章家坐落在舊城區，這裏的建築多以平房敞院為主，逼仄的巷道、低矮的屋簷、破舊的木門、斑駁的牆壁無一不在彰顯舊城區的貧瘠。
牛車到了巷口無法駛入，沈萬三、馬秀英和陸小倩三人下車步行，踩在坑坑窪窪的石板上，能聽見清晰的腳步聲。不時有人打開門探出頭張望三人，有那認識沈萬三的住戶便會討好地衝三人笑笑，打聲招唿。
沈萬三指著打招唿的住戶說道：“就是那家人早上看到章大智出門。”
住戶是個四十左右的男子，中等身材，一張黑臉上胡子拉碴，搭在門上的手非常粗糙，他正努力地擠出一副和藹誠懇的笑容，馬秀英卻覺得這人怎麽看都像獐頭鼠目。她目測男子家到章家的距離，起碼有十步之遙，中間還隔著一戶人家，也不知男子哪來的信心就一口咬定早上出門的是章大智。
陸小倩明顯不適應這裏的環境，站立不安地催促道：“快去章家，別在外麵耽擱，我覺得這些人都不懷好意。”
“別怕，我會保護你。”沈萬三不放棄任何一個討好陸小倩的機會，刻意挺了挺健壯的胸脯。
馬秀英懶得看兩人的歪膩，走向沈萬三指示的章家。
章家的圍牆比附近住戶的高出半米，磚瓦砌得整整齊齊，顯然重新修葺過，不過新漆的大門上的銅扣已有斑斑鏽跡，門板下方還有一窪積水，邊緣長出一些青褐色的苔蘚，周圍遍布落葉，看來這家人很久沒有打掃過了。
沈萬三扣了半天銅扣，裏麵才傳來一個女子不耐煩的聲音，“誰啊？幹嘛？”這聲音聽著有些慵懶，仿佛還沒睡醒。
“我是沈富，章大智可有歸家？”
“啊？請等等。”屋裏驚訝了一聲，就沒了動靜。
過了半盞茶的時間，大門緩緩打開，一對年輕男女警惕地注視著三人。看到果真是沈萬三，女子連忙把搭在腮邊的幾縷發絲捋到耳後，男子則露出一個極不自然的笑容，作揖道：“沈少爺，請進。我大哥一直未迴來，我嫂嫂心裏難受，這幾天臥床不起，適才我也在屋裏讀書沒有聽見敲門聲，還請您多多包涵。”
“章夫人不舒服就不要起來了。這是章總管的妻子嚴氏和他弟弟章大勇，”沈萬三為幾人做介紹，“這是我未婚妻陸氏和她朋友馬姑娘。我奉家父之命，送點年貨給你們。”
“多謝沈老爺關懷。”嚴氏和章大勇趕緊答謝，分別與馬秀英、陸小倩見禮。
嚴氏看起來很年輕，身材嬌小卻凹凸有致，白白的皮膚，彎月眉，穿了一件寬袖褙子，長長的襦裙及至鞋麵。但在她蹲身施禮的時候，馬秀英注意到她的褻褲褲腳竟然在布襪外麵，再細瞧她的臉色，隱約泛著一絲紅潮，頭發也隻是簡單地挽在腦後，正是一副才起床的模樣。
章大勇穿了一件皮襖，上上下下遮得嚴嚴實實，頭發用簪子束著，露出清秀的五官，可惜一雙黃濁的眼珠破壞了他文質彬彬的氣質。
沈萬三例行公事地再次問道：“章總管還沒迴來？”
嚴氏立刻捂著嘴，泫然若泣。
章大勇愁容滿麵，歎道：“大哥至今毫無音訊，也不知他現在何方，是否安好。我和嫂嫂終日惶恐不安，徹夜不得眠啊。”
沈萬三安慰道：“章總管或是被瑣事耽誤，過些時日就能平安歸來。”
“承沈少爺吉言，但願我兄早日歸家……”章家也沒個仆人出現，章大勇接過沈萬三送的年貨，感激幾句邀請眾人進屋。在他轉身走在前麵帶路的時候，馬秀英發現他頭上的簪子居然綴著一串珠子，這是女人用的發簪啊。
下午時分、淩亂的衣著、錯用的發簪，加上嚴氏臉上的紅潮，不禁讓馬秀英聯想某些不堪入目的畫麵。
幾人邊走邊談，馬秀英落在後麵趁機打量章家院子。
章家的四合院是那種老式的封閉式的住宅，對外隻有一個街門。四麵都是房屋，門上掛有夾板的棉門簾。中間圍合成一個“口”字形天井，天井四周布有連廊，將院中所有房間串成一個有機整體。一旦關起門來，四合院就自成天地，具有很強的私密性。
這個院子的格局出乎馬秀英的意料，說起來都不算是貧民居，跟馬秀英想象的家徒四壁不一樣，不過聯想到章老爹以前的秀才身份，以及章大智做總管後的收入，馬秀英也就釋然。
天井裏種有樹木，但在冬天基本隻剩下蕭條的枝椏，倒是南邊的角落種了一株臘梅，豔麗的花苞開得正紅火。
章大勇發現馬秀英一直看臘梅，解釋道：“嫂嫂說院子空蕩蕩的，特意買了一樹紅梅迴來，本想和大哥歡歡喜喜過個年，誰曾想……唉……”
“這紅梅很好看，待會我們迴去能不能摘一枝？”馬秀英笑笑，要不是章大勇欲蓋彌彰的解釋，她根本看不出這株臘梅是新移植的，因為連著好幾日的霜降，地上的泥土早就凍成一塊了。
“當然可以，鮮花贈美人嘛。”章大勇好像放鬆了一些，語氣顯得略微輕快。
這樣調笑的話語聽在耳中未免有些輕浮，馬秀英和陸小倩同時皺眉。
走在前麵的嚴氏腳步一頓，不著痕跡地瞥了章大勇一眼，轉身招唿幾人上台階，“快進屋，外麵冷。”
來的路上馬秀英就和沈萬三、陸小倩事先商量，由兩人拖住嚴氏和章大勇聊天，她負責搜查章家。看著眾人要進屋了，她捂住肚子，麵露尷尬，“我有點不舒服，請問……”
嚴氏會意地笑了笑，領著馬秀英去了東邊的恭房。
馬秀英扭捏道：“我可能要耽擱一陣，你給我說哪間是客廳，我等會自己過去。”
“奴家在這候著小姐。”嚴氏臉上帶笑，眼裏卻有一絲不耐煩。
“章夫人不用客氣，我真的很不習慣有人在外麵……”馬秀英尷尬地臉都紅了。
嚴氏不疑有他，指著一排廂房，“南邊是小叔的房間，北邊是我和大智的房間，西邊是廳堂，這裏分別是灶房和恭房，小姐一會記得上廳堂來，奴家先去給幾位貴人沏茶。”
“勞煩夫人。”馬秀英一一記下，躲在恭房後麵透過門縫看見嚴氏進了廳堂，棉門簾垂下擋住了所有視線，她立刻竄出來溜進隔壁灶房。
灶房冷冷清清，沒有一絲煙火，擱在蒸籠裏的饅頭又硬又幹，髒兮兮的鍋碗瓢盆亂七八糟堆疊著，一層油膩黏在上麵，實在不像有婦人操持的樣子。
馬秀英退出灶房又進了南邊的廂房，這是兩個房間連通的套間，外間書桌上擱著文房四寶，靠牆的木架上堆了一遝書籍，裏間床鋪疊得整整齊齊，衣物都分門別類擺放著，所有東西都能一覽無餘。乍一看沒有發現什麽可疑的地方，但桌麵那層薄薄的灰塵告訴馬秀英，章大勇起碼有三天沒動過桌上的東西，這人剛才還大言不慚說他在屋裏讀書？
馬秀英抓緊時間來到北邊的廂房，剛掀開棉門簾，就聞到刺鼻的怪味，似乎是酒香中摻雜了一股***的腥味，桌上杯盤狼藉，地上散亂著一堆骨頭，爐子裏的炭火還未熄滅。裏間床上鋪褥淩亂，東倒西歪的枕頭下露出半條桃紅色的肚兜，皺皺巴巴的床單幾乎拖到地麵，搭在床沿上能感覺到殘有餘溫。馬秀英不用掀被子都能想象床上有多肮髒，她揭起床單，床下倒是空蕩蕩，不過一根男式發簪卻從床單裏滾落出來。
至此，馬秀英再無懷疑，嚴氏和章大勇定是剛在這屋裏歡好，難怪敲門半天無人應答，又等了許久才讓他們進屋，可笑兩人慌亂地衣衫不整，連發簪都拿錯，還敢堂而皇之迎客入府。
馬秀英冷笑一聲，哥哥下落不明，弟弟和嫂子卻在酒肉偷情，僅憑這一點就可以證明兩人對章大智懷有異心，無論是奸|情還是錢財都有可能促使兩人對章大智下手。
想起沈萬三說的章大智如何疼愛弟弟、愛護妻子，馬秀英就默默歎氣，這個人為了家人不惜鋌而走險貪墨主翁，到頭來卻落個生不見人，死不見屍的地步。章大智的所有都在這個家裏，他斷然不可能毫無牽掛地拋棄一切，然而一個從未離開蘇州的大活人又能藏到哪裏去，這麽多天沒有音訊，隻怕就是最壞的結果了……
假如章大智真是被嚴氏和章大勇所害，他們會把章大智藏在哪裏才不會被人察覺呢？這種貧民居隻要有一點動靜都會驚動鄰居，而鄰居也證明除了目睹“章大智”清晨離開章家並無其他異象，說明章大智（或者章大智的屍體）還在這個四合院中，馬秀英不由想到了那株怒放的臘梅和章大勇欲蓋彌彰的說辭……
出了北廂房，馬秀英並沒有急著進廳堂，她站在臘梅樹下仔細觀察地麵，泥土被凍得硬邦邦，光從表麵看什麽都看不出來。她很想挖開泥土瞧個究竟，但是沒有正當的理由，嚴氏和章大勇肯定不會同意她這樣做，她也不是官差，沒有資格強行在章家動土，那麽有沒有什麽辦法能讓嚴氏和章大勇主動露出破綻呢？
牛車到了巷口無法駛入，沈萬三、馬秀英和陸小倩三人下車步行，踩在坑坑窪窪的石板上，能聽見清晰的腳步聲。不時有人打開門探出頭張望三人，有那認識沈萬三的住戶便會討好地衝三人笑笑，打聲招唿。
沈萬三指著打招唿的住戶說道：“就是那家人早上看到章大智出門。”
住戶是個四十左右的男子，中等身材，一張黑臉上胡子拉碴，搭在門上的手非常粗糙，他正努力地擠出一副和藹誠懇的笑容，馬秀英卻覺得這人怎麽看都像獐頭鼠目。她目測男子家到章家的距離，起碼有十步之遙，中間還隔著一戶人家，也不知男子哪來的信心就一口咬定早上出門的是章大智。
陸小倩明顯不適應這裏的環境，站立不安地催促道：“快去章家，別在外麵耽擱，我覺得這些人都不懷好意。”
“別怕，我會保護你。”沈萬三不放棄任何一個討好陸小倩的機會，刻意挺了挺健壯的胸脯。
馬秀英懶得看兩人的歪膩，走向沈萬三指示的章家。
章家的圍牆比附近住戶的高出半米，磚瓦砌得整整齊齊，顯然重新修葺過，不過新漆的大門上的銅扣已有斑斑鏽跡，門板下方還有一窪積水，邊緣長出一些青褐色的苔蘚，周圍遍布落葉，看來這家人很久沒有打掃過了。
沈萬三扣了半天銅扣，裏麵才傳來一個女子不耐煩的聲音，“誰啊？幹嘛？”這聲音聽著有些慵懶，仿佛還沒睡醒。
“我是沈富，章大智可有歸家？”
“啊？請等等。”屋裏驚訝了一聲，就沒了動靜。
過了半盞茶的時間，大門緩緩打開，一對年輕男女警惕地注視著三人。看到果真是沈萬三，女子連忙把搭在腮邊的幾縷發絲捋到耳後，男子則露出一個極不自然的笑容，作揖道：“沈少爺，請進。我大哥一直未迴來，我嫂嫂心裏難受，這幾天臥床不起，適才我也在屋裏讀書沒有聽見敲門聲，還請您多多包涵。”
“章夫人不舒服就不要起來了。這是章總管的妻子嚴氏和他弟弟章大勇，”沈萬三為幾人做介紹，“這是我未婚妻陸氏和她朋友馬姑娘。我奉家父之命，送點年貨給你們。”
“多謝沈老爺關懷。”嚴氏和章大勇趕緊答謝，分別與馬秀英、陸小倩見禮。
嚴氏看起來很年輕，身材嬌小卻凹凸有致，白白的皮膚，彎月眉，穿了一件寬袖褙子，長長的襦裙及至鞋麵。但在她蹲身施禮的時候，馬秀英注意到她的褻褲褲腳竟然在布襪外麵，再細瞧她的臉色，隱約泛著一絲紅潮，頭發也隻是簡單地挽在腦後，正是一副才起床的模樣。
章大勇穿了一件皮襖，上上下下遮得嚴嚴實實，頭發用簪子束著，露出清秀的五官，可惜一雙黃濁的眼珠破壞了他文質彬彬的氣質。
沈萬三例行公事地再次問道：“章總管還沒迴來？”
嚴氏立刻捂著嘴，泫然若泣。
章大勇愁容滿麵，歎道：“大哥至今毫無音訊，也不知他現在何方，是否安好。我和嫂嫂終日惶恐不安，徹夜不得眠啊。”
沈萬三安慰道：“章總管或是被瑣事耽誤，過些時日就能平安歸來。”
“承沈少爺吉言，但願我兄早日歸家……”章家也沒個仆人出現，章大勇接過沈萬三送的年貨，感激幾句邀請眾人進屋。在他轉身走在前麵帶路的時候，馬秀英發現他頭上的簪子居然綴著一串珠子，這是女人用的發簪啊。
下午時分、淩亂的衣著、錯用的發簪，加上嚴氏臉上的紅潮，不禁讓馬秀英聯想某些不堪入目的畫麵。
幾人邊走邊談，馬秀英落在後麵趁機打量章家院子。
章家的四合院是那種老式的封閉式的住宅，對外隻有一個街門。四麵都是房屋，門上掛有夾板的棉門簾。中間圍合成一個“口”字形天井，天井四周布有連廊，將院中所有房間串成一個有機整體。一旦關起門來，四合院就自成天地，具有很強的私密性。
這個院子的格局出乎馬秀英的意料，說起來都不算是貧民居，跟馬秀英想象的家徒四壁不一樣，不過聯想到章老爹以前的秀才身份，以及章大智做總管後的收入，馬秀英也就釋然。
天井裏種有樹木，但在冬天基本隻剩下蕭條的枝椏，倒是南邊的角落種了一株臘梅，豔麗的花苞開得正紅火。
章大勇發現馬秀英一直看臘梅，解釋道：“嫂嫂說院子空蕩蕩的，特意買了一樹紅梅迴來，本想和大哥歡歡喜喜過個年，誰曾想……唉……”
“這紅梅很好看，待會我們迴去能不能摘一枝？”馬秀英笑笑，要不是章大勇欲蓋彌彰的解釋，她根本看不出這株臘梅是新移植的，因為連著好幾日的霜降，地上的泥土早就凍成一塊了。
“當然可以，鮮花贈美人嘛。”章大勇好像放鬆了一些，語氣顯得略微輕快。
這樣調笑的話語聽在耳中未免有些輕浮，馬秀英和陸小倩同時皺眉。
走在前麵的嚴氏腳步一頓，不著痕跡地瞥了章大勇一眼，轉身招唿幾人上台階，“快進屋，外麵冷。”
來的路上馬秀英就和沈萬三、陸小倩事先商量，由兩人拖住嚴氏和章大勇聊天，她負責搜查章家。看著眾人要進屋了，她捂住肚子，麵露尷尬，“我有點不舒服，請問……”
嚴氏會意地笑了笑，領著馬秀英去了東邊的恭房。
馬秀英扭捏道：“我可能要耽擱一陣，你給我說哪間是客廳，我等會自己過去。”
“奴家在這候著小姐。”嚴氏臉上帶笑，眼裏卻有一絲不耐煩。
“章夫人不用客氣，我真的很不習慣有人在外麵……”馬秀英尷尬地臉都紅了。
嚴氏不疑有他，指著一排廂房，“南邊是小叔的房間，北邊是我和大智的房間，西邊是廳堂，這裏分別是灶房和恭房，小姐一會記得上廳堂來，奴家先去給幾位貴人沏茶。”
“勞煩夫人。”馬秀英一一記下，躲在恭房後麵透過門縫看見嚴氏進了廳堂，棉門簾垂下擋住了所有視線，她立刻竄出來溜進隔壁灶房。
灶房冷冷清清，沒有一絲煙火，擱在蒸籠裏的饅頭又硬又幹，髒兮兮的鍋碗瓢盆亂七八糟堆疊著，一層油膩黏在上麵，實在不像有婦人操持的樣子。
馬秀英退出灶房又進了南邊的廂房，這是兩個房間連通的套間，外間書桌上擱著文房四寶，靠牆的木架上堆了一遝書籍，裏間床鋪疊得整整齊齊，衣物都分門別類擺放著，所有東西都能一覽無餘。乍一看沒有發現什麽可疑的地方，但桌麵那層薄薄的灰塵告訴馬秀英，章大勇起碼有三天沒動過桌上的東西，這人剛才還大言不慚說他在屋裏讀書？
馬秀英抓緊時間來到北邊的廂房，剛掀開棉門簾，就聞到刺鼻的怪味，似乎是酒香中摻雜了一股***的腥味，桌上杯盤狼藉，地上散亂著一堆骨頭，爐子裏的炭火還未熄滅。裏間床上鋪褥淩亂，東倒西歪的枕頭下露出半條桃紅色的肚兜，皺皺巴巴的床單幾乎拖到地麵，搭在床沿上能感覺到殘有餘溫。馬秀英不用掀被子都能想象床上有多肮髒，她揭起床單，床下倒是空蕩蕩，不過一根男式發簪卻從床單裏滾落出來。
至此，馬秀英再無懷疑，嚴氏和章大勇定是剛在這屋裏歡好，難怪敲門半天無人應答，又等了許久才讓他們進屋，可笑兩人慌亂地衣衫不整，連發簪都拿錯，還敢堂而皇之迎客入府。
馬秀英冷笑一聲，哥哥下落不明，弟弟和嫂子卻在酒肉偷情，僅憑這一點就可以證明兩人對章大智懷有異心，無論是奸|情還是錢財都有可能促使兩人對章大智下手。
想起沈萬三說的章大智如何疼愛弟弟、愛護妻子，馬秀英就默默歎氣，這個人為了家人不惜鋌而走險貪墨主翁，到頭來卻落個生不見人，死不見屍的地步。章大智的所有都在這個家裏，他斷然不可能毫無牽掛地拋棄一切，然而一個從未離開蘇州的大活人又能藏到哪裏去，這麽多天沒有音訊，隻怕就是最壞的結果了……
假如章大智真是被嚴氏和章大勇所害，他們會把章大智藏在哪裏才不會被人察覺呢？這種貧民居隻要有一點動靜都會驚動鄰居，而鄰居也證明除了目睹“章大智”清晨離開章家並無其他異象，說明章大智（或者章大智的屍體）還在這個四合院中，馬秀英不由想到了那株怒放的臘梅和章大勇欲蓋彌彰的說辭……
出了北廂房，馬秀英並沒有急著進廳堂，她站在臘梅樹下仔細觀察地麵，泥土被凍得硬邦邦，光從表麵看什麽都看不出來。她很想挖開泥土瞧個究竟，但是沒有正當的理由，嚴氏和章大勇肯定不會同意她這樣做，她也不是官差，沒有資格強行在章家動土，那麽有沒有什麽辦法能讓嚴氏和章大勇主動露出破綻呢？