中平六年（189年）十二月，因刺董失敗而逃迴譙郡的曹操率先響應橋瑁的號召起兵反董。他說服父親變賣家產，又得陳留人衛茲的資助，聚集了一隻萬人大軍。而曹操廣發英雄令，一時之間，天下英雄雲集響應，先有曹氏家族的曹仁、曹洪、曹純三兄弟帶人前來投奔，緊接著，曹家姻親夏侯氏的夏侯惇、夏侯淵兄弟也帶著一群健兒前來，隨後又有陽平衛國人樂進任城人呂虔沛國史渙前來投奔。一時之間，曹操聲勢大振。
各方諸侯見曹操率先行動，不由得紛紛起兵，一時間，天下風雲色變。初平元年（190年）正月，各路諸侯紛紛行動起來，一時之間，聚集了十七路諸侯。第一鎮，交遊豪俊，結納英雄，後將軍、南陽太守袁術字公路。第二鎮，貫通諸子，博覽九經，冀州刺史韓馥字文節。第三鎮，闊論高談，知今博古，豫州刺史孔伷字公緒。第四鎮，孝悌仁慈，屈己待士，兗州刺史劉岱字公山。第五鎮，仗義疏財，揮金似土，河內郡太守王匡字公節。第六鎮，賑窮救急，誌大心高，陳留太守張邈字孟卓。第七鎮，恩惠及人，聰敏有學，東郡太守喬瑁字元偉。第八鎮，忠直元亮，秀氣文華，山陽太守袁遺字伯業。第九鎮，有謀多智，善武能文，濟北相鮑信字允誠。第十鎮，聖人宗派，好客禮賢，北海太守孔融字文舉。第十一鎮，武藝超群，威儀出眾，廣陵太守張超字孟高。第十二鎮，仁人君子，德厚溫良，徐州刺史陶謙字恭祖。第十三鎮，治世能臣，亂世奸雄，驍騎校尉曹操字孟德。第十四鎮，聲如巨鍾，豐姿英偉，北平太守公孫瓚字伯珪。第十五鎮，隨機應變，臨事勇為，上黨太守張楊字稚生。第十六鎮，英雄冠世，剛勇絕倫，烏程侯、長沙太守孫堅文台。第十七鎮，四世三公，門多故吏，祁鄉侯、渤海太守袁紹字本初。
這些諸侯，大者引兵三萬，小者一二萬，共數十萬大軍前來會盟。三月，酸棗大營，各路諸侯齊聚。河內太守王匡提議：眾人會盟，當立一盟主，統一號令。於是一眾諸侯叫喚開來。有的說袁本初四世三公，聲名遠播，當為盟主。有的說袁公路交遊豪俊，結納英雄，當為盟主，還有的說韓文節德高望重，博覽九經，當為盟主。總之一時之間你不服我我不服你，最後還是曹操出來說話，他說袁紹誌向廣大，能力出眾，提議他為盟主，因為曹操第一個起兵，眾人都給他些麵子，也就不再爭論了。
隨後，建盟主台，袁紹整衣登台，歃血宣讀盟詞。他辭氣慷慨，涕泣橫下，聞其言者，無不激動流涕。之後，袁紹做出了安排，袁術、孔伷、孫堅屯兵南陽，袁紹、韓馥、王匡、張揚、公孫瓚屯兵河內，而其餘曹操、劉岱、張邈、張超、鮑信、孔融、陶謙、袁遺、橋瑁屯兵酸棗，三路數十萬大軍圍攻洛陽。
這下，董卓一時間慌了，不知道怎麽辦才好了，連忙派人把李儒找來商議對策。不多時，李儒急匆匆的趕來了，剛到董卓府中，還沒來得及開口，董卓就急不可耐的開口問道“文優啊，老夫找你來是因為關東那幫子混蛋起兵了，足足數十萬大軍啊，此次如何應對啊，你可有辦法?”
李儒倒是不緊不慢，看著情報上傳來的一個個名字，他嘴角微微上揚，冷笑一句“嘿嘿，恩相別急，在某看來，這十幾路諸侯不過就是草芥而已。恩相隻需要在孟津、虎牢、軒轅關等地放下一枝部隊，別說他十七路諸侯數十萬兵馬，就是百萬大軍也不怕，具體如何操辦，還是要恩相自己決定。”
隨後，董卓下令，中郎將徐榮引本部兵馬駐守滎陽，中郎將胡軫領呂布率軍出虎牢，掃蕩陳留、潁川等地。而段煨則率本部人馬駐守宜陽、軒轅關等地阻擋南陽袁術，董越屯孟津以擋河內袁紹等人，牛輔屯兵曹陽、繩池一帶，以防止河東的皇甫堅壽南下。並且命華雄、李肅等人率兵五萬入駐虎牢關，以阻擋酸棗眾將。
一時間，雙方便對峙下來了。而此時，遠在河東的皇甫堅壽並沒有響應曹操的號召，首先，他也是涼州人，也屬於涼州集團，並且他和董卓的關係不錯，其次，他的領地與洛陽隻相隔一條黃河，董卓要想打他，隻需要守住虎牢等關卡，就能直接發兵過河，攻打河東了，這樣做太過危險。
不過雖然他沒有響應號召，但也沒閑著，他先是讓徐晃率五千步卒在黃河北岸安營，以防牛輔突然襲擊。同時，命箕關的楊秋嚴加防範，謹防河內袁紹軍突襲。畢竟現在他沒有倒向哪一方，兩方都隨時有可能變成敵人。與此同時，他在董昭的建議下發布求賢令，聲稱隻要有才能，就能錄用。一時之間，並、冀、兗、豫等地英雄也爭相投奔。兩個月內，先後有山陽人滿寵，李乾、李典伯侄，沛國人郭援，潁川人陳群，廣平人劉邵，晉陽人王淩，清河人崔琰等應召前來。一時之間，皇甫堅壽實力大增，雖然軍隊因人口問題還是隻有四萬，可人才方麵的軟實力已經拉近了與袁紹、曹操等人之間的差距了。
而盟軍這邊，河內方麵，袁紹軍數次強行渡河，都被董越擋了迴去，而酸棗大營的大部人馬卻在滎陽城下連吃幾場敗仗。每當盟軍攻城的時候，虎牢關的華雄就率騎兵攻擊盟軍側翼，而當盟軍分兵前往虎牢的時候，滎陽城裏的徐榮又幾次帶兵突襲，盟軍折兵數千，不得已退迴酸棗。而南陽方麵，袁術派出孫堅向正在進攻陽人的胡軫部開戰，孫堅先敗後勝，胡軫因與呂布不和，軍心不穩，吃了敗仗後隻能撤迴虎牢關。
而這時候，袁紹等人因為分兵策略不見成效，於是便齊聚酸棗，打算一舉攻克滎陽及虎牢關，與洛陽的董卓對峙，而董卓見袁紹集結軍隊齊聚酸棗，怕虎牢有失，親自帥李傕、郭汜等人引大軍入駐虎牢。雙方數十萬大軍齊聚，慘烈的戰鬥一觸即發。
各方諸侯見曹操率先行動，不由得紛紛起兵，一時間，天下風雲色變。初平元年（190年）正月，各路諸侯紛紛行動起來，一時之間，聚集了十七路諸侯。第一鎮，交遊豪俊，結納英雄，後將軍、南陽太守袁術字公路。第二鎮，貫通諸子，博覽九經，冀州刺史韓馥字文節。第三鎮，闊論高談，知今博古，豫州刺史孔伷字公緒。第四鎮，孝悌仁慈，屈己待士，兗州刺史劉岱字公山。第五鎮，仗義疏財，揮金似土，河內郡太守王匡字公節。第六鎮，賑窮救急，誌大心高，陳留太守張邈字孟卓。第七鎮，恩惠及人，聰敏有學，東郡太守喬瑁字元偉。第八鎮，忠直元亮，秀氣文華，山陽太守袁遺字伯業。第九鎮，有謀多智，善武能文，濟北相鮑信字允誠。第十鎮，聖人宗派，好客禮賢，北海太守孔融字文舉。第十一鎮，武藝超群，威儀出眾，廣陵太守張超字孟高。第十二鎮，仁人君子，德厚溫良，徐州刺史陶謙字恭祖。第十三鎮，治世能臣，亂世奸雄，驍騎校尉曹操字孟德。第十四鎮，聲如巨鍾，豐姿英偉，北平太守公孫瓚字伯珪。第十五鎮，隨機應變，臨事勇為，上黨太守張楊字稚生。第十六鎮，英雄冠世，剛勇絕倫，烏程侯、長沙太守孫堅文台。第十七鎮，四世三公，門多故吏，祁鄉侯、渤海太守袁紹字本初。
這些諸侯，大者引兵三萬，小者一二萬，共數十萬大軍前來會盟。三月，酸棗大營，各路諸侯齊聚。河內太守王匡提議：眾人會盟，當立一盟主，統一號令。於是一眾諸侯叫喚開來。有的說袁本初四世三公，聲名遠播，當為盟主。有的說袁公路交遊豪俊，結納英雄，當為盟主，還有的說韓文節德高望重，博覽九經，當為盟主。總之一時之間你不服我我不服你，最後還是曹操出來說話，他說袁紹誌向廣大，能力出眾，提議他為盟主，因為曹操第一個起兵，眾人都給他些麵子，也就不再爭論了。
隨後，建盟主台，袁紹整衣登台，歃血宣讀盟詞。他辭氣慷慨，涕泣橫下，聞其言者，無不激動流涕。之後，袁紹做出了安排，袁術、孔伷、孫堅屯兵南陽，袁紹、韓馥、王匡、張揚、公孫瓚屯兵河內，而其餘曹操、劉岱、張邈、張超、鮑信、孔融、陶謙、袁遺、橋瑁屯兵酸棗，三路數十萬大軍圍攻洛陽。
這下，董卓一時間慌了，不知道怎麽辦才好了，連忙派人把李儒找來商議對策。不多時，李儒急匆匆的趕來了，剛到董卓府中，還沒來得及開口，董卓就急不可耐的開口問道“文優啊，老夫找你來是因為關東那幫子混蛋起兵了，足足數十萬大軍啊，此次如何應對啊，你可有辦法?”
李儒倒是不緊不慢，看著情報上傳來的一個個名字，他嘴角微微上揚，冷笑一句“嘿嘿，恩相別急，在某看來，這十幾路諸侯不過就是草芥而已。恩相隻需要在孟津、虎牢、軒轅關等地放下一枝部隊，別說他十七路諸侯數十萬兵馬，就是百萬大軍也不怕，具體如何操辦，還是要恩相自己決定。”
隨後，董卓下令，中郎將徐榮引本部兵馬駐守滎陽，中郎將胡軫領呂布率軍出虎牢，掃蕩陳留、潁川等地。而段煨則率本部人馬駐守宜陽、軒轅關等地阻擋南陽袁術，董越屯孟津以擋河內袁紹等人，牛輔屯兵曹陽、繩池一帶，以防止河東的皇甫堅壽南下。並且命華雄、李肅等人率兵五萬入駐虎牢關，以阻擋酸棗眾將。
一時間，雙方便對峙下來了。而此時，遠在河東的皇甫堅壽並沒有響應曹操的號召，首先，他也是涼州人，也屬於涼州集團，並且他和董卓的關係不錯，其次，他的領地與洛陽隻相隔一條黃河，董卓要想打他，隻需要守住虎牢等關卡，就能直接發兵過河，攻打河東了，這樣做太過危險。
不過雖然他沒有響應號召，但也沒閑著，他先是讓徐晃率五千步卒在黃河北岸安營，以防牛輔突然襲擊。同時，命箕關的楊秋嚴加防範，謹防河內袁紹軍突襲。畢竟現在他沒有倒向哪一方，兩方都隨時有可能變成敵人。與此同時，他在董昭的建議下發布求賢令，聲稱隻要有才能，就能錄用。一時之間，並、冀、兗、豫等地英雄也爭相投奔。兩個月內，先後有山陽人滿寵，李乾、李典伯侄，沛國人郭援，潁川人陳群，廣平人劉邵，晉陽人王淩，清河人崔琰等應召前來。一時之間，皇甫堅壽實力大增，雖然軍隊因人口問題還是隻有四萬，可人才方麵的軟實力已經拉近了與袁紹、曹操等人之間的差距了。
而盟軍這邊，河內方麵，袁紹軍數次強行渡河，都被董越擋了迴去，而酸棗大營的大部人馬卻在滎陽城下連吃幾場敗仗。每當盟軍攻城的時候，虎牢關的華雄就率騎兵攻擊盟軍側翼，而當盟軍分兵前往虎牢的時候，滎陽城裏的徐榮又幾次帶兵突襲，盟軍折兵數千，不得已退迴酸棗。而南陽方麵，袁術派出孫堅向正在進攻陽人的胡軫部開戰，孫堅先敗後勝，胡軫因與呂布不和，軍心不穩，吃了敗仗後隻能撤迴虎牢關。
而這時候，袁紹等人因為分兵策略不見成效，於是便齊聚酸棗，打算一舉攻克滎陽及虎牢關，與洛陽的董卓對峙，而董卓見袁紹集結軍隊齊聚酸棗，怕虎牢有失，親自帥李傕、郭汜等人引大軍入駐虎牢。雙方數十萬大軍齊聚，慘烈的戰鬥一觸即發。