無邪模樣道：“看不出來，你這老頭人還不錯。我們剛來這裏，哪有人來報名！”鍾離昱微微一笑，道：“兩番打擾，還沒請教你的大名？”
少年道：“我沒大名，師傅給我起了個小名，叫做道屐。”
鍾離昱細看這座學堂，除前麵這一間簡陋廳堂，大概後麵還有一個院子，比起希聲學堂，簡直天差地別。鍾離昱起身微笑道：“看來我與你師傅無緣，就此告辭。”道屐也不客氣，道：“不送。”轉身便急急鑽入了內院。魏伍卒心道：“平常許多官吏來請師傅，師傅也是不去，為何這樣一個小小學堂，師傅竟兩次親自登門造訪？”
到了次日，魏伍卒依舊代師授課。正講解，忽聞一陣琴聲傳入耳中，厲聲道：“誰人擅自彈琴？”眾弟子紛紛扭頭，朝南麵望去。希聲學堂外院地方廣闊，弟子千餘，那琴聲確由南麵傳來。就見南麵一名弟子起身道：“魏師兄，此間並無人擅自彈琴。”魏伍卒心中怪道：“明明聽聲音便是在這外院中，如何卻無人彈奏？”起身過去查看。直走到外院大門，也是不見有人撫琴，那聲音卻是兀自不停，錚錚鐸鐸傳來。魏伍卒驚訝之下打開外院大門，猛地鏗鏘琴聲宏大入耳，叫人精神為之一振。那聲音，好似璞中美玉，高亮而不失淳樸，渾厚之音中夾雜些許嘈聲，非但讓人不覺其澀，反而更增幾分古意。外院弟子紛紛走過來傾聽，亦是心中讚歎不已。少刻，琴聲陡然一啞，不知為何刹然而止。魏伍卒驟聞這蒼古一曲，怦然心動，欲要再聽，卻是沒了聲息。
魏伍卒關上外院大門，轉身對眾人道：“你們仔細迴思方才授課，不許胡言亂語。”說完，轉身由邊緣走道向內院中大步行去。
鍾離昱正在飛龍閣中獨自一人擺棋自娛，聞聽小童來報魏伍卒求見，對屏風外道：“叫他進來。”
魏伍卒躬身立於屏風前，稟道：“方才弟子在外院中教習，有人在對麵鼓琴，其聲洪徹，致使弟子誤以為是外院弟子擅自彈奏。”
鍾離昱聞聽，將手中棋子緩緩放迴棋甕，心道：“魏伍卒是我難得良才，經我多年悉心授教，對音色辨別早已不差分毫，聽力之佳在幾位嫡傳弟子中亦屬第一，如何會犯這種錯誤？”問道：“何人彈奏？”
魏伍卒道：“聲音發自陳團學堂，何人彈奏卻是未見。”
鍾離昱道：“音律如何？”
魏伍卒道：“其聲渾樸，雅中帶澀，猶如大智若愚。”
鍾離昱不禁一怔，俄頃道：“你代為師去看看，究竟是誰有此造詣？”
魏伍卒躬身道：“弟子這便前往詢問。”轉身出了飛龍閣。
鍾離昱兩根手指拈了一枚棋子，下於棋盤中央，緩緩道：“重劍無鋒，大巧不工。”
魏伍卒出來希聲學堂，朝對麵陳團學堂去，心道：“難怪師傅兩次親自登門拜訪，原來果然是有高人來到句留縣。”
陳團學堂門口，魏伍卒洪聲道：“希聲學堂弟子魏伍卒拜見！”
隔了一會，裏麵出來一人，邋裏邋遢，穿著木屐，手裏拿一把破扇子，正是那醜陋少年道屐。“怎麽又是你？”道屐道。
魏伍卒道：“方才聽聞這裏有人奏琴，音律奧妙，不自禁前來見教高人。”
屐道雙眼睜大，忽然哈哈一陣大笑道：“我哪裏是甚麽高人，你們定是弄錯了。方才一陣亂彈，要叫我師傅聽到，非要挨罵不可！”
魏伍卒猛地一驚，沒想到那曲妙音竟出自道屐之手。
隻聽道屐道：“要進來喝杯茶嗎？我正在燒水，馬上就好。”
魏伍卒心道:“難怪彈到一半戛然而止，卻是在扇爐子。”拱手道：“不了，多謝你的好意，改日再來拜會。”
道屐道：“好，到時候我給你泡壺好茶！”轉身又踢嗒踢嗒跑向裏麵去了。
飛龍閣中，鍾離昱問魏伍卒道：“究竟何人彈奏？”
魏伍卒屏風前稟道：“便是陳團學堂裏那位邋遢少年道屐。”
話音剛落，就聽琴室之中一聲清脆聲響，一枚白子掉落棋枰之上，震顫不已。
好一會，才聽師傅鍾離昱道：“我知道了，你先下去吧。”
魏伍卒轉身出去，猜不透師傅此時心思。
轉眼一月過去，三年一度的希聲學堂考核評定大會又至。學堂外院中，七位嫡傳弟子並排坐於北麵，最上首的自然是魏伍卒。在他們後麵，排坐著數十位優生。東、西、南三麵整齊坐著千餘平生和劣生，圍合成一個“口”字。中間空出偌大開闊地方，中間教亭中長條矮幾上依舊一張古琴，幾角一盞油燈。那時常跟隨鍾離昱身旁的小童，此時立於眾位嫡傳弟子最下首，朗聲道：“劣生洪安上前演奏！”話音剛落，西麵一人身穿希聲學堂秋色長袍，快步走到教亭中，在古琴旁坐下。隻靜默片刻，這名叫洪安的人便彈奏起來，全神貫注，不敢有絲毫大意。彈了一段曲譜，便即止聲。那七名嫡傳弟子起筆評判，意見匯集於那名小童手中，由他通報結果。倘若七人爭議頗大，便由這小童領著考核者至飛龍閣中試琴，由鍾離昱最終裁定其琴藝優劣。
這是往年定下的章程，今年略有不同，便是在學堂外院四周走道中，初次允許外人及弟子家屬旁觀。許多弟子因此過於緊張，考核時竟然發揮失常，一上午下來，應考數十人，並無一人升入優生，隻有兩人由劣生升為平生。許多家長親眼見了這樣陣勢，自度孩子天賦平平，便陸續有人領了孩子辭學迴鄉。原定半個月才能結束的考核評定大會，到了第九日上，已近尾聲。許虎便是在這一日應考，可惜沒能重歸劣生序列，隻能再做三載掃塵。
到得這日未時，千餘弟子僅剩一人待考，卻是今年才入希聲學堂的一位少年，十四五歲，瘦若枯竹，一副病懨懨模樣。就聽小童高聲叫道：“劣生衛虹上前演奏！”衛虹聽報他的名字，起身走到教亭中，在古琴旁緩緩坐下。他並不立即彈奏，卻是動手調試起琴弦來。四周其餘弟子見了，紛紛都道他瘋了，竟然狂妄到去調試老師親自定音校準的琴弦。便在這時，圍觀人群中忽然有人道好，這等莊重肅靜場合，竟然有人出聲幹擾考場，實在不禮貌。七位嫡傳弟子卻是靜坐不動，生怕起身阻止反而亂了下麵這位劣生的心緒。片刻寧定之後，這叫衛虹的便彈了起來。原本眾人皆以為他這樣狂妄，定有甚麽高明之處，豈料聞他琴聲，晦澀不開，悶而不散，仿佛水底之音，洞中蟲吟。再看他指法，左手多以揉、按、抹配合，節奏十分滯緩，眾弟子見了都不禁搖頭，心中譏笑道：“方才看他大膽狂妄，哪知到了場上卻是個膿包！”就在這時，圍觀人群中又有人道“妙”，聽聲音正是先前叫好那人。幸在這名叫衛虹的弟子一段曲子已彈畢，七位嫡傳弟子著筆評判。五位寫了“平生”，另外兩位則寫了“優生”，大師兄魏伍卒便是寫“優生”其中之一。那五位寫了“平生”的，見大師兄和二師兄都寫了“優生”，不敢就此斷定自己評判得當，便請小童引衛虹領去飛龍閣中試琴。魏伍卒不等結果出來，起身走向人群。
一會，小童引著衛虹出來。眾人都好奇衛虹評判結果，就聽小童大聲通報道：“衛虹，優生！”眾弟子登時一片嘩然，不明白老師為何給出這樣結果。許多家長亦是略顯不滿，一時場麵哄鬧。緊挨魏伍卒排坐的一人站起身來，麵容清秀雅俊，身穿青衣，卻是二師兄尹正。隻見他上前數步，高聲道：“各位學弟、父老鄉親，師傅之所以裁定衛虹為‘優生’，原因有二。”四周聞聽此言立即肅靜，看他作何解釋。隻聽他道：“教亭中那一張古琴，確實是經由師傅親自校音，自然毫無差錯。隻是希聲學堂本次考核評定大會，人數千餘，到前日琴音已然失準，然而學弟們皆以為琴音乃老師親調，必然無錯，是以皆不察其音色失準。唯有衛虹發現之，此其一。衛虹所奏琴曲，乃一極古曲譜，古人鼓琴，重意境輕技法，是以你們皆聞其晦澀，卻不知其正合曲譜蒼茫古水之意，此其二。是以師傅裁定其為‘優生’。”眾人聽罷，恍然大悟，其中又有悔恨發現古琴音色失準而未敢調試者，跌足興歎。
小童提氣大聲道：“本次希聲學堂考核評定大會到此結束。今日申時後休學三日，三日後照常複課！”其餘六名嫡傳弟子和數十名優生陸續起身，外院中頓時一陣喧鬧，各人相繼散去。人群中，魏伍卒望著一個衣著破爛、醉步蹣跚的糟老頭向大門外走去。
飛龍閣中，魏伍卒同其他六位師弟一起跪於蒲團之上，聆聽師傅點評。就聽屏風後鍾離昱道：“這許多年，我應酬漸多，賴有你們幾個嫡傳弟子幫著代教，才能有希聲學堂今日成就。”魏伍卒立即道：“師傅言重。弟子們但有些微成績，皆是師傅所教。代師授課，也隻能還報師傅恩德於萬一。”鍾離昱道：“好，好，也算我沒白教你們幾個出來。雖說今年晉升優生的寥寥無幾，與為師之懈怠有必然關係。為師如今年已老邁，打算再收一名關門弟子，待教授完畢，便從此飄搖江湖，度個安詳晚年。這一間學堂，屆時就留於伍卒你來打理。其餘六位師弟從旁相扶，務必齊心協力，須要知道‘一根筷子掰易斷，十根筷子鐵杵堅’的道理。”他這話一出，外麵七位嫡傳弟子紛紛驚訝出聲，齊聲叫道：“師傅！”魏伍卒更是大聲勸阻道：“師傅尚且矯健，如何生此隱退之心？弟子等都還太年輕，恐怕有負師傅所托！”以頭著地，匍伏不起。
鍾離昱喟歎一聲，道：“好了，我意已決。伍卒，你去把那衛虹給我叫來。”
其他六位嫡傳弟子一起看向大師兄魏伍卒，隻見魏伍卒緩緩起身，轉身走出飛龍閣。尹正喊道：“大師兄！”魏伍卒停下腳步，立定一會，大步朝學堂外院走去。
尹正看向其餘五位師弟，輕輕搖頭，隨後出了飛龍閣。
衛虹正在宿舍中收拾行李，準備搬去北麵一間優生宿舍。旁邊幾位劣生心中既羨慕又嫉妒，恨不得搬去優生宿舍的人便是自己。一位年約十七八歲的少年大聲道：“有人真是好命啊！才來希聲學堂不到一年，便碰上考核評定大會，並且居然一次就升為了優生。我們苦心磨練三年，到現在連個平生也還不是。真不知老天爺甚麽時候瞎了眼，叫野雞上了枝頭裝鳳凰！”此人姓梁，名燦，是東麵焦原縣縣令梁知榮的獨子，希聲學堂裏出了名的公子哥，麵皮白淨，小眼圓睛，可惜天生一對招風耳，再如何穿著樣貌也好看不到哪裏去。梁燦一說話，旁邊便有一人叫做鄭屠的，扁塌鼻梁，滿臉坑窪，大聲附和道：“我看他隻不過碰巧罷了！彈出的音色那樣幹澀，居然也能升為優生，要是人人都像他這樣，我看希聲學堂早晚關門！”旁邊其餘數人也紛紛出言譏笑，生怕附和晚了惹這位公子哥不快，得不到他平日散發的金元。
衛虹卻是恍若未聞，隻顧收拾自己行李。梁燦不由妒火更熾，上前一把推向衛虹道：“你裝啞巴是嗎？我叫你裝！”說著又是一把猛地推去。衛虹本就身體病弱，哪裏禁得住梁燦這大力一推，不由往後摔倒，坐跌在地。便在這時，魏伍卒突然出現在宿舍門口，目中隱露怒氣，麵色凝重。梁燦一夥見了，登時嚇得麵色如土，躬立一旁，低頭不語。魏伍卒上前單手托起衛虹，衛虹連忙揖禮道：“多謝大師兄相扶！”魏伍卒轉頭看了一眼梁燦，隻見他不敢對視，埋首於胸。“這是怎麽迴事？”魏伍卒沉聲問道。梁燦兩腿在褲管中瑟瑟發抖，卻是不敢迴話。就聽衛虹搶道：“是我先天體弱，不小心摔倒，不礙事！不知大師兄為何來此？”魏伍卒博聞強記，於千餘弟子個個辨得清楚，知道梁燦是東麵焦原縣梁知榮梁縣令的兒子，百般懇求師傅才收入門下，若是硬要計較過錯，隻怕師傅麵上為難，也就順勢揭過，說道：“師傅在飛龍閣中找你。”衛虹道：“我這就去。”當即放下手中物事，跟隨魏伍卒朝飛龍閣去了。
梁燦見魏伍卒一走，立即一屁股坐跌在地，道：“總算走了！要是被大師兄開除，我爹非打斷我的腿不可！”再看自己兩腿，仍自微微發顫。旁邊幾人也是噓了一口氣。鄭屠道：“乖乖，嚇死我了！這衛虹狗屎運真好，大師兄早不來晚不來，偏偏他摔倒時來！”伸手假意去抹額頭上的汗。就有人笑道：“你爹又不會罵你，你卻怕甚麽？”鄭屠道：“我怕的事，你們又怎麽會知道？要你們多管閑事！”其餘數人都知他故作害怕，巴結梁燦，也就笑笑不提。
衛虹拜入希聲學堂將近一年，這是頭一次入到學堂內院，初見內院氣象，頓覺心境開闊，平如止水。他踏上漆紅木橋，轉曲間看那碧荷遊魚、古木迴廊，心間雅意頓生，靈思泉湧。飛龍閣門口，小童接著衛虹，引到裏麵琴室中，轉身出去。衛虹就見老師坐於一張矮幾前，幾上一張古琴，色呈紫醬，間雜斑駁青翠，顯然非常稀貴。衛虹立即跪伏於地，道：“弟子衛虹，叩見老師！”鍾離昱微笑點頭，叫他起來，坐於身旁。衛虹卻不敢與老師並坐，稍微退後跪坐。鍾離昱愈加喜歡，笑著道：“你將日間考核曲譜，再彈一遍我聽。”衛虹領命，伸手扣弦，略一沉思，彈奏起來。這一遍，雖與之前所彈同為一曲，卻又略有不同，韻律轉換間隔更長，音色略帶珠圓，和和婉婉，別有新風。一曲彈罷，鍾離昱喜笑顏開，道：“很好！為何這次彈奏相較上次，更見自然圓轉？”衛虹麵朝老師跪倒道：“迴稟老師，皆因先前弟子彈曲，心中所想，皆是浩渺滄瀾。方才進來內院，才知天下間竟有此等靜幽柔美之水，是以彈奏稍顯婉轉迴環。”鍾離昱點了點頭，額頭三橫褶皺略微舒展，歡喜道：“你可願做我關門弟子，承我平生所學？”衛虹驚惶道：“弟子自幼愛琴，若蒙老師不棄，願做老師關門弟子！”頭觸於地，拜伏不起。鍾離昱道：“好。自今日起，你衛虹便是我鍾離昱關門弟子！”
學堂外院中空空蕩蕩，千餘弟子盡皆放學還鄉。中間教亭中，一人白衣長身，兩撇短須，橫眉凝望，正是大弟子魏伍卒。忽然，南麵大門被推開，魚貫走入六個人，卻是尹正等六位師弟。來到教亭旁，一位濃眉星眸、鼻翹堅挺、穿著黑衣的男子，跨步上前，轉身躺在石階上，以手枕頭道：“好不容易跟著師傅走到今天，師傅卻要隱退，明明還硬朗的很！”尹正把紙扇輕輕一合，微笑道：“四師弟隻怕是舍不得師傅走吧！”原來這任性瀟灑的年輕男子，便是嫡傳弟子中排行第四的曲乘風。隻聽曲乘風半仰起身子道：“想當年，我可是被師傅打得最慘的那個，我才沒有舍不得！”隨即躺下，望著頂上大梁，若有所思。尹正微笑道：“那是你最調皮，師傅不打你打誰？”旁邊一位年紀最輕的白麵男子道：“四師兄那時經常偷偷跑進師傅房中，故意將師傅的古琴音色調亂，卻賴到我頭上，害得我一起受罰呢！”曲乘風道：“誰叫你最傻，你要像尹師兄那樣機智多謀，我哪裏還敢賴在你七師弟頭上？”這七師弟名叫佟喬偉，性格柔弱，為人老實巴交，隻聽他道：“你是說我被師傅罰怪我自己了？”尹正一旁微笑搖頭。五師弟薛聰道：“大師兄，如今怎麽辦？”魏伍卒看了看他，知道五師弟樣貌雖粗獷，為人卻最耿直中正，說道：“師傅既然心意已決，我們隻有齊心協力，將師傅這點心血為繼下去，發揚光大。趁著師傅還在，大家盡快學會管理學堂各樣事務。”轉頭對尹正道：“二師弟最為精明，便由你來掌管學堂金元收支。”又轉向其他師弟，接著道：“三師弟專管食堂，整飭夥食酒宴；四師弟閑散慣了，便由你負責驅逐來學堂惹事生非之人；五師弟為人認真，便掌管雜物進購；六師弟帶著七師弟，管理學生規章製度、招收退學等。”六位師弟聽大師兄安排，井然有序，又隨各人性格喜好，無不心中敬佩。就聽魏伍卒道：“諸樣事情，有賴師弟們多擔待了。至於朝廷上下打點應酬，學堂各事務間調停運轉，便由我一人擔當。”六位師弟齊聲稱是。
希聲學堂內院湖池中，共有四座雅築，在東北角處，有一座八角琉璃寶塔，喚作“藏經塔”，裏麵堆放許多古譜典籍。塔有三層，其中最下麵一層設有矮幾，可供彈琴。自鍾離昱收了衛虹做關門弟子，便移居此處，日夜授琴，孜孜不倦。魏伍卒擔憂師傅身體，勸師傅晝教夜息，鍾離昱非但不聽，更叫眾嫡傳弟子一月內不許來打擾。魏伍卒隻得命小童加倍用心師傅飯飲，細致伺候。
三日後，希聲學堂重又開課，魏伍卒因瑣事纏身，便叫二師弟尹正代為授課。眾人皆知大弟子魏伍卒琴技駭人，卻從未聽說二弟子尹正琴技如何，更加尹正授課時少彈多語，且說的又都是課本上耳熟能詳之常理，故眾弟子多不喜他授課。
這一日，尹正又拿著書本，在那教亭中燭光下來迴踱步，照讀一段課文。下麵就有弟子搗亂，做各樣小動作嘲笑尹正，甚至更有打盹瞌睡者。尹正在教亭中，居高臨下，雖眼觀書本，於那下麵情況亦是了然於胸，隻是故作視而不見，朗朗而讀。
忽然，咿呀一聲，學堂外院大門被推開，一人站於門口道：“衛虹在哪裏？我要找他比琴，快叫他出來！”
尹正將課本放置於長條矮幾上，緩步走下教亭，來到那人跟前，上下打量。隻見這人頭上紮一根衝天獨辮，穿著寒酸，身子精瘦，光著腳丫，身後背負一張琴，麻布包裹，琴尾露外，卻是個十三四歲的古怪少年。
眾弟子立即精神抖擻起來，便連那打盹瞌睡的也突然清醒，因為他們從未見過有人敢來希聲學堂挑戰琴技，紛紛過來圍觀。
尹正笑問道：“你找衛虹麽？很不湊巧，他現在正在隨師傅閉門修習琴技，恐怕不能與你比試！”
獨辮少年雙手叉腰，撇頭斜仰道：“什麽名門大派，個個都隻會高掛免戰牌，生怕輸了丟了臉麵！”
尹正微笑道：“如果你答應我一個條件，或許我能滿足你的求戰之心！”
獨辮少年立即放下叉腰的兩手，眼望尹正道：“真的嗎？”
尹正故作一本正經道：“這可是關係到我們希聲學堂的名聲，豈能隨便說說，自然當真！”
獨辮少年追問道：“甚麽條件？”
尹正假作認真思考，道：“你若贏了，我們希聲學堂嫡傳弟子日後凡是見你，必口稱‘師傅’；若是你輸了……便入籍希聲學堂。不行，這樣似乎太便宜你了，我再想想！”
獨辮少年急道：“我若輸了，隨便你們處置就是。快叫他出來跟我比試！”
尹正微笑搖頭道：“我說過讓你今日滿足，可並未說過是你與他比。”
獨辮少年一臉不屑道：“說了半天，原來你們隻是找借口逃避，這場較技不比也罷！”轉身就走。
尹正不疾不徐道：“如果我說是讓你與師傅的嫡傳弟子比呢？”
獨辮少年猛地快步奔迴，大聲道：“你說鍾離昱老師的嫡傳弟子麽？”
尹正點頭笑道：“你甚麽時候成了我們希聲學堂的弟子？”
獨辮少年撇頭道：“他……他比我老，叫聲老師又怎麽了？再說外麵大家不也都這麽叫麽。”
尹正道：“鍾離昱老師的嫡傳弟子，最年輕的也比你大了十多歲。要叫你與他比試，確實為難。我看這樣吧，他單手撫琴，與你較技，你若心中有一點不服，便算我們輸，如何？”
眾弟子大感詫異，如此評判輸贏，豈不等同將勝利拱手讓人？心中皆猜不透這位二師兄怎樣心思。
獨辮少年道：“好！我若輸了，自必幹脆認輸，絕不會像你們這些名門大派一樣為了臉麵死不認賬！”
尹正微笑著朝他點了點頭，道：“你隨我來！”
尹正命眾弟子將外院中間依照考核評定大會模樣，騰出敞闊地方，讓獨辮少年坐於中間，而後轉身朝學堂內院走去。
內院湖池中，緊挨著飛龍閣的一座七層建築，灰色瓦麵，淳樸自然。這裏叫做“七賢寶齋”，是七位嫡傳弟子休息撫琴的地方。每位弟子占據一層，大師兄魏伍卒住最上層，其餘師弟依次往下。尋常無事，各位師兄弟便宅於各自房間內。
尹正進了七賢寶齋，走到底層房間門前，扣響兩聲，道：“佟師弟！”
須臾，房門打開，七師弟佟喬偉道：“二師兄，找我有事麽？”
尹正一臉壞笑道：“我來請你辦一件事，若是辦得好，恐怕我們希聲學堂又要多一個像大師兄那樣的天才！”
佟喬偉看著二師兄，一臉不信道：“當真？”
尹正大大方方朝他房間內圓桌旁一張四腳獨凳上撩衫一坐，笑道：“七師弟，每次你被四師兄拖下水，都是我二師兄替你出麵求情，難道你還信不過二師兄麽？”
佟喬偉連忙擺手道：“沒……沒有！我不是信不過二師兄，隻是……”伸手去摸腦袋。
尹正搖頭道：“教你多少迴了，要想人人敬畏，須要行止端莊。你這樣撓頭，是頭上長了虱子麽？”
佟喬偉立即揖道：“多謝二師兄教誨，我也是從小習慣了……不知二師兄要我做甚麽？”心中迴想從前幫助二師兄，雖然每次都是做好事，可好幾次自己都出了醜。
尹正叫他過來，附耳述說。佟喬偉聽完，道：“啊？叫我跟一個才十三四歲的少年較技，這……”果然被他猜中，二師兄又叫他幹這樣一件離譜差事。
尹正正襟道：“難道你就不想師傅高興麽？我們希聲學堂多了這樣一個大有前途的少年，不是很好麽？我們師兄弟中，唯有七師弟最為年輕，技藝又十分了得，二師兄不來找你卻要找誰？”
佟喬偉訴苦無門，隻好默默領受二師兄這份厚愛，誰叫平時對他最為照顧的也是這位二師兄呢？
佟喬偉隨二師兄來到學堂外院，隻見四周千餘弟子翹首以待，要看這難得一見的奇怪較技。場地中間，獨辮少年獨坐希聲學堂千餘弟子當中，並無一絲膽怯畏懼，埋頭調試琴弦，定音校準，連佟喬偉來到他跟前也是渾然不知。尹正扭頭朝佟喬偉微微一笑，仿佛在說：“你瞧，是棵好苗吧？”
尹正伸手在獨辮少年肩頭輕輕一拍，笑道：“同你比試的人來了！這位是我的師弟佟喬偉，鍾離昱老師嫡傳弟子，排行第七，綽號“燕飛還”！”
獨辮少年抬頭朝佟喬偉看了一眼，對尹正道：“就是他要同我比麽？你的琴呢？”
佟喬偉道：“為了你不說我們希聲學堂作弊投巧，此間的琴，你任挑一具，便作為我的臨時用琴。”
獨辮少年道：“不行，既然是公平比試，我已拿來我的琴，你也要用你擅長的琴！”
佟喬偉環目一看，指著教亭中那張古琴道：“那張琴，一年四季春夏秋冬，我都用它來教習希聲學堂弟子，可以用它麽？”
獨辮少年道：“好！是你先彈還是我先？”
尹正忽然道：“不！這一次為便於評定勝負優劣，你們同時彈奏同一曲譜。至於具體甚麽曲譜，則由你來選。”
獨辮少年撇頭道：“我才不要處處占你們便宜，那樣即使贏了也不痛快！我們就比最常見的‘落梨花’好了！”
佟喬偉點了點頭，道：“好。”走上教亭，拿來那張古琴，與獨辮少年的琴相隔一丈，並排擺放於地。
尹正忽見少年的琴尾上，刻印三個極小骷髏圖案，呈“品”字堆疊，不禁麵色一凜。
獨辮少年道：“可以開始了麽？”
尹正道：“待我走到那六扇門前轉身，你們便即開始。”說完，舉步朝六扇門緩步邁去。
“梨花落，落梨花，天涯遊子不返家。春夜愁雨從天下，萬丈落何方？
梨花落，落梨花，慈母月鬢泛霜華。滾雷聲聲趕家雀，千裏把巢還。”
這是“落梨花”的詞，應的是春雨時節，講的是遊子愁情、慈母相思。尹正才一轉身，獨辮少年與佟喬偉同時起奏，少年琴勢稍疾，若春雨淙淙，瞬間便蓋過了佟喬偉的琴聲。四周眾弟子聞聽，分明是七師兄落了下風。
便在此時，單手彈奏的佟喬偉右手大拇指向外一托，發出一聲極其清脆高亮之聲，登時擾亂了獨辮少年的琴聲。接著數下幹脆利落的琴音撥轉，迴迴還還，怔怔衝衝，仿佛要將聽者的心一把揪起。尹正聽到這裏，不禁心道：“想不到七師弟竟然已能單手彈出這‘燕飛還’的絕技了！”
獨臂少年知遇勁敵，全力以赴，左手按弦於琴麵，右手猛地向內擘了三次，發出“嘣！嘣！嘣！”三聲高亢之音，隨繼急輪，勢若奔雷滾滾，直達天際。佟喬偉琴聲再變，不爭高洪，單手在琴弦上輕扣猛放，奏出悠揚哀歎之傷，節奏張馳有度。末了，陡然以一個完全不合拍的清脆高音收勢，刹然而止。然而這看似敗筆的一聲高音，卻令整個曲子烙印心中久久迴吟，所謂餘音繞梁，大抵如此。
獨辮少年起身道：“我輸了！”
尹正微笑著走到跟前，問他道：“輸在何處？”
獨辮少年道：“我這張琴，論音色氣勢，從未輸過人，今日卻被這位佟大哥輕易以一個‘托’化解。還有我的春雨和春雷，雖有春之氣息，卻未能徹底表達遊子離愁和慈母相思。最讓我佩服的，是這位佟大哥並不拘泥於琴譜，隨手創造，最後那一聲高音，看似不符節拍，卻將全曲完全映照進聽者心中，令人感同身受。我輸的口服心服！說吧，你們想要怎樣？”
佟喬偉道：“小兄弟叫甚麽？”
獨辮少年道：“我叫刀月痕，龔州白縣人。”
尹正看了一眼佟喬偉，對獨辮少年道：“你跟我去見一個人。”又對佟喬偉道：“七師弟，煩你代教下麵的功課了！”佟喬偉拱手應是。
尹正領著刀月痕，朝學堂內院走去。
七賢寶齋頂樓，魏伍卒盤坐於一張紫檀矮幾後，左手持一本古書，正挺立腰身，逐行默讀。門外二師弟尹正叩門求見，魏伍卒起身開門，一眼瞥見他身後獨辮少年，心知二師弟尹正必有事情找他商量。尹正揖禮道：“見過大師兄。”魏伍卒點了點頭，指著旁邊一張蘆席道：“坐！”
尹正與大師兄魏伍卒對麵坐下，微笑道：“啟稟大師兄，今日我們希聲學堂破天荒地有人上門來挑戰，與七師弟比試一場，雖說輸了，卻也十分不簡單，特領他來見一見大師兄。”魏伍卒微一驚訝，希聲學堂自皇上禦賜匾額後，便未再有人上門鬥琴，更何況是這樣一個十三四歲少年。道：“便是他麽？”尹正尚未答話，刀月痕站在尹正身後，大聲道：“就是我！我輸了，隨你們處置！”魏伍卒看了他一眼，對尹正道：“到底怎麽一迴事？”尹正便笑著把事情始末說了。魏伍卒聽完，看向刀月痕道：“你既已輸，便答應三件事好了。”刀月痕問道：“哪三件？”魏伍卒道：“第一件，入籍希聲學堂。”刀月痕道：“入就入。那第二件呢？”魏伍卒道：“你雖天資出眾，可惜性子太急，須知琴由心生。我要你從今往後務必心境平和，便連吃飯也要細嚼慢咽，不得急促。”刀月痕想了想道：“我照辦就是。還有一件是甚麽？”魏伍卒道：“最後一件我還沒想好，暫且保留。”尹正微笑道：“怎樣？不吃虧吧？”刀月痕撇頭道：“謝了！”尹正道：“你先去外麵橋頭等我！”
刀月痕走後，魏伍卒道：“二師弟有甚麽重要事同我說？”
尹正道：“果然甚麽事都瞞不過大師兄。起先我要收這獨辮少年，隻為給衛虹找一個競爭對手，促進他們彼此成長。可當我看到他身上背的那張古琴時，才覺察到或許這少年命裏有著非同尋常的使命。”
魏伍卒將書擺於幾上，道：“哦？”
尹正道：“他身後背的那張古琴，琴尾處刻畫著三個堆疊在一起的骷髏圖案！”
魏伍卒神色倏變，抬頭看著二師弟尹正道：“你是說……”
尹正點了點頭，道：“恐怕是這樣。”
魏伍卒起身背轉道：“雖然皆道那是傳說，但我並不以為‘異琴錄’純屬杜撰虛構，煩勞師弟從頭徹尾詳查一遍。至於其他師弟，還是暫且不要讓他們知道的好。另外，你叫刀月痕暫且禁用那張古琴，改用我們學堂的琴，便算作第三件事好了。”尹正起身拱手應是，轉身出去。
刀月痕來希聲學堂比試一場，才知自己琴技遠遠不夠，如今拜入希聲學堂，便要從頭開始，更上層樓。他方才輸給那位佟大哥，心裏十分服氣，想著他此刻正在方才比琴的地方教課，便不等尹正來，徑自朝外院去了。
他推開六扇門，在門旁盤腿坐下。就見那位佟大哥正在教亭中端坐，手持課本仔細講解。四周弟子恭敬靜坐，無一雜聲發出。方才一場比試，讓眾弟子終於明白，七位嫡傳大弟子琴技是何等精奧，再不敢小覷其中任何一位。
佟喬偉講解一段，放下書本，輕抹緩扣，聲音清晰傳來。刀月痕心道：“我以為指力越大，離弦越疾，其聲越洪，原來這樣輕巧細彈，也能讓遠處的人聞聽清楚。”
“怎麽樣？我們希聲學堂也還有些真本事吧？”刀月痕背後，一人微笑道。
刀月痕雙手交叉懷抱道：“有沒有真本事，你們不教我我怎麽知道？”
尹正將紙扇在左手心中輕輕一落，笑道：“你看見那些弟子麵前擺放的琴了麽？想要在希聲學堂受教，須要先依規矩。熟語說‘無有規矩，不成方圓’。你想贏過那些希聲學堂的入門弟子，就先要同大家一樣，用最普通的琴，從最基本的學。你佟大哥從前光是跟師傅學基本功，就耗費了四年時光，最後把那張琴的琴麵都磨通了！”
刀月痕起身，伸手解下背上的古琴，塞入尹正懷中，道：“普通的琴就普通的琴！佟大哥能磨破，我也能！”
尹正笑著收下，道：“我暫代你保管，等到你佟大哥認為你可以用這把琴時，我再歸還與你。”
說完，領著刀月痕走到教亭中，朝佟喬偉微微一點頭，轉身對下麵道：“自今日起，這位少年刀月痕便入籍我們希聲學堂劣生行列。”說完，讓佟喬偉繼續授課，帶著刀月痕由邊緣走道出了外院，來到一間宿舍中。
尹正道：“從今天起，你就睡這張床鋪。一切規章製度，起居器用，我的另一位師弟稍後來安排。”說完轉身，就要抬腳離去。
刀月痕道：“那我甚麽時候可以和衛虹比試？”
尹正邊往外走邊道：“衛虹現在可是我的師弟，正在藏經塔中接受師傅教授，你還是先想想如何縮小與他的差距吧！”
過不多會，果然來了一人，黑臉膛，肩寬身短，兩手奇大，問道：“你叫刀月痕？”
刀月痕起身道：“我就是！”
這人張開大手，忽然朝他身上抓來，刀月痕退後道：“你……你要做甚麽？”
他話音剛落，那人手臂陡然又前伸半尺，一把搭在他肩頭，稍一使勁捏了捏，又往刀月痕腰間、腿上摸去，搖了搖頭道：“太瘦了！以後每頓安排的夥食必須吃完，不許有剩！”
刀月痕揉著被這人捏疼的肩膀，一臉懵懂地看著眼前這個怪人。這人開始給他講希聲學堂的禮儀規章，又問他鄉居何處、從前師承等，刀月痕這才知道他便是那位青衣大哥的師弟。臨了，這人道：“一零叁七，這是你琴上的編號，明日你到外院中對號入座。”說完跨出門去。
刀月痕在床上盤腿坐下道：“這裏還真是怪人不少！跑出來這裏比琴，衛虹沒見著，反而把自己輸在這裏了！”正說著，門外又進來一人，胖墩墩的，年紀看上去與自己差不多，手裏抱著嶄新的被褥、枕頭。隻見那人將東西朝刀月痕坐的空床上一放，道：“你是刀月痕麽？”
刀月痕不答反問，道：“你又是誰？”
胖墩墩少年道：“我叫許虎，是這裏的掃塵弟子。這些東西是六師兄叫我送來給你的！”
刀月痕方才聽那個怪人說過掃塵弟子的事，好奇問道：“你幹嘛不迴家，要在這裏做白工？”
許虎歎了一口氣，在旁邊坐下道：“我爹我娘整天盼著我出人頭地，我又怎能輕易放棄，讓他們失望呢？”忽然轉頭對刀月痕道:“從我第一天在這裏學琴起，就沒有人敢來希聲學堂挑戰，你居然一個人來挑戰，而且還是跟老師的嫡傳弟子比試，可真了不起！”
刀月痕道:“要是真的了不起，就不會在這裏了！”語氣中滿是失望。轉頭問許虎道:“這裏的弟子高手很多麽？”
許虎搖頭道:“我也不知道。我現在隻是一個掃塵弟子，對我來說，他們都很厲害。”
刀月痕聽完，心中默道:“我要用最短的時間，打敗這裏所有的弟子！”
西南龔州，舊屬楚國，地處偏遠。七國統一後，曆代天子弘揚教化，興修水利道路，龔州得以興盛。龔州有一個郡，叫做柴鹿郡，郡中有一個縣，叫做句留縣，縣中人口數不足萬，卻開辦一家“希聲學堂”，廣招弟子五百，號為“柴鹿第一私學”。
學堂開辦五年，聲名遠播，聞達於天子。天子傳召學堂創辦者鍾離昱至皇宮大殿獻技，傳說其到了皇宮，於大殿上五丈外端坐於下，扣指撫琴，一柱香間，百官歎服。天子龍顏大悅，破格擢拔其為琴師等級中“少帝”，並親筆題字“師古遠學”，命人裝裱為匾，賜贈希聲學堂。自此，柴鹿郡大小私辦學堂避其鋒芒，遷往別郡。
此後，希聲學堂聲名愈盛，幾番擴建，規模宏大，收容弟子竟達千人。學堂布局，形似一個“圖”字。外圍百餘間房屋左右相連，門前迴廊貫通，與包圍其中的內外院僅一條露天石道相隔。石道與迴廊之間，壘砌許多石階，承接上下。學堂外院是一廣闊敞間，其間支撐許多桐油刷過的木柱，地麵鋪隔木板，上麵排列架設千餘張琴，供門下弟子操練使用。外院正中央，七級階梯之上，建造一座四角亭，亭中擺放一張長條矮幾，上置一張古琴。尋常時日，幾位嫡傳弟子便是在這四角亭中向其他弟子代為傳授琴技。學堂內院與外院間隔一道六扇雕花大門。內外院布局格調迥異，外院寬敞張放，內院精雅清幽。內院當中，一片廣闊的露天湖池，澄碧浩渺，清澈見底。其間遍植荷花，放養遊魚。湖池四周一圈木質迴廊，供來人憑闌閱水，遣心坐歇。從外院進來，一座漆紅木橋筆直伸往湖心，繼而分作四股，曲折通往湖中四座建築，奪目鮮豔。
希聲學堂弟子廣眾，為便管教，逐漸劃分等級，作優生、平生、劣生三等，僅寥寥數十名優生能到學堂內院聆聽老師親自教導，其餘人等則由七位嫡傳弟子代為傳授。因此，學堂每三載一次的考核評定大會競爭激烈。
這一年，乃是弘曆589年，希聲學堂慣例三載一次的考核評定大會又將開始，學堂內弟子無不刻苦用心，勤練技藝，以期榮升一等。有晉升即有淘汰，那些天賦平平、性情頑愚的弟子，或被退學，或被降為“掃塵”。學堂規矩，掃塵弟子不得入外院聽講，隻能向其他弟子額外求教。求教者常常需要暗中給付授教者金元，這種錢便被稱作“獻金”。希聲學堂占地廣闊，自然需要人打掃，是以鍾離昱雖知獻金之事，然卻並不令止，掃塵弟子竟也多達數十人，幾與擔綱教琴的縣級官學“教音坊”人數相當。
掃塵弟子中，有一位胖墩墩少年，名叫許虎，因為家中稍微富足，被父母送來這裏學習琴技，以圖將來弘光門楣，彰榮鄉裏，可惜資質平庸，降做了掃塵。這一日，許虎早起，打掃完學堂外院，又被叫去打掃學堂正門。約莫半個時辰，總算打掃完畢。他將掃帚靠於牆上，仰天伸了一個懶腰。忽然餘光一瞥，噫的一聲，睜大眼睛去看，不由一愣。伸手揉了揉眼睛，仔細再看，轉身便朝裏跑，大叫道：“不好了，不好了！”
學堂外院中，古色蒼然，淡黃燭光更增肅穆安靜。中間教亭中，一位四十左右白衣男子正抹琴教彈，四周千餘弟子席地坐列聆聽。此人姓魏，名伍卒，乃鍾離昱嫡傳大弟子，據傳技藝已神妙無方，又生得儀態莊重，是以常由他代師傳藝。聞得外麵許虎喊聲，魏伍卒停手罷琴，起身去看。眾弟子爭先恐後，前往圍觀。
許虎見著魏伍卒，便即行揖禮。希聲學堂眾後進弟子，雖稱魏伍卒“大師兄”，實為師傅，所學琴技多為其授，是以許虎低首躬身，態度十分恭謹。
魏伍卒神色莊穆，問道：“為何吵吵？”
許虎道：“街道對麵新開了一家……”越往下說，話聲越小，竟至不聞。
眾人聽他說話，心下更奇，欲走出去看。魏伍卒喝止道：“如此亂哄哄一片，成何體統？難道都忘了師傅教授的‘習琴者，抱心守一，不受紛擾於外’的訓言了嗎？”此話一出，無人敢再騷動，齊都默默走迴學堂外院座位上去了。希聲學堂規矩嚴苛，若是有人對師長不尊，違拗不遜，可令其退學，是以無人敢不遵從。
魏伍卒對許虎道：“日後再遇事，莫要胡亂聲張，驚擾教學。”
許虎嚇得連連點頭，躬身應是。
希聲學堂設在句留縣城內東西幹道西首，與對麵、左右十數家店鋪相鄰，門前來往行人不多，教習環境相較安靜。魏伍卒走至大門外，單手負立，抬頭去看。就見對麵一排十多間鋪麵當中，一間灰瓦鋪子張紅結彩，似新開張，門頭匾額上題著四個字。便是這四個字，令魏伍卒心中也是一愣，隻看了一眼，便轉身返迴學堂去了。
眾弟子正於外院中竊竊私議，見魏伍卒進來，齊都住口，頓時安靜。魏伍卒走到教亭中，對眾人道：“即日起，不經我允許，任何人不得擅自外出。”眾人齊聲應是。魏伍卒話畢，端坐於古琴旁，吐氣寧心，繼續拂琴教授。
四日之後，一輛三駕馬車駛到希聲學堂門前停下，車上跳下來一名小童，搬過一隻下馬凳，擺放在車門旁。錦簾掀起，一位老者低頭彎腰走下馬車，隻見他年紀六旬開外，頭戴鎏金通天冠，身穿黑色蟒紋長袍，紫黑臉堂，眉間三橫褶皺，神態謹肅。
老者步履穩重，推門走入希聲學堂，由外院西側邊緣走道向內院中行去。眾弟子一見這位老者，齊都麵西伏首及地。老者領著小童一路朝裏，穿過那道六扇門，來到內院，經由木橋朝其中一座兩層碧瓦紅木瓊樓走去。到了跟前，老者抬頭看了一眼匾額上“飛龍閣”三個字，伸手推門而入。
飛龍閣內，迎門處地上擺著三排蒲團，每排六個，共一十八個。平常優生弟子被傳喚來受教時，便是坐於這些蒲團之上。中間一座四扇花鳥屏風，繞過去是一間琴室，裏麵矮幾上擺放一具古琴，一隻香爐，旁邊花瓶中插著數枝臘梅，牆上張掛幾副水墨字畫，布局立意淡雅古樸。老者在古琴旁落坐，伸手輕撫古琴。
約莫半個時辰，小童將茶泡好沏上，站立門外。便在這時，大弟子魏伍卒快步走來，小童見了，進去通報。老者聽了，命小童叫他進來，沉聲道：“什麽事？”
魏伍卒來到屏風前，躬身立定，道：“啟稟師傅，街道對麵新開一家學堂，叫做‘陳團學堂’。弟子愚鈍，不敢妄加揣測其用意，特來稟告。”原來裏麵老者，便是希聲學堂創辦者鍾離昱。
半晌，屏風後鍾離昱道：“可有門下弟子前去看熱鬧，擾人教學？”
魏伍卒道：“弟子已約束眾位學弟，不叫他們出去學堂，隻等師傅迴來計較。”
鍾離昱道：“你做的很好。既是同道，明日你便隨我一道，前往拜會。”
魏伍卒恭聲應是，轉身出去，心道：“師傅名聲遠播，卻並不因此驕傲，看不起其他小學堂；更心胸廣闊，主動過去拜會。我向師傅學習的地方還很多啊！”
到了次日，魏伍卒早早在學堂大門內等候。將近辰時，鍾離昱從裏麵出來，換了一身灰布常服，戴一頂紫金小冠。魏伍卒躬身揖禮道：“師傅！”
鍾離昱略一點頭，道：“咱們走吧。”
街道對麵，一間布莊隔壁，敞開一扇大門，門頭上題著四個字，正是“陳團學堂”。魏伍卒當先立於門前，大聲道：“希聲學堂弟子魏伍卒，同師傅前來拜會。”
隔了半晌，裏間一陣踢嗒聲響，轉出來一個衣衫邋遢、樣貌醜陋的少年，十五六歲年紀，挖著鼻孔道：“你們是來找我師傅的麽？他不在，你們改天再來吧。”
魏伍卒見他對答隨意，既不拱手揖禮，也不客套寒暄，再看他腳上，更是又髒又黑大腳丫子穿一雙木屐，以為頗不禮貌。卻聽身後師傅拱手道：“那打擾了。容我們改日再來拜會！”轉身離去。魏伍卒見師傅竟對這頑劣少年拱手為禮，迴想自己方才思行，頓生慚愧，後頭快步跟上。
過了幾日，鍾離昱當真又帶了魏伍卒，前去陳團學堂拜會。這一次，少年換了稍微幹淨的衣服，改穿布鞋，將二人讓進屋去，倒茶陪話。
鍾離昱聞聽人又不在，問道：“請問尊師是誰？仙鄉又是哪裏？”
少年一邊剝著花生嚼食，一邊答道：“我師傅自然叫陳團，要不然怎麽叫‘陳團學堂’？至於師傅他是哪裏人麽，似乎是兗州，又好像是豫州，我記不大清楚了。”說著，又塞了一把剝好的花生到嘴裏，嘎嘣嘎嘣嚼食。
魏伍卒站立在師傅鍾離昱身旁，才知這醜陋少年原本這副不拘小節性格，倒是自己前次誤會他無禮了。
鍾離昱又問道：“你師傅初來此地，不知有否收到弟子？大家同為一脈，理當彼此照應，若有需要，盡管開口。”
那少年一副天真無邪模樣道：“看不出來，你這老頭人還不錯。我們剛來這裏，哪有人來報名！”鍾離昱微微一笑，道：“兩番打擾，還沒請教你的大名？”
少年道：“我沒大名，師傅給我起了個小名，叫做道屐。”
鍾離昱細看這座學堂，除前麵這一間簡陋廳堂，大概後麵還有一個院子，比起希聲學堂，簡直天差地別。鍾離昱起身微笑道：“看來我與你師傅無緣，就此告辭。”道屐也不客氣，道：“不送。”轉身便急急鑽入了內院。魏伍卒心道：“平常許多官吏來請師傅，師傅也是不去，為何這樣一個小小學堂，師傅竟兩次親自登門造訪？”
到了次日，魏伍卒依舊代師授課。正講解，忽聞一陣琴聲傳入耳中，厲聲道：“誰人擅自彈琴？”眾弟子紛紛扭頭，朝南麵望去。希聲學堂外院地方廣闊，弟子千餘，那琴聲確由南麵傳來。就見南麵一名弟子起身道：“魏師兄，此間並無人擅自彈琴。”魏伍卒心中怪道：“明明聽聲音便是在這外院中，如何卻無人彈奏？”起身過去查看。直走到外院大門，也是不見有人撫琴，那聲音卻是兀自不停，錚錚鐸鐸傳來。魏伍卒驚訝之下打開外院大門，猛地鏗鏘琴聲宏大入耳，叫人精神為之一振。那聲音，好似璞中美玉，高亮而不失淳樸，渾厚之音中夾雜些許嘈聲，非但讓人不覺其澀，反而更增幾分古意。外院弟子紛紛走過來傾聽，亦是心中讚歎不已。少刻，琴聲陡然一啞，不知為何刹然而止。魏伍卒驟聞這蒼古一曲，怦然心動，欲要再聽，卻是沒了聲息。
魏伍卒關上外院大門，轉身對眾人道：“你們仔細迴思方才授課，不許胡言亂語。”說完，轉身由邊緣走道向內院中大步行去。
鍾離昱正在飛龍閣中獨自一人擺棋自娛，聞聽小童來報魏伍卒求見，對屏風外道：“叫他進來。”
魏伍卒躬身立於屏風前，稟道：“方才弟子在外院中教習，有人在對麵鼓琴，其聲洪徹，致使弟子誤以為是外院弟子擅自彈奏。”
鍾離昱聞聽，將手中棋子緩緩放迴棋甕，心道：“魏伍卒是我難得良才，經我多年悉心授教，對音色辨別早已不差分毫，聽力之佳在幾位嫡傳弟子中亦屬第一，如何會犯這種錯誤？”問道：“何人彈奏？”
魏伍卒道：“聲音發自陳團學堂，何人彈奏卻是未見。”
鍾離昱道：“音律如何？”
魏伍卒道：“其聲渾樸，雅中帶澀，猶如大智若愚。”
鍾離昱不禁一怔，俄頃道：“你代為師去看看，究竟是誰有此造詣？”
魏伍卒躬身道：“弟子這便前往詢問。”轉身出了飛龍閣。
鍾離昱兩根手指拈了一枚棋子，下於棋盤中央，緩緩道：“重劍無鋒，大巧不工。”
魏伍卒出來希聲學堂，朝對麵陳團學堂去，心道：“難怪師傅兩次親自登門拜訪，原來果然是有高人來到句留縣。”
陳團學堂門口，魏伍卒洪聲道：“希聲學堂弟子魏伍卒拜見！”
隔了一會，裏麵出來一人，邋裏邋遢，穿著木屐，手裏拿一把破扇子，正是那醜陋少年道屐。“怎麽又是你？”道屐道。
魏伍卒道：“方才聽聞這裏有人奏琴，音律奧妙，不自禁前來見教高人。”
屐道雙眼睜大，忽然哈哈一陣大笑道：“我哪裏是甚麽高人，你們定是弄錯了。方才一陣亂彈，要叫我師傅聽到，非要挨罵不可！”
魏伍卒猛地一驚，沒想到那曲妙音竟出自道屐之手。
隻聽道屐道：“要進來喝杯茶嗎？我正在燒水，馬上就好。”
魏伍卒心道:“難怪彈到一半戛然而止，卻是在扇爐子。”拱手道：“不了，多謝你的好意，改日再來拜會。”
道屐道：“好，到時候我給你泡壺好茶！”轉身又踢嗒踢嗒跑向裏麵去了。
飛龍閣中，鍾離昱問魏伍卒道：“究竟何人彈奏？”
魏伍卒屏風前稟道：“便是陳團學堂裏那位邋遢少年道屐。”
話音剛落，就聽琴室之中一聲清脆聲響，一枚白子掉落棋枰之上，震顫不已。
好一會，才聽師傅鍾離昱道：“我知道了，你先下去吧。”
魏伍卒轉身出去，猜不透師傅此時心思。
轉眼一月過去，三年一度的希聲學堂考核評定大會又至。學堂外院中，七位嫡傳弟子並排坐於北麵，最上首的自然是魏伍卒。在他們後麵，排坐著數十位優生。東、西、南三麵整齊坐著千餘平生和劣生，圍合成一個“口”字。中間空出偌大開闊地方，中間教亭中長條矮幾上依舊一張古琴，幾角一盞油燈。那時常跟隨鍾離昱身旁的小童，此時立於眾位嫡傳弟子最下首，朗聲道：“劣生洪安上前演奏！”話音剛落，西麵一人身穿希聲學堂秋色長袍，快步走到教亭中，在古琴旁坐下。隻靜默片刻，這名叫洪安的人便彈奏起來，全神貫注，不敢有絲毫大意。彈了一段曲譜，便即止聲。那七名嫡傳弟子起筆評判，意見匯集於那名小童手中，由他通報結果。倘若七人爭議頗大，便由這小童領著考核者至飛龍閣中試琴，由鍾離昱最終裁定其琴藝優劣。
這是往年定下的章程，今年略有不同，便是在學堂外院四周走道中，初次允許外人及弟子家屬旁觀。許多弟子因此過於緊張，考核時竟然發揮失常，一上午下來，應考數十人，並無一人升入優生，隻有兩人由劣生升為平生。許多家長親眼見了這樣陣勢，自度孩子天賦平平，便陸續有人領了孩子辭學迴鄉。原定半個月才能結束的考核評定大會，到了第九日上，已近尾聲。許虎便是在這一日應考，可惜沒能重歸劣生序列，隻能再做三載掃塵。
到得這日未時，千餘弟子僅剩一人待考，卻是今年才入希聲學堂的一位少年，十四五歲，瘦若枯竹，一副病懨懨模樣。就聽小童高聲叫道：“劣生衛虹上前演奏！”衛虹聽報他的名字，起身走到教亭中，在古琴旁緩緩坐下。他並不立即彈奏，卻是動手調試起琴弦來。四周其餘弟子見了，紛紛都道他瘋了，竟然狂妄到去調試老師親自定音校準的琴弦。便在這時，圍觀人群中忽然有人道好，這等莊重肅靜場合，竟然有人出聲幹擾考場，實在不禮貌。七位嫡傳弟子卻是靜坐不動，生怕起身阻止反而亂了下麵這位劣生的心緒。片刻寧定之後，這叫衛虹的便彈了起來。原本眾人皆以為他這樣狂妄，定有甚麽高明之處，豈料聞他琴聲，晦澀不開，悶而不散，仿佛水底之音，洞中蟲吟。再看他指法，左手多以揉、按、抹配合，節奏十分滯緩，眾弟子見了都不禁搖頭，心中譏笑道：“方才看他大膽狂妄，哪知到了場上卻是個膿包！”就在這時，圍觀人群中又有人道“妙”，聽聲音正是先前叫好那人。幸在這名叫衛虹的弟子一段曲子已彈畢，七位嫡傳弟子著筆評判。五位寫了“平生”，另外兩位則寫了“優生”，大師兄魏伍卒便是寫“優生”其中之一。那五位寫了“平生”的，見大師兄和二師兄都寫了“優生”，不敢就此斷定自己評判得當，便請小童引衛虹領去飛龍閣中試琴。魏伍卒不等結果出來，起身走向人群。
一會，小童引著衛虹出來。眾人都好奇衛虹評判結果，就聽小童大聲通報道：“衛虹，優生！”眾弟子登時一片嘩然，不明白老師為何給出這樣結果。許多家長亦是略顯不滿，一時場麵哄鬧。緊挨魏伍卒排坐的一人站起身來，麵容清秀雅俊，身穿青衣，卻是二師兄尹正。隻見他上前數步，高聲道：“各位學弟、父老鄉親，師傅之所以裁定衛虹為‘優生’，原因有二。”四周聞聽此言立即肅靜，看他作何解釋。隻聽他道：“教亭中那一張古琴，確實是經由師傅親自校音，自然毫無差錯。隻是希聲學堂本次考核評定大會，人數千餘，到前日琴音已然失準，然而學弟們皆以為琴音乃老師親調，必然無錯，是以皆不察其音色失準。唯有衛虹發現之，此其一。衛虹所奏琴曲，乃一極古曲譜，古人鼓琴，重意境輕技法，是以你們皆聞其晦澀，卻不知其正合曲譜蒼茫古水之意，此其二。是以師傅裁定其為‘優生’。”眾人聽罷，恍然大悟，其中又有悔恨發現古琴音色失準而未敢調試者，跌足興歎。
小童提氣大聲道：“本次希聲學堂考核評定大會到此結束。今日申時後休學三日，三日後照常複課！”其餘六名嫡傳弟子和數十名優生陸續起身，外院中頓時一陣喧鬧，各人相繼散去。人群中，魏伍卒望著一個衣著破爛、醉步蹣跚的糟老頭向大門外走去。
飛龍閣中，魏伍卒同其他六位師弟一起跪於蒲團之上，聆聽師傅點評。就聽屏風後鍾離昱道：“這許多年，我應酬漸多，賴有你們幾個嫡傳弟子幫著代教，才能有希聲學堂今日成就。”魏伍卒立即道：“師傅言重。弟子們但有些微成績，皆是師傅所教。代師授課，也隻能還報師傅恩德於萬一。”鍾離昱道：“好，好，也算我沒白教你們幾個出來。雖說今年晉升優生的寥寥無幾，與為師之懈怠有必然關係。為師如今年已老邁，打算再收一名關門弟子，待教授完畢，便從此飄搖江湖，度個安詳晚年。這一間學堂，屆時就留於伍卒你來打理。其餘六位師弟從旁相扶，務必齊心協力，須要知道‘一根筷子掰易斷，十根筷子鐵杵堅’的道理。”他這話一出，外麵七位嫡傳弟子紛紛驚訝出聲，齊聲叫道：“師傅！”魏伍卒更是大聲勸阻道：“師傅尚且矯健，如何生此隱退之心？弟子等都還太年輕，恐怕有負師傅所托！”以頭著地，匍伏不起。
鍾離昱喟歎一聲，道：“好了，我意已決。伍卒，你去把那衛虹給我叫來。”
其他六位嫡傳弟子一起看向大師兄魏伍卒，隻見魏伍卒緩緩起身，轉身走出飛龍閣。尹正喊道：“大師兄！”魏伍卒停下腳步，立定一會，大步朝學堂外院走去。
尹正看向其餘五位師弟，輕輕搖頭，隨後出了飛龍閣。
衛虹正在宿舍中收拾行李，準備搬去北麵一間優生宿舍。旁邊幾位劣生心中既羨慕又嫉妒，恨不得搬去優生宿舍的人便是自己。一位年約十七八歲的少年大聲道：“有人真是好命啊！才來希聲學堂不到一年，便碰上考核評定大會，並且居然一次就升為了優生。我們苦心磨練三年，到現在連個平生也還不是。真不知老天爺甚麽時候瞎了眼，叫野雞上了枝頭裝鳳凰！”此人姓梁，名燦，是東麵焦原縣縣令梁知榮的獨子，希聲學堂裏出了名的公子哥，麵皮白淨，小眼圓睛，可惜天生一對招風耳，再如何穿著樣貌也好看不到哪裏去。梁燦一說話，旁邊便有一人叫做鄭屠的，扁塌鼻梁，滿臉坑窪，大聲附和道：“我看他隻不過碰巧罷了！彈出的音色那樣幹澀，居然也能升為優生，要是人人都像他這樣，我看希聲學堂早晚關門！”旁邊其餘數人也紛紛出言譏笑，生怕附和晚了惹這位公子哥不快，得不到他平日散發的金元。
衛虹卻是恍若未聞，隻顧收拾自己行李。梁燦不由妒火更熾，上前一把推向衛虹道：“你裝啞巴是嗎？我叫你裝！”說著又是一把猛地推去。衛虹本就身體病弱，哪裏禁得住梁燦這大力一推，不由往後摔倒，坐跌在地。便在這時，魏伍卒突然出現在宿舍門口，目中隱露怒氣，麵色凝重。梁燦一夥見了，登時嚇得麵色如土，躬立一旁，低頭不語。魏伍卒上前單手托起衛虹，衛虹連忙揖禮道：“多謝大師兄相扶！”魏伍卒轉頭看了一眼梁燦，隻見他不敢對視，埋首於胸。“這是怎麽迴事？”魏伍卒沉聲問道。梁燦兩腿在褲管中瑟瑟發抖，卻是不敢迴話。就聽衛虹搶道：“是我先天體弱，不小心摔倒，不礙事！不知大師兄為何來此？”魏伍卒博聞強記，於千餘弟子個個辨得清楚，知道梁燦是東麵焦原縣梁知榮梁縣令的兒子，百般懇求師傅才收入門下，若是硬要計較過錯，隻怕師傅麵上為難，也就順勢揭過，說道：“師傅在飛龍閣中找你。”衛虹道：“我這就去。”當即放下手中物事，跟隨魏伍卒朝飛龍閣去了。
梁燦見魏伍卒一走，立即一屁股坐跌在地，道：“總算走了！要是被大師兄開除，我爹非打斷我的腿不可！”再看自己兩腿，仍自微微發顫。旁邊幾人也是噓了一口氣。鄭屠道：“乖乖，嚇死我了！這衛虹狗屎運真好，大師兄早不來晚不來，偏偏他摔倒時來！”伸手假意去抹額頭上的汗。就有人笑道：“你爹又不會罵你，你卻怕甚麽？”鄭屠道：“我怕的事，你們又怎麽會知道？要你們多管閑事！”其餘數人都知他故作害怕，巴結梁燦，也就笑笑不提。
衛虹拜入希聲學堂將近一年，這是頭一次入到學堂內院，初見內院氣象，頓覺心境開闊，平如止水。他踏上漆紅木橋，轉曲間看那碧荷遊魚、古木迴廊，心間雅意頓生，靈思泉湧。飛龍閣門口，小童接著衛虹，引到裏麵琴室中，轉身出去。衛虹就見老師坐於一張矮幾前，幾上一張古琴，色呈紫醬，間雜斑駁青翠，顯然非常稀貴。衛虹立即跪伏於地，道：“弟子衛虹，叩見老師！”鍾離昱微笑點頭，叫他起來，坐於身旁。衛虹卻不敢與老師並坐，稍微退後跪坐。鍾離昱愈加喜歡，笑著道：“你將日間考核曲譜，再彈一遍我聽。”衛虹領命，伸手扣弦，略一沉思，彈奏起來。這一遍，雖與之前所彈同為一曲，卻又略有不同，韻律轉換間隔更長，音色略帶珠圓，和和婉婉，別有新風。一曲彈罷，鍾離昱喜笑顏開，道：“很好！為何這次彈奏相較上次，更見自然圓轉？”衛虹麵朝老師跪倒道：“迴稟老師，皆因先前弟子彈曲，心中所想，皆是浩渺滄瀾。方才進來內院，才知天下間竟有此等靜幽柔美之水，是以彈奏稍顯婉轉迴環。”鍾離昱點了點頭，額頭三橫褶皺略微舒展，歡喜道：“你可願做我關門弟子，承我平生所學？”衛虹驚惶道：“弟子自幼愛琴，若蒙老師不棄，願做老師關門弟子！”頭觸於地，拜伏不起。鍾離昱道：“好。自今日起，你衛虹便是我鍾離昱關門弟子！”
學堂外院中空空蕩蕩，千餘弟子盡皆放學還鄉。中間教亭中，一人白衣長身，兩撇短須，橫眉凝望，正是大弟子魏伍卒。忽然，南麵大門被推開，魚貫走入六個人，卻是尹正等六位師弟。來到教亭旁，一位濃眉星眸、鼻翹堅挺、穿著黑衣的男子，跨步上前，轉身躺在石階上，以手枕頭道：“好不容易跟著師傅走到今天，師傅卻要隱退，明明還硬朗的很！”尹正把紙扇輕輕一合，微笑道：“四師弟隻怕是舍不得師傅走吧！”原來這任性瀟灑的年輕男子，便是嫡傳弟子中排行第四的曲乘風。隻聽曲乘風半仰起身子道：“想當年，我可是被師傅打得最慘的那個，我才沒有舍不得！”隨即躺下，望著頂上大梁，若有所思。尹正微笑道：“那是你最調皮，師傅不打你打誰？”旁邊一位年紀最輕的白麵男子道：“四師兄那時經常偷偷跑進師傅房中，故意將師傅的古琴音色調亂，卻賴到我頭上，害得我一起受罰呢！”曲乘風道：“誰叫你最傻，你要像尹師兄那樣機智多謀，我哪裏還敢賴在你七師弟頭上？”這七師弟名叫佟喬偉，性格柔弱，為人老實巴交，隻聽他道：“你是說我被師傅罰怪我自己了？”尹正一旁微笑搖頭。五師弟薛聰道：“大師兄，如今怎麽辦？”魏伍卒看了看他，知道五師弟樣貌雖粗獷，為人卻最耿直中正，說道：“師傅既然心意已決，我們隻有齊心協力，將師傅這點心血為繼下去，發揚光大。趁著師傅還在，大家盡快學會管理學堂各樣事務。”轉頭對尹正道：“二師弟最為精明，便由你來掌管學堂金元收支。”又轉向其他師弟，接著道：“三師弟專管食堂，整飭夥食酒宴；四師弟閑散慣了，便由你負責驅逐來學堂惹事生非之人；五師弟為人認真，便掌管雜物進購；六師弟帶著七師弟，管理學生規章製度、招收退學等。”六位師弟聽大師兄安排，井然有序，又隨各人性格喜好，無不心中敬佩。就聽魏伍卒道：“諸樣事情，有賴師弟們多擔待了。至於朝廷上下打點應酬，學堂各事務間調停運轉，便由我一人擔當。”六位師弟齊聲稱是。
希聲學堂內院湖池中，共有四座雅築，在東北角處，有一座八角琉璃寶塔，喚作“藏經塔”，裏麵堆放許多古譜典籍。塔有三層，其中最下麵一層設有矮幾，可供彈琴。自鍾離昱收了衛虹做關門弟子，便移居此處，日夜授琴，孜孜不倦。魏伍卒擔憂師傅身體，勸師傅晝教夜息，鍾離昱非但不聽，更叫眾嫡傳弟子一月內不許來打擾。魏伍卒隻得命小童加倍用心師傅飯飲，細致伺候。
三日後，希聲學堂重又開課，魏伍卒因瑣事纏身，便叫二師弟尹正代為授課。眾人皆知大弟子魏伍卒琴技駭人，卻從未聽說二弟子尹正琴技如何，更加尹正授課時少彈多語，且說的又都是課本上耳熟能詳之常理，故眾弟子多不喜他授課。
這一日，尹正又拿著書本，在那教亭中燭光下來迴踱步，照讀一段課文。下麵就有弟子搗亂，做各樣小動作嘲笑尹正，甚至更有打盹瞌睡者。尹正在教亭中，居高臨下，雖眼觀書本，於那下麵情況亦是了然於胸，隻是故作視而不見，朗朗而讀。
忽然，咿呀一聲，學堂外院大門被推開，一人站於門口道：“衛虹在哪裏？我要找他比琴，快叫他出來！”
尹正將課本放置於長條矮幾上，緩步走下教亭，來到那人跟前，上下打量。隻見這人頭上紮一根衝天獨辮，穿著寒酸，身子精瘦，光著腳丫，身後背負一張琴，麻布包裹，琴尾露外，卻是個十三四歲的古怪少年。
眾弟子立即精神抖擻起來，便連那打盹瞌睡的也突然清醒，因為他們從未見過有人敢來希聲學堂挑戰琴技，紛紛過來圍觀。
尹正笑問道：“你找衛虹麽？很不湊巧，他現在正在隨師傅閉門修習琴技，恐怕不能與你比試！”
獨辮少年雙手叉腰，撇頭斜仰道：“什麽名門大派，個個都隻會高掛免戰牌，生怕輸了丟了臉麵！”
尹正微笑道：“如果你答應我一個條件，或許我能滿足你的求戰之心！”
獨辮少年立即放下叉腰的兩手，眼望尹正道：“真的嗎？”
尹正故作一本正經道：“這可是關係到我們希聲學堂的名聲，豈能隨便說說，自然當真！”
獨辮少年追問道：“甚麽條件？”
尹正假作認真思考，道：“你若贏了，我們希聲學堂嫡傳弟子日後凡是見你，必口稱‘師傅’；若是你輸了……便入籍希聲學堂。不行，這樣似乎太便宜你了，我再想想！”
獨辮少年急道：“我若輸了，隨便你們處置就是。快叫他出來跟我比試！”
尹正微笑搖頭道：“我說過讓你今日滿足，可並未說過是你與他比。”
獨辮少年一臉不屑道：“說了半天，原來你們隻是找借口逃避，這場較技不比也罷！”轉身就走。
尹正不疾不徐道：“如果我說是讓你與師傅的嫡傳弟子比呢？”
獨辮少年猛地快步奔迴，大聲道：“你說鍾離昱老師的嫡傳弟子麽？”
尹正點頭笑道：“你甚麽時候成了我們希聲學堂的弟子？”
獨辮少年撇頭道：“他……他比我老，叫聲老師又怎麽了？再說外麵大家不也都這麽叫麽。”
尹正道：“鍾離昱老師的嫡傳弟子，最年輕的也比你大了十多歲。要叫你與他比試，確實為難。我看這樣吧，他單手撫琴，與你較技，你若心中有一點不服，便算我們輸，如何？”
眾弟子大感詫異，如此評判輸贏，豈不等同將勝利拱手讓人？心中皆猜不透這位二師兄怎樣心思。
獨辮少年道：“好！我若輸了，自必幹脆認輸，絕不會像你們這些名門大派一樣為了臉麵死不認賬！”
尹正微笑著朝他點了點頭，道：“你隨我來！”
尹正命眾弟子將外院中間依照考核評定大會模樣，騰出敞闊地方，讓獨辮少年坐於中間，而後轉身朝學堂內院走去。
內院湖池中，緊挨著飛龍閣的一座七層建築，灰色瓦麵，淳樸自然。這裏叫做“七賢寶齋”，是七位嫡傳弟子休息撫琴的地方。每位弟子占據一層，大師兄魏伍卒住最上層，其餘師弟依次往下。尋常無事，各位師兄弟便宅於各自房間內。
尹正進了七賢寶齋，走到底層房間門前，扣響兩聲，道：“佟師弟！”
須臾，房門打開，七師弟佟喬偉道：“二師兄，找我有事麽？”
尹正一臉壞笑道：“我來請你辦一件事，若是辦得好，恐怕我們希聲學堂又要多一個像大師兄那樣的天才！”
佟喬偉看著二師兄，一臉不信道：“當真？”
尹正大大方方朝他房間內圓桌旁一張四腳獨凳上撩衫一坐，笑道：“七師弟，每次你被四師兄拖下水，都是我二師兄替你出麵求情，難道你還信不過二師兄麽？”
佟喬偉連忙擺手道：“沒……沒有！我不是信不過二師兄，隻是……”伸手去摸腦袋。
尹正搖頭道：“教你多少迴了，要想人人敬畏，須要行止端莊。你這樣撓頭，是頭上長了虱子麽？”
佟喬偉立即揖道：“多謝二師兄教誨，我也是從小習慣了……不知二師兄要我做甚麽？”心中迴想從前幫助二師兄，雖然每次都是做好事，可好幾次自己都出了醜。
尹正叫他過來，附耳述說。佟喬偉聽完，道：“啊？叫我跟一個才十三四歲的少年較技，這……”果然被他猜中，二師兄又叫他幹這樣一件離譜差事。
尹正正襟道：“難道你就不想師傅高興麽？我們希聲學堂多了這樣一個大有前途的少年，不是很好麽？我們師兄弟中，唯有七師弟最為年輕，技藝又十分了得，二師兄不來找你卻要找誰？”
佟喬偉訴苦無門，隻好默默領受二師兄這份厚愛，誰叫平時對他最為照顧的也是這位二師兄呢？
佟喬偉隨二師兄來到學堂外院，隻見四周千餘弟子翹首以待，要看這難得一見的奇怪較技。場地中間，獨辮少年獨坐希聲學堂千餘弟子當中，並無一絲膽怯畏懼，埋頭調試琴弦，定音校準，連佟喬偉來到他跟前也是渾然不知。尹正扭頭朝佟喬偉微微一笑，仿佛在說：“你瞧，是棵好苗吧？”
尹正伸手在獨辮少年肩頭輕輕一拍，笑道：“同你比試的人來了！這位是我的師弟佟喬偉，鍾離昱老師嫡傳弟子，排行第七，綽號“燕飛還”！”
獨辮少年抬頭朝佟喬偉看了一眼，對尹正道：“就是他要同我比麽？你的琴呢？”
佟喬偉道：“為了你不說我們希聲學堂作弊投巧，此間的琴，你任挑一具，便作為我的臨時用琴。”
獨辮少年道：“不行，既然是公平比試，我已拿來我的琴，你也要用你擅長的琴！”
佟喬偉環目一看，指著教亭中那張古琴道：“那張琴，一年四季春夏秋冬，我都用它來教習希聲學堂弟子，可以用它麽？”
獨辮少年道：“好！是你先彈還是我先？”
尹正忽然道：“不！這一次為便於評定勝負優劣，你們同時彈奏同一曲譜。至於具體甚麽曲譜，則由你來選。”
獨辮少年撇頭道：“我才不要處處占你們便宜，那樣即使贏了也不痛快！我們就比最常見的‘落梨花’好了！”
佟喬偉點了點頭，道：“好。”走上教亭，拿來那張古琴，與獨辮少年的琴相隔一丈，並排擺放於地。
尹正忽見少年的琴尾上，刻印三個極小骷髏圖案，呈“品”字堆疊，不禁麵色一凜。
獨辮少年道：“可以開始了麽？”
尹正道：“待我走到那六扇門前轉身，你們便即開始。”說完，舉步朝六扇門緩步邁去。
“梨花落，落梨花，天涯遊子不返家。春夜愁雨從天下，萬丈落何方？
梨花落，落梨花，慈母月鬢泛霜華。滾雷聲聲趕家雀，千裏把巢還。”
這是“落梨花”的詞，應的是春雨時節，講的是遊子愁情、慈母相思。尹正才一轉身，獨辮少年與佟喬偉同時起奏，少年琴勢稍疾，若春雨淙淙，瞬間便蓋過了佟喬偉的琴聲。四周眾弟子聞聽，分明是七師兄落了下風。
便在此時，單手彈奏的佟喬偉右手大拇指向外一托，發出一聲極其清脆高亮之聲，登時擾亂了獨辮少年的琴聲。接著數下幹脆利落的琴音撥轉，迴迴還還，怔怔衝衝，仿佛要將聽者的心一把揪起。尹正聽到這裏，不禁心道：“想不到七師弟竟然已能單手彈出這‘燕飛還’的絕技了！”
獨臂少年知遇勁敵，全力以赴，左手按弦於琴麵，右手猛地向內擘了三次，發出“嘣！嘣！嘣！”三聲高亢之音，隨繼急輪，勢若奔雷滾滾，直達天際。佟喬偉琴聲再變，不爭高洪，單手在琴弦上輕扣猛放，奏出悠揚哀歎之傷，節奏張馳有度。末了，陡然以一個完全不合拍的清脆高音收勢，刹然而止。然而這看似敗筆的一聲高音，卻令整個曲子烙印心中久久迴吟，所謂餘音繞梁，大抵如此。
獨辮少年起身道：“我輸了！”
尹正微笑著走到跟前，問他道：“輸在何處？”
獨辮少年道：“我這張琴，論音色氣勢，從未輸過人，今日卻被這位佟大哥輕易以一個‘托’化解。還有我的春雨和春雷，雖有春之氣息，卻未能徹底表達遊子離愁和慈母相思。最讓我佩服的，是這位佟大哥並不拘泥於琴譜，隨手創造，最後那一聲高音，看似不符節拍，卻將全曲完全映照進聽者心中，令人感同身受。我輸的口服心服！說吧，你們想要怎樣？”
佟喬偉道：“小兄弟叫甚麽？”
獨辮少年道：“我叫刀月痕，龔州白縣人。”
尹正看了一眼佟喬偉，對獨辮少年道：“你跟我去見一個人。”又對佟喬偉道：“七師弟，煩你代教下麵的功課了！”佟喬偉拱手應是。
尹正領著刀月痕，朝學堂內院走去。
七賢寶齋頂樓，魏伍卒盤坐於一張紫檀矮幾後，左手持一本古書，正挺立腰身，逐行默讀。門外二師弟尹正叩門求見，魏伍卒起身開門，一眼瞥見他身後獨辮少年，心知二師弟尹正必有事情找他商量。尹正揖禮道：“見過大師兄。”魏伍卒點了點頭，指著旁邊一張蘆席道：“坐！”
尹正與大師兄魏伍卒對麵坐下，微笑道：“啟稟大師兄，今日我們希聲學堂破天荒地有人上門來挑戰，與七師弟比試一場，雖說輸了，卻也十分不簡單，特領他來見一見大師兄。”魏伍卒微一驚訝，希聲學堂自皇上禦賜匾額後，便未再有人上門鬥琴，更何況是這樣一個十三四歲少年。道：“便是他麽？”尹正尚未答話，刀月痕站在尹正身後，大聲道：“就是我！我輸了，隨你們處置！”魏伍卒看了他一眼，對尹正道：“到底怎麽一迴事？”尹正便笑著把事情始末說了。魏伍卒聽完，看向刀月痕道：“你既已輸，便答應三件事好了。”刀月痕問道：“哪三件？”魏伍卒道：“第一件，入籍希聲學堂。”刀月痕道：“入就入。那第二件呢？”魏伍卒道：“你雖天資出眾，可惜性子太急，須知琴由心生。我要你從今往後務必心境平和，便連吃飯也要細嚼慢咽，不得急促。”刀月痕想了想道：“我照辦就是。還有一件是甚麽？”魏伍卒道：“最後一件我還沒想好，暫且保留。”尹正微笑道：“怎樣？不吃虧吧？”刀月痕撇頭道：“謝了！”尹正道：“你先去外麵橋頭等我！”
刀月痕走後，魏伍卒道：“二師弟有甚麽重要事同我說？”
尹正道：“果然甚麽事都瞞不過大師兄。起先我要收這獨辮少年，隻為給衛虹找一個競爭對手，促進他們彼此成長。可當我看到他身上背的那張古琴時，才覺察到或許這少年命裏有著非同尋常的使命。”
魏伍卒將書擺於幾上，道：“哦？”
尹正道：“他身後背的那張古琴，琴尾處刻畫著三個堆疊在一起的骷髏圖案！”
魏伍卒神色倏變，抬頭看著二師弟尹正道：“你是說……”
尹正點了點頭，道：“恐怕是這樣。”
魏伍卒起身背轉道：“雖然皆道那是傳說，但我並不以為‘異琴錄’純屬杜撰虛構，煩勞師弟從頭徹尾詳查一遍。至於其他師弟，還是暫且不要讓他們知道的好。另外，你叫刀月痕暫且禁用那張古琴，改用我們學堂的琴，便算作第三件事好了。”尹正起身拱手應是，轉身出去。
刀月痕來希聲學堂比試一場，才知自己琴技遠遠不夠，如今拜入希聲學堂，便要從頭開始，更上層樓。他方才輸給那位佟大哥，心裏十分服氣，想著他此刻正在方才比琴的地方教課，便不等尹正來，徑自朝外院去了。
他推開六扇門，在門旁盤腿坐下。就見那位佟大哥正在教亭中端坐，手持課本仔細講解。四周弟子恭敬靜坐，無一雜聲發出。方才一場比試，讓眾弟子終於明白，七位嫡傳大弟子琴技是何等精奧，再不敢小覷其中任何一位。
佟喬偉講解一段，放下書本，輕抹緩扣，聲音清晰傳來。刀月痕心道：“我以為指力越大，離弦越疾，其聲越洪，原來這樣輕巧細彈，也能讓遠處的人聞聽清楚。”
“怎麽樣？我們希聲學堂也還有些真本事吧？”刀月痕背後，一人微笑道。
刀月痕雙手交叉懷抱道：“有沒有真本事，你們不教我我怎麽知道？”
尹正將紙扇在左手心中輕輕一落，笑道：“你看見那些弟子麵前擺放的琴了麽？想要在希聲學堂受教，須要先依規矩。熟語說‘無有規矩，不成方圓’。你想贏過那些希聲學堂的入門弟子，就先要同大家一樣，用最普通的琴，從最基本的學。你佟大哥從前光是跟師傅學基本功，就耗費了四年時光，最後把那張琴的琴麵都磨通了！”
刀月痕起身，伸手解下背上的古琴，塞入尹正懷中，道：“普通的琴就普通的琴！佟大哥能磨破，我也能！”
尹正笑著收下，道：“我暫代你保管，等到你佟大哥認為你可以用這把琴時，我再歸還與你。”
說完，領著刀月痕走到教亭中，朝佟喬偉微微一點頭，轉身對下麵道：“自今日起，這位少年刀月痕便入籍我們希聲學堂劣生行列。”說完，讓佟喬偉繼續授課，帶著刀月痕由邊緣走道出了外院，來到一間宿舍中。
尹正道：“從今天起，你就睡這張床鋪。一切規章製度，起居器用，我的另一位師弟稍後來安排。”說完轉身，就要抬腳離去。
刀月痕道：“那我甚麽時候可以和衛虹比試？”
尹正邊往外走邊道：“衛虹現在可是我的師弟，正在藏經塔中接受師傅教授，你還是先想想如何縮小與他的差距吧！”
過不多會，果然來了一人，黑臉膛，肩寬身短，兩手奇大，問道：“你叫刀月痕？”
刀月痕起身道：“我就是！”
這人張開大手，忽然朝他身上抓來，刀月痕退後道：“你……你要做甚麽？”
他話音剛落，那人手臂陡然又前伸半尺，一把搭在他肩頭，稍一使勁捏了捏，又往刀月痕腰間、腿上摸去，搖了搖頭道：“太瘦了！以後每頓安排的夥食必須吃完，不許有剩！”
刀月痕揉著被這人捏疼的肩膀，一臉懵懂地看著眼前這個怪人。這人開始給他講希聲學堂的禮儀規章，又問他鄉居何處、從前師承等，刀月痕這才知道他便是那位青衣大哥的師弟。臨了，這人道：“一零叁七，這是你琴上的編號，明日你到外院中對號入座。”說完跨出門去。
刀月痕在床上盤腿坐下道：“這裏還真是怪人不少！跑出來這裏比琴，衛虹沒見著，反而把自己輸在這裏了！”正說著，門外又進來一人，胖墩墩的，年紀看上去與自己差不多，手裏抱著嶄新的被褥、枕頭。隻見那人將東西朝刀月痕坐的空床上一放，道：“你是刀月痕麽？”
刀月痕不答反問，道：“你又是誰？”
胖墩墩少年道：“我叫許虎，是這裏的掃塵弟子。這些東西是六師兄叫我送來給你的！”
刀月痕方才聽那個怪人說過掃塵弟子的事，好奇問道：“你幹嘛不迴家，要在這裏做白工？”
許虎歎了一口氣，在旁邊坐下道：“我爹我娘整天盼著我出人頭地，我又怎能輕易放棄，讓他們失望呢？”忽然轉頭對刀月痕道:“從我第一天在這裏學琴起，就沒有人敢來希聲學堂挑戰，你居然一個人來挑戰，而且還是跟老師的嫡傳弟子比試，可真了不起！”
刀月痕道:“要是真的了不起，就不會在這裏了！”語氣中滿是失望。轉頭問許虎道:“這裏的弟子高手很多麽？”
許虎搖頭道:“我也不知道。我現在隻是一個掃塵弟子，對我來說，他們都很厲害。”
刀月痕聽完，心中默道:“我要用最短的時間，打敗這裏所有的弟子！”